71回朝
德妃娘娘『僧多肉少』的粗鄙言論最終沒有引起太后和皇上的半點關注,再加之孟國公很快就要班師回朝,孟家的風頭一時無兩,眾妃漸漸歇了爭寵的心思,暗暗安慰自己:皇上寵愛德妃全都是看在孟國公的份上,等過了這陣兒也就淡了!
眾妃隱忍心中的嫉恨,然後加倍發洩在沈慧茹的身上,各種慘無人道的刑罰相繼登場,令她生不如死。看看自己被扒光指甲,血肉模糊的指尖,再看看自己沒有一塊好肉的身體,她蜷縮在髒臭不堪的床榻上,眼裡閃爍著瘋狂又怨毒的光芒。
這日,大周子民們翹首以盼的孟家軍終於開撥進京,駐扎在京郊的大營裡,所過之處受到了民眾們的夾道歡迎,周武帝更是親自登上城樓迎接。安置好兵士,幾名將領捧著一個黑匣子踏入了巍峨的禁宮,文武大臣分列左右,看向一行人的目光又敬又畏。
此一役奠定了孟國公大周第一猛將的聲威,而皇上一舉斬殺十萬人,幾乎將蠻人族滅的舉動卻在將士們的心中留下了不可磨滅的印象。幾經鏖戰,沒有人比他們更憎恨蠻人,對鐵血果決的年輕帝王心悅誠服,其敬畏之心絲毫不亞於自己的主帥。
「呈上來。」看見孟國公手裡的黑匣子,周武帝眸光微閃,淡淡開口。
孟國公應諾,將匣子交給常喜,視線飛快在武將一列的兒子身上掃過,見他精神抖擻,意氣風發,心情頓時復雜難言,也不知該喜還是該憂。
常喜打開黑匣子,座下的大臣,特別是文臣,齊齊倒吸了一口涼氣。裡面裝的不是什麼稀世珍寶,卻是一顆用石灰鞘制而成的頭顱。頭顱雙目圓睜,表情扭曲,赫然是陣前被斬首的耶律汗王。
眾位大臣表情駭然,齊齊垂下頭去,將激動又自豪的孟炎洲和幾位剛剛歸來,渾身血煞之氣的將領凸顯了出來。
周武帝眸色幽暗,盯視面前的頭顱良久,最終撫掌大笑,笑聲激昂豪邁,「好啊!朕曾經發誓,在有生之年必要踏平耶律皇廷,用蠻人的血祭奠我大周數百萬枉死子民的冤魂。這個誓言今日終於實現了!」
「皇上聖明,所以天佑我大周!」孟國公上前一步,拱手回話。這位年輕的帝王有足夠的能力令他敬服。
「不是朕聖明,是朕的將士們悍勇!沒有你們,哪來我大周百年安泰?」周武帝朗笑,示意常喜將犒賞三軍的聖旨頒布下去。
孟國公垂首靜立,臉上的表情十分凝重。他已位列公侯,手握重兵,實在是賞無可賞。而今聲望再進一步,於孟家是禍非福,該到了急流勇退的時候了。
想到深宮中的女兒,想到她最近頗為得寵的傳言,孟國公苦笑,待聖旨頒布完畢,自己果然只得了一些財物,便上前一步拱手道,「回皇上,微臣此次遭劫,傷了根骨,再難以勝任建威大將軍一職,懇請皇上准微臣致仕。這是兵符,請皇上收回。」
周武帝從常喜手裡接過虎形兵符,良久不言。大殿裡安靜的出奇,眾人無不在揣測年輕帝王的心思,也暗暗佩服孟國公的決斷。此時隱退無疑是最好的時機。
早已從暗衛那裡得到確切消息,孟國公的身體除了一些輕微的凍傷並無大礙,周武帝摩挲著手裡冰涼的虎符,表情莫測。這是他一直以來都想從孟國公手裡得到的東西,然而真正入手他卻早已不稀罕了。執掌軍隊,靠的是人心和魄力,而非一塊死物。
看看座下表情焦急的眾位將領,周武帝訕然一笑,將虎符遞給常喜,徐徐開口,「孟國公體魄強健更勝年輕男兒,些許凍傷,何至於到了致仕的地步?朕遣幾位太醫替國公好生將養,不日就能上陣領兵。國公乃我大周軍魂,有國公在,朕才能安心,我大周子民才能安心。這虎符你拿回去吧。」
接過常喜遞來的虎符,孟國公不敢置信的看了座上帝王一眼。這軍權不是他一直心心念念之物嗎?怎得又退回來了?這一刻,孟國公腦補了千千萬萬種陰謀詭計,不禁脊背發涼。
看見孟國公眼底暗含的警惕,周武帝哂笑,當即揮手宣布散朝。
孟國公和兒子並肩往殿外走,臉上還帶著猶疑的表情,卻不想被常喜叫住,說是皇上特准他與德妃娘娘見上一面,心中不由大喜。孟炎洲也屁顛屁顛的跟上。
父子二人走進碧霄宮,當即就怔住了,只因碧霄宮裡的格局與孟桑榆的閨房極為相似,只不過面積放大了而已。殿中的擺設並不奢華精致,但樸拙的質地也難掩它們的貴重,其間點綴著許多綠色盆栽,將大殿襯托的春意盎然,濃鬱的熏香被淡淡的植物芬芳所取代,令人不自覺就放鬆了心情。
孟桑榆端坐在主位上,穿著華貴的從一品朝服,遠遠看去氣勢奪人。父子兩停步,隱忍心中的激動,准備跪下行禮。
「快起來!」孟桑榆等之不及,忙走上前攙扶父親,看見父親手背上露出的凍傷,眼眶立時就紅了,大顆大顆的眼淚啪嗒啪嗒往下掉。人前再張揚,到了孟父跟前,她還是那個沒長大的小女孩。
「傻孩子哭什麼,為父這不是回來了嗎!」孟父皺眉,想要替女兒擦去淚水,看見自己粗糙的手指又頓住了,見女兒臉頰紅潤,眉目宛然,體態比之未進宮前還要豐盈,顯然過得很好,心裡倍感安慰,眼眶也微微泛紅。
馮嬤嬤忙上前遞了一條手帕,孟炎洲跟著插科打諢,這才哄的父女兩平復了激動的心情。
「皇上怎會不肯接您的虎符?」略略詢問了父親歷劫歸來的經過和哥哥在錦衣衛的情況,孟桑榆端起茶杯啜飲,表情凝重。
「為父剛班師回朝,皇上立即就接手為父的軍權,恐被人詬伯飛鳥盡良弓藏』,寒了一眾將士的心。為父已經向他表明了不欲爭權奪利的態度,他對孟家的忌憚應該略有消減,等過一陣為父再提此事,他會同意的。」孟國公見女兒遣走宮人,這才徐徐分析道。
「想來應該是這樣。」孟桑榆頷首。
「怎會?皇上如此英雄人物,說信任父親那必定是真的,我看他根本沒有收回軍權的打算,是你們想太多了!」孟炎洲不以為意的擺手,面上滿是對皇上的崇敬。
這麼快就被調-教成忠犬了,說你腦子裡全是肌肉還真沒錯!孟桑榆額角的青筋抽了抽,卻沒再說什麼。她知道,哥哥這樣頭腦簡單,心思純粹,又一片赤膽忠心的人是最令上位者滿意的下屬。以他這種心態在錦衣衛任職,仕途絕對大好。再給他灌輸些陰謀陽謀損了他的本性反而不美。
顯然孟國公也是這樣想,父女兩對視一眼,默契的繞過了這個話題。
孟桑榆見孟父臉上殊無異色,轉動手裡的茶杯,篤定開口,「父親被困泥水灘之前想必沒有收到我寄去的家信吧?」
「家信?」孟國公眉頭一皺,沉吟道,「確實沒有,被救回以後忙於戰事,書記官也未向為父提及,應該是混在公文裡了,待為父回去找一找。」
孟桑榆高懸的心立時放下,父親沒看見也好,這種皇室的驚天秘聞就應該讓它獨自腐爛,越少人知道越好。她擺手,語氣慎重,「父親找到後就將信付之一炬,千萬莫拆開查看。」好在她用的是密碼書寫,給旁人看去也無礙。
孟父臉色微變,但出於對女兒的信任也沒多問,只點頭應諾。既然父親答應了就必會做到,孟桑榆完全放心了,臉上稍稍露出個笑容。孟炎洲丈二和尚摸不著頭腦,卻也知道父親和妹妹總有許多事瞞著自己,問了也是白問。
三人又敘了會兒話,孟父躊躇半晌,終是將壓在心底的煩憂告訴給女兒,「榆兒,今次為父遇難,這裡面也有你二叔的手筆。若不是他在為父的坐騎上動了手腳,為父也不會身陷泥水灘,差點殞命。他聯合了謝正豪,欲除去為父和韓昌平,奪取為父的爵位和軍權。」
孟桑榆擰眉,眼裡燃起兩簇怒火,孟炎洲則差點拍案而起。二叔從小受孟老夫人嬌寵,因也是嫡子,對兄長的爵位多有覬覦,在戰場上下過不只一次黑手,若不是有孟老夫人撐腰,孟父早想與他分家了。沒想孟老夫人去了,他失了依仗,不但沒有收斂反而變本加厲,也不看看自己的軍功和榮華富貴都是靠誰得來的。
孟桑榆握了握拳,冷聲道,「與謝正豪勾結?這可是通敵賣國之罪啊!若讓皇上知曉了,孟家九族都會受他連累!」對這個一心想要暗害自己家人的二叔,除了厭憎,孟桑榆當真是半點親情也沒有。
「還是母親和妹妹說得對,二叔就是個禍害,早該分家出去!」孟炎洲義憤填膺,牙齒咬的咯咯作響。
見兒女心向著自己,孟父凝重的臉色稍微放鬆,沉聲道,「為父已經在陣前將他處理了,死了也給他留了個忠烈的好名聲。隻你們二嬸和一雙兒女為父不知該如何安置。」作為一軍主帥,孟國公又怎會是心慈手軟之輩?大面上的倫理親情他會遵守,但若觸及自己的底線,他是寸步也不能相讓的。在孟氏全族與二房之間取捨,孟父毫不猶豫的選擇了族人,事後除了如釋重負竟沒有一點哀痛。他對二房的忍耐早已超出了限度,相信九泉之下,孟家的列祖列宗也會體諒他的做法。
「在外面買個莊子,讓他們住進去吧。」罪魁禍首已死,孟桑榆鬆了口氣,語氣極為冷漠。
孟父沉吟片刻,搖頭道,「兩房還未分家,他們如今好歹也是忠烈遺孤,滿京裡的人都看著,為父不好做的太絕,還是先帶回府,等過完年再說吧。」
「如此也好。」孟桑榆頷首表示同意。孟炎洲沒有插嘴的餘地,更沒人會聽他的意見,只能氣悶的哼了哼。
就在這時,殿外響起太監的通報聲,周武帝掀開珠簾大步而入。