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　　宋臨坐在門口打著哈欠扒拉算盤，外面三伏酷暑天長日毒，連狗都拖著舌頭無精打采。

　　一個盹兒衝下去，額頭「砰」撞在算盤上，左邊臉頰冰涼一片，宋臨心裡痛罵，乾脆不起來了。

　　「宋秀才，一斤桂皮。喂！醒醒……」一個拖著鼻涕的小破孩子抄起毛筆，拿桿子使勁捅他耳朵。

　　宋臨頭沒抬腳先踹，「離我遠點！小栓子，你賒的那些蜜餞欠了多少年了？沒現錢我就沒桂皮。」

　　「把你勢利的！」小栓子一拳頭砸在他後背上，「我自己動手，」四處翻箱倒櫃，嘟嘟囔囔：「你那秤桿呢？」

　　宋臨揉揉後背，轉了個臉，接著睡，右邊臉頰冰涼一片。

　　小栓子隔著竹筐叫：「秀才，我找不著，你起來瞧瞧，這有一斤嗎？」

　　「有了有了！」宋臨一臉不耐煩，「你讓我清淨一會！」

　　「那行！」小栓子順手揣了兩把杏肉乾，「我姐殺了雞，晚上到我家喝雞湯，桂皮就當你……」

　　「燉隻雞用得了一斤桂皮？……呃？」宋臨突然抬起頭眼前直飄忽，只見小栓子嘴嚼杏干背背竹筐。這筐裡裝得——那叫一個琳瑯滿目！連桂皮帶八角，花椒、陳皮、香葉子……滿滿噹噹往外溢。宋臨身子一栽，蹦起來就追，「小栓子！你站住！」

　　小栓子哈哈大笑，一路拋拋灑灑，反正不是自己的，丟了也不心疼，拐了個彎，「茲溜」沒影兒了。

　　把宋臨給氣得，撿了桂皮撿花椒，拿衣服兜著，「別讓我逮到……」

　　「博譽兄?」路旁一人急忙拽起宋臨。

　　「什麼事？」宋臨勃然大怒，一眼甩過去，一愣，臉上餘怒未消，立刻換上恭敬的表情，東西也顧不上了，一揖到地，「公聆兄，別來無恙？」

　　此公聆兄拉著他往回走，「跟市井無賴不必一般見識。回去洗臉，有辱斯文。」

　　不洗臉有辱斯文？宋臨抹了把臉，「啊？」一手墨汁。

　　剛想往家跑，一個挑蘿蔔的彪形大漢把扁擔一橫攔住去路，「宋相公，李大娘可找過相公？」

　　找過了，可我不同意！嘴上卻說：「哦？哪個李大娘？小侄身有要事，失陪失陪。」沒等大漢醒過神來，趕緊撤。

　　回到家，打了盆水，找了半塊胰子，使勁搓臉，順道把小栓子罵了個天翻地覆。

　　「宋秀才？宋秀才？」門外傳來喚聲，宋臨沒理他，那聲音停了片刻，狐疑地嘀咕：「難道不在家？嗯？這木耳不錯……」

　　「當然不錯！」宋臨黑著臉出來，「五錢銀子一斤。把你那手挪開，先給錢後交貨。」

　　歪戴帽子的小地痞一屁股坐到木耳筐上，「秀才，我娘說東街劉蘿蔔家的閨女臉上有疤，你千萬別讓人蒙了。」

　　「行了行了！」宋臨揮揮手，「你有多遠走多遠，你娘說的那個姑娘去年失蹤過七個多月，你說她上哪兒溜躂去了？」

　　被人戳破伎倆小地痞一點不尷尬，從筐上跳下來，順了把木耳，「你沒事打聽那麼清楚幹嗎？洗洗你的臉吧，讀書人全拿臉喝墨水？」

　　宋臨衝他背影喊：「這次木耳暫不收錢，下次再敢提親事，我兩罪並罰！」

　　傍晚，宋秀才鎖了門，搖著大蒲扇往小栓子家走，剛推開院門，小栓子正在打井水，一看來人，乾笑，「宋相公，來啦！」

　　宋臨冷笑，「上門討債！」

　　小栓子一甩鼻涕，跳起來往家鑽，「爹，娘，宋秀才來了。姐，你就別躲了，又不是什麼大家閨秀。」

　　他姐忸怩，「禮數不可缺。」溜了宋秀才一眼，扭身回裡屋。

　　小栓子一陣顫抖，宋秀才直打哆嗦。

　　宋臨跟小栓子他爹——陳老漢對面而坐，小栓子打橫，沒一會兒雞湯上桌了，宋臨看著桂皮、八角、陳皮、花椒、香葉子……一股腦兒混在一起，眼角直抽搐，心說：這得什麼味兒啊！

　　小栓子扯了個雞腿遞給宋臨，「嘗嘗，我姐的手藝……嘖嘖……」自己舀了勺湯，喝下去，回味無窮，閉目陶醉了半天，終於幽幽回神，「秀才，不如你娶了我姐……」

　　沒等他說完，宋臨大驚失色，差點把雞骨頭搗進喉嚨裡，趕緊扔了，一陣猛咳，直著眼睛瞪他。

　　陳老漢拍拍他後背，「文定財禮能免則免，又不是大戶人家，沒那麼多規矩……」

　　宋臨慌忙站起來，「鋪子門忘記關了……」沒等人搭腔，一陣風倉惶而逃。

　　小栓子追在後面攆，一路狂叫：「你跑什麼？趕明兒找個媒人來提親是正經！姐夫……」

　　宋臨拐過街角，眼見追兵沒跟上來，靠著牆壁呼哧呼哧喘粗氣，使勁抹了把額頭，大熱天居然嘩嘩往外淌冷汗，「提親？你那姐姐大肥豬都敢白刀子進紅刀子出，我這小身子板還夠她兩三下劃拉的？」

　　甩門進屋，躺在床上餘悸未消，摸摸肚子，癟著，只好進廚房，拿開水泡了點冷飯，就著鹹菜乾，嘩嘩啦啦三兩口吃完。

　　夜色深沉，宋臨洗完澡躺在天井裡乘涼，蚊子餓了一天終於見著糧食了，能閒著？「哥哥兄弟，開飯了。」呼啦一聲瞅準了直衝過來，宋秀才光著膀子穿了條襯褲，一見這架勢，啪啪直抽自己，跳起來四處翻找，「扇子呢？大蒲扇呢？」一拍腦袋，「扔在小栓子家了。雞沒吃到，還賠了把扇子！我這商人當的，虧不虧啊！」

　　衝進屋裡，抓了本書當扇子，把帳子裡的蚊子趕跑，上床睡覺。

　　「咣咣……」有人砸門，宋臨裝作沒聽見。

　　「博譽兄，博譽兄……」宋臨翻了個身，藉著月光，瞟了瞟「扇子」的書名，嗯？《論語》？宋臨翻了個白眼大打哈欠，一抬手扔到床底下。

　　門外之人疑惑，自言自語：「出門訪客了？才初更就睡覺？」聲音漸遠，一會兒，消失不見了。

　　宋臨輾轉反側，熱得沒法睡，全身跟抹了鹽的鴨子似的，滋滋往外冒鹹水，熬了半夜，終於糊裡糊塗睡著了。

　　第二天，小栓子笑嘻嘻地進門，渾身骨頭輕飄飄的喊：「姐夫……」

　　宋臨雞皮疙瘩掉了一地，冷笑，「你這輩子還想找著姐夫？」

　　小栓子根本不在意，「今早一掛豬大腸兩對豬腰子沒賣完，我給你送來。」

　　宋臨也不客氣，「去，洗乾淨。」小栓子熟門熟路地進天井，宋臨掀了下眼皮，不緊不慢地說：「少抹點鹽，官鹽漲價了。」

　　「那你就買點私鹽……」

　　「私鹽？你還有那膽子？」宋臨嗤笑，「大明律能要了你的狗命！」

　　話音未落，一個蒼老的聲音喊：「臨兒……」宋臨猛回頭，把白鬍子老頭嚇得一晃神。

　　看清來人，宋臨急忙整冠理服，恭恭敬敬見禮，「孫兒叩見叔祖。」

　　「免禮免禮。臨兒，今次叔祖來，有要事相商。」

　　宋臨奉茶，垂手站立，「叔祖請講，孫兒洗耳恭聽。」

　　「秋闈在即，孫兒功業大事，該早做打算。唉……宋氏宗族歷代從商，下九流的行當，光耀門楣就託付孫兒了。」

　　宋臨大駭，「叔祖，您老有所不知，孫兒實難……實難……」心說：就我肚子裡這點墨水還有臉參加秋闈？平白無故送上門讓人笑話，我吃飽了撐的！嘴上還得想文詞兒搪塞，「孫兒家道艱難，路上盤纏籌措不齊。孫兒……孫兒……學識尚淺，恐辜負厚望，還望叔祖明察！」

　　「錢好說。」老頭掏出一包銀子，「三十兩，作往返之資。」

　　宋臨心裡咯噔了一下，三十兩啊！夠活一年半載的了！

　　但是——

　　這錢燙手！宋臨瞧都沒敢瞧，苦著臉哀求：「叔祖，孫兒父母雙亡，如若漂泊異鄉……」

　　老頭拍案而起，一杯茶水兜頭扔過去，也不拽文了，指著他鼻子破口大罵：「你還知道你老子娘死了？也不想想他們是怎麼死的！當個商販走街串巷遭人白眼能光宗耀祖？你老子娘要不是去販貨能讓山賊打劫曝屍荒野？少廢話！趕緊收拾東西，進府趕考！」一甩膀子，走了。臨出門罵了一句：「沒出息的王八羔子！」

　　宋臨欲哭無淚，一屁股癱在椅子上，使勁按了按胸口怦怦跳的心臟，盯著地上的螞蟻嘮嘮叨叨：「花錢找罪受！丟人丟到南京去了！」

　　小栓子拎著豬大腸笑呵呵地鑽出來，撞撞他，「秀才，去吧去吧，等你回來，我姐就成夫人了！」

　　「白日做夢！」宋臨揪著他脖領子推進廚房，「我要喝豬腰子湯！多放點鹽，把我當鹹肉醃起來！」

　　小栓子「呲啦」從灶台邊的一本書上撕下幾張紙，找打火石點火，嘴裡幸災樂禍地嚷嚷：「去撞撞大運，我盼著你當縣太爺呢，到時候我打著你的旗號，為非作歹橫行鄉里，多威風啊，誰叫我是你的小舅子？」

　　「縣太爺？」宋臨抱著胳膊往門框上一靠，「你知道你剛才撕的書是什麼嗎？」

　　「啊？」小栓子舉著書顛來倒去地翻，突然大笑著跑過去，「我認識這個，這念『樹』，瞧瞧這樹幹樹枝子長得，像！真像！」

　　宋臨白了他一眼，轉身走人，「念『大』，大小的『大』，你把書拿反了。」

　　剛走沒兩步，門外一個斯文的聲音問：「博譽兄可在家？」

　　宋臨一頓，一溜煙往回跑，拖著小栓子的脖子蹲到牆根下，壓低聲音囑咐：「出去告訴他我不在，到閩南販貨去了，沒個一年半載回不來！快去！」

　　小栓子眨著眼睛問：「聽聲音像是羅相公，你幹嗎這麼怕他？」

　　「你哪來那麼多廢話？趕緊去！」