10

　　殿試只考一道時務策，宋臨手起筆落，一盞茶工夫——糊完了。

　　用眼角餘光左右掃掃，徐津正聚精會神，宋臨大呼無趣。上面坐著皇上，四周兵卒整齊劃一，場中巡檢官來回走動，宋臨愣是沒敢動，鎖眉凝目，似乎正在沉思冥想。

　　這簡直比服刑還難熬，也不知過了多久，一聲銅鑼響，總算是刑滿釋放了。

　　徐津往左側頭，宋臨往右側頭，倆人四目相對，展顏一笑。

　　一出宮門，徐津「噌」勾住他脖子，哈哈大笑，「宋兄，日頭偏西……」

　　宋臨接：「飢腸轆轆……」

　　徐津續：「離家多時……」

　　宋臨點頭，「找蘇州館子……」

　　徐津拖著他走，「錯！找鎮江館子！」

　　剛想反駁，旁邊一個聲音喊：「博譽！」宋臨止步，畢恭畢敬作揖，「羅兄。」

　　羅贊走上前來施禮，問徐津：「兄台貴姓？」

　　宋臨給他倆做了介紹，羅贊失笑，「久仰大名，原來公子就是博譽的知己。」

　　徐津彬彬有禮地謙虛：「不敢當不敢當。」

　　宋臨看著他直犯糊塗，你小子也有正經的時候？

　　羅贊發話，「不早了，不如一起吃飯吧。」

　　倆人點頭稱是，一路上爭論不休，就差面紅耳赤大打出手。

　　宋臨一甩臉，「誰都別爭，由羅兄決定！」

　　徐津一巴掌把他推出老遠，「胡說八道，他是蘇州人！」

　　羅讚好笑又好氣，最後，仨人坐進了揚州館子。

　　小夥計正在報菜名，宋臨斜視窗外，愛答不理，徐津把茶杯蓋合上又打開，打開再合上，一臉不耐煩，當夥計說到蔥燒海參時，徐津「咣當」把茶杯扔了，「蔥燒海參是揚州菜？你們這是什麼店？掛羊頭賣狗肉！去，把你們掌櫃的叫來，本公子今天要砸招牌！」

　　羅贊急忙攔住，「徐兄，將就擔待些可好？」

　　徐津欠身微笑，心中抱怨：將就？我這一輩子再跟你一起吃飯就不姓徐！只知果腹不知欣賞的俗物！

　　而後，菜上桌了，羅贊舉著筷子目瞪口呆，長這麼大沒見過這樣的情景：

　　徐津挑開獅子頭，湊到宋臨面前，問：「幾成肥膘？」

　　「超過三成了。」宋臨聞了聞，「沒加雞蛋，用麵粉攪勻的。」

　　夥計倒抽涼氣，遇到行家了？

　　「何止啊，」徐津將獅子頭扔到桌上，「你瞧這個，說是清蒸鱸魚，胡扯，不用嘗我都知道這是吊過高湯的鱸魚！」轉臉對夥計說：「本公子不吃這個，去把高湯端來。」

　　夥計為難，「小人……小人……」

　　「行了行了，你也別挑剔了，湊合著吃點吧。」宋臨左手托腮，右手叉起韭菜炒田螺放進徐津碗裡，「嘗嘗這個。」

　　徐津撇著嘴角瞟了一下，把碗一推，「肯定是同時下鍋炒的，田螺顏色都沒變，我敢保證韭菜太鹹田螺太淡！」

　　宋臨挑大拇指，「慧眼！」

　　夥計冷汗直淌，悄無聲息地往外挪。

　　羅贊笑著搖頭，「二位，月亮都出來了。」

　　徐津唉聲嘆氣，一筷子戳進雞嘴裡，摳出雞舌頭放進嘴裡，其它全扔了。

　　宋臨拿湯泡了半碗飯，嘩啦啦三兩口吃完。

　　羅贊去結賬，徐津一拳頭打在宋臨肩膀上，「下次有他在別找我！」

　　「你以為我願意？」宋臨一腳踹過去。

　　「俗不可耐！」宋臨悄悄給他使眼色，徐津不動聲色地往下接：「耐……奈何酒入愁腸……鄉思難解……」

　　宋臨打馬虎眼，「闊別多日……唉……」羅贊正好走到桌邊，宋臨站起來客氣，「羅兄請客，過意不去……」

　　羅贊打斷，「走吧。」

　　出了門，徐津連聲道謝，先離開了。

　　羅贊拉住宋臨，「博譽，早就想問你了，你怎麼認識梁磊的？」

　　「啊？怎麼了？」

　　「沒怎麼，」羅贊微微一笑，「我的忍耐快到極限了，如果你跟他只是泛泛之交，我就沒必要客氣了。」

　　宋臨一聽大樂，忙不迭地點頭，「我跟他一點都不熟，除了知道他叫梁磊，其他一概不清楚。」

　　羅贊拉宋臨上了馬車，「以後離他遠點，此人心術不正。」

　　他只對你心術不正，對我那是正得不能再正了！宋臨鄭重其事地點頭。

　　「博譽，搬來跟我一起住吧，也好有個照應。」

　　宋臨長長嘆氣，「不瞞你說，我上京的時候帶了一箱子藕粉，沒賣出去，我對門住著個徽商，請他代賣，現在要是搬走豈不成了過河拆橋的小人？何況還沒過河呢。」

　　「你倒是趕考行商兩不誤！」

　　宋臨笑嘻嘻地一攤手，「我正打算販點貨物回家賣，能不能借用你的馬車？」

　　「不能！」羅贊瞪他，「以後別跟人提起你考試期間販賣貨物的事，官員從商大小也是個不敬的罪名，影響你的前途。」

　　宋臨敷衍，語氣卻極其真誠，「謹記在心！」

　　當晚，剛走進院子，宋臨被眼前的情景驚呆了，人頭攢動呼喝震天，滿院子填山塞海全是獸皮。楊敬研躺在籐椅上，吹著小風喝著小茶，旁邊站著倆丫頭，一個捧臉盆一個遞手巾。

　　宋臨貼著圍牆繞到他跟前，問：「這是干什麼？」

　　楊敬研站起來施禮，「獸皮運到南方價錢能漲五倍……」

　　「真的？」宋臨眼前一亮，「進價是多少？」

　　楊敬研笑說：「宋兄有所不知，獸皮不能一概而論，最便宜的是羊皮，五兩多一張，要是虎皮貂皮，價格不菲。」

　　宋臨囊中羞澀，訕笑著回了自己屋。

　　時隔一天，殿試放榜，三百名貢士又齊刷刷地跪在太和殿前。

　　皇上有氣無力地說了幾句勉勵的話。

　　然後，一個尖銳的聲音開始宣讀榜文。

　　宋臨瞥見旁邊的傢伙又開始打哆嗦，心中鄙夷，朝右一看，嗯？你小子怎麼也滴冷汗？

　　「……探花，蘇州羅贊羅公聆。」

　　此言一出，宋臨身形巨顫，差點一頭栽倒，恨不得仰天大笑，哈哈……我的皇商志向啊~

　　「……三十九名，鎮江徐津徐文良。」

　　旁邊徐津磕頭謝恩。

　　宋臨雙手一陣劇烈地哆嗦，嘴角咧到了後腦勺。

　　四周鴉雀無聲，只有那太監在不緊不慢地宣讀各人的命運。

　　不知等了多久，太監掩上詔書，抬頭面向眾人，「……三百名，蘇州宋臨宋博譽。」

　　宋臨山呼萬歲。

　　前三甲當場授了官職，羅贊成了翰林院編修。

　　出了宮門，宋臨面無表情地走到僻靜街尾，一腳踹在樹幹上，「你這頭豬！果然是你搗的鬼！我說掛榜尾你就讓我掛榜尾。」

　　轉念一想，又喜從中來，總算是朝中有人了，下一步就是趕快回家，整頓人馬準備當皇商！

　　心情頓時開朗，往回走，剛到門口，傳來亂哄哄的詢問聲，「宋老爺什麼時候回來？」宋臨一縮脖子掉頭就走。

　　天黑透了才回去，桌上放著一大堆賀禮，宋臨吊著眉梢沒拿正眼瞧。

　　剛躺下來，「咣咣」有人砸門，宋臨驚弓之鳥般彈起來，問：「誰？」

　　「老爺，」主人賠笑，「梁公子派人來請老爺。」

　　宋臨打開門，一個小廝滿臉堆笑地跪在地上，「我家公子請公子過府小酌。」

　　宋臨和藹地扶他起來，滿腔歉意地推辭，「好意心領了，連日勞累，身上不大爽利。請轉告梁公子，過幾日定當賠罪。」

　　把小廝打發之後，宋臨「砰」一聲甩上門，「梁公子？」嗤笑，「你這頭豬！拿你表弟當什麼擋箭牌？我是商人，不是戲子！你叫我我就得去？」

　　從第二天開始，為避開那些拍馬屁的宋臨日未出即起床，月上中天才匆匆回來，跟遊魂似的在京城逛蕩。

　　直到某天主人家打著哈欠苦熬了半夜等他回來，一揖到地，「今天禮部來了幾位傳信的老爺，說是明日考試。」

　　「多謝老爹。」接過帖子。

　　第二天，宋臨進了考場，蜷縮在凳子上，睡了半個多時辰，全身像被擰過似的疼，伸了個懶腰，坐直趴在桌上，瞧瞧日頭，還沒升上中天，嘟囔：「熬到什麼時候算個頭啊！」

　　正午時分，散場了，宋臨笑眯眯地把試卷交到考官手上。考官大訝，「你……是不是忘記寫名字了？」

　　宋臨悲苦地點頭，「唉……我忘記我姓什麼了。」

　　考官一臉狐疑地走了，頻頻回頭。

　　出了考場，宋臨往太陽底下一站，朝天拱手作揖，「我就不信交白卷也能做官！」

　　「交白卷？」徐津驚呼，一拳頭搗在他腰上，「你瘋啦？」

　　「呃……」宋臨打馬虎眼，「我餓了。」

　　徐津白了他一眼，「你就知道吃！沒出息。」

　　「你拉倒吧，不好吃的只有羅贊……」

　　「別跟我提他！走，我請你吃鎮江館子。」

　　「胡扯！我要吃……」

　　徐津不由分說把他扯進小巷子，「誰也別爭，吃四川菜，辣不死你！」

　　倆人豪氣衝天，大手一招，「什麼辣上什麼！」

　　宋臨倨傲，徐津睥睨。倆江南書生一邊齜牙咧嘴一邊猛抽涼氣，茶水灌了一壺又一壺，吃完，嘴一抹，異口同聲：「過癮！」

　　幾天後一大早，宋臨酣夢正香，突然，驚魂爆竹從天而降，宋臨嚇出一身冷汗，一骨碌爬起來，顧不上穿鞋，一路驚慌地跑出去，「怎麼了怎麼了？」

　　大門一開，院裡人山人海，為首的大鬍子笑著走上前來，「恭賀宋老爺庶吉士高中，皇恩浩蕩，授予戶部主事。」

　　宋臨「砰」一頭撞在門框上，仰天栽倒，大鬍子大驚失色，急忙扶住他。

　　宋臨傻愣愣地看著他，「我姓宋？」

　　滿院子各色人等面面相覷，突然笑了起來。

　　一整天，宋臨渾渾噩噩地坐在迴廊下，目不轉睛地瞪著不知名的小黃花，眼珠半天不動。

　　楊敬研皺著眉頭從他面前走了三四個來回，宋臨愣是視而不見。

　　楊敬研拖了把椅子往他跟前一坐，「宋兄！」

　　宋臨猛抬頭，用力過度，差點撞到楊敬研的下巴，「楊……兄？」

　　楊敬研被他嚇一跳，「喜事怎麼愁眉苦臉的？」

　　「做官不能行商，皇商的夢完了，」宋臨全身脫力癱倒不起，「說不定還得把自己賠進去。」

　　楊敬研失笑，「此言差矣，宋兄不久即到戶部上任，要在戶部掛名豈不手到擒來？掛族人的名。」

　　宋臨眼前一亮。

　　「宋兄可知朝中大權落在何處？」

　　「容我想想？」宋臨冥思，「當然是一品大員。」

　　「非也！」楊敬研緩緩搖頭，「一品大員貴則貴矣，全是虛銜。大明王爺眾多，清福有餘實權全無。萬歲爺年幼，十天半個月不早朝眾人都習慣了。真正掌權的是六部。雖然各部尚書只是二品，但卻管轄著整個大明朝！兄台可知六部之首是哪個？」

　　「不會……是戶部吧？」

　　楊敬研點頭，「一語中的！」

　　宋臨眉頭越皺越深，「六部一樣大，為什麼戶部能凌駕其上？」

　　「這年頭幹什麼不要錢？吏部最不敢得罪戶部，大明官員多數是吏部任命的，各地賬目都要彙總到戶部，小官要是出紕漏，吏部大員肯定吃不了兜著走，正所謂『官官相護……』」楊敬研陡然住嘴，哈哈笑兩聲混過去。

　　宋臨一臉真誠地微笑，「然後呢？」

　　「工部靠戶部撥銀子，兵部靠戶部撥軍餉，禮部最沒權，一應費用全都仰人鼻息。」

　　宋臨大開眼界，「刑部……用不著靠戶部了吧……」

　　「不全然，天下數十萬的罪犯靠誰養著？」楊敬研一拍他肩膀，「五部尚且如此，其它各級官員又將如何？宋兄平步青雲指日可待。即使退一萬步，真想當皇商也容易，三年任滿，關係打通，還有什麼辦不到的？」

　　一聽這話，宋臨「騰」站起來，深深一揖，「多謝楊兄指點迷津！」心說：真不愧是大商人，把官場裡的一點齷齪事兒摸了個底朝天！