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　　第二天，宋臨又背上書箱去了茶樓門口，跟算命的擠一塊兒，先給了他一包。

　　算命的高興，仔細端詳宋臨的臉，「相公肯定屬馬，萬事馬到成功。」

　　宋臨笑嘻嘻一抱拳，「好眼力！可惜啊，真對不住您，我的屬相個頭比馬小了點，是隻雞，還是早上打鳴的雞，忙忙碌碌一輩子討不了好……」眼見算命的臉色尷尬，宋臨伸手勾住他肩膀，擠眉弄眼地安慰：「您沒錯，錯全是我父母的，誰叫他們……」

　　「不瞞相公，」算命的臉上掛不住，自己打哈哈：「小老兒就為了討口飯吃。」

　　「明白明白，不為餬口誰上這兒來丟人現眼？」

　　「不過……」老頭眯著眼睛仔細審視宋臨的臉，「相公面相清偉，非下等凡品，一生貴人相助，天庭飽滿，印堂發亮……」

　　話音未落，宋臨仰天大笑，摸摸自己的臉，「又沾上墨汁了？」攤開手掌伸過去，「您還是幫我看看手相吧。我這印堂，發亮好幾回了。」

　　老頭捋了捋山羊鬍子，嘻嘻一笑，一瞬間又正顏厲色，變臉之快匪夷所思，看得宋臨直想樂。老頭一本正經地問：「相公想問功名？」

　　「姻緣！誰問功名？肯定沒邊兒的事問了也是白問！」

　　「這個姻緣嘛……」算命的扯著嘴角「噓」一聲「啊」一聲，臉色明一陣滅一陣。

　　你就裝吧！宋臨根本沒當一回事，樂呵呵地等著。

　　「你的姻緣自己做不了主……」

　　廢話一句！宋臨點頭，「我倒是想做主，可惜大明律不答應。」

　　老頭根本不尷尬，反而咯咯直樂，偏頭又看了一陣，「你這姻緣線若斷若續，實難揣測，還是算算功名吧。」

　　「姻緣線若斷若續？」宋臨自己橫過來豎過去看了又看，「您這話什麼意思？難道……」

　　「小哥別放在心上，大丈夫何患……」

　　宋臨突然抓住老頭的袖子，眼冒精光，把老頭唬得一愣神，宋臨激動地問：「難道我娶了一房又一房，續了斷，斷了續？妻妾成群通房外室一大堆？」立刻精神百倍，把手伸到老頭眼皮子底下，「小妾外室我自己看著辦，您就幫我算算原配妻室到底是何方神聖！」

　　算命的臉皮直抖，一巴掌拍過去，「癩蛤蟆想吃天鵝肉！白日做夢！」

　　宋臨呵呵訕笑，「連夢都不讓做人還活不活了？我一個小本買賣人……哎？您在聽我說話嗎？」

　　老頭「騰」站起來，畢恭畢敬地笑問：「相公可要算命？小人卦象很準，不准不收錢！您要問功名、姻緣還是家財？」

　　宋臨先擺出笑容然後扭頭，「正宗太湖藕粉，您要買……啊？朱公子？」看見他立刻想起了《佳期》，宋臨侷促地垂手站立。

　　朱佑杭笑說：「相請不如偶遇，宋公子也來飲茶？」

　　算命的接口，「他在這兒賣……」

　　朱佑杭閃目在老頭臉上溜了一圈，老頭笑容頓失，心說：我說錯什麼了？

　　朱佑杭對宋臨微微一笑，「宋公子剛才在算卦？求什麼？」

　　「求姻……」老頭又想接口，朱佑杭「啪」一聲展開摺扇，老頭眼前一晃，忘了要說什麼。

　　「求功名？人之常情。謀事在人，成事在天。卦象如何？」

　　宋臨扯唇，「我其實就是來賣……」

　　「吧嗒」一聲脆響，摺扇掉到了地上，宋臨看著他慢悠悠地撿起來，朱佑杭環視周圍，「此處喧嚷繁華，舒散筋骨倒是上佳選地，公子可想過有些事情不宜顯露於人前？與我一起飲茶可好？」

　　「公子厚意在下心領，」扯扯自己的短衣襟，「徒增笑話。」

　　算命的在旁邊目瞪口呆，嘀咕：「一個賣藕粉的……」

　　「管家！」

　　朱佑杭對著算命的喊「管家」，老頭一哽，朱佑杭笑了笑，「多謝先生費心，」從管家手裡取了銀子遞過去，「請笑納。」

　　老頭使勁搓了搓手，看看宋臨又看看朱佑杭，深吸兩口氣，沒抵受住誘惑，還是拿了。

　　朱佑杭笑了起來，又問老頭：「宋公子的功名卦如何？」特地把「功名」二字說得格外清晰。

　　「他沒問功……」

　　朱佑杭「啪」又把摺扇合上，老頭從頭到尾一句完整話沒說過，嗓子眼發乾，一口氣上不來。

　　宋臨看著難受，代他胡扯：「上卦，金榜題名。」

　　朱佑杭深深一揖，「天意不可違。」

　　宋臨暈頭轉向，心說：我說這話你也信？你長眼睛了嗎？沒看見旁邊放著半箱藕粉？跟送給你的一模一樣！

　　朱佑杭拉宋臨往茶樓走，眼見要進門，宋臨趕緊拱手，「朱公子，小弟家門忘記關了，見諒見諒。」

　　朱佑杭但笑不語，半晌，慢慢開口：「公子慢走。」

　　宋臨目送其上了樓才回算命攤。

　　老頭偷偷瞟了瞟，壓低聲音問：「剛才那人是誰？」

　　「我也不清楚，只知道叫朱佑杭。」

　　「哦？姓朱的？」

　　宋臨一呆，猛抬頭，「您的意思……」

　　老頭翻著白眼想了半天，「這名字好啊，算起來還是當今皇上的爺爺輩……」

　　「什麼！」宋臨手一抖，藕粉撒了半包，慌忙扭頭看看茶樓。

　　朱佑杭正端坐窗前，不知說了什麼，夥計眉開眼笑。

　　宋臨直愣愣地轉回來，「他是王爺？」

　　算命的狠狠咬了咬銀子，硌得牙生疼，嘴角卻咧到了後腦勺，「十足紋銀，夠我活半年了。哈哈……」揣起來，「大明朝的王爺都有封地，沒皇上的召見誰敢私自進京？何況今年又是大考，京城亂著呢。再說，天下姓朱的多了，我隔壁二毛子還叫朱佑柄呢，也比皇上高兩輩，可惜，人家就是個賣壽衣冥幣的。」

　　朱跟朱可不一樣，這頭豬肯定大有來頭！我在他家胡作非為他能饒了我？宋臨臉色潮紅，把藕粉裹了裹，背起書箱一溜煙跑了。

　　在小胡同裡九拐十八彎，差點迷路，回去之後敲開楊敬研的門，「楊兄，可否幫點忙？」

　　「但說無妨。」

　　宋臨把藕粉推過去，「楊兄能否代賣？明日會試第一場。」

　　「好說。我正好販了些絲綢脂粉在京城發售，代售藕粉只是舉手之勞。」

　　宋臨喝了口茶，「楊兄貴人事忙，要是不方便……」

　　「宋公子有所不知，進京只為領鹽務差事，來得不是時候，今年大考，估計要等到殿試過後戶部衙門才能騰出空來，這些天也是閒著無事。」

　　宋臨左右瞟瞟，見門栓插得嚴實，壓低聲音湊過去說：「楊兄，不是小弟誹謗朝廷，也不是對你們皇商不敬，可這官鹽價格漲得也太沒邊了，半年跳了一倍上去，這不是逼著老百姓偷偷摸摸買私鹽嗎？」

　　「那你就買私鹽啊！」

　　「啊？」宋臨傻乎乎地看著他，「私鹽？大明律……」

　　楊敬研抬手打斷，「到官鹽鋪子裡去買私鹽，大明律肯定拿你沒辦法。」

　　「這話……」宋臨頭皮發麻，「……我不明白。」

　　「但凡戶部掛名的鹽商都賣兩種鹽，同樣放在官鹽鋪子裡，產地一樣、貨品一樣，價格卻低了一半有餘。知道為什麼嗎？」

　　「正要請教。」

　　「其實那也不能算是私鹽，只不過鹽稅不通過鹽道衙門，商人直接上交戶部，中間少了一層層的盤剝，價格當然偏低。這樣百姓沒損失，商人沒損失，朝廷也沒損失，受損失的只是各地官員。」

　　「好辦法啊！誰想出來的？」

　　「戶部尚書大人。」

　　宋臨挑大拇指，「國之棟樑！」

　　楊敬研笑了笑，「宋兄何不在京城置辦點貨物，返鄉時帶回江南？」

　　當真是醍醐灌頂！宋臨眼前一亮，站起來，「多謝楊兄！」

　　隔天，二月初九，會試首場，經過一番嚴密的盤查，宋臨一臉深沉地進了考場。

　　手握毛筆沾飽濃墨，久久凝視考題，宋大舉人唸唸有詞：「還剩二十六兩銀子，販點什麼回老家？嗯？非勿弗？這是哪個二百五出的題目？」

　　就這仨否定詞，宋大舉人顛來倒去看了二三十遍，「砰」一頭撞在桌子上，乾脆趴著不起來了。

　　巡檢官斜著眼睛死死盯著他，暗自鄙薄：想在我眼皮子底下作弊？你還嫩點兒！

　　半晌，此考生終於動了下小手指，巡檢官冷笑：要耍小聰明了！

　　果然——

　　此人左顧右盼，認定偷看無門之後，一臉悲切地托腮撓頭，而後抬眼瞅瞅號房頂棚，低頭看看青磚縫隙，蘸飽了墨汁又捋掉，捋完再蘸。

　　巡檢官直迷惑：此生……此生行為怪異，煞費思量……煞費思量啊！莫非不鳴則已一鳴驚人？

　　時過片刻，巡檢官陡然發現此生仰天揮拳，正襟危坐，提起毛筆懸腕揮毫，「唰唰唰」一眨眼，完成了！

　　巡檢官使勁掐自己大腿，嘟囔：「在這兒考試的能是庸才？以小人之心度君子之腹！」

　　考完天快黑了，宋臨出了號房，涼風一吹，神清氣爽，伸個懶腰，「哈哈，就剩兩場了！」

　　「哎？兄台可是蘇州宋博譽？」背後傳來詢問，宋臨轉身，還沒站穩腳跟，一個白色身影狂掃而來，一路哈哈大笑，「宋兄，多日不見，想煞小弟！」

　　宋臨定睛細瞧，跟著大笑，「徐兄！」

　　徐津一句廢話沒有，直奔主題，「宋兄，天色將晚……」

　　宋臨搭茬：「非也！天色已晚！」

　　徐津鄭重其事地點頭，「腹內空虛……」

　　宋臨更鄭重，「非也！飢腸轆轆！」

　　徐津臉色痴迷，「前次路過一家酒樓，窗明几淨，飯香撲鼻……」

　　宋臨更痴迷，「錯過美食甚於唐突佳人，罪孽！十足罪孽！」

　　徐津挑大拇指，「今日不醉不歸！」

　　倆人豪氣干雲，往四方桌前一坐，夥計正想兜售菜餚，徐津大手一揮，「別給本公子來這一套，先上八碟涼菜，四葷四素，葷要山河海天，素要紅黃白青，十年陳釀，要是過得去再叫其它的，你先下去吧。」

　　夥計被他唬得一愣一愣的，大著舌頭緩了半晌才說：「公子，小店沒見識過。」

　　徐津一副果不其然的表情，沖宋臨搖頭嘆息。

　　宋臨心說：你那點心思全放在吃上了吧！見夥計急得汗都出來了，不忍心，解圍說：「你別聽他的，揀你們拿手的上四葷四素。」

　　夥計鬆了口氣，眼見徐津要說話，拔腿趕緊跑。

　　等菜上了桌，倆人客氣一番，宋臨一筷子叉起油燜蝦，眯著眼睛審視，哀婉皺眉，「死蝦。」

　　徐津端起醋碟子聞了聞，大拍桌子，夥計心驚肉跳，慌忙跑過來，徐津說：「換鎮江香醋！」

　　夥計嚥了口唾沫，「這就是鎮江香醋……」說得毫無底氣！

　　徐津鄙夷，「這是哪個野墳框子裡釀出來的？我告訴你，本公子於美食一道極其精通！」

　　看出來了！夥計大氣都不敢出。

　　宋臨撐著桌子站起來，端起炒藕片湊到夥計眼前，「這盤子之前盛什麼的？」

　　「藕，一直盛藕！」

　　「胡扯！」宋臨豎眉毛，「盛魚的，鰱魚，還是沒放胡椒粉的鰱魚！」

　　夥計驚恐萬分！食客瞠目結舌！

　　徐津拉著宋臨出門，毫不避諱地大罵：「徒有虛表！」

　　倆人逛了半條街，唏噓感嘆不已，爾後往路邊小攤前一坐，跟一群腳伕壯漢擠在齊膝的小桌旁，一人一碗手搟面。