第八卷 命運雙星 第二章

　這場突發奇想的三人過夜聚會想要實行，有幾個障礙得克服。

　拓武的雙親對春雪理應沒什麼好感，仍舊必須獲得他們準許。

　即使兩人跟千百合從小就認識，但她今年就滿十四歲，要在有田家過夜總有些是是非非。

　當然，還得看春雪母親的意見。

　沒想到解決起來最輕松的就是第三點。春雪戰戰兢兢地對應該還在工作的母親發出純文本郵件，內容寫著『今晚我可以留兩個朋友過夜嗎？』得到的回答是『弄亂的地方要收拾整齊。媽媽今晚不回家，家里就麻煩你看著了。』

　春雪不清楚她說不回家是早就計劃好的，還是想干脆趁這機會去夜游，又或者是知道兒子要留朋友過夜，就好心把家里讓給兒子用。無論如何，既然母親不回家，就表示一整晚都可以自由使用客廳。

　接著搞定的則是第一道障礙，拓武雙親批準了。看樣子「寫作業」這句話還是發揮了一定的作用。

　真正的難關是第二點——也就是千百合本人以及她雙親怎麼想。拓武與春雪邊想著這個問題，邊走過位于二十樓的聯絡橋，按下位于B棟二一八號室的倉島家門鈴。沒想到……

　「哎呀呀是小春、連小拓也來啦！好久不見@　叫⊥囟汲餉創罅耍∠衷詡腹　幀　　郟　話倨呤　澹懇丫　韌庾踴垢　耍　餑暉返男『　　婧謾　　的忝僑鋈艘　黃鸞餼齪苣研吹淖饕擔慷髒福　忝僑　恢鋇澆衲瓴諾諞淮畏值酵　話唷Ｌ⊥刈　矯廢綣校　　肝銥篩　肆四亍　墑欽庋煥矗　“倏刪頭塹每　擠襯詹豢衫病８紗嘈〈焊⊥嗇忝橇礁齠祭吹蔽頤羌遺　觥　　br />

　好久沒听到千百合媽媽那講不完的閑扯，春雪與拓武只能啞口無言地洗耳恭听。但這時身為當事人的獨生女終于從廚房探出頭來，以烈火般的表情大喊︰

　「媽媽！你不用多嘴啦！鍋子里的東西都快噴出來了耶！」

　「哎呀糟糕了！趕快關掉！不對不要關，把火轉小、轉小！」

　千百合媽媽才剛手忙腳亂地沖向廚房，千百合便大步走過走廊，從架高的木頭地板上睥睨著兩名訪客說︰

　「……看你們的臉色，我看你們不是『等一下要打』，而是『已經打過了』對吧？」

　果然好眼力，實實在在剛打過一場的兩個男生只能縮起脖子承認。

　春雪來這里之前寄給千百合的郵件上只寫『今天要不要跟阿拓三個人在我家來個集訓？』

　但她想必早已看穿事情沒這麼單純。參加完社團活動的千百合似乎才剛沖過澡，頭發還只用毛巾擦干，身上穿著沒有圖案的Ｔ恤與五分褲，雙手叉腰瞪著他們兩人好一會兒。

　但她隨即小小哼了一聲，一句「算了，也好，我就陪你們去」干脆地答應下來。春雪不由得胡涂地反問回去︰

　「咦……這、這樣好嗎？」

　「我說你喔，明明是你們找我去的還問！」

　看到千百合眼角再度上揚，春雪與拓武連忙低下頭。二十分鐘後，三人提著千百合媽媽準備的那個三人份晚餐籃來到有田家。里頭東西很少，三房兩廳的格局顯得空蕩蕩的，傍晚獨自回家時不免覺得有些淒涼，但既然有兩個兒時玩伴陪著，根本就沒空想這種事情。春雪先把東西放到自己房間並換上比較居家的衣服，接著在去客廳之前先啟動郵件軟件。

　拓武——Cyan Pile遭到PK集團「Supernova Remnant」襲擊，反而在無限制空間里解決掉這些人。曉得這件事的，相信不只有當初告知春雪的倉崎楓子與四﹛@　諮└　鞫喟胍慘閻　欏Ｋ竅氡胤淺５Ｐ模　貉┐比揮Ω冒炎純齪煤媒饈鴕環　　　泄SS套件以及拓武已經與春雪一戰等諸多細節，實在不是用郵件就能說得清楚的。

　于是春雪只寫了【拓武他沒事，詳細情形我會在明天逃離禁城作戰前說明】就發出郵件。三人都立刻回信表示了解，春雪也從這些簡潔的回答中充分感受到了她們的好意。

　相信黑雪公主、楓子還有謠，都早已猜出發生過什麼不得了的事——不是一句「他沒事」就能交代的狀況。但三人的回答之中，沒有絲毫提問的意思。換個角度來看，黑雪公主她們的言外之意就是把一切都交給春雪與拓武判斷。

　但這同時也表示，一旦今後發生無法挽回的問題，責任也會全部落到春雪等人身上。

　他們兩人，不，應該是包括千百合在內的三人，必須想辦法撐過二十四小時，尤其是今晚一整晚，千萬不能讓拓武因為ISS套件的干涉而再度迷失自我。他們應該辦得到。畢竟他們三個從小時候就一起經歷過多得數不清的冒險……

　想到這里，春雪忽然注意到一件事，因而停下了手上的動作。

　之所以會找千百合來參加今晚這場突發奇想的過夜聚會，說穿了不過是一時興起下的提案，並沒有什麼具體的意圖。他只是單單抱持著一種一廂情願的期待，覺得「只要我們三個人在一起，總會有辦法的」。

　然而——只要動用千百合所擁有的那種「力量」，說不定可以直接從系統層面除去折磨拓武的寄生體？盡管狀況超出常規太多，連成功的機率都無從估算，但至少值得一試。

　「學姐、師父、小梅……」

　春雪輕聲呼喊不在場的三位同伴。

　「我一定、一定會想辦法解決問題。因為阿拓跟小百……是我最棒的朋友。」

　春雪大步走出房間、用力開門，走向飄來香味的客廳。

　千百合媽媽只花了三十分鐘出頭，就為他們準備好一鍋放了許多夏季時蔬的湯咖哩。之後只要熱一熱放在有田家冰箱里的冷凍白飯，再泡個冰茉莉花茶，就足以完成這頓有點太過豐盛的晚餐。

　三人齊聲喊出「開動！」接著安靜地動著湯匙。拓武說他從今天早上就什麼都沒吃，但現在看來已經恢復了幾分食欲。當然，也可能是因為千百合媽媽的料理就是有這種吸引力，即使精神壓力再大，也阻擋不了想吃的欲望。

　「啊啊，茄子炸過以後簡直是脫胎換骨啊……」

　茄子先切片用橄欖油炸過後，再放到咖哩醬里炖煮，美味得讓春雪以幸福到了極點的表情吃個不停。然而千百合立刻反駁︰

　「茄子用烤的跟煮的也都很好吃吧！」

　「哪會？沒炸過的茄子就只是能吃的海綿而已。想出炸茄子盒這道菜的人實在太神了。」

　「啊啊夠了，就是這樣我才受不了味覺幼稚的人！把茄子烤得酥酥脆脆然後剝皮配上姜絲醬油，多好吃啊！為什麼你就是不懂呢？」

　拓武看他們倆一搭一唱，先清清嗓子後才說︰

　「好了好了，你們兩個，炸茄子跟烤茄子都很好吃，不過最棒的應該還是腌茄子吧。用米糠醬菜做法腌成純藍色的茄子，才是真正的夏季美食啊。」

　這番怎麼听都不像國中生的發言，讓千百合與春雪面面相覷，接著兩人同時長聲「咦～」了一聲。

　「……這麼說對小拓有點不好意思，不過腌茄子我可受不了……那真的跟海綿一樣……」

　「嗯，我也是……阿拓，就算你是藍色系，也不用連吃個醬菜都專挑藍色……」

　「你、你在胡扯什麼，這跟虛擬角色的顏色沒有關系好不好！」

　看到拓武一臉覺得受傷害的表情，千百合笑著拍了拍他的肩膀。

　「啊哈哈，對不起對不起！為了表達我的歉意，下次我會拜托媽媽用她不外傳的米糠腌醬幫你腌些茄子來！」

　聊著這些無關緊要的話題之余，春雪在內心的角落意識到一點，那就是他們已經很久沒有像這樣只有一二人聚在一起吃飯了。

　現在這個由春雪、千百合與拓武組成的圈子，維持在極為敏感的均衡狀態之下。

　拓武與千百合從國小五年級的冬天開始交往，然而他們的關系在去年秋天那樁「開後門程序事件」時洗掉重來，之後兩人應該疏遠了好一陣子。可是拓武在第三學期轉學到梅鄉國中，而且連千百合都在升上二年級之後的第一學期成了超頻連線者，因此盡管以「朋友」來說不免有點生硬，但包括春雪在內的這個圈子仍然開始縮短了距離。

　沒過多久，春雪他們歷經與「掠奪者」Dust Taker之間的一場苦戰，三人的圈子再度像從前那樣緊緊相連至少看起來是這樣。

　不過，這種關系全建立在他們都身為超頻連線者，身為「黑暗星雲」軍團成員的事實上。

　一旦其中一人失去所有超頻點數，進而喪失在加速世界的所有記憶，到時候他們三人是否還能繼續維持這個圈子……這點連春雪也沒把握。

　唯一可以確定的，就是現在已經沒時間對這種假設性危機擔心受怕了。

　他們只能從正面突破所有障礙，奔向那唯一的終極目標，也就是軍團長黑雪公主所渴望的「升上10級」的地平線彼端——

　春雪重新下定決心，正要將叉子伸向沒剩多少東西的咖哩盤之際……

　「小春，既然你這麼喜歡，那茄子給你，這個給我～」

　千百合笑嘻嘻地把切片茄子丟到盤子上，反手叉走了一大塊雞肉。

　「啊，啊啊啊啊啊～！你、那，那是我養了好久好久……不對，是我要留到最後……！」

　「咦？你剛剛不是說喜歡茄子勝過雞肉一百倍？」

　「我沒說！吐出來，給我吐出來！」

　春雪聲淚俱下地猛烈抗儀，但炖得柔嫩多汁的雞肉轉眼間已在千百合口中咀嚼。

　「啊啊，好好吃……這美味實在值得動用加速指令來延長啊……」

　「可、可惡～！」

　春雪在椅子上猛跺腳，坐在一旁的拓武看得有點傻眼，但過了一會兒……

　「呵，哈哈……啊哈哈……」

　他大聲笑了出來。

　千百合與春雪隨即加入大笑的行列。三人手中拿著叉子，始終笑個不停。

　合力收拾好餐具與餐桌之後，他們言而有信地寫起功課來。

　三人轉移陣地到客廳西邊的沙發組，肩並著肩一同啟動作業程序。這是由經營梅鄉國中的大型教育相關企業所開發的專用軟件，完全不容許任何將解答復制貼上的動作，而且即使用點對點傳輸或有線直連也看不到別人的畫面，絲毫沒有通融的余地。盡管透過「超頻連線」指令進入起始加速空間（Blue World）之後，就可以癱瘓這種種限制，但除非遇到再過五分鐘就是導師時間的情形，否則實在不容他們做出以「加速」解決作業這種奢侈的行為。

　于是他們三人決定在玻璃桌上攤開A3大小的電子紙張，以古老的手寫方式來共享信息。

　解決數學與國文的作業一共花了四十分鐘，如果是春雪自己寫，多半得花上兩倍的時間。

　朝時鐘一看，現在還不到八點，于是他們決定召開同樣已經很久沒舉行的春雪精選老游戲大會。他們把年分已經有三十年以上的主機接到牆上的薄型電視，連橫一九二縱一八的粗糙分辨率都成了一大樂趣，而游戲中更充滿了近年難得一見的暴力描寫，讓他們玩得大呼過癮。

　玩到九點辛，三人依序去洗澡——只是當然不能像以前那樣「一起洗」——並換上睡衣，再度到客廳集合。他們將游戲機收起來，接著在地板上排好三人份的折迭式高彈力床墊、枕頭與毛毯……

　「好了。」

　千百合換上有小貓圖案的淡綠色睡衣，依序看了看春雪與拓武，微笑著說道︰

　「你們兩個，在這邊坐好。」

　「咦……」

　「嗯、嗯。」

　兩人迅速飲盡剛洗完澡後喝的冰紅茶，便在站著不動的千百合面前那張床墊上並肩坐好。

　之所以會選擇跪坐姿勢，多半是從小深深印在腦中的「到頭來兩個人都是千百合的手下」這個認知使然。

　千百合不改臉上笑嘻嘻的表情，雙手環抱在胸前說下去︰

　「那，就請你們從頭到尾說個清楚吧。小春、阿拓，你們這次又捅出什麼婁子？事情又有多糟糕？」

　——喔喔，竟然已經看穿到這個地步了。

　春雪佩服之余，也在腦中高速運轉起思緒。

　之所以會找千百合一起參加這場「突發奇想的過夜聚會」，最大的理由就是因為春雪期待她的存在——說得精確一點，是期望像以前那樣三個兒時玩伴聚在一起的狀況，能夠阻斷拓武體內ISS套件所做出的干涉。春雪並未考慮過將所有狀況都告訴千百合，因為這等于要揭開拓武心中最深的傷痕——也就是他認定自己破壞了三人的圈子而產生的罪惡感。

　但千百合已經多少猜到，不，應該說她的洞察已經相當深入事態核心。而且如果要以千百合的「力量」試圖消除套件，到頭來還是不能隱瞞事實。

　春雪朝坐在左邊的拓武看了一眼。

　頭發剛洗完還沒干的好友正眼回看他約一秒鐘左右，接著轉過頭去面對千百合說︰

　「小千，我想你至少也應該已經听說過大約從一個禮拜前開始，讓加速世界蒙上巨大陰影的『ISS套件』問題……」

　接下來拓武花了二十分鐘左右的時間，說出了一切。

　包括他昨晚獨自前往世田谷的對戰人口稀少區，遇見一個叫做「Magenta Scissor」的超頻連線者，從對方手中拿到了一套處于封印狀態的「ISS套件」。

　等回到家躺上床，明明已經卸下神經連結裝置，卻疑似受到套件干涉而作了惡夢。

　今早起床時他微微發燒，所以請爸爸送自己到以前去的醫院，順便在新宿區收集情報，卻由于個資被以前同軍團的戰友出賣，在現實世界遭PK集團「Supernova Remnant」攻擊。

　拓武跟對方一起沉潛到無限制空間，召喚出ISS套件，以黑暗的心念之力將Remnant成員打得全都失去所有點數。結果盡管保住了BRAIN BURST程序，意識中卻有相當大的一部分因而遭到套件侵蝕。他認為再這樣下去會危害到黑暗星雲的同伴，于是決定趁著現在自己還勉強能夠控制住力量時，抱持同歸于盡的決心去找「Magenta Scissor」戰斗，以查出套件的來源。

　但就在準備行動之際，拓武卻與從梅鄉國中一路跑到自家的春雪展開直連對戰。這場激戰中雙方都拿出了百分之百的實力，解放了心中壓抑的所有情緒，最後成功地排除了幾分套件的干涉，然而……

　「可是，那玩意並沒有從我腦中消失。」

　拓武說完了漫長的來龍去脈，雙手握住洗完澡後還沒戴上的藍色神經連結裝置，以耳語般細微的聲音做出結論︰

　「這『套件』潛藏在我的神經連結裝置之中……說不定其中一部分已經潛進我的腦子里。那玩意會不斷從其他並列（連線）的套件中吸收力量，就連現在也分分秒秒愈來愈強。今晚……要是再做了那個惡夢……我想我又會叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我們三個湊在一起度過今天這一晚，想試著阻止這種情形……之所以會突然找你來，就是因為這個理由。這些……全都是因為我愚不可及、自以為是，才會導致這樣的情形……」

　說到這里，拓武閉上嘴，深深低下頭去。

　千百合動也不動地听完這漫長的故事後，忽然在拓武身前跪坐下來，從六分袖的睡衣伸出白嫩的手臂以指尖輕輕擦去拓武左眼眼角滲出的淚水。同時，她小聲說︰

　「…………對不起喔，小拓。」

　「咦…………」

　拓武抬起頭來，瞪大眼楮。千百合平靜地對他說︰

　「其實我從很久以前，就知道小拓其實非常……也許就跟小春一樣容易受傷、一樣善良。可是……都怪我一直依賴小拓的善良……」

　千百合一雙平常像貓般炯炯有神的眼楮慢慢低垂，放下手跟面前兩人一樣換成跪坐姿勢。

　接著她再次抬起頭來，以堅定的聲調說︰

　「我啊，從小就一直深信……不管到了幾歲、不管過了幾年，我們三個仍然可以一樣和樂融融地歡笑度日。可是這其實是痴人說夢，對吧？畢竟沒有人可以讓時間停止……或是倒流。我的腦子明明知道是這麼回事……卻總是滿心希望這樣的時光可以再久一點、可以再多維持一陣子……」

　千百合看看春雪，再看看拓武，突然說出了一件令他們意想不到的事。

　「小春，小拓，這件事我從來沒跟家人以外的人提過……跟你們說，我爸爸可能已經活不久了。」

　這句話彷佛在春雪的耳朵與大腦之間被攔住，令他好一會兒都無法認知其中代表的意義。

　春雪左側的拓武似乎也一樣，不僅一動也不動，甚至听不到呼吸聲。

　看到他們倆這副德行，千百合仍然不改臉上平靜的表情，繼續說道︰

　「你們兩個，應該已經知道我為什麼符合『當超頻連線者的第一條件』了吧？」

　「…………嗯。」

　春雪微微點頭，在腦中的角落思考。

　要當超頻連線者，也就是要將「BRAIN BURST程序」安裝到神經連結裝置之中，必須滿足兩個條件。第一個是「從剛出生就持續配戴神經連結裝置」，第二個是「具備高度的量子連線資質」。

　第二點可以透過長時間的全感覺沉潛經驗或是主動進行訓練——千百合就是這樣——來達成。但第一條件則非已長大的當事人能憑自身意志決定的。換言之，所謂超頻連線者的資質，可說有一半是先天性的。

　讓新生兒配戴神經連結裝置的理由，幾乎都是父母希望能夠「降低育兒負擔」或是想進行「幼兒英才教育」。春雪與拓武分別因為前後兩者的理由，才會剛出生就開始配戴嬰兒用神經連結裝置。

　但這兩個理由都不能套用到千百合身上。

　千百合的父親，在她即將出生時就罹患了喉嚨方面的疾病而切除聲帶，因此難以用自己的口舌跟嬰兒說話。可是，千百合的雙親鈕如何都希望能讓愛女听著雙親的聲音長大，于是他們決定利用神經連結裝置的「思考發聲功能」。所以千百合打從嬰兒時期，就透過神經連結裝置听著父親的聲音長大。

　千百合彷佛在等春雪與拓武想象到這里，才有氣無力地說︰

　「……讓我爸爸不能說話的病，是下咽喉癌。」

　「…………！」

　兩人再度說不出話來，千百合則輕輕搖了搖頭想讓他們放心

　「別擔心，不是說現在就會出事。畢竟這年頭放射性治療用的微型機械技術（RTMM）很進步，癌癥本身也不再像以前那麼可怕了……可是啊，醫師說我爸爸身上的癌細胞曾經轉移過，就連現在的科技，也不可能消滅所有散布到全身的癌細胞。這十年來，爸爸的食道跟肺都各復發過一次癌癥……兩次都靠抗癌藥物跟MM治療勉強壓了下來……不過醫師說要是下次再復發，情形可能就沒這麼樂觀了……」

　千百合說到這里，仍然堅強地維持住笑容，但春雪注意到她的一對大眼已經微微沾濕。

　「……爸爸跟媽媽當然也不想讓我操心……可是我們好歹也已經在一起生活了這麼多年，隱隱約約總會看出一些跡象。而且爸爸接受治療時，副作用真的讓他看起來好難受……媽媽也會深夜起床好多次，幫爸爸揉揉身體。所以等到治療結束爸爸身體好起來時，我打從心底對上天祈禱，祈求它讓我們就這樣過下去，祈求爸爸、媽媽、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像現在這樣和樂融融地過下去。那時……我還在讀國小四年級。對我來說，那個時候……那個時候每天都過得好開心，美好得簡直像籠罩著一層金光似的……」

　千百合說到這里住了口，看向天花板，不讓眼淚流下來。

　春雪什麼話都說不出口，腦海中浮現千百合父親的面孔。

　國小三、四年級時，每當在外面玩累了跑回來，春雪幾乎都會跑去倉島家叨擾。不但讓人家請吃晚餐，甚至還會借浴室洗澡。照理說春雪見到千百合爸爸的頻率也相當高，但那位伯父卻絲毫不讓春雪看出自己已艱辛地與病魔纏斗多年。那張消瘦的臉頰上始終露出和藹的微笑，有時甚至還會陪春雪他們打電動。

　「…………小百……我什麼都…………」

　什麼都沒發現。

　春雪正要這麼說時，千百合再度對他投以笑容，頻頻搖頭。

　「我不是說過嗎？爸爸並不是立刻就會出事，而且說不定以後再也不會復發了——所以，其實我也不應該老是害怕未來。可是，我卻裝作沒看到這些慢慢改變的事物……也不去了解小拓的心情……即使『現在』已成了『過去』，我依然一直想回到從前。也難怪小拓他……去年秋天，會想知道我真正的心意。畢竟不管是直接陪在身邊，還是用連線通話，我都沒有好好去看過當下的小拓一眼。」

　她一說到這里——

　先前一直不說話的拓武握緊放在膝蓋上的雙拳，用力搖頭說︰

　「不對……小千，不是這樣。要怪就該怪我沒辦法相信你。都怪我根本沒注意到小千內心的苦惱，就只會拿我自私的願望來要求你，要你看著我，只看著我一個人。到後來……我甚至還對小千……在小千的神經連結裝置里……」

　他強行擠出的嗓音，與傍晚跟春雪對打時的悲痛呼喊十分相似。

　但春雪相信拓武這次吐露心聲，並非純粹出于消極的自責與自我厭惡。他相信這一點，拼命忍著不說話。

　拓武最後再度將雙手握得幾乎變形……接著他放松力道，以沙啞的嗓音說下去︰

　「可是……」

　他抬起頭來，目光筆直望向春雪，接著轉頭看著千百合說

　「可是小千，我會改變。我保證。雖然我得一步步來，但我會讓自己更堅強。總有一天，我要堅強得能夠贖清過去的罪，牽起你的手一起走向未來。」

　「…………嗯。」

　千百合終于落下一滴淚珠，跟著點了點頭︰

　「我也一樣……我不會只顧著過去了。雖然現在我還是……還是會怕，不敢往前看……然而，我會珍惜現在這一瞬間。因為我現在真的好開心。跟小拓、小春、學姐、姐姐還有小謠一起，朝同一個目標前進，真的讓我好開心、好高興。所以…………」

　千百合深深吸一口氣，毅然挺直腰桿，先用力擦了擦眼角，接著以堅定的嗓音說道︰

　「所以我才不會讓那個叫『ISS套件』的玩意對小拓為所欲為。我也要保護你，要跟小春一起保護你。」