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　　宋臨坐在雜亂無章的稻草上發呆，周圍昏暗燥熱，瀰漫著令人作嘔的黴臭氣味。

　　巴掌大的小牢房極其侷促，翻個身不是撞柵欄就是磕磚牆。

　　宋臨蜷著雙腿渾身痠痛，剛把右腳伸出去，趾頭突然一疼，宋臨「啊」一聲慘叫，急忙縮回來，摸了好一會兒湊到鼻端，血腥味迎面撲來。

　　宋臨唉聲嘆氣。

　　正當此時，隔壁牢房「嘿嘿」笑了兩聲，幸災樂禍地說：「新來的，讓鐵釘紮了吧。」

　　宋臨不怒反笑，進來好幾個時辰光顧著哀傷了，到這會兒才發現旁邊居然還有個帶活氣的。宋臨挪了挪，問：「我是新來的，你難道是常住戶？」

　　那人靠過來，壓低聲音神秘兮兮地問：「你也是埕王黨？兄弟，在哪兒高就？」

　　「哦？這裡關的全是埕王黨？」

　　那人呵呵笑了兩聲，「兄弟，你來遲了，早些天這裡人滿為患，熱鬧得能把房頂掀翻。這會兒一個個都被拉出去……」頓住，又嘿嘿笑了兩聲。

　　宋臨等了半天也沒聽見下半句，急切地問：「拉出去幹嗎？」

　　「還能幹嗎？咔嚓！」

　　「啊？」宋臨直打哆嗦，抖著嘴唇問：「我們也快了？」

　　那人一陣嘲笑，「什麼叫『我們』？你是你我是我，我可什麼事兒都沒犯！」

　　宋臨心說：你拉倒吧！你沒犯事兒能被抓進這裡？

　　沒消停一會兒，那人伸過手來拍拍宋臨肩膀，「喂！別半死不活的，你也說說話呀。別擔心，頭頭腦腦都死光了，我們這些蝦兵蟹將也就遭點無妄之災，頂多革職，這些年我買房置地奴僕成群，盤算一下，只賺不賠。」

　　「你不賠我賠！」

　　「得了吧！提審從大官開始，剩下的全是我這樣的芝麻官，你今天才進來難道還是翻大浪的人？坐過來，找點事情打發打發。」

　　宋臨蹭過去，「做什麼？」

　　「你會下棋嗎？」

　　「下棋？呃……會。你那邊還有棋子？」

　　「用棋子下棋叫什麼本事？俗人幹的事本老爺丟不起那個人！」一拍巴掌，「要下就下盲棋！」

　　「盲……棋？」

　　「讓你先行，呃……你選象棋還是圍棋？」

　　宋臨對著黑暗的屋頂大翻白眼，「象棋！本公子要殺得你片甲不留！」

　　隔壁摩拳擦掌熱情高漲。

　　於是——

　　當獄卒來送飯的時候，看到的就是如下情景：

　　宋臨說：「馬二進三。」

　　「你往哪兒進？別著腿呢。」

　　「你都快死光了拿什麼別我馬腿？」

　　「小卒！趕緊悔棋！」

　　宋臨嘲諷：「你下還是我下？」

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　　宋臨說：「炮八平三。」

　　某人怒道：「我都將你軍了，你難道打算丟將保小兵？」

　　「你拿什麼將軍？你都快死光了！」

　　「你才死光了！趕緊悔棋！」

　　「呃……我還剩幾顆子？」宋臨問。

　　「四顆。」

　　「那我該走哪顆？」

　　「你下還是我下？別磨蹭！」

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　　倆獄卒面面相覷，「那個二百五又犯棋癮了？」

　　吃飯的時候，獄卒施捨了一盞油燈，宋臨終於看清隔壁這位仁兄長什麼樣了，嘖嘖……鬚髮噴張面黃肌瘦，招風耳的半百小老頭。

　　吃完接著下，宋臨把對羅讚的怒氣全撒到了招風耳身上，可惜，就沒贏過人家。

　　宋臨在黑牢裡附庸風雅決戰楚河漢界時，外面亂得——像一鍋粥，他叔祖差點嚇掉半條命。

　　領著小栓子找鋪子剛回來就得知宋臨被抓，老頭眼前一黑仰面摔倒頓時人事不省。眾人慌亂，掐人中擄虎口一瓢冷水澆下去，老頭終於醒了，眼神渙散嘴唇發紫。

　　蘇州來的夥計搖搖他，「老爺，快找人走後門吧，拖得越久越壞事，進了公門不死也要脫層皮啊！」

　　老頭一蹦三尺高，腿腳從沒這麼利索過。立刻就想到了羅贊，孫子好歹也是跟他一起光屁股長大的，他總不能見死不救吧。

　　拖著小栓子直奔羅贊家。進門差點給羅贊跪下，磕磕絆絆把原委說了。

　　羅贊皺眉，問：「此事當真？」

　　叔祖老淚縱橫，「羅相公，小老兒初來乍到人生地不熟，求你救救那不孝子吧，宋氏宗族唯一的盼頭不能就這樣……」哽住。

　　羅贊急忙攙扶，一揖到地，「晚生定然竭盡全力。」

　　送走老頭小孩，羅贊撐著桌子身形巨顫，淚珠源源滾落，喃喃自語：「博譽，對不起……對不起……」

　　倆人在家等了一天，老頭癱在床上失魂落魄，小栓子像熱鍋上的螞蟻繞著院子沒頭沒腦地轉。

　　中午，倆人又來到羅贊家，沒見著人，小廝說：「我家公子去衙門公幹了。」

　　倆人往路邊一蹲，老頭抱著小栓子一個勁地問：「怎麼辦？怎麼辦？」

　　小栓子摸摸褲腰帶上的扇子，哭得眼淚鼻涕縱橫交錯，「姐夫……姐夫……啊！」小栓子突然跳起來，把老頭掀了個大跟頭。趕緊扶住，眼睛晶亮，「怎麼把他忘了？朱公子！」

　　老頭「噌」站起來，拉著小栓子拐上大街，說：「有道理，朱公子應該是個富家子弟，即使救不出臨兒至少也能幫忙周旋周旋。」

　　一路打聽到了朱佑杭府上，倆人望著高門大戶瞠目結舌，「我家小兔崽子居然……能高攀上這樣的人家？」

　　向門房稟明來意，門房飛奔而去，沒一會兒，朱佑杭親自接了出來，深深一揖，「晚生拜見叔祖。」

　　老頭急忙還禮，哆哆嗦嗦把宋臨的事說了一遍。

　　話音未落，朱佑杭大驚失色，「博譽被抓走了？哪個衙門抓的？」

　　老頭一哽，傻了，茫然地望著小栓子，「哪個……衙門？」

　　朱佑杭急忙吩咐管家取銀子，出了門邊走邊說：「先打聽清楚抓去哪兒了，此事事關重大不能假手於人，我們三人分頭行事，叔祖您老去刑部，小栓子去府尹衙門，晚輩去大理寺。」把銀子分了分，「寧可多花些銀子，保博譽平安要緊。」

　　這才是至情至性的至交好友！老頭嗓子哽咽，顫抖著嘴唇說：「朱公子，請受小老兒一拜。」

　　朱佑杭慌忙攙扶，「叔祖您折殺晚生！博譽與我生死與共，豈能看他深陷牢獄而無動於衷？」

　　小栓子在旁邊急得滿頭大汗，一個勁地催促，「快走吧快走吧，姐夫說不定都被打得皮開肉綻了。」背起銀子跑遠了。

　　老頭沖背影喊：「小栓子，不管在不在府尹衙門，你都要快點回家報信！」

　　小栓子模糊不清地「哦」了一聲。

　　朱佑杭目送倆人漸行漸遠，舉目遙望晴空，默默嘆息。

　　不多時，朱佑杭坐在大理寺卿對面，端著杯子凝視載浮載沉的碧螺春。

　　大理寺卿笑問：「要不要到牢裡探望一下小傢伙？」

　　朱佑杭一頓，「不了。」

　　「怕見了捨不得？你快點把他弄出去吧，牢飯一天就一頓你也不怕把他餓出病來。」

　　朱佑杭苦笑，「他是個美食家，對吃要求頗高。他愛吃紅燒魚。」

　　大理寺卿一愣，繼而哈哈大笑，「大葷是斷頭飯，這事天下盡人皆知，只要你不怕把宋臨嚇著，我頓頓叫人給他送紅燒魚。」

　　朱佑杭笑了笑，轉過臉去。

　　傍晚，朱佑杭趕到小胡同，剛進門就聽見小栓子義憤填膺地嚷嚷：「氣死人了！那個看門狗鼻孔朝天死活不讓我進去，我把銀子全塞給他，周圍的衙役竟然上來哄搶。」

　　朱佑杭在門口站定，另倆人猛然轉過頭來，齊刷刷地看著他。朱佑杭嘆氣，「博譽在大理寺監牢。」

　　老頭頓時魂飛魄散，「他……犯了什麼滔天大罪？一個六品官難道篡位謀反？」（註：只有極其重大的案件才會驚動大理寺。）

　　朱佑杭上前行禮，「叔祖，雖說晚生是戶部尚書……」

　　「啊？」老頭小孩驚訝地看著他，「砰」小栓子跪下咣咣磕響頭。老頭腿一軟，朱佑杭急忙扶住，驚愕至極，「博譽沒跟您說？我以為……我以為……」

　　「尚書大人，求大人救救……救救……」老頭連連作揖，朱佑杭慌忙還禮，「叔祖，您請寬心，晚生定然竭盡全力，丟官罷職也要保博譽平安無事。」

　　叔祖激動萬分，嗓子哽塞說不出話來。心中哀嘆：是啊！大理寺的案件豈是兒戲？二品大員說不定也要搭進去。此人……此人……

　　具體「此人」如何，老頭感佩之至，卻不知怎麼表述。

　　朱佑杭離去前一再叮囑：「叔祖，茲事體大不可對外人提及，有人詢問就說博譽外出公幹了。」

　　老頭頻頻點頭，現如今對朱佑杭是言聽計從。

　　幾天之後，朱家小廝匆匆趕來，剛想磕頭，老頭一把拉住問：「朱大人有什麼吩咐？」

　　「宋老爺，快快到大理寺畫押交罰銀保宋大人出來。馬車銀子都準備好了，您老快走吧。」

　　老頭進屋又拎了一大包銀子趕忙上車，車上空空蕩蕩，疑惑，問：「朱大人呢？」

　　小廝扭過頭來，「我家公子幾天沒闔眼，倒在榻上起不來，大夫正在針灸。」小廝遲疑半晌，接著說：「宋老爺，小的是個奴才，本不該枉議主子，可宋大人確實該管管了，他受賄行商，還******……」

　　「******？」老頭大怒，一拳頭砸在靠墊上，「小兔崽子，我打斷你狗腿！」

　　一路顛簸進了大理寺，老頭點頭哈腰交了銀子，一個顴骨高聳的瘦竹竿遞過一份文書，說：「按個手印。」老頭剛蘸上紅印，瘦竹竿漫不經心地問：「你有功名嗎？進學進到哪一級？」

　　老頭的冷汗「唰」就淌了下來，「還要有功名？」

　　「當然！」瘦竹竿擺擺手，「去找個有功名的來保他，要不然就關到刑滿釋放。」

　　老頭簡直欲哭無淚，淒淒楚楚出來，望著門口兩個大獅子發呆，自言自語：「我認識哪個有功名的？」過了一會兒，老頭腳一跺心一橫，「就找他！」

　　馬車路過羅贊家胡同口，老頭就跟沒看見一樣，直奔尚書府。

　　朱佑杭從病榻上起來，手臂中讀穴上還紮著根銀針。老頭凝視他疲憊的臉色於心不忍，感激之情油然而生綿綿不絕久久迴蕩。當場暗下決心：抽血擰骨也要報答他！

　　當朱佑杭走進大牢時，看到的是如下情景：

　　某招風耳一巴掌抽在宋臨腦袋上，「得行樂時且行樂，一天到晚哭喪著臉就能出去？擔心老人也不是這種擔心法！早就跟你說過，你犯的那點兒罪頂多革職，等著宣判就行了，都用不著過堂，那麼多犯官誰想得起你？」

　　宋臨抱著膝蓋默不作聲。

　　「有悶氣就要撒，憋在心裡遲早出病。過來，殺一局。我讓你兩個車。」

　　宋臨「噌」抬起頭，嗤笑，「你就知道下棋！平炮！」

　　「呃……」招風耳一聽有棋下，立刻眉開眼笑，問：「平哪個炮？」

　　「兩個一起平！」

　　朱佑杭笑了，幾天來第一次真心實意地笑了，慢悠悠地說：「跳馬。」

　　「跳哪個馬？」招風耳問。

　　「兩個一起跳。」

　　宋臨「唰啦」站起來，迎著光亮望過去。