十二. 御苑

葉孤城今日既非上朝，便也並未乘轎，出得宮門後，角門處幾名內監就忙將晨時在此拴好的馬匹牽了過來。葉孤城上鞍坐定，只獨自騎著馬，朝了王府方向緩緩行去。

尚未走出一刻鐘，迎面忽見了一行五六人乘馬而來，為首的青年頭戴紫金鎦冠，一襲明褚色的雲紋四龍華袍，外系一掛披風，益發襯得面若冠玉，正是瑞王。

他甫一見了不遠處騎馬緩行的男人，便立時一夾座下馬腹，策馬揚蹄至前，一勒韁繩，在對方身旁止住，笑道：「大哥一向難得出府，不想今日卻讓勖膺遇見了。」

葉孤城見了他前時所行方向，便知他是往宮中去，於是道：「方才入宮，有要務呈與父親示下。」

瑞王聽了，不禁笑道：「原來如此。勖膺本想進宮去給母后請安，卻不想竟能遇見大哥。」

葉孤城淡淡道：「長公主此時正在皇后處，你亦可前去一見。」

瑞王微微訝道：「哦？莫非是昌懿長公主。。。」忽搖頭一笑：「既是這般，便讓母后她們自在敘話就是，勖膺還是改日再進宮罷。」說著，手上絞金絲雙股牽繩一勒，撥轉馬頭，道：「今日天氣尚好，況且臨至年關，近來公事亦忙，不如大哥與勖膺一同前去冬獵一番，只當散心就是。」

葉孤城聽了，微一思量，便略略頷首，應道：「也好。」瑞王面有喜色，回頭朝跟來的從人吩咐道：「本王要與皇兄行獵，即刻回府備辦一應物件。」隨從聽聞，立時就有三人打馬趕回瑞王府，餘下兩名侍衛仍舊跟隨在身後。瑞王一緊馬韁，一面笑道：「大哥與勖膺先行罷。」說著，請葉孤城策馬在前，自己則落後半肩，隨同著朝城外去了。

城外東側十二里處有皇家御苑圍獵林場，內中廣畜百獸，其中不乏奇花巧木，外圍亦有樓台亭園，不勝枚舉。

馬蹄踏出一行的碎玉亂瓊，此刻苑內日光溫拂，雖因是冬季而並無百花盛綻，但青松拔竹，冷藤寒樹，亦是一番趣景。

瑞王從侍衛手中接過一隻檀木小盒，然後遞與身旁的男人，葉孤城啟開木盒，就見裡面放著一整套挽弓時所用的赤銀嵌翡翠環石的護指扣套，用黃絹托著。葉孤城看了一眼，略略舒袖，露出右手，在食指和中指上分別戴上一枚護扣，既而才將最後一隻刻著凹槽的大扳套在拇指之上，然後接過一筒金翎箭，並一把裹漆黑犀角長弓。

瑞王一夾馬腹，讓座下馬匹略微向前小跑幾步，又一調馬頭，回首向後朝葉孤城笑道：「今日出獵，大哥可願與勖膺賭賽？」

葉孤城騎在座下的烏蹄雪花驄上，聞言淡淡斜起長眉，瑞王從腰間托出一隻羊脂佩玉，當中墜著一顆指肚大小的翡翠，鮮綠欲滴，是最上等的清糯團翠。瑞王以手執著，朗聲笑道：「此物權且當作個小小綵頭，我與大哥賭獵，誰若獵得大野物，便是勝了。」

葉孤城並不在意，策馬緩緩行至瑞王面前，道：「本王此時身邊，並無一物可作綵頭。」瑞王目光朝著對方環看一遭，男人此刻身穿一襲月白底色海水寶團銀紋蛟龍出海袍，腰際束著瑩玨魚龍長銀帶，頭上戴著白玉銀翅冠，大氅下露出亮銀寶緞雙龍紋樣的袼緙中靴，全身上下，的確並無小件珮飾。但不過片刻之後，瑞王便微微一笑，以目光示意，道：「大哥頭上的玉抹額，可願充作綵頭？」

十六顆碎珠以銀絲串絞結挽成環箍在頭頂，中間綴著的一顆水滴狀玉墜正扣在眉心之間，葉孤城以手執鞭，道：「好。」話畢，微一夾緊馬腹，讓座下馬匹揚蹄向前。瑞王見狀，對身後侍衛道：「你們不必跟著。」隨即低喝一聲，朝馬臀一甩鞭子，策馬長奔起來。

兩邊林木深深，再無人跡，馬蹄踩在厚厚的積雪上，發出咯吱咯吱的響動。

冷風拂起髮絲，拂起銀灰色團龍鍤紋的袍角，葉孤城左手牽韁駕馭著坐騎小步快行，右手則拿著犀角長弓，方圓百尺之內，飛花落葉，皆逃不過他的耳目。

他眼下雖在行獵，心中卻是思緒無端，然而究其根底，亦不過是『西門吹雪』四字而已。。。

正靜默前行間，忽然就見葉孤城一勒韁繩，將馬止住，片刻之後，便在不遠處幾株樹後現出一道黃影，短耳渾頭，四肢強健，全身毛皮油光鮮亮，胸脯結實，修身鞭尾，一雙墨綠的眼瞳中幽光畢現，卻是一隻成年花豹。

那豹見了這一人一馬，眼中陡然冒出寒光，想來是冰天雪地中覓食困難，因此原本野獸大多輕易不會攻擊人與馬一起的大獵物，眼下卻也顧不得許多，就見那豹滿口森齒一現，低吼一聲，登時就有腥風陣陣撲面而至，伴著那花豹猛撲過來。

眼見那惡獸來勢洶洶，坐下馬匹不禁受驚，嘶鳴一聲，即刻便要人立而起。葉孤城左手一按一壓，生生將馬制住，隨即反手抽一支金翎箭，右手則倏然引開長弓，一搭一瞄，只聽一道錚響，一線流光頓時墜星也似地射出。

不想那豹卻矯健至極，竟硬是於瞬息之間一撲一避，躲過了直取頭顱的箭矢。但饒是如此，這一支金翎箭卻還仍是射中了豹身，葉孤城何等手力，直接一箭貫穿了花豹頸緣。那豹狂吼一聲，登時負痛而逃。

葉孤城催馬追去，腿上夾緊馬腹，於馬不停蹄的奔馳中，重新從箭壺中抽出一支金翎箭，但還未搭在弓上，卻又放下，只策馬向前，上身微微俯下，就欲直接將這惡獸擒住。那豹逃得極快，但烏蹄雪花驄四蹄發力，終究還是漸漸拉近了距離。

一人一馬追了一時，葉孤城右手五指微張，眼看著便要趕上那花豹，將其捕獲。

便在此時，忽聽一聲狂吼，隨即一道黃影自林中撲出，吊睛凶目，竟又是一頭成年花豹。葉孤城微一揚眉，開弓就將箭尖對準了這豹子。

便在這時，先前他追著的那頭傷豹忽哀吼一聲，前肢一軟，登時就滾倒在雪地當中。葉孤城頓了頓，卻見後來那頭花豹猛地向其撲去，在傷豹面前立住，然後低頭去舔它的傷口。葉孤城目光落在地上，就見雪地裡零星一路滴著猩紅的血點，襯著潔白的積雪，格外醒目。

葉孤城止住了馬。花豹抬頭齜齒，護在傷豹身前，兩眼牢牢盯住不遠處的一人一馬，喉中發出低低的嘶吼。

葉孤城坐在馬上，手中挽起的長弓緩緩鬆開。他靜默了片刻，忽又有一頭小豹從林中跑出，奔至先前的兩隻成年花豹身邊，嗚嗚而鳴。葉孤城微微斂眼，沉吟了片刻，終於翻身下馬，朝著三頭花豹走去。

並未理會疾撲而來的大豹，葉孤城手上一揮一帶，便將其甩到一旁，既而走到那頭傷豹面前，低下身去，用右手握住上面插著的箭矢。旁邊的小豹低吼著撲上來撕咬，葉孤城袍袖輕拂，就將它盪開一丈餘遠。

兩指夾住箭身，稍一使力，只聽一聲脆響，箭桿登時從中斷開，與此同時，就聽身後風聲響起，伴隨著野獸的嘶吼，葉孤城回頭向後看去，同時左臂微揚，一掌拍開重新撲上來的花豹，卻只是將其擊出十餘步遠，並不曾傷及筋骨。但就在此時，就聽一聲衣帛裂響，葉孤城眉峰突地一皺，隨即腳下倏然向後滑開幾尺。

胸前衣物已被劃開，點點血跡迅速洇染了白色的衣衫。那傷豹一爪之下，不但抓透了幾層袍服，且又傷到了皮肉。葉孤城蹙眉，低喝道：「好孽畜。」上前幾步，一手拔出那斷開的箭矢，然後回身上馬，點了幾處穴道止住血，既而策馬朝原路返回。

待回到原地，葉孤城拿下頭上的玉抹額，交與其中等候著的一名侍衛，道：「本王有事回府，此次賭獵，便算瑞王勝了。」幾名侍衛眼見他胸口處血跡斑斑，遞下那綵頭後便策馬而走，不知究竟出了何事，只得面面相覷。