40夏宴

　雖有洪謙說無須盛妝，秀英還是做足了心思，她此生尚是頭回往這等宴上去，不免又鄭重幾分。然前思後想一回，又依了洪謙。只取今年新夏衫，頭上也不插戴得十分華麗——恐不夠文雅莊重。為著能似模似樣，還特特向何氏請教有何要領。

　何氏道：“虧得你問了我，不然怕要出醜哩，我與娘子們頭一遭兒見府君家娘子，州府裏葉主簿家娘子好快的嘴兒，直誇她年輕！”

　秀英奇道：“她好有四十幾歲的人了罷？怎地誇她年輕倒不好了？”

　何氏一歪臉：“正因不是四十幾歲人！這一位乃是填房來的，比這府君少了十幾歲。葉家娘子開口便是‘看著倒似三十歲人’，虧得府君娘子不甚計較。次後她們有下了死力氣打聽來的，方知是填房，人也就是三十出頭兒，你說難看不難看？”

　秀英拿帕子掩口一笑：“馬屁拍到馬腳上，確是尷尬。當面人不計較，旁人也要笑話哩。”

　何氏道：“可不是！”

　秀英又問衣裳首飾一類，何氏道：“你家官人說的是，你本年輕顏色好，怎地穿來都好看。似這等宴，是府君娘子的東道，當是她家出彩，你出的甚頭？十分顏色好便罷了，強掙扎了，豈非自討沒趣？且他們下帖兒，也是一般身份人撥，與你一道的都是讀書人家裏的，也要看著清雅些兒才好哩。”

　秀英心中，原是要為洪謙爭一爭臉面的，聽丈夫與何氏都這般說，方熄了此心。

　又猶豫著對何氏道：“嫂嫂知道的，我家大姐兒今年足有九歲了。往些年家中不順耽誤了她，我也沒心為她留神好後生，就怕看到好的，又嫁不了，心裏難過。門當戶對人家，生下來便割襟做親家的都有。如今她爹好歹有個功名，要為她尋個好婆家。只先前我家又是那樣，上好的人家可不敢打聽不敢想，並不知人家根底事，於這一處好比是瞎子聾子。然則日久才見人心，匆忙打聽就怕聽得不實在，叫人瞞了甚樣陰私事。她再五、六年須得定親……”

　何氏介面道：“你是想著趁著機會，多打聽打聽，且帶著大姐兒去晃一圈兒，有看上的，自來求你？好作個一家有女百家求？”

　秀英道：“這樣可妥當麼？”

　何氏道：“可不是，我娥姐兒說親時，我且恨日子太短，不能盡知前事，唯恐她受氣哩。玉姐樣樣好，且是你心頭肉，自要及早。待到好出門子時節再相看，可就晚了！看得著外頭光彩，又怕內裏不好，總要挨幾年光景，細細看來方得，免生紕漏。女兒嫁了便是人家人，苦樂由人，且須娘家有人撐腰。從來女兒便不欲她遠嫁，不就是為的這個麼？”

　秀英大有知音之感，與何氏愈發說得投契，又問娥姐夫家事。何氏道：“才說不想她遠嫁哩，女婿做了太學生，便在京裏住，婆家與他在京裏賃了房兒。你想，叫她兩個分開了，她倒在我眼前了，卻是夫妻不相見，如何過得日子？要打發她上京，我這心呐！”說著直搗胸。

　秀英又拿話來安慰，兩人絮絮說著許多話。

　秀英自何氏處得了竅門兒，也用心裝扮了，上身穿件月白衫兒下身系條杏黃裙，腰懸雙玉佩，耳垂明珠鐺。一頭青絲挽作髻兒，插幾根簪子。林老安人知秀英要去赴宴，便托一同赴宴的林秀才娘子代為看顧。秀英帶著小喜、小樂兩個小丫頭，也令她們穿了新置細布夏衣，掐了時辰，先與舅母林家娘子會面，再同往州府裏去。

　府君娘子頭一遭見人，卻是只邀各家娘子去，是以玉姐並未得去，止在家中讀書。

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　秀英回來兩頰微紅，是有了些酒，興致也高。今日林老安人與素姐一道往洪宅來看金哥，金哥“咿咿呀呀”只管自家亂叫，幾人皆不明其意，把他急得小臉通紅更大聲叫嚷起來。

　秀英洗了臉，又逗金哥一陣，金哥方安靜了下來。林老安人笑道：“這便是母子連心了，”因問，“今日如何？”

　玉姐支楞起耳朵來聽，秀英道：“府君娘子好和氣人，也不以勢淩人。看她身上衣裳、頭上插戴，也是富足人家。”

　素姐道：“天家人，怎會不富足？”

　秀英也不與她細說分明，她有些酒了，略躁熱，拿手來扇風。玉姐將手邊一碗酸梅湯遞與她，秀英一仰而盡，擦擦嘴，又道：“聽說這城裏秀才、舉人也不少，今天卻沒見著太多哩。”

　林老安人道：“想是這位細緻些，分作幾撥罷咧。這也是常有的，有細緻的就細些兒，有不在意的，就一總兒邀了去坐坐。婦道人家這裏，也不算恁樣大事，府君見孫女婿他們，才是正事哩。”

　秀英道：“那我便知了。哎～今天有位王老秀才家的娘子，好有四、五十歲了，頭上戴好大一鬏髻，也不怕壓壞了脖子。”林老安人道：“她年輕時頭髮便少。”聽得秀英吃吃地笑，又說：“府君娘子真是個好人物，也不總端著，與誰個都能說到一處。”

　林老安人道：“那便好，你現與她也見不多少面兒，相著就是了。與旁人呢？那些秀才娘子們怎樣？”

　“也有與我一般大的，多是比我大些兒的。有舅母領著我，她們倒好說些話。也有兩個不看人的，我也不須理會她們。”說著一歪臉兒，想是受了些兒氣。

　林老安人道：“你又不是銀子，誰見你都歡喜！別叫人人不喜便得了。”玉姐忍不住笑出聲兒來，又吃秀英一瞪眼，捂著嘴兒倚著素姐去了。

　秀英道：“也不是見不多少面兒，今兒我將要上轎兒回來，裏頭使人出來，說過些時日，府君家娘子安置好了，還要與我帶玉姐去哩。”

　玉姐瞪大了眼兒，不由道：“我？家裏與府君家差得遠些了罷？怎地要我再去？”

　秀英啐道：“你這出息，為甚不能叫你去？府君家裏好些小娘子哩，他家九個哥兒七個姐兒，大的已婚嫁，小的與你差不太多，人家才到城裏，還不許尋人玩耍？”

　玉姐心道，府君家便是玩耍，也不須與個單丁秀才家這般親近，近有縣令主簿，遠也有舉人家。又不是我沒志氣，是這娘子好生怪異。把嘴一撇，也不爭辯。林老安人道：“許是想要個伴兒。”

　秀英有些猶豫，一時想若女兒與府君家小娘子一處，也能多見些世面，一時又想，這豈不是做個丫環去了？拿不定主意，只等與洪謙商議。

　晚來洪謙聽了，道：“未必是這般，他家沒甚值得人圖謀的，你我既不願，拒了便是。”

　秀英道：“你知道個甚？玉姐一年大似一年，你看娥姐，十一、二歲上紀家嫂嫂便與她相年，好有二、三年方放心尋個人家，下了定要完婚，又生出枝節來。女孩兒家耽誤不起，須得趁早。玉姐有多好，止在咱家知道，外頭門當戶對人家，且無人知，這怎成？時往那家裏走一走，也顯些身份。”

　洪謙一軒眉：“你便再等等，休叫誤了閨女，低嫁與人。我還未考完哩。”秀英道：“你的閨女，你竟不急！”絮叨一陣兒，洪謙也不接話，秀英又尋思玉姐赴宴穿的衣裳來。

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　端午後，府君娘子果使人來請，邀洪秀才娘子與洪家大姐兒過府。秀英與玉姐穿鵝黃紗衫、水綠裙子，頸上一個項圈兒，帶著往州府後衙去。這頭秀英拿衣裳與玉姐比劃，那頭玉姐問秀英：“娘上回去那家裏，見他家大不大？他家有甚樣人，須不須回避？有甚喜好？有甚忌諱處？”

　秀英道：“女孩兒家家，怎這般多話？你且跟著我。”

　玉姐道：“我須心裏先有個數兒方好。娘往外見人，也須得記下了這些，才好與人相處。”

　秀英戳她一指，細細想來，倒也在理，道：“州府後衙不大也不小，他家人口多，才窄些兒……”

　到得後衙，卻見來的非止自家母女。尚有見過的尚秀才娘子也帶著兩個姐兒、又有扈秀才娘子領一孫女、曾秀才娘子帶她家十三歲姐兒來，林林總總，好有二、三十人。

　一時府君娘子來了，與眾人廝見，眾娘子各行禮，府君娘子回半禮。玉姐借後退閃身看這府君娘子，不高不矮、不胖不瘦，白淨面皮，柳眉杏眼，穿大紅通袖袍，紫色裙子，頭上金燦燦首飾，腕上羊脂玉鐲兒。

　正看處，眾娘子又使女兒來與府君娘子磕頭，玉姐這回卻受了她們的頭，且說：“都說本地人傑地靈，我婦道人家不好見外男，止見這些水靈姑娘，便知此地聚福了。”又叫把自家小娘子也叫了來見。

　秀英因上回赴過宴，且知府君家九子七女，長子、次子、四子、六子、長女皆是原配所出，幼子、幼女與排行第六個姐兒是這繼室生的，餘皆庶出。頭先兒四子三女皆已婚配，女兒在婆家，兒子卻在京中因宗室而做了小官，其餘子女都在身旁。在江州者，共是五男四女，顯得府衙狹窄。

　來的是府君家四姐、五姐、六姐、七姐，從長到短，一溜兒排開，齊與眾人道個萬福。眾娘子忙避開身去，府君娘子道：“她們倒好是一般大，便一處坐去，”說自家女孩兒，“你們是主，好生招待貴客。”

　四姐居長，與眾姐妹乃邀這十余個女孩兒一處坐了。這些女孩兒自十三、四歲至六、七歲不等，不消片刻，便隱隱散作三、四團兒。長者與酈四姐兒等說話，幼者每插不上嘴兒，便不由圍在酈七姐兒身旁。玉姐置身其間，肚裏一盤算，這三姐、四姐一個十三、一個十二，六姐十一，七姐年方七歲，想一想，便往六姐一處不遠不近坐了。

　女孩兒一處坐，且是頭回見，初時皆不言聲。然年幼，酈家姐妹一旦招呼開了口，便也你一言我一語說了起來。玉姐聽著，時不時說一二句，余時且聽旁人說。偏酈六姐兒就愛與她說個話兒，總好問她：“是也不是？”

　原來這些女孩兒裏，有七、八生得好的，兩三個生得普通的，又有一、二實生得不太雅相。玉姐于這生得好的裏，又生得最好看，坐那裏並不亂動，口角含笑，也不煩人。

　眾人說些花兒、衣裳、美景，她也答得兩句，且說去過慈渡寺：“真要去，能自家走上去最靈。”說風物，她也接得上言：“東街那處鋪裏賣的荷花餅最香，趁熱吃最好。”說女兒家之喜好，又知她隨外祖母學會制胭脂。

　酈家姐妹都喜歡她。最小一個七姐兒，還跑來問她：“這裏一年真有一兩個月斷不了雨水的？”

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　酈府君名玉堂，白臉兒、三綹須，頗有幾分儒雅。退了衙往後歇息，見僕婦們正收拾家什，皺一皺眉，入屋與娘子申氏道：“你這又是做甚？來不兩月，這又急上了？”

　申氏起身迎他，看他寬了外袍，丫環打扇兒捧茶，方道：“這家裏十幾個孩子，怎能不上緊？你常說我急，若非我急，前兒三姐險要錯嫁哩！”

　原來京中吳王為豐盈府庫，相中個會做大買賣的大商戶，險將酈玉堂庶出的第三女嫁到商戶人家去。吳王兒子二十三個，孫子孫女更多不勝數，物以稀為貴，人亦如此，隨便一動念。虧得申氏下手早，早將三姐兒發嫁。婚姻乃父母之命，媒妁之言，酈玉堂、申氏點了頭，寫一封信回京，說將三姐兒嫁與一殷實舉人家，事便定了。好在吳王孫女兒極多，也不在意，隨意換一個便是。往常他總管不過來，除開在京嫡長一房，余者恐連名兒也難叫他記全。

　酈玉堂哀歎一聲：“堂堂宗室，竟至於此。”

　申氏一撇嘴：“不說我急了？”

　酈玉堂道：“你看得如何？”

　申氏道：“還早呢，且看這些人家娘子，我將那等知理曉事，看著精明些兒的留意，使她們領了女兒來一看……”

　酈玉堂頗疑惑：“嫁三姐兒，如何相看人家女兒？”

　申氏道：“你不瞧瞧你有幾多兒女，真挨著個兒來，總要二、三年方能看好一個孩子，我忙到猴年馬月兒去！小的還成不成親了？”

　酈玉堂道：“你是說？”

　“趕上哪個是哪個罷咧，我將這十五以下、六歲以上合適的都看一回，哪個合適便定哪一個。先是殷實宦官人家，次是殷實讀書人家，你看如何？”

　酈玉堂喜道：“甚好。”

　申氏歎口氣，若非為了守亡姐一注嫁妝、幾個兒女，守家中與王府親家這個名頭兒，她豈須嫁來操這等閒心？