十一. 宮中

太淵殿是景帝尋常所在的寢宮，東側的偏殿常作御書房之用，葉孤城在殿外只候了片刻，就有內監從裡面快步趨出，請他入內。

葉孤城踩在涂金磚蓋地的殿路之上，光滑如鏡的地面幾可照出人影。內監執著拂塵在前面引路，不一時，便走至一拱朱紅描金門闌上掛著厚厚的刺牡丹繡紋遮簾前，門口侍立的兩名宮人忙以手掀揭簾蓋，將葉孤城讓了進去。

殿中鋪著綿軟厚密的朱紅地毯，葉孤城舉步入內，就見景帝正端坐在一張龍紋鑲金大椅上，身邊與右下首兩張螭花椅，則分別坐著皇后與另一名華服盛妝的中年女子。

景帝見葉孤城進來，不等他行禮，便抬手止住，笑吟吟地道：「免了，我兒來得正好，你姑母昨日攜女進宮，方才正與朕和皇后閒話些家常，你只過來與長公主見禮就是。」

葉孤城聽了，就知這宮裝婦人便是那景帝異母所生的昌懿長公主，先皇雖多子，然而直至年過四十，方有一女，成年後便賜旨下嫁世族寧家，遂走至殿前，微微一禮。

長公主細細朝面前打量一番，既而向景帝嘆笑道：「這便是肅親王麼？皇兄好福氣，臣妹說句不敬的話，肅王這般品貌，只怕比皇兄年輕時還勝上幾分呢。」

景帝頓時輕笑出聲，只命殿內伺候的宮人給肅王看座。葉孤城方一坐下，就聽皇后道：「翁主身子單弱，如何在外這般久，倘若受寒，又怎生是好。」一面對身後的內監道：「去尋翁主回來。」

那內監領命去了，不一時，就有一名身著淡綠裙裝的少女進了殿中，正是葉孤城方才在外遇見的那人。少女一一向景帝、皇后福了一禮，待抬頭看清葉孤城面貌時，不禁微微一怔，長公主笑道：「櫟黎，這便是陛下長子肅親王，說來也是你表兄，還不上來見禮。」

少女聽聞，於是作了一福，低聲道：「見過王爺。」葉孤城略一點頭，既而也並無言語，目光亦只是微微斂在身前。

宮人奉上茶來。景帝看一眼手內的茶盞，揭開細白如玉的瓷蓋，登時就有一股裊裊茶香飄散開去。旁邊皇后略略品上一口，不禁點頭笑道：「長公主送來的茶葉，果然與眾不同，味道竟是清新如斯。」

長公主笑道：「這是櫟黎這丫頭閒暇時所制，不過是圖個新鮮罷了。」

皇后聽了，招手向少女道：「翁主到本宮身邊來。」待少女走至身邊，便握了她一雙柔荑，面上浮著笑容，問道：「給本宮說說，這茶是如何制的？」

寧櫟黎輕輕應道：「取松針、竹葉和干菊花一起烘焙了，用清晨時花葉上的露珠沖泡，再曬乾研製成粉，混入淞毫老君眉中，烹茶後濾出茶葉和粉末，就是了。」

皇后頷首笑道：「難為你這般用心。」微一點頭，身後就有一名宮人將手中托著的一隻紫螢石鑲嵌的精美玉盒獻上，皇后道：「這是本宮從前佩過的幾件首飾，眼下人已中年，還是給年輕姑娘戴著才合適。」

寧櫟黎福身謝過，這才雙手接了，然後回到她母親身旁站定，十分順巧寧雅的模樣。葉孤城靜坐不語，只聽皇后與長公主話些家常之事，景帝亦不時說上幾句。又過了一時，忽聽長公主對景帝道：「臣妹見肅王年紀非少，想必早已有家室，何不讓王妃也一併入宮，一家人熱鬧說話。」

未等景帝應對，葉孤城已淡淡開口，道：「本王現已鰥居，亡妻早逝，如今唯余一子而已。」

景帝微微暗嘆，長公主聽聞，不禁斂了面上笑容，頷首道：「是本宮失言了。」她身邊寧櫟黎聽說這位肅親王原來竟是喪妻鰥居，便不由得稍稍抬頭朝葉孤城看了一眼，忽想起方才在殿外這肅王舉止異樣一事，秀長的眉幾不可察地輕輕蹙起，重新垂下眼簾靜立。

景帝微呷了一口香茶，然後對葉孤城道：「你向來若無事，自是並不輕易來見朕，今日既至宮中，想必是有事與朕商談。」

葉孤城略一點頭，應道：「南方眼下正值枯水季節，為防明年汛期，需加固河堤，興修水利，然而修堤防洪，工程浩大，因此現已呈了摺子至工部請朝廷撥款。」

皇后聽至此處，遂朝景帝笑道：「既是陛下與肅王有政務相商，臣妾便先與長公主回臣妾寢宮聊些私話兒罷。」

景帝點一點頭，道：「皇后自去就是。」三女於是向景帝行了禮，這才裊裊出了太淵宮。

殿中只剩下父子二人，並幾名服侍的宮人。葉孤城從袖中取出一份簡折呈上，景帝細細看了一遍，既而用右手輕撫著椅上的鎦金扶手，淡淡道：「三百萬兩。。。朝廷眼下，不能拿出這筆銀子。」

葉孤城微一頷首，應道：「我已命人細細參照往年常例查過，真正用於實地之處，遠不必三百萬，若由朝廷直接撥派，不經官員層層抽扣，亦不過只需一百八十萬兩左右。」

景帝微微抬眼：「既便如此，國庫仍不可撥出一百八十萬兩銀子。」

葉孤城點頭：「不錯。」

景帝看他一眼，然後面上便慢慢浮出笑來，道：「南方。。。此地向來富庶，本朝以武立國，各大江湖世家豪族把持多方產業，眼下朝廷財政短縮，此事既關係到他們自處之所的洪汛水患，這一筆銀子，便讓他們自身擔負罷。」

葉孤城抬眉，然而並不言語，景帝輕笑道：「我兒，南方向來幾乎年年有汛，年年需朝廷撥款重新修築，莫非那水汛便當真抵擋不得？」

葉孤城淡淡道：「若大筆投入，自當可收一勞永逸之功。」

景帝微微一笑：「不錯。但其中牽扯利益人眾，自然難以一舉如願。」他手指輕扣扶手，道：「本朝以武立國，因此直至今日，江湖眾門派世族，已各踞勢力。。。」

葉孤城心中微動，面上卻仍是神色如常，景帝淡笑，起身道：「俠以武犯禁。。。已近正午，昭兒，與為父一同用膳去罷。」

午間在皇后宮中用過飯，寧櫟黎便摒退隨身的宮人，獨自一人沿著棠液池邊岸慢慢行走，一路瞧著雪景，倒也有幾分意趣。

此時周圍空氣並不寒冷，天色明澈，日光方好，幾株不畏寒的花木伶仃開著，又走了一陣，便迎面看見一片梅林，點點殷紅怒放枝頭，襯著四下里的白雪，鮮明奪目異常，竟是妖嬈迤儷至極。

寧櫟黎不禁上前幾步，輕笑著伸手去觸那枝上紅梅，指尖撫在細膩滑涼的花瓣上，如同觸摸著最上等的綢絹。

她獨自一邊賞梅，一邊繼續向前，不覺就走到了林邊的淦石中道上，卻忽不經意間看見一道人影正朝著這邊走來，只片刻後，便已經過她所在的地方。

那人披一襲團龍描銀絲雪狐裘，頭戴縭玉汶石冠，長身端立，峭拔豐峻，正是不久前見過的肅王。寧櫟黎不由得輕退半步，福了一福，道：「王爺。」

肅王目光掠過她面容，似是頓了頓，然後略一頷首，淡淡道：「翁主不必客氣。」聲音低淳清冽，猶如相擊的冷石。

寧櫟黎微微抬目，卻正撞進一雙狹長的琥珀色眼底，不禁心下一跳，忙略略側首。肅王神情疏朗，道：「本王正欲出宮，翁主此刻身旁無人，不應走遠。」

寧櫟黎輕聲道：「王爺說得是。既如此，櫟黎先行回去了，王爺請便。」

肅王微一點頭，既而逕自朝前去了。寧櫟黎輕垂眼簾，在原地停了一瞬，然後亦且沿著方才來時的路往回返，身後，片片花海紅豔似火。