第三卷 游戲的終結 上 CHAPTER.1 夏季集訓 TO SUMMER CAMP

〈釣竿〉可取得食物又兼具娛樂效果的魔法竿.

▶1

據說在〈神代〉，這片大地覆蓋黑色石膜，好幾座繁榮的巨大都市矗立其上.或許是壓抑過久造成反作用力吧.

這個世界以日本為原型，但是植物生命力旺盛，因此翠綠又水嫩，如同從地表蹦現的花草覆蓋林徑，頭上完全罩著如同隧道的樹木.

從腳邊花草的縫隙，不只看得見黑色土壤.

各處探出頭來的柏油路，顯示這條林徑是〈神代〉開拓而成.

陽光穿過葉間灑落，或是成為樹梢染得漆黑的影子，這條隧道漫長延伸.

正因如此，在綠意斷絕瞬間映入眼簾的景觀美妙無比.

「哇啊～！」

實莉不由得開心驚呼.

身旁約三十名同伴似乎也一樣.

「呀哈～！好棒～！好棒好棒好棒～！」

弟弟冬彌搶先前進，讓馬匹從行走改為快步跑下坡道.

帶著潮汐味道的強風，沿著相同山坡疾馳而上，吹向賓莉等人.綠意盎然的坡道，從剛才翻越的山頭延伸到海岸線.

橫越眼前的大河叫什麼名字?

另一頭海岸眺望得到的山丘，並排好幾座高達十幾公尺的風車，不知道是巨大殘骸還是依然在運作.

海岸成為一條雪白的線閃閃發亮.

從依然距離十公里遠的這里，只看得到閃爍的光輝，實在無法窺見細節.

「好了好了！各位，要開心等抵達再說，再不趕快找紮營的地方，今晚就沒飯吃了！」

「沒錯，你們幾個，旅行途中少吃一頓飯會撐不住喔～！」

瑪莉艾兒如此說著，直繼也打趣附和.

新手玩家們開朗歡呼，再度跨上在林徑並未騎乘的馬，成為兩路縱隊走下坡道.

這里是桑托利夫地區.

在現實世界，是以房總半島為中心的區域.

——以〈虛擬蓋亞計劃〉縮小比例的這個世界，此處距離秋葉原的直線距離約為五十公里，眾人在這片怪物出沒的荒廢世界啟程旅行至今已三天.

「實莉，還好喵?」

「還……還好！」

擋住樹梢陽光的高瘦身影，是和實莉相同公會〈記錄的地平線〉的喵太，眯細的溫柔視線，使得實莉連忙做出肯定的回應.

轉頭看去，位于隊列前方的〈守護戰士〉直繼也轉向這里，輕輕揮手要實莉放心，像這樣受到公會同伴圍繞就感到心安.

實莉再度體認到，即使同樣是公會，這里也和〈哈美倫〉完全不同.

即使這麼說，這支隊伍並非只以〈記錄的地平線〉成員組成，是從眾多公會召集有志人員組成的綜合編隊，總人數約六十人.

包括〈海洋機構〉，〈黑劍騎士團〉，〈西風旅團〉等等，秋葉原首屈一指的大規模公會也派人加入.

這里是大約三十五人的核心部隊，但已有先遣部隊抵達，眾人預定最後在目的地會合.

實莉等一行人之所以像這樣展開集訓，起因是瑪莉艾兒.

當時實莉不在場，不過依照年長好友五十鈴的說法，似乎是這麼回事.

——我想去海邊，想在海邊吃刨冰，拉面與咖哩飯，我說想吃就是想吃啦！好不好！不行?不行嗎?我想去海邊！走吧～！

〈三日月同盟〉公會長瑪莉艾兒如此提議.

(我大致猜得到當時的狀況——)

實莉所屬的公會是〈記錄的地平線〉，不過在加入之前，曾經短暫借住在〈三日月同盟〉公會屋，當時賓莉剛逃離如今從這個世界消失的惡劣公會〈哈美倫〉，好幾天過得手忙腳亂.

〈三日月同盟〉的眾人在那段生活里對實莉很好，以瑪莉艾兒為首，荷麗艾塔與小龍等成員很照顧她.瑪莉艾兒講這種任性話語讓荷麗艾塔皺眉的光景，在那個公會是家常便飯，實莉輕易就能想像.

(肯定在沙發上亂揮手腳吧.)

實莉想到這里，腦海就浮現瑪莉艾兒抱著大坐墊擺動雙腳的樣子，令她會心一笑.

會有這種心情也在所難免.

實莉知道，許多玩家至今依然拼命努力要「回到原本的世界」，但這份努力並非一朝一夕就能讓心願成真，甚至還不曾聽說有人找到提示或解決的頭緒.

如果只是要在這個世界活下去，擁有些許金錢就足夠，既然連努力回歸原本世界的線索都沒有，不難想像玩家們會閑得發慌.

所以即使有人想到在夏天外出度假，也不會有人阻止……應該如此.

但是瑪莉艾兒與〈三日月同盟〉現在處于特別的立場.在六月，城惠提議通過成立〈圓桌會議〉處理秋葉原的自治問題，〈三日月同盟〉是與會的十一個公會之一，公會長瑪莉艾兒也是議員之一.

〈圓桌會議〉設立之後，秋葉原的話題以改革為中心，他們正是領導改革的組織.

獲選成為議員的瑪莉艾兒，若只是放兩，二天假還好，但要是以星期為單位外出度假不太妙吧?畢竟〈圓桌會議〉設立至今才兩個月，幾乎每天都有新情報交流，現在是可以體會到秋葉原日新月異的時期.

以〈海洋機構〉為中心，三大生產系公會的蒸汽機實驗即將進入尾聲，原本設計的燒炭式蒸汽機，改為使用〈召喚術師〉操縱火蜥蜴為動力，使得裝置一下子變得精巧，技術層面有很大的突破.

此外還為了新料理方式而設計烤箱與水道，至今沒見過的衣服(主要是內衣)接連開發，市區還出現巨大溫泉，這兩個月簡直每天都發現新事物或擬定新計劃.

在這麼重要的時期，要是議員長期外出(而且是度假)，傳出去實在不好聽……但瑪莉艾兒沒有死心，籠絡荷麗艾塔與小龍擬定一項計劃.

主題是「鍛鏈新手玩家的夏季集訓」.

「這附近似乎是農田喵.」

如同喵太所說，沿著低矮山地往下的坡道，逐漸變成兩側都是農田的田園小徑，南瓜，茄子，番茄，小黃瓜……遠方的樹似乎是果樹，風中帶著甘甜的香氣.

「實莉！賓莉你看，這是梨子耶！好棒～！」

「真是的，冬彌！」

冬彌離開路面，爬上成段的樸素石牆開心喊著，多久沒吃梨子了?實莉有點想不起來，但看起來確實漂亮又好吃.

「那是〈大地人〉他們種的，不可以摘喔～！」

實莉訓誡冬彌，同時心想.

鍛鏈新手玩家的夏季集訓.

到頭來，從〈哈美倫〉救出新手玩家，是城惠等人獨斷執行的計劃，和〈圓桌會議〉無關，他們也對外說明過，在〈圓桌會議〉成立時，〈哈夫倫〉的制裁已經結束.

但因為時期湊巧，「支援新手玩家」也成為〈圓桌會議〉納入討論的議題.

所以〈圓桌會議〉迅速核准〈三日月同盟〉這項申請，退出〈哈美倫〉的三十五名新手玩家，有十九人進入〈三日月同盟〉，該公會堪稱新手玩家的修行公會.

然而同樣是退出〈哈美倫〉的新手玩家，有些人沒進入〈三日月同盟〉，這些玩家主要想走生產路線，因此加入專業的生產系公會.

此外，還有一些從一開始就沒加入〈哈美倫〉，就某方面來說很幸運的新手玩家，他們加入秋葉原各個不同公會.

既然受到〈圓桌會議〉的公認而舉辦夏季集訓，沒找其他公會的新手玩家就不公平，基于這個理所當然的判斷，只要是知道去向的新手玩家，都會收到參加意願調查信，秋葉原廣場也貼出「為了支援未滿四十級的新手玩家，即將舉辦夏季集訓」的公告.

這麼一來，還牽扯到公會之間的面子問題.

甚至有意見認為，既然是〈圓桌會議〉認可的活動，就不能把事情全部扔給〈三日月同盟〉負責.

派新手玩家參加集訓，卻拒絕帶隊工作——某些議員基于立場不能這麼做，如果是成員十幾人的公會就算了，公會總人數多達一，兩百人的大型公會，沒派一，兩人擔任帶隊干部就很沒面子.

公會派人帶隊的同時，也支援各種糧食與衣物，還進行大規模的募捐活動，征求新手升級之後自然得更換的新裝備.

忙著忙著，整個活動愈來愈盛大，結果成為六十多人參加的大規模集訓——這就是實莉從五十鈴那里聽到的夏季集訓來龍去脈.

坡道不知何時變得平緩，眾人進入在〈神代〉時期是市區，如今成為荒廢瓦礫堆的丘陵地帶.這附近在〈神代〉應該是平房較多的區域，相較于大樓之類的水泥建築物，木造房屋風化速度較快.

沒有顯眼的水泥殘骸，頂多就是各處殘留老朽的住家，而且大多被雜草掩蓋.

桑托利夫地區的半島部分，由森林，山地與起伏平緩的丘陵組成，是充滿大自然氣息的環境.

剛才就位于視野范圍的寬廣河流，似乎叫做桑托利夫大河，注入蔚藍海域的河口，在現實世界是名為「銚子」的區域，即使在這個異世界，八月的太平洋也碧藍見底，如同和天空的湛藍融合般美麗.

抵達大河河畔，這里有幾間小屋.

環視就發現沿岸各處有很多類似的小屋，充滿活力先行探路的弟弟與同伴們回報，這些小屋似乎是讓小型漁船停泊與靠岸的設施.

靠近海岸的這個地區，應該會有漁夫順著河流出海捕魚.

像這樣把小船收在稍微遠離河口的小屋，即使海浪洶湧也不會受損，這或許是捕魚人的智慧.瑪莉艾兒說，從事漁業的〈大地人〉居住在河川沿岸，再往河口走就有一座中型規模的城鎮.　　　　　　　﹒

實莉他們再度離開大河河畔，繞過茂密的杉樹林，抵達直徑約五百公尺的蓄水池，池畔矗立著在這個區域很少見，不算太老舊的鋼筋水泥建築物廢墟.

「哇喔！這是學校吧！」

正如冬彌所說，這里應該是〈神代〉的學校校舍，保持這個想法重新審視，就發現廢墟正面的寬敞平地應該是操場，鐵絲網圍欄或附設的體育館已經不見蹤影，但確實遺留著類似的痕跡.

「好～！各位！從今天起，這里暫時就是我們睡覺的地方！按照之前的分組，今天要打掃三問教室，就是一樓最東邊算起的三間，預定每個房間住二十人……有余力的話，明天也繼續打掃，讓這里住起來更舒服！」

隨著這個聲音，先行探路的大公會成員也從校舍走出來，和新手玩家一起干活.

「今天的晚餐是在操場烤肉！所以午餐就忍著吃面包便當吧∫還有，那個……第三組以及擁有〈廚師〉副職業的人，跟我一起去村里采購！到時要向村長打招呼，要注意禮貌，三十分鍾後出發.那麼，作戰開始！」

眾人回應瑪莉艾兒的吆喝，匆忙開始進行集訓准備.

▶2

瑪莉艾兒等人的糧食調度部隊，行走在蟬鳴響亮到擾人的田園小徑.

她所率領的新手玩家們，各自像是炫耀般把〈召喚笛〉掛在脖子或腰際，這是呼叫坐騎「馬」的道具.〈召喚笛〉當然有不同的種類，他們持有的這項物品，只能呼叫性能不太優秀的坐騎，而且每天限定使用數小時.

不過這應該是新手玩家相當寶貴的魔法道具，他們各自以指尖輕撫呵護.

這是在本次進行夏季集訓時，先行發放給新手玩家們的支援物品.

瑪莉艾兒他們正徒步前往鄰近村鎮.

走在路上，經常看見正在務農的〈大地人〉.

瑪莉艾兒不希望忽然冒出一大群人害他們過度警戒，所以像這樣以散步速度前往村鎮.

每個人都擁有〈召喚笛〉，所以回程當然會騎馬，到時候行李應該也很多.不過營區距離村鎮大約三公里，走路也不用一個小時，因此瑪莉艾兒希望趁現在確認周圍地形.

「嗯～好香喔！」

周圍隱約洋溢梨子的香氣.

「是的喵，要是有不錯的梨子，希望能分到一些喵.」

「說得也是，我想吃梨子！」

喵太身為糧食調度組的領隊而一起跟來，瑟拉拉陪伴在身旁，實莉聽到這番話也客氣點頭.選擇〈廚師〉副職業的幾名新手玩家，也是一看到農田就各自評定夏季蔬菜的品質.

沐浴在夏季陽光之下，番茄與茄子都散發寶石般的光澤，番茄是紅寶石，茄子是瑪瑙，兩者都是結實累累，表面水珠閃閃發亮.

如果是使用原本的料理方法，沒人會注意食材的好壞，即使小一點或是稍微枯萎，極端來說即使快要腐壞，只要能在選單確認食材名稱，完全不會影響合成之後的料理.

以新鮮番茄或干癟番茄制作的番茄沙拉﹒完全是相同的料理(不過當然都是潮濕煎餅的味道)，沒有任何差異.

但是，廚師以自身手藝與技術下廚的新料理法，就必須用心挑選食材，若以即將腐壞的番茄做菜，再怎麼精心制作，依然是以即將腐壞的食材完成的料理，廚師的廚藝當然也很重要，但要做出色香味俱全的料理，就必須准備新鮮又漂亮的食材.

「好想用那個來烤披薩！」

「制作番茄醬應該也很好吃.」

包含這一點，新手〈廚師〉們興味盎然地眺望著農田前進.

現在才過中午沒多久，各處樹蔭下都看得到用完午餐小憩或午睡的〈大地人〉農夫，眾人有時候揮手向他們打招呼，有時候詢問他們在采收哪些蔬菜，或是約好回程時購買.

現在要前往的村鎮，〈第八商店街〉的卡拉辛應該已經事先知會，大概是消息傳開吧，〈大地人〉農夫們都很友善.

「看來會是一段很愜意的假期呢♪」

瑪莉艾兒以雀躍語氣說著，喵太姑且說「這是夏季集訓喵」予以糾正，瑪莉艾兒在這場旅程里的意圖，早已在成員之間口耳相傳被看透，但喵太身為長輩，難免有義務進行勸誡.

不過這句提醒幾乎不是出于真心，只到吐槽的等級.

村鎮位于桑托利夫大河的河口附近.

或許是提防水災，距離河岸有一段距離.

這個區域的土地很平坦，微微起伏的大地各處，像是磁磚劃分成四角形，似乎是分別用為菜園，稻田與果園，接下來徒弟分得愈來愈細，逐漸看得見存放農具的小屋或倉庫，不知何時就進入村鎮內部.

並非出現在中世騎士道故事里，環繞著柵欄或圍牆的武裝村鎮.

村鎮中央，和水渠平行的寬廣柏油路，應該是以舊世界的國道為靈感，許多石造或木造住家沿著道路兩側林立，類似秋葉原利用〈神代〉大樓廢墟的建築物很少，環視所見只有河邊的巨大倉庫群是如此.

路邊看得到五，六間掛招牌的店.

瑪莉艾兒聽城惠說，前往薄野的旅途中見到的村莊景色，並沒有包含「商店」.

農村基本上自給自足，在畜牧業與農業兼具的大型聚落，村民基本上都是互助合作.

住在這種地方，基本上不太需要「貨幣」，所以也沒必要設立「商店」這種專業設施，至少荷麗艾塔是如此說明的.

然而這座「銚子鎮」的規模，與其說是村落更像小型城鎮，達到這種規模，商店或許就有存在的意義.

「嗯嗯，這個地方……比想像中氣派許多喵.」

喵太也輕聲說出這樣的感想.

這里當然無法和秋葉原相比，但應該居住著幾千名〈大地人〉吧?這座城鎮大到令人抱持這種感想.

瑪莉艾兒在大馬路中央停步，跟隨前來的成員們隨即圍住她，瑪莉艾兒被譽為很照顧人的玩家，現在的她感覺自己有點像是大姐頭，不會覺得不舒服.

「我想想，唔～怎麼辦，采買……交給喵太班長吧.接下來，記得你叫做路齊賽亞?也給你一筆錢，大家分成兩路，誰負責買什麼由你們自己商量決定，清單有帶來吧?」

「當然喵.」喵太接下任務.

瑪莉艾兒點點頭，檢查自己的魔法背包內容物一次，確認准備的伴手禮在里面之後，她轉頭環視成員.基于形式，必須向這里的鎮長打聲招呼.

只是打招呼不需要多人前往，不過帶一個人陪同撐場面應該無妨.

瑪莉艾兒思考該帶誰去的時候，和實莉視線相對.

(就她吧，這女孩看起來很可靠.)

想到這里正要開口時，實莉率先表示願意陪同.

(這女孩的直覺也很敏銳.)

就這樣，眾人分頭行事.

喵太他們總之先前往港口，河畔的倉庫群似乎在販賣近海魚類，仔細想想，瑪莉艾兒他們是冒險者，接觸新鮮肉類的機會很多，但最近沒吃新鮮的魚，若能享用肯定令人感激.

「那麼，我們也出發吧.」

「好的，去打招呼吧！」

不知道是因為個性正經，還是因為正如耳聞果然是國中生，實莉過度緊張到挺直背脊，就像是儀隊行進的姿勢，瑪莉艾兒用力摸了摸她的頭.

(雖然被城弟收走，但她真的是個好孩子……唔～看來我錯失上等貨色了.)

「請……請問……」

「實莉，什麼事?」

「為什麼要摸我頭?」

「當然是因為想摸啰♪」

瑪莉艾兒露出笑容，安撫稍微噘嘴的實莉，兩人如同年紀相差甚遠的一對姐妹，走在城鎮的大道.

途中，兩人向正在搬運貨物，應該是主婦的〈大地人〉打聽，得知鎮長住在前方十字路口旁的大型雙層樓住家，是一位在這一帶管事的七十多歲老人家，個性平易近人可以放心.

「打招呼就好了吧?」

「是的，打招呼之後，贈送伴手禮……」

瑪莉艾兒在腦中條列要說的內容.

背包存放一桶從秋葉原帶來的櫻桃酒，將近一百公斤重的酒桶，瑪莉艾兒原本甚至拿都拿不動，真的很感謝這個蘊含魔力的背包，能讓她像這樣空著雙手走路.

此外還要向鎮長說——接下來要借用廢墟大約兩周;地點距離城鎮五公里左右，應該不會造成太大的困擾;但每隔幾天會前來采購食材.

「是的，要打招呼建立交情，還得洽詢如何采購食材，要是只向單一農家采購，可能會造成鎮上糾紛……」

「啊，說得也是.」

「總之，聽鎮長吩咐應該就沒問題，再來就是閑話家常……我想打聽這附近的情報.」

「情報……嗎?」

「是的.」

瑪莉艾兒點頭回應.

這個世界在〈大災難〉之後變了，NPC成為〈大地人〉，嚴格來說，玩家不知道〈幻境神話〉時代的功能是否維持連作.

任職于市場與銀行的〈大地人〉依然堅守崗位，不過例如〈圓桌會議〉新聘行政人員，有些〈大地人〉也選擇不同于以往的職業.

從這方面推測就會發現，在〈幻境神話〉占有重要地位的「任務」系統，不曉得現在是否正常運作.

「任務」是玩家挑戰的關卡，〈幻境神話〉的劇情主線，和這種「任務」系統息息相關，例如「銚子鎮」這樣的地方，肯定有「除掉村鎮近郊田里的幽靈」或是「護衛漁民前往近海島嶼捕魚」之類的任務.

某些任務是從暗藏秘密的物品或地點為開端，不過大多數是由NPC的委托開始.

任務主要源頭的NPC如今成為〈大地人〉，是否正逐漸喪失這方面的功能?這個疑問是可以成立的，假設某些特定任務在目前這一瞬間正常運作，要是關鍵的〈大地人〉死亡，該任務或許在下一瞬間就不再產生.

——這是城惠擔憂的事情，瑪莉艾兒自己也能理解這種危機意識.

例如在〈幻境神話〉的時代，有一種任何人都會進行的「基礎任務」.

這個能夠無視于物品重量的魔法背包，就是其中一項任務的報酬，以瑪莉艾兒為首的資深玩家都愛用這個背包，總之非常方便.

要是這項任務在不久的將來，基于某些原因再也無法執行，新手玩家將無法待到道個魔法背包，造成的影響超乎想像.

「城弟會注意到各方面的事，所以他拜托我盡可能收集情報，包括銚子鎮或〈大地人〉相關的情報都在收集范圍，如你所知，我們不清楚很多事情.」

「這樣啊……說得也是.」

實莉也心領神會率直點頭.

「不曉得城惠先生正在做什麼.」

「城弟大概正以自己的方式收集情報，不，或許……」

瑪莉艾兒察覺到某些事，發出清脆的笑聲.

「他可能出乎意料沒空做這種事.」

▶3

優雅華麗的音樂，是弦樂四重奏.

寬敞大廳裝潢得華美亮麗，充滿淑女的笑聲與紳士的細語，但賓客只到了四成左右.

人們只以牆邊的沙發或放置輕食的圓桌為中心，三兩成群有說有笑，人廳中央沒有任何人影.

還不到正式開始的時間.

這種宴會似乎理所當然會稍微延後開場，若是王侯貴族的宴會更有這種傾向，城惠從剛才詢問的侍者打聽到這件事，微微歎了口氣.

(看來做出土包子的行徑了.)

未曾經曆這種場面的城惠無從得知這種事，基于這份悲哀，他提前抵達會場避免失禮，卻似乎產生反效果.

城惠他們不得已聚集在牆邊，各自以飲料潤唇.

這里是〈恒冰之古宮廷〉.

依照設定，這座城堡距離秋葉原約兩個小時路程，是古代艾祖族建造的宮廷，在〈幻境神話〉的世界，古代艾祖族已成往事，是據稱已經滅亡的種族，他們魔力高強並擁有各種技術，卻在時間洪流毀滅，只在玩家可選擇的八種族之一 〈半祖族〉殘留余痕.

座落于現實世界的東京南方——港區位置的〈恒冰之古宮廷〉，是沒有城主的巨大建築物，現在由〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的諸侯共同管理.

——〈自由都市同盟伊斯塔爾〉.

這是統治相當于現實世界「東日本」的同盟，〈幻境神話〉的日本伺服器管理區域，大致分為五個國家或文化圈.

現實世界的北海道是〈艾佐帝國〉.

四國是〈佛藍多公爵領〉.

九州是〈奈恩堤爾自治領〉.

本州東半部是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉.

西部是〈神聖皇國威斯特蘭迪〉.

到頭來，應該是游戲營運公司希望玩家享受多采多姿的冒險，因此在〈虛擬蓋亞計劃〉縮小而成的日本列島，集結了各方民族風俗與藝術.

其中，統治東日本的〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，是以都市國家為中心的同盟，稱為貴族領或貴族都市.約二十股勢力結為同盟，對抗西方的〈神聖皇國威斯特蘭迪〉.

相較于城惠所知的現實日本，這個世界的人口壓倒性地少，即使把相較于游戲時代增加到十倍的〈大地人〉人口算進來也一樣.

在怪物出沒的這個世界，人類領土所占的比例絕對不高，對照東日本全土，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉各領主統治的區域，只不過是未開墾荒野之中，如同水面泡沫的安全地帶.

即使人口少，日本伺服器應該也有大約兩百萬名的〈大地人〉.

〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的勢力只有東日本部分，但還是需要階級與統治機構.

〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的統治機構，是由貴族掌理的封建主義形式，〈幻境神話〉

以中世歐洲奇幻為基本世界觀，領主們都稱為「貴族」.

領主們各自擁有城堡或官邸，穿著是王冠加披風或是皇冠加禮服，以典型貴族之姿統治〈大地人〉.

〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的領主們，每年會在這座〈恒冰之古宮廷〉聚會一至兩次，召開會議討論各種政治議題，也會借此重溫舊好，讓兒女以貴族身分亮相，或是舉辦騎馬競技，甚至締結姻親關系.

就某方面來看是優雅的文化，不過另一方面，事實上這也是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉面對怪物威脅而拼命互助的樣子.

建造于舊世界東京南方——濱離宮的位置，以魔法冰為基干的這座宮廷，就像這樣用作〈大地人〉貴族的社交與會議場所.

城惠他們就是在這座〈恒冰之古宮廷〉站著無事可做.

「嗯，挺壯觀的，這下緊張了.」

說出這句話的，是生產公會〈海洋機構〉的道隆，這應該是他的真心話，他毫不客氣打量宮廷的設備與裝潢.

「當成周圍都是怪物，就可以鎮靜下來了.」

回答的是戰斗公會〈D·D·D〉的領導者——「狂戰士」克拉提斯，一反這個別名的形象，克拉斯提令人覺得是白皙睿智的俊美青年，今天他也是穿上筆挺的燕尾服，非常體面.

「這樣會鎮靜的只有你.」

道隆放聲大笑回應.

他也穿著燕尾服，魄力比起克拉斯提有過之而無不及，燕尾服原本是西洋禮服，骨架較大的人穿起來比體型細瘦的人好看，是最適合這兩名戰士的盛裝打扮.

一人是秋葉原最大生產公會的總長，另一人不只是最大規模戰斗公會〈D·D·D〉的領導者，也是秋葉原自治組織〈圓桌會議〉的代表.

考量到本次參加宴會的目的，擁有魄力是再好也不過.

「一點都沒錯，主君，只有您會在怪物包圍的時候感到心安.」

即使如此，克拉斯提的發言還是過于大膽，在他身旁待命的高眺女性，遞出一小杯氣泡酒如此勸誡，城惠知道她是〈D·D·D〉的成員，名為高山三佐.

聽到服裝規定時，就預料到這場宴會可能是舞會，〈圓桌會議〉參加宴會的三名代表，認為既然是社交場合就有這個必要，因此各自從隨行團隊帶女伴赴會.

「……主公.」

所以，在城惠身旁待命的嬌小少女，同樣穿著美麗的禮服，她似乎沒聆聽〈圓桌會議〉十一公會兩大公會長的交談，以打從心底懼怕的聲音向城惠說話.

城惠低頭看向曉.

兩人身高相差近三十公分，因此要是距離太近，想看表情也只有待到頭部，不太方便.

即使如此，要是蹲下讓視線相對，曉會說:「主公，不准把我當小孩子！」所以這部分只能死心.

「怎麼了?」

「那，那個……我的樣子……很，很怪嗎?」

曉以細如蚊鳴的聲音詢問，從她平常的態度無法想像.

城惠聽不懂她到底在說什麼而納悶.

曉的衣著沒有任何奇怪的地方，甚至美得令人眼睛一亮.

烏黑秀發梳理整齊，嬌小纖瘦的身體穿著禮服.整體以珍珠色為基礎色調，輕盈飄動的裙擺下段染成漸層的土耳其藍，往上逐漸與珍珠白融合.

清純的配色將她烏黑的雙眼與秀發襯托到極致，展現英挺的美感.

「唔～」

「不奇怪，反而很可愛，很美麗，是輕飄飄的甜美幼嫩草莓！甚至令人想外帶，更正，我要外帶！」

(居然當下斷言了！)

城惠苦惱如何回答時，〈三日月同盟〉引以為傲的干練會計荷麗艾塔前來插話，她將蜂蜜色的頭發高高挽起，頸項清晰可見，完全是貴婦的打扮.

荷麗艾塔擁有一副過于端正的冷硬美貌，平常卻愛穿與容貌不相稱的低調衣物，這在某方面有種清新的感覺，獲得部分支持者的好評，但是看到她今天的晚禮服打扮，就不得不說這種高貴造型才最適合她.

「這……這樣嗎?我沒辦法鎮靜，武器也很難藏.」

「真是的，你從哪里拿出這種暗器小刀啊！」

「主公……」

曉困惑躲到城惠身後.

她想避開城惠的視線，卻似乎不想離開城惠.

(曉把「護衛」這兩個字看得太認真了.)

荷麗艾塔關心著這樣的曉，舉止卻依然落落大方.城惠問過她是否參加過舞會，得到的答案是沒有.她表面上沉著冷靜或許是虛張聲勢，不過就城惠所見，她或許只是看曉看得入迷，沒把周圍狀況當成一回事.

給人燕子印象的嬌小黑發美少女曉.

一頭蜂蜜色頭發的知性美女荷麗艾塔.

城惠本次的隨行人員就是這兩人.

到頭來，城惠他們為什麼會在〈恒冰之古宮廷〉的大廳里?這件事說來話長.

時間回溯到一個月前的七月，秋葉原承受改革的亢奮，如同爆米花處處蹦出驚喜.

〈圓桌會議〉收到一封〈自由都市同盟伊斯塔爾〉領主的聯名信函，以首席領主賽爾濟亞德·柯文署名的信里，除了邀請〈圓桌會議〉加入〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，同時也招待眾人參加〈恒冰之古宮廷〉召開的會議與舞會.

〈自由都市同盟伊斯塔爾〉是舊世界東日本區域各領主組成的同盟，秋葉原不用說，也是位于這個區域的城市之一.

依照邏輯，既然秋葉原確立自治體系，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉主動連絡也是再理所當然不過，這是城惠預料到的進展之一.

〈圓桌會議〉成員們立刻聚集開會.

城惠他們〈冒險者〉第一次以這種形式受到〈大地人〉的邀請，即使事情早在預料之中，會議中的緊張氣氛仍不見稍減.

——這個世界的社會統治機構之一 〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，認同〈圓桌會議〉為他們的一分子，試圖厘清立場.

〈圓桌會議〉成員們議論紛紛，慎重分析狀況.

接受這項邀請何如何?

這次邀請的意圖，應該是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉要將統治秋葉原的〈圓桌會議〉認同為領主會議的一員，在這種狀況，秋葉原領主(以現狀來說，應該是〈圓桌會議〉的代表克拉斯提)將會獲頒某種貴族爵位.

不只如此，今後應該會持續受邀參加領主會議，好處是能向〈大地人〉大規模收集情報，並且得到交涉管道，壞處是會卷入〈大地人〉的政治漩渦.

拒絕這項邀請會如何?

這麼做會失去接受邀請能得到的好處，換句話說會失去一條和〈大地人〉交涉的管道，無法參加領主聯盟，但是另一方面，也不會卷入〈大地人〉的政治漩渦.

此外還有一項具體的壞處——例如是否會惹火領主們造成戰爭?眾人也針對這一點進行討論.

不過城惠他們推測，現階段這種可能性很低.

秋葉原是玩家都市.

不只是商業設施齊全，既然有這麼多的〈冒險者〉聚集，戰力也無話可說.在現實世界，由于近代兵器發達，單兵戰斗力不再是影響戰爭勝負的重大要素.

然而，這個奇幻風格的異世界存在著魔法，個人戰斗力的差距，依然是人幅影響戰爭整體趨勢的要素，在這個世界，一對一的勝利或是局部戰場的全盤勝利，肯定會對整場戰爭造成重大影響.　　　　　　　 一般來說，〈大地人〉戰斗能力遠低于〈冒險者〉，即使是高危險邊境開拓村的居民，普通農民的戰斗等級有二十級就算很高.

絕大多數的農民與獵師都不到十級，商人或婦孺甚至只有一到五級.

〈大地人〉那邊當然也有戰力.

領主們旗下應該有兵士，騎士或魔法兵，而且為數不少，就城惠所知，這種軍隊里的精銳大概是五十～六十級.

不只如此，有些〈大地人〉就像城市衛兵一樣擁有特殊能力，他們並不是等級真的高于冒險者，而是使用名為〈動力甲胄〉的特殊甲胄，保護城市這種特定區域.

〈動力甲胄〉是魔法工學形式的精銳鎧甲，透過整座城市架設的魔法陣傳輸魔力，賦予強大的魔法戰斗能力.

此外，也有某些NPC的戰斗能力遠遠凌駕于他們，這些人在〈幻境神話〉的世界叫做〈古代種〉，城惠在這方面也不清楚詳細傳承，不過〈大地人〉將〈古代種〉視為己方的一分子，並且另眼相看.

〈古代種〉——先不提這個世界的傳承，在游戲里有著明確的設定.

這個世界的〈大地人〉，設定為在各方面都不如〈冒險者〉.

〈冒險者〉反複戰斗會不斷成長，升級之後的戰斗能力，比初期強大幾十倍.

受到致命傷也不會完全消滅，而是回到大神殿複活.可以從世界各地殘嗧的遺跡或怪物身上發現或搶奪強力道具，使得戰斗能力更上層樓.

從極為平凡的〈大地人〉來看，〈冒險者〉是一種超人.

這在游戲設定里當然正確，在標榜成長的角色扮演游戲系統，要是出現的登場人物幾乎都比玩家還強，肯定是一種屈辱的狀況，會造成沉重的壓力.

站在游戲立場，將〈大地人〉設定為弱者有著十足的意義，但在另一方面，基于主線劇情編寫「故事」的時候，也需要有「超乎常人的〈大地人〉」擔任配角.

〈幻境神話〉還是游戲的時代，多不勝數的故事成為游戲里的軼聞或傳說，或者成為冒險背景，甚至成為「任務」點綴這個世界.

故事各有不同，其中某些故事劇情需要「英雄」，例如「請拯救陷入困境的那位英雄！」 之類的過程.

既然是游戲，負責拯救的就是玩家，但要是等待拯救的NPC等級過低，會影響到執行任務的意願.

例如練到九十級，連龍都能打倒的〈冒險者〉，要前去討伐「巫妖」拯救英雄的時候，如果英雄只有十五級，故事就不夠體面.

大概會導致「像你這種弱小的家伙，一開始就別跑來這種地方啦！別妄想戰斗，跑來救你都是一件蠢事」這種感想.

至少要擁有「我來支援了！同心協力打倒敵人吧！」這種程度的實力，「故事」才會精彩刺激.

由此可以推測，因為「寫故事的開發單位提出要求」才會出現〈古代種〉這種設定.

(總覺得這樣的推測，大幅受到「游戲時代的狀況」引導……)

總之，〈大地人〉也有相當的戰力.

其一是領主的軍隊，等級沒有太大威脅，卻有足夠的人數;其二是以〈動力甲胄〉為代表，玩家無法使用的特殊魔法文明裝置;最後則是〈古代種〉.

拒絕加入〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，可能會造成某些紛爭，這是必須考量的重點.但是正如剛才的推測，可能性應該不高.

〈大地人〉那邊的三種戰力各有優劣.

雖然各自有亮點，但是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的總和戰力，比不上秋葉原的〈冒險者〉.

即使如此，〈圓桌會議〉對于是否要加入〈白由都市同盟伊斯塔爾〉依然舉棋不定.

贊成加入的這一方，主要論點在于拒絕加入並沒有明顯的好處，加入之後至少可以開啟和〈大地人〉交流的正式管道.既然戰力上沒有不安要素，對方強制提出無理要求的可能性也很低，所以加入同盟的壞處不多.

反對加入的另一方，主要質疑「賦予貴族爵位」這個部分，身為玩家的己方接受NPC的「授勳」接納為同伴，這部分令他們在情緒上無法接受.

雙方表明論點之後，會議傾向于加入同盟.

原因在于反對加入的一方是基于情緒化的主張，這在任何人眼中都是顯而易見.不過這種情緒頗為棘手，事實上，大多數玩家多少對此有所共鳴.

〈圓桌會議〉考量到這個層面，在市區廣場張貼簡單的報告，主要說明〈圓桌會議〉決定加入〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，以便和各領主交換情報.

就這樣到了八月，〈圓桌會議〉選出代表前往〈恒冰之古宮廷〉.

▶4

眾人是在今天早上抵達〈恒冰之古宮廷〉，從秋葉原來到這座宮廷的旅程很平順，沒有發生明顯狀況，路程大約是兩個小時，比「新宿禦苑」還近.

城惠等人的代表團合計十人.

太多人前來可能會令對方提高警戒，因此成員經過審慎的調整與挑選.

總之非得出席的第一人選，是代表〈圓桌會議〉的「狂戰士」克拉斯提.

〈自由都市同盟伊斯塔爾〉秉持貴族文化，現在還無法確認他們會如何接納〈圓桌會議〉這種自治委員會，不過既然要和貴族對等來往，〈圓桌會議〉也一定要派代表赴會.

再來要考慮的人選，是使節團的第二把交椅.

克拉斯提是最大戰斗公會〈D·D·D〉的代表，因此眾人認為在形式上，也應該從生產公會挑選一名副手.

候選人有〈海洋機構〉的「豪腕」總災逍隆，〈洛德立克商會〉的洛德立克，〈第八商店街〉的領導者卡拉辛，但三人互推大任.

經過些微爭論之後選出的代表，是〈海洋機構〉的道隆.

三個生產公會的關系絕對不差，他們各自擁有特色，成為秋葉原的支柱.但現在市區各處不斷湧出各種新發現，生產者應該舍不得離開城市，三人推卸代表職責是基于這層隱情.

道隆宣稱「現在追蹤各種新發明的新聞比較有趣」想逃避，但在十一戰六勝的猜拳戰敗之後就無從抱怨，他似乎努力想把工作扔給卡拉辛，但還是失敗了.

道隆原本就貼心助人，最後他展現最大生產公會的器量，威風斷言「沒辦法了，交給我吧」，但他後來依依不舍表示「一發生大事，我就會趕回城市，反正兩個小時就回得去」，這件事是〈圓桌會議〉與會者們的秘密.

為求平衡，就選一個能夠分析實務與情報的人材擔任第三把交椅吧，〈圓桌會議〉達到這個共識時，所有人的視線停留在城惠身上.

組成〈圓桌會議〉的議員，當然都是秋葉原代表性公會的負責人，各自的公會都有擅長情報收集與分析的人材.

不過，城惠當時展現的智謀令眾人記憶猶新，最重要的是大家不免抱持「你是促使〈圓桌會議〉成立的幕後黑手，所以給我多干點活」的想法.

城惠個人對湊巧在同一時期舉辦的「夏季集訓」也很感興趣.

這是鍛鏈新手玩家的活動，所以實莉與冬彌這對雙胞胎從〈記錄的地平線〉報名參加，此外也不能疏于向東京周邊農村收集情報，城惠這兩個月偶爾會外出調查，但他覺得還是嚴重缺乏和〈大地人〉的接觸.

兩項活動都不想輕乎，使得城惠頗為頭痛，但道隆表示「不，你也該來，我可不允許只有我離開城市」熱情力邀，城惠不得已只好答應擔任副手，成為造訪宮廷的成員之一.

城惠接受〈圓桌會議〉的指派，成為使節團的第三名列席人員，曉從一開始就宣稱「我會保護主公的安全」所以自動和城惠同行，與其說跟班，更像是以隨從的立場參加.

另一方面，直繼與喵太則是分工成為夏季集訓的領隊同行.直繼與喵太都很照顧後進，化為異世界之後的戰斗經驗也很豐富，在實戰訓練或是應對突發狀況時非常可靠.

城惠的誤算，在于曉決定參加使節團的時候，代表〈三日月同盟〉旁聽的荷麗艾塔，不知何時也同樣決定參加.

荷麗艾塔是以「城惠的隨從」身分同行.

這部分還好，不過「城惠的隨從」這個身分，使得荷麗艾塔與曉安排在同一間休息室，荷麗艾塔對此簡直欣喜若狂.

(——很明顯是沖著曉加入的.)

城惠只能無言以對.

城惠並不討厭直麗艾塔，她美麗，聰明又可靠，甚至是讓城惠抱持好感的女性，只是她那份稍微超脫常軌的熱情成為騰變的源頭.

不過，在不知道隱情的其他〈圓桌會議〉成員眼中，城惠看起來是左擁右抱，美少女與美女隨侍兩側的構圖，即使城惠堅稱「並非如此」也不會被認同.

經過這樣的甄選過程，參加〈自由都市同盟伊斯塔爾〉領主聚會的使節團成員定案，代表是〈圓桌會議〉議長克拉斯提，第一副手是〈海洋機構〉道隆，第二副手是〈記錄的地平線〉城惠，加上秘書或隨從之類的同行者合計十人.

(這該怎麼說……好不自在.)

城惠回憶甄選過程，待在大廳角落避免顯眼，並且自言自語.

會場賓客逐漸增加，曉卻緊貼城惠背後藏身，荷麗艾塔展露豔麗微笑陪伴在城惠身旁.

「城惠兄真了不起，完全不為所動.」

克拉斯提對道隆這麼說，但這是誤會.

城惠不是不為所動，是不知所措.

「總之，成為這家伙一般的英雄.噗，就算在這種大場面，讓兩名女性陪伴在身旁……啊～似乎也能這麼從容，對吧?」

「沒禮貌，這種舞會只不過是漆黑城惠先生的狩獵場.」

道隆明知原因還是拿這件事當笑柄，城惠決定事後再報複.但荷麗艾塔高估城惠的方式有誤導之嫌，聽起來有些刺耳.

這是有原因的.

經過〈圓桌會議〉成立的那場騷動之後，荷麗艾塔內心將城惠設定為「耍起陰謀無人能敵的腹黑策士」.

只是如此的話還可以發發牢騷，但她表明對這份腹黑抱持絕對的信任，使得城惠無言以對.

不知為何，在荷麗艾塔心中，腹黑似乎也等于評價很高(?)，城惠沒辦法胡亂否定她這番誇獎，對此感到苦惱.

「本次歡迎各位蒞臨.」

即使如此，還是對荷麗艾塔說幾句吧.在城惠如此心想正要開口時，一位身披毛邊白銀披風，絕不會令人誤認的貴族，前來向城惠等一行人致意.

(唔哇，不得了……貨真價實.)

如同城惠的感想，這名中年男性怎麼看都是「貨真價實」的貴族，胡須修短，銀發下方的雙眼目光銳利，上了年紀使得肌肉紋路很明顯，不過肌肉的強健程度，令人覺得他年輕時肯定征戰沙場.

暗褐色鑲邊的成套深藍色衣褲是夏季服飾，看起來不會厚重，並且以數種金屬與裝飾點綴的腰帶固定，腳上是擦得黑亮的高尚皮杹.

「初次會面，感謝您本次的邀請，我是秋葉原自治組織〈圓桌會議〉的代表，名為克拉斯提.」

(克拉斯提先生真是落落大方，好像貴族.)

克拉斯提流利回應，表情看起來沒有明顯退縮.

道隆接著上前致意，看起來同樣沒有特別緊張，基于膽量的意義，這兩人的大膽程度，在〈圓桌會議〉也是首屈一指，城惠認為由這兩人擔任代表，完全是正確的選擇.

「我叫做城惠，今後請多關照.」

思考著這種事的城惠依然簡單致意，這份單純的態度，就旁人看來像是和緊張無緣，因此埸中不是「大膽的兩人」而是「大膽的三人」，但城惠沒有察覺.

(晚點再詳細自我介紹，畢竟我也想知道對方的身分.)

「我是賽爾濟亞德·柯文，擔任〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的總干事.」

不曉得是否察覺城惠的想法，這名中年貴族報出自己的姓名，賽爾濟亞德柯文正是寫信給〈圓桌會議〉的首席領主.

(原來這個人就是……東部的最高掌權人.)

秋葉原是日本伺服器規模最大的玩家都市，卻不代表秋葉原是日本伺服器最大的城市.

日本伺服器規模最大的城市，是以「灰姬城」為中心的「舞濱之都」.

到頭來，這個異世界的東京，早已失去都市的正常機能.

因為相較于現實世界日本的一億數千萬人口，異世界的人口只有百分之一.

人們在各處組成小型聚落，搭建城牆阻絕外部威脅，居住于這樣的避難場所.舊東京周邊也是如此，包含秋葉原與這座宮廷在內，這個地區遺留一些高度科學文明或魔法文明的遺產，幾座城市是利用這些遺跡而成立，不過人口過于稀少，無法完全管理，統治整片區域.

善良的人類種族，在這個世界已經失去主角地位，無力維持〈神代〉的勢力范圍.

因此，舊首都圈分成好幾座擁有自衛能力的小型都市，其中最大的就是舞濱之都.

(第二大的是我們的秋葉原，以及同為玩家都市的澀谷，池袋因為有〈陽光之塔〉所以也很大，至于對應現實世界新宿的地區，因為地底巨獸出現而完全毀壞……所以接下來就是距離稍遠的橫濱，淺草……大概就這些了.)

這就是現在關東地區人類居住環境的概要.

眼前的中年領主，是關東地區最大城市——舞濱之都的統治者，舞濱之都不像秋葉原有大教堂，因此不是所謂的「玩家都市」，然而除去這一點，該城市的商業設施齊全，任務種類也很豐富，在〈幻境神話〉時代，只要是中階以上的玩家，至少都會造訪該城市一次.

城里以細致鋼鐵工藝打造的而架步道與空中庭園令人印象深刻，地標「灰姬城」號稱是日本伺服器最美麗的白淨宮殿.

克拉斯提立刻就在城惠面前進行交談.

克拉斯提簡潔介紹〈圓桌會議〉是以市民代表組成的自治委員會，他自己是議長，本次很高興受邀赴會.

「嗯，嗯……明白了，換句話說，所謂的公會如同沒有領地的貴族，你們是由有力的各大公會，以協議方式進行白治吧?形式上堪稱是把〈自由都市同盟伊斯塔爾〉召集領主開會決定行動方針的做法，縮小一個階段來進行.」

「正是如此.」

克拉斯提點頭回應賽爾濟亞德·柯文這番話.

「不過這麼一來，嗯……」

精靈女性來到會場供餐，賽爾濟亞德從她手中接過飲料之後深思.

「即使是會議代表，要是只把貴族地位頒發給一個人，會產生無謂的摩擦?」

「正是如此，可以的話，請容我婉拒這個提議.」

「嗯，但是這麼一來，這邊的立場也……」

「那麼，可以請您將〈圓桌會議〉本身封為貴族階級，應該說將我們『視為』貴族，賦予出席會議的權利嗎?這麼一來，我們也可以和各位在會議上平起平坐.」

這是道隆的意見，他以從容不迫的大人物態度，協助克拉斯提說服這位老領主.

(我覺得他和我年紀應該相差不大，但是看起來完全沒問題.)

城惠在間隔一步的後方，注視著正在討論的三人.

克拉斯提當然不在話下，道隆在現實世界恐怕也不到三十歲，面對這個世界的貴族卻能毫不退縮正面交鋒，旁觀也不會感受到任何不安，何況要是他們兩人協商失敗，也不會因為城惠介入就轉為成功.

「果然非常受到注目.」

荷麗艾塔在城惠身旁打耳語，抬頭一看，許多來賓已經使得大廳熱鬧無比，依照事前調查，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉共有二十四座都市與領地加入.

各地派出一名代表，兩名參謀以及四至五名隨行人員，要是帶子女甚至孫子女前來亮相，總計應該會達到數百人，大致環視這間寬敞大廳，應該就聚集了百余人.

以紅色與金色裝飾為舞會場地的這間寬敞大廳，聚集這麼多人也完全不會感覺狹窄，在寬敞大廳各處談笑的團體，經常會悄悄看向這里，城惠也感覺得到眾人的視線.

(即使如此還是沒有前來搭話……是因為顧慮到賽爾濟亞德公爵嗎?也可能是己經預先達成共識，不然的話，難道是在聊某個我們想像不到的奇怪傳聞?)

城惠運作著思緒.

如同城惠他們〈圓桌會議〉沒有完全掌握〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的情報，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉恐怕也沒有完全掌握〈圓桌會議〉的情報.

這次的邀請函就是很好的例子.

就某種程度有權發號施令的己方組織，是否應該接納他們成為一分子?還是必須要謹慎以禮相待，否則會遭受慘痛的報複?雙方都沒有摸清對方底細.

雖然想得到對方的情報，但在進行交談收集情報時必須慎重，以免被抓到把柄.

所以必然需要較多時間互動.

(看來這次協商是一大難關.)

城惠緊閉雙眼按住眉心.克拉斯提與道隆正全力進行重點協商，既然這樣，城惠的職責就是趁隙找出切入點，但他現階段還沒有好點子.

城惠事先當然盡可能收集〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的情報，但終究是從市區酒館或書籍調查到的知識，貴族社交界的第一手情報，應該很少直接外流到坊間.

喧囂聲如同退潮消失，大廳拱門附近的人群分成兩邊，後方出現亮眼的一群人，在眾人善意與期待的低語聲之中現身的，是三名少女與她們的男伴.

▶5

「是我的孫女，叫做蕾妮希雅，今年滿十五歲.」

賽爾濟亞德公爵眯細雙眼.

他隨即收起貴族的威嚴，展露溫柔爺爺的表情.

「各位應該不熟悉，不過這是我們的慣例，達到某個年齡的淑女，會在舞會正式進入社交界，從明天開始為期十天的會議，除了用來處理〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的各項問題，同時也是我們的交誼場合——我們貴族使用平日積蓄的武力與財力保護領地，不過在這個嚴苛的世界，光是這樣還不算足夠，不，我們無法保證隨時都做好充足准備，即使如此，有時候比起劍，金錢或城牆，朋友與親家更能協助保護我們以及我們的人民.」

或許是稍微解除戒心，賽爾濟亞德向克拉斯提與道隆說明貴族社交界的意義.

「我明白，我們也是成立工會這樣的集團，同伴相互扶持合作如同一家人，有時候會跨越公會界線互助，這也是〈圓桌會議〉的使命.」

道隆如此回答.

「畢竟個人的力量有限.」

克拉斯提則是接續這番話回應.

即使說得冠冕堂皇，但這里正適合冠冕堂皇的話語.

「一點都沒錯.」

賽爾濟亞德也像是這番話深得我心般微笑回應.

道隆與賽爾濟亞德如此交談看向場中時，三名少女剛好在此時走到大廳正中央，小心翼翼捧著她們玉手的似乎是領地騎士，個個都是毫不遜色的英俊男性.

「各位都非常美麗.」

道隆述說感想.

這句稱贊很有商人風格，道隆應該也是省得說謊樂得輕松，只有這次不需要說客套話.

向前踏出一步的美麗少女，看起來比十五歲略微稚嫩，纖細的頸子給人虛幻飄渺的印象.

「中間是我的孫女蕾妮希雅，右邊翠綠頭發的是奧羽領主雷斯塔侯爵的女兒艾普蕾妲，熱情紅發的女孩是自由都市岩舟領主斯格納的孫女，三人都是今年首度在社交界露面.」

(原來如此……三人都是非常標致的少女，會以這種方式「亮相」進入社交界.)

音樂在眾人注視之下開始演奏.

若是基于這種原因，她們三人肯定是第一次在眾人面前跳舞，但或許是經過反複練習，舞步不會令人感到生疏，雖說如此，表情依然僵硬.

柔和的弦樂圓舞曲加入木管樂器，使得音色更有深度，城惠覺得這首音樂好熟悉，這是〈幻境神話〉還是游戲時，每次啟動游戲都會聽見的片頭曲.

大廳只有城惠他們一行十個人抱持這份驚訝又懷念的情緒，猛然相視的城惠他們，臉上立刻洋溢苦笑.

視線交會的瞬間，眾人共同感受到「自己真的來到異世界而且無從離開」的悵然情緒，即使如此，他們也處于不能失常的立場，要是這時候失常，他們可擔負不起後續責任.

連綿的樂句終于迎向尾聲，公主們優雅屈膝，嬌憐行禮致謝.

「接下來是第二首……各位也跳支舞吧.」

「啊?」

道隆誇張露出脫線表情，詢問年邁的賽爾濟亞德.

「我剛才也說過吧?這場舞會是會議前的社交場合，轉頭看看四周吧，大家對你們深感興趣，現在由我代表和各位交談，只不過是因為大家不曉得如何和舍目險者〉打交道而警戒，要是維持現狀，別說相互信任，甚至無法盡情交換情報吧?」

代表〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的老領主說完之後，充滿威嚴的側臉透露調皮氣息.

「大家都想欣賞各位貴賓的舞蹈，那位黑發小妹妹，怎麼樣?」

忽然被問到的曉，真的像是觸電般微微彈起來，匆忙逃到城惠身後.

「我是主公的忍者，忍者是影子暨護衛，絕……絕……絕對不能在公眾場合露面！」

公爵視線接著投向道隆，他掛著稍微抽搐的表情搖頭說:「不不不，我很笨拙，千萬別找我！」

道隆即使專攻生產，終究擁有〈冒險者〉的身體能力，搖頭快到留下殘影，非常逗趣.

看來最適合上場的是克拉斯提，城惠輕聲笑著如此心想.

克拉斯提擁有「狂戰士」這種聽來駭人的副職業與別名，但外表睿智又俊秀.

他很適合形容為美式足球隊里「體格結實，菁英秀才類型的戴眼鏡紳士」，位置應該是四分衛，而且是足以突破中線的指揮塔.

體格壯碩的他很適合穿燕尾服，還有一名登對的同公會女性陪同.

「這時候就輪到城惠兄上場了.」

然而城惠還沒出聲，當事人克拉斯提就沉重開口這麼說.城惠想詢問這在開什麼玩笑，先發制人的克拉斯提表情卻認真至極.

「我想暫時在這里和賽爾濟亞德領主暢談，以城惠兄的能耐，剛才是怎麼說的……想到了——『這場舞會是狩獵場』對吧?希望你能為〈圓桌會議〉稍微貢獻自己的絕技.」

(克……克拉斯提先生，你是故意這麼說吧?可……可惡～)

城惠感覺臉上失去血色.

無論應付高等級怪物或是在大型會議論戰，城惠都不是做不到，然而城惠是參謀型的人種，必須先擬定周詳計劃，換句話說是以必勝策略構築戰線.

舉例來說，無論是多麼強人所難的問題，只要能在十天前預告，城惠應該勉強想得出策略跨越難關，但是忽然聽到這種要求，他就只能目瞪口呆.

不過，代表〈圓桌會議〉的克拉斯提，是為了和〈自由都市同盟伊斯塔爾〉首席領主賽爾濟亞德公爵談事情而找城惠代理，因此城惠也難以反駁.

何況再怎麼說，克拉斯提與道隆直到剛才都掌握要領順利協商，所以城惠什麼都沒做，他當然有在思考今後的方針，但還沒找到頭緒，因此要是分配到工作，只能基于罪惡感乖乖接受.

(唉……這次只能出糗了嗎……)

城惠沮喪得垂頭喪氣，但他不經意察覺視線抬頭一看，眼前是荷麗艾塔的豔麗微笑.

「城惠先生，垂頭喪氣不適合你.」

「就算這麼說……只有這個我實在沒轍.」

近乎自暴自棄的城惠歎了口氣，不過荷麗艾塔如同女老師，豎起食指左右晁動.

「男性不可以露出沒有自信的一面，即使是強顏歡笑也一樣，身為公會長更是如此喔?瑪莉艾單純脫線又溫吞，進一步形容就是胸部很大——但她只有這方面掌握得很清楚.」

真的如她所說，瑪莉艾兒的笑容正因為會出現在難以想像的狀況，才能激勵公會成員至今，城惠不禁反省.

動用智慧思考各個細節是好事，但是城惠有所自覺，自己的弱點就在于會無謂操心，或是擔憂看不見的未來.

「明白了，我會反省.」

「回答得很好，那麼……我就贈送一個魔法給好孩子城惠先生吧.」

「啊?」

荷麗艾塔以趾尖優雅轉身來到城惠前面，絲綢手套包裹的手伸到他眼前.

「曉妹妹?請看仔細喔.」

城惠如同懾于魄力牽起指尖，荷麗艾塔隨即自然挽住城惠的手，和他走到大廳中央.

(慢著……荷麗艾塔小姐！)

城惠認為這樣太過火了.

即使非得跳舞，肯定可以挑個人數夠多的位置低調跳完一首曲子，比方說大廳深處角落或南邊入口附近，能夠選擇的場所很多，大廳中央應該是宴會主賓或精湛舞者跳舞的空間.

「城惠先生，請露出微笑，挺起胸膛.」

「……」

城惠知道自己咽了一口口水.他在促成〈圓桌會議〉成立的會議上同樣很緊張，在PK戰或是之前的大規模戰斗，也體驗過心髒狂跳的感覺，不過這是另一種獨特的恐怖感.

大廳滿滿的與會者們，似乎都在觀察他們並且輕聲嘲笑品評，城惠無法拭去這種妄想.

「請聽我說，維持這個姿勢，把手搭在我的腰……不，上面一點……對，就像是把手放在後方腰際.」

「我要事先表白，我完全不會跳舞啊?」

「哎呀，以這種姿勢聽到你的表白，我會害羞的.」

荷麗艾塔仰望城惠微笑.

大概是配合這套晚宴服，荷麗艾塔取下平常那副干練女性風格的無框眼鏡，雙眼看起來比想像還要大，看到這樣的她露出微笑，城惠也不禁臉紅心跳.

「我不是這個意思，請不要轉移話題啦！」

「城惠先生?你知道我的職業吧?」

「不就是〈會計〉——啊！」

荷麗艾塔視線下移，注視著城惠的胸口，專注聆聽音樂並且輕聲細語，這是細微到幾乎會聽漏，如同鳥囀的輕盈歌聲.

首度聽到的華爾滋舞曲，荷麗艾塔卻能預測節奏計算時機.

「好了，城惠先生，開始吧.」

如同碳酸氣泡從香檳酒瓶滿溢彈出，大廳各處洋溢著樂聲，第三首舞曲開始了，荷麗艾塔如同依偎在優雅古典的旋律，朝城惠踏出舞步.

城惠挺著胸膛，摟住荷腦艾塔的腰扶住她，荷麗艾塔輕聲低語，如同花瓣飛舞般轉圈引導城惠.

(對喔，荷麗艾塔小姐是——〈吟游詩人〉.)

〈吟游詩人〉.

這是〈幻境神話〉十二種職業之一.

雖然是武器攻擊系職業之一，不過相較于〈刺客〉與〈盜劍士〉各自擁有高傷害技能，〈幻境神話〉是支援型職業.

所謂的支援型職業，是提升己方戰力或降低敵方戰力，使戰局對己方有利的職業總稱，〈幻境神話〉只有城惠的〈賦予術師〉以及荷麗艾塔的〈吟游詩人〉是這種職業.

〈吟游詩人〉的特征是操縱音樂，正如其名，〈吟游詩人〉擁有音樂方面的能力，可以習得許多效果時間很長的特技，〈幻境神話〉世界里的技能，幾乎都只有瞬間到十秒左右的效果，不過〈吟游詩人〉許多技能的持續時間是以分鍾為單位，有的甚至具備永久效果，是一種獨特的職業.

荷麗艾塔自己沒參加過大規模的戰斗，不過相較于普通戰斗，玩家在大規模戰斗承受壓力的時間長久得多，〈吟游詩人〉堪稱在這種時候，才能讓實力發揮真正的價值.

此外，雖然〈吟游詩人〉的戰技不如〈刺客〉與〈盜劍士〉，卻同樣接受近戰訓練，尤其擅長使用細劍或弓箭這種輕型武器.

使用武器攻擊不會消耗MP，因此在長期戰可以搭配「不消耗MP的武器攻擊」與「MP效率高的長效技能」戰斗，能量換算成戰力的比值非常優秀，可以長時間維持戰斗能力.

另一方面，因為這種職業是以長時間戰斗來設計，所以在攻擊，治療，支援等所有層面的爆發力都很低，缺乏「以敏銳反射神經打破僵局」的能力，運用時需要深遠的洞察力，並且隨時預測戰局演變，是一項熟練門檻較高的職業.

荷麗艾塔在大廳中央靠在城惠懷里，反複輕盈轉圈.

她沒有強迫城惠踏出舞步，而是主動積極帶動，後來城惠也習慣她的動作.

異世界的軀體性能，原本就比現實世界優秀幾十倍，即使城惠是法師系職業，相較于現實世界網路成癮的「真正身體」，他在這里的靈敏度與體力也高得如同運動健將.

城惠隱約掌握自己身體動作的感覺時，荷麗艾塔讓胸口迸出小小的八分音符.

「城惠先生，大致明白了嗎?」

「大致可以.」

荷麗艾塔輕聲詢問時，依然沒有停止迸出小小的八分音符.

C是甜美的橙色.

D是檸檬色.

E是黃綠色，F是亮麗的碧藍色.

G音是深海藍色，A是美麗的紫色.

B則是介于覆盆子與晚霞之間的紅色.

不知道荷麗艾塔以何種方式顯示音符，也不知道她為何說話時也能釋放音符，然而從她胸口浮現的彩色音符，如同小小妖精飄散在兩人周圍，融化在空氣中消失.

這應該是〈吟游詩人〉使用技能產生的特效，不過音符和樂曲同步到這種程度，應該需要非凡的天分吧?還是說任何〈吟游詩人〉使用音樂技能都做得到?

(簡單來說——和音樂游戲一樣.)

城惠對這種類型的游戲並不拿手，但姑且在原本世界玩過.現實世界存在著打鼓，敲打按鍵混音，或是設置踏板讓玩家跳舞的大型機台游戲.

[插圖]

相較于這些游戲，樂曲的節拍較慢，舞步也單純許多，城惠提高注意力，讓傳入耳中的旋律和掠過荷麗艾塔細致臉頰的七彩音符連結.

「沒錯，右踏，右前踏……轉半圈.」

「是，師父.」

城惠輕聲一笑回應，荷麗艾塔隨即愣了一下，稍微板起表情.但連這樣的互動卻不知為何讓人極度開心.

啊啊，好久沒有覺得聽音樂很開心，也好久沒活動身體了，城惠如此心想.

網路電視，網路廣播，MP3，以前身邊洋溢著音樂，由于過度洋溢又免費，因此忘記音樂是多麼「特別」的東西.

音樂很特別.

不存在于自然界，是人類的發明.

這種體驗和料理一樣，失去之後才首度察覺多麼富饒，眾人完全忘記音樂的這段期間，〈吟游詩人〉依然在心中持續演奏著旋律，城惠很感謝眼前美麗的她.

「既然找回從容的心，請挺直背脊，我們現在是眾人目光焦點喔?必須展露輕盈如同羽毛的舞步——因為城惠先生是我們黑到發亮的參謀.」

然而當事人荷麗艾塔不曉得是如何解釋城惠的笑容，擺出女老師的態度訓誡.

城惠專注挺直背脊，隨時注意懷里的荷麗艾塔，舉起左手避免妨礙動作，以指尖引導舞步.

城惠與荷麗艾塔輕盈舞動.

音樂比剛才更加清晰入耳，身體聽到音樂，自然就隨著旋律而動，自己與荷麗艾塔的趾尖踩著正確節奏往來于大廳，編織亮麗的舞步.

內心確實稍微從容了，至今完全只當成背景的大廳光景映入眼中.

在周圍如同花瓣躍動的舞者們，配合節奏陶醉于音樂的室內樂演奏者們.

此外還有無數注視他們兩人的眼睛，賓客們低聲交談的內容——即使是「看來不能小看他們是普通的鄉巴佬」這種壞心眼的細語，如今也清楚傳入耳中.

「那麼，再來一首，讓周圍的閑言閑語悉數閉嘴吧?」

「明白了——大小姐.」

城惠他們配合換曲，再度踏起舞步.

▶姓名:倫迪浩斯

▶等級:23

▶種族:人族

▶職業:妖術師

▶HP:1321

▶MP:2109

▶道具1:[見習魔法師長袍]在該等級范圍是高性能裝備，不過限定使用者等級是「未滿30」，屬于特殊款式的新手輔助防具，感覺像是證明還不能獨當一面，因此倫迪浩斯也想盡早換掉這件裝備.

▶道具2:[羽毛戒指]賦予輕量化魔法，能夠減輕持有物重量，增加攜行物品分量的魔法戒指.由于使用提升臂力的道具更能有效增加搬運量，在市面上成為拋售商品，對新手非常劃算.

▶道具3:[天使毛刷]無論是任何毛發，只要梳理幾次就能光滑柔順的魔法毛刷，原本是用來提升座騎或寵物信任度的物品，但倫迪浩斯不知情而非常愛用.