第一章

　　那是一頂前飾有縧紅流蘇的小轎。

　　依金氏皇朝的風俗，這種縧紅小轎有別于大紅花轎，大半都是專門讓再嫁的寡婦或另娶的小妾乘坐的。

　　皇城內車水馬龍，人潮洶湧，商家林立，這頂縧紅流蘇的小轎一點都不醒目，因爲城內不少人家非富即貴，今兒個甲王公納側妃，趕明兒乙富商娶小妾，都是以這種縧紅小轎迎娶新人。

　　小轎被兩名轎夫扛著走啊走的，走過大街，又走過小巷，左拐右彎，朝皇城內一個冷僻寂靜的地方走去。

　　偷偷的從窗幔邊縫往外望去，饒是已經再三做了心理准備，她還是對自己即將面對的夫君與未來感到忐忑不安。

　　嫁給一個從未見過面的男人做妾，是她不曾設想過的姻緣，而這段姻緣是因爲這樣締結的──

　　她姓華，名山茶，家住皇城外，非富非貴，僅是平凡人家的女兒。

　　說華家平凡，倒也不凡，從以前開始，華家的小蘿蔔頭們就是拿華家老爹吹牛瞎蓋的故事配飯吃的，而華老爹最愛的就是自己想當年的轶事。

　　“想當年啊，你們老爹我可是金氏皇朝數一數二的美男子。”

　　“喔……”小蘿蔔頭們一邊餓著肚子等飯上桌，一邊還得被華老爹荼毒……不，是聽華老爹說故事。

　　“有多俊美，你們知道嗎？別說古代那個潘安，就連現下放眼四海之內，都沒人長得如同你們老爹我這副尊容。”

　　“哦？”這回帶了點質疑的況味，小蘿蔔頭們往華老爹那副蓬發、亂胡兼圓圓牛鼻子的尊容多看了好幾眼。

　　“那時候有很多俏麗美姑娘都對你們老爹我愛慕得緊哪！隨便往門口一站，就有姑娘家尖叫；逛個大街，就有姑娘家暈倒；更不用說每天都有不少姑娘家送情書給我……”

　　忽地，某個小蘿蔔頭不小心噗哧一聲，其他人不約而同的低笑出聲。

　　“喝！是誰在偷笑？是誰？”華老爹說得正陶醉，自是不爽受人打擾，拉下老臉，一掌拍桌，要揪人算帳。

　　“哇哈哈哈……快逃啊！”小蘿蔔頭們猛地爆出另一陣驚聲歡笑，非常有默契的一哄而散。

　　華老爹半個人都沒抓到。

　　“這裏在吵吵鬧鬧些什麽啊？老二到老十，吃飯了。”一名大腹便便的中年美婦走進小小的廳堂，頗具威嚴的吆喝，隨即微蹙雙眉，按了按圓滾滾的肚子。

　　頓時，這動作引起衆人一陣緊張。

　　華老爹率先衝到華氏的身邊，一手覆在她的肚子上，急切的叫嚷著，“怎麽了？會疼是嗎？要生了是嗎？孩子的娘，別害怕，我這就扶你躺下休息。老二到老十，快去喊街尾的蕭郎中和巷子口的張穩婆過來。”

　　“是！”小蘿蔔頭們齊聲應諾，又一齊轉身，一齊衝向廳堂門口，只是衝沒幾步，又不約而同的在一名慢步走進來的姑娘面前停下腳步。“大姊！”

　　“都要開飯了，你們是要跑去哪裏？”華山茶納悶的掃視一張張布滿緊張的稚嫩小臉。“要玩就等吃完飯再說。”

　　“我們不是要玩，是要去請郎中和穩婆，娘要生小弟弟或小妹妹了。”性急的華家老六開口。

　　霎時，其他手足搗蒜似的點頭附和。

　　“沒錯，娘要生了。”

　　“不知道會生什麽出來？”

　　咦？有語病哦？其他孩子瞪向那個發言者，後者自知說錯話，縮了縮肩膀。

　　“娘要生了？可是離預定臨盆的日子還……”華山茶沒心情理會這群小蘿蔔頭了，直接繞過他們，趕到爹娘的身邊。“娘，您覺得怎麽樣了？”

　　“呼……呼呼……”華氏幾番深呼吸後，平靜下來。“沒事了，我剛剛只是先在廚房吃了兩口飯、喝了兩碗湯，胃有點脹氣罷了。”

　　華老爹一愣，“不是要生了？”

　　“當然不是。”華氏的嬌靥恢複血色，盡管大腹便便，不過仍姿態優雅的走向廳堂中央的大圓飯桌。“就算要生，也要等我把飯吃完再說。山茶，過來幫娘上菜。”

　　“好。娘，您坐著，我來忙就好。”華山茶趕忙跟過去。

　　“我也來幫忙。”小蘿蔔頭們也跟著來搶工作做。

　　結果，華老爹和華山茶才將華氏安頓在椅子上，再回頭，一道道家常菜也都已經被其他小蘿蔔頭端上桌了。

　　“謝謝你們的幫忙，我們開飯吧！”華氏露出感動的笑容，輕聲宣布。

　　一大家子圍著飯桌，拿起筷子吃飯。

　　身爲長女的華山茶不時注意著弟弟妹妹，爲坐在左手邊的九弟和十弟擦去嘴角的食物渣，又替右手邊的八妹添飯，還得分神注意飯桌另一邊的弟弟妹妹的動靜。

　　“桃兒、李兒，別只顧著說話，要把飯都吃光光……荷兒，你幫菊兒夾青菜。還有桂兒……”

　　铿锵一聲，筷子落地的聲響打斷了一室的喧嘩，衆人的視線迅速望向華氏。

　　“嗯……”因爲腹部一陣突兀又疼痛的收縮，華氏顫巍巍的起身。“看來這回是真的了。真是的，我本來以爲至少可以吃完這頓飯……”

　　當日，在華家再度陷入一陣兵荒馬亂，以及華老爹的鬼吼鬼叫中，迎接了一對雙生兒，一男一女，恰巧與他們上頭的十位兄姊湊成一打，亦成爲華山茶的十一弟、十二妹。

　　說真的，華山茶很愛自己的父母，也很愛自己的弟弟妹妹，但是一想到家裏又添了兩個小孩，長姊如母的她不免開始鬧頭疼。

　　十二個孩子與一對父母，華家堂堂邁入十四口之家的境地了。天啊！她光用想的就頭皮發麻，這已經無法以食指浩繁來形容，因爲十指都不夠數啦！家裏要拿什麽來哺餵這兩個新生小孩？

　　許久之後，華山茶才有余裕思考，雙親陸續生下她與其他九名弟妹時，又是拿什麽養他們長大的？只不過這是後知後覺的事了。

　　此時此刻，她正陷入認真嚴肅的長考中，而最終目標就是她應該如何掙得足夠的錢，給自己的雙親與弟妹們花用？

　　偏偏世事多巧合，華山茶正愁著往哪裏找錢，一筆白花花的銀兩就自行從天上砸下來。

　　“我跟你們說一件趣聞。”公用水井旁，幾家女眷圍在一起洗衣服。“聽說村長受了他堂叔的表舅的朋友的叔公的委托，要替人尋個小妾。”

　　“這有什麽好稀奇的？”其他女眷嗤哼一聲。妻妾成詳，本來就是男人的心頭大願吧！

　　“而且……聽說是個大人要娶妾。”說這話的長舌女眷故作神秘的降低音量。

　　“這更不希罕啦！”

　　沒錢的男人乖，有錢的男人會作怪。思及此，每個女眷搓揉衣物的力道莫名的大上好幾分。

　　“而且事先言明，他這個小妾只娶三年，三年期限一到，便會將人休了，送回家，絕不留人。”

　　“咦？這就有點……”

　　要知道，女子的名節與性命是同樣重要的。出嫁爲妻被休，性子硬一點的躲著羞于見人，性子軟一點的就跳河上吊。爲妾者被休，性子硬一點的會索性淪落風塵爲妓賣笑，性子軟一點的還是會去跳河上吊……總歸一句，這還讓不讓人活啊？

　　“還有呢！據說這個小妾必須要在這三年內爲男方生下子嗣，而且日後被休回家，不得再上門探視孩子。”長舌女眷接著又說。

　　“這就真的太過分了。”盡管男人是天，女子爲地，順從丈夫如天者是常理，不過任憑哪個女子都不會願意被剝奪關心呵護親兒的權利呀！“要求這麽多又這麽苛，那個大人娶得到妾室才有鬼。”

　　衆女眷紛紛嗤之以鼻。

　　“嗯，但是，”長舌女眷吞了口口水。“聽說對方肯給很多的聘金喔！”

　　“有多少？”

　　長舌女眷報出一個數字，讓在場的女眷們瞬間瞠大雙眼。

　　又過了好半晌，才有人顫抖著聲音喃喃，“這筆錢……可以讓我家躺著吃上十年了。”

　　“給我家大牛、二牛和三牛各娶三房媳婦都行。”

　　衆人七嘴八舌的討論著，場面登時好不熱鬧。

　　只是討論得再熱烈，卻幾乎沒人把這則小道趣聞當真。本來就是嘛，這種趣聞三天一小件，五天一大件，逢年過節再多添兩、三件，這耳聽，那耳過，回過頭，又要開始忙碌張羅真實生活裏的柴米油鹽醬醋茶。

　　但是華山茶上了心，果真悄悄的去村長那裏打探消息。

　　沒多久，村長也悄悄的前來尋她，安排她與一名奇怪的老人家見面。

　　說這名老人家奇怪，是因爲他明明年紀一把了，卻沒留半根胡須，表情和藹，眉宇間卻隱隱流露出一股嚴厲，令人只想陪盡小心。

　　“這位是毛……總管，要與你商談‘那件事’。毛……總管，請您和山茶慢慢的談吧！我這就到門外等著。”至少村長就陪盡小心，末了還打躬作揖一番，才離開這間客棧的上等廂房。

　　不要留我一個人啦！華山茶努力克服尖叫的衝動，硬著頭皮杵在原地，任由對方打量，同時苦中作樂的自我調侃。

　　嗯，毛總管已經打量完我的臉了？幸好我眉眼鼻口耳樣樣不缺，嚇不死人。接下來可是在瞧我的頸肩胸小腹？如果我的胸部再大一點、腰肢再細一點就好了。再接下來會要求我轉身，給他看看臀部夠不夠大，是否容易生小孩？

　　“你笑什麽？”毛總管很快就發現眼前的小姑娘落落大方……不，應該說是自得其樂的姿態。除了一開始還硬著頭皮以外，之後可說是愈來愈放松隨意，半點局促不安也沒有。

　　“啊？我笑了嗎？對不起。”華山茶回過神來，發窘的摸摸鼻子，原本故作端莊的神色一下子活潑起來，清秀有加的嬌靥因爲窘意而浮起兩朵紅雲。

　　“爲何要說對不起？”毛總管問。

　　“因爲您是在觀察我吧？我卻沒能好好的表現一下自己，您又怎麽會中意我呢？好，我這就來好好的表現一番吧！”面容一整，神色一變，華山茶振作起精神，向對方自我介紹，“毛總管，您好，小姓華，名山茶，不曾染過惡疾，更無隱疾，身子骨健壯到一餐吃三碗，三日湊個三十碗也不成問題，天天操持家務，鍛煉出我一身好力氣，一肩一扁擔，一擔挑滿三大桶水更不成問題。所以說，您如果選了我當那位大人的小妾，包准可以一年生兩個，三年生六個，絕對沒問題。”她邊說還邊拍胸膛保證。

　　“一年生兩個，三年生六個？”毛總管被她這番自我介紹逗笑了，“怎麽可能？又不是母豬在生小豬。”

　　“我二弟年頭生，我三妹同年年尾生。”所以她沒算錯，一年兩胎。

　　毛總管一時語塞，好不容易才又出聲，“你請坐，華姑娘。”

　　她坐了下來，靜待毛總管再度開口。

　　“我想華姑娘已經明白此次爲人尋妾的主要要求，對吧？”

　　“只娶三年，絕不留人，必生子嗣。”華山茶馬上流利的回答，顯然一直牢記在心。

　　“是的。華姑娘看來年輕健康、嬌美如花，又何苦要來當人家的小妾，而不是嫁人當正妻呢？”毛總管又問。

　　年輕健康，她知道，但是嬌美如花？她被贊美了，呵呵……暗暗竊笑，不過表面上仍一本正經。

　　“因爲這樣錢才賺得多又快啊！我們家需款孔急。”

　　是啊！毛總管沒因爲她直白到近乎魯莽的言詞而感到冒犯，反倒頗爲欣賞這位小姑娘的快人快語。

　　需款孔急啊……在村長向他介紹華山茶這個人選時，自是連她的家庭背景也一並大致說明過了。這說不定是一種最有利的把握了。

　　“如果我說華姑娘日後必須絕口不提自己曾經嫁過的夫家，可做得到這一點？”毛總管最後問道。

　　“我本來就不可能會將自己將嫁與他人爲妾一事告知家人，日後自是絕口不提。”

　　“那華姑娘又打算要如何跟家人說自己帶著那一大筆錢回家？”那可是一大筆钜款。

　　“我會告訴我的爹娘，受雇到一戶富有人家去服侍一位臥病在榻的老太太，因爲需要不分日夜的隨侍在側，所以這三年內無法返家，但是會按月將豐厚的工錢寄回家。三年後，老太太過世，離世前特地打賞我一些珠寶，所以我又得以帶一大筆錢回家。”華山茶不慌不忙的說出自己所編造的故事。

　　毛總管這下子對她刮目相看了，“這真是太完美了，連我都無法編造出這種故事。”自歎弗如啊！

　　但是天道著實不公，華山茶這位伶俐人兒日後的命運竟然可能會……不，不能再往下想，不能同情她呀！毛總管逼迫自己心一狠，作出最後決定。

　　“恭喜華姑娘，在我物色過那麽多人選後，你是雀屏中選的那一位。請你交代好家裏事務，再要村長轉告我一聲，以便過來接你上路。”

　　饒是一直拚命在做心理准備，但是當華山茶步出縧紅小轎時，還是因爲眼前的壯觀景致而啞口無言。

　　黑瓦白牆，長柱高頂，這座宅邸與庭園顯得大氣非凡，卻也顯得有些寂靜冰冷。宅邸除了牆瓦，就沒有任何修飾，庭園除了幾株大樹外，別無花草，生意蕭條。

　　小轎是停在庭園後方的小門邊的，未幾，毛總管便領著一夥人前來迎接她。

　　“你總算是到了，華姑娘。”

　　瞧他一副如釋重負的模樣，難道是怕她反悔不來了？

　　她會不會反悔？

　　當她告知爹娘，自己准備入皇城幫傭時，起初的確得不到爹娘的首肯，但是她動之以情，言明自己多年幫忙照顧弟妹覺得倦怠了，誘之以利，說對方給的薪俸頗高，除了夠她每個月寄回家，貼補家用外，還能攢嫁妝，邊說還邊露出乞憐的神情，這才說服爹娘放行。

　　所以她當然不會反悔，還迫不及待的等著“上工”呢！

　　“請問我的主人在哪裏？我現在就要去見他嗎？”

　　毛總管搖頭，“他現下正在休息，不方便見人。”

　　“他正在休息？”華山茶一愣，“現下是大白天的……啊！我知道了，他身體不太好，是嗎？這就難怪了。”

　　毛總管的嘴巴張了又合，瞧她神色自如的自行推斷，他便覺得自己還是少說兩句爲妙。

　　畢竟對一切都被蒙在鼓裏的華山茶而言，無知才是幸福的。

　　“你說得是。華姑娘，既然現下他正在休息，你不妨也先到你的廂房安頓下來，就讓巴總管爲你帶路吧！”毛總管朝身旁的一名男人招手。

　　那人應了一聲，站了出來。

　　“我還以爲是毛總管要爲我帶路。”華山茶眨眨眼，有些糊塗了。“您不是這家的總管嗎？”她一直都以爲毛總管是爲他自家主子買辦小妾呢！

　　“不，我不是，我是……別人家的總管。”毛總管微微一笑，“巴總管才是你的主人的總管。”

　　“喔！”一句“總管”來，又一句“總管”去的，她的認知已經開始混亂了。

　　毛總管看向巴總管，吩咐道：“巴總管，我家主子有交代，華姑娘……不，現下她已經是你們的如夫人，另一位主人了，所以務必要尊稱她一聲‘山茶夫人’，三年之內，你們必得好生伺候著，不可輕慢，否則我家主子絕不輕饒，而且我相信你家主人也不會高興的。伺候自己主子高興，是我們奴才的天職，明白嗎？”

　　“是。”

　　哇！好像長官在教訓士兵喔！富貴人家的仆役都是這麽盛氣淩人的嗎？華山茶還沒能想出個所以然，毛總管已經走了，就剩侍立一旁的巴總管與其他奴仆。

　　縱使頂了個如夫人的身份，可是她哪敢真的拿喬，很小心的向巴總管福了福身，寒暄過後又問：“巴總管，請問我該如何稱呼主人？”

　　“主人的名字中有個‘冬’字，我們都稱呼他一聲‘冬爺’，夫人不介意的話，不妨如是稱呼。”巴總管也客氣，“小人帶您去您的廂房，山茶夫人。”

　　“謝謝您。”華山茶的態度客氣又禮貌。

　　巴總管不免又多看她一眼，顯然沒想到她如此多禮，覺得有些出乎意料之外。

　　安排給華山茶的廂房在一條長廊的盡頭，離主要的廳堂有一段距離，有種特地隔離的感覺。

　　廂房的格局雖小，一切布置卻是嶄新又齊全的，除了桌椅床櫃，一邊牆角還擺了一座檀木梳妝台，教華山茶忍不住踩著小碎步向前，驚喜的打量著梳妝台上置放的一應俱全的胭脂香粉。

　　“除了胭脂香粉，夫人，您也可以在衣櫃裏找到一些新衣裳。因爲時間倉卒，來不及訂做，所以只好買現成衣物供您穿戴。您若穿不習慣或不合身，還請跟小人說一聲，小人馬上請裁縫過來爲您縫制新衣。此外，如果您不反對，小人已經吩咐廚房那邊再過半個時辰爲您送來晚膳，之後再准備熱水，送過來給您沐浴，您意下如何？”

　　哇！這麽一番長篇大論聽得她頭都暈了，只有愣愣的點頭附和的份，還能意下如何？更何況巴總管這樣的安排合情合理，又正合她的胃口，畢竟從昨天黃昏起，自她家所住的小村莊，一路迢迢趕至皇城城外，再改乘縧紅小轎來到這座府邸，這期間別說是吃粒米，她連口水都沒得喝呢！此刻她就算是豬食狗骨頭都吃得下去。

　　“謝謝，那就麻煩您了。”哇！巴總管一整個面目慈祥有光啊！

　　“應該的，小人這就去准備。”

　　巴總管一走，華山茶便好奇的東張西望。

　　“衣櫃裏有新衣裳？”

　　她拉開櫃門，果真擺有一套套新衣，衣料輕軟暖和，一看就知道是價格不菲的上等貨，上頭更以金銀繡線繡出美麗的花樣，教人看了愛不釋手，更不難想像有多麽昂貴。

　　除了衣裙，還有一雙雙精美的繡花鞋，也是各種尺寸皆有，剛好合她雙腳的便是一雙繡有白色茶花圖樣的鞋。

　　另外，一旁有張茶幾，上面擺了一只大大的沈香木盒，掀開盒蓋，入目便是一片光華璀璨，簪钗環镯、鏈佩首飾，全都是金銀珠寶鑲制而成的。

　　“哇啊……”從沒見識過這等璀璨光景的華山茶看傻了雙眼，小嘴只記得張開，而忘了閉上。

　　直到巴總管的呼喚聲再度在門外揚起，她才回過神來，並急忙將木盒蓋好。

　　接下來的時間，她一邊被人服侍著用膳沐浴，一邊努力的思考著。

　　眼下這一切，無論是衣物也好，珠寶首飾也罷，全都是她的主人冬爺准備的？若是，那他真是個出手大方的男人。只是這個有錢又大方的男人如此大費周章的准備這一切，就只是爲了納一名小妾？這派頭娶三房正妻都綽綽有余了，他幹嘛不娶正妻，偏要納小妾？真是教人百思不得其解。

　　該不會就如她之前臆測的，這位冬爺的身體不太好，所以不敢娶妻，怕耽誤了人家，不幸哪日一命嗚呼後，累得人家爲他守寡？所以還是納她這種擺明用錢買來的小妾就好，小孩生一生後，就銀貨兩訖？唔，這想法太傷人了吧？只是被傷的人是她？還是那位冬爺呢？

　　思及此，華山茶竟忍不住輕笑出聲。

　　“山茶夫人？”在一旁服侍的巴總管自是注意到她的失態。

　　“沒事、沒事。”她回過神來，假意咳個兩聲，端起眼前的湯盅。“我只是看見自己喜歡的菜色，高興得想笑……”才怪！居然是她最厭惡的苦瓜湯？！害她滿滿一嘴含著，吞不下去，又不敢吐出來自打嘴巴，嗚……

　　這頓晚膳就在她“有苦難言”的情況下結束了，曆經這一番精神上的折磨，再加上膳後一場熱水沐浴，她終于體力不支，在房內就大剌剌的倒向床鋪。

　　是真的累了……仔細回頭一想，她從城外到城裏，再到這座府邸，一路上都是全面備戰狀況，總想像著自己一到目的地就會被人押入廂房，上床生小孩，而且最好是馬上就受孕，噗咚噗咚放屁……不，是生下一個又一個孩子，男娃女娃皆備，這樣才達到對方“銀貨兩訖”的目標，那位冬爺說不定一高興，還會給她額外的打賞……

　　整個人癱臥在床，華山茶已經陷入半昏沈半睡眠的狀態，接下來的美夢作得自然又爽快，“呵呵呵呵……”

　　夜涼如水，萬籁俱寂，暗沈的夜空有如被潑上墨汁，即使有了月亮與星辰的點綴，依舊是一片透不過氣的黑暗死寂。

　　但是，新的動靜悄然進行著。廂房的門扉無聲無息的被人從外向裏推開，一陣夜風卷向房內燭台，燭光頓時搖曳不已，卻還是盡職的照亮來者的身影。

　　第一抹燭光照出來者高大如塔的身影，以及他結實的手臂、強壯的長腿。

　　燭光再度搖曳，又再度靜止，這回是照出來者那副寬闊的胸膛，以及他由上往下，漸漸斂收的線條均勻結實的小腹。

　　最後，燭光照出他的臉龐，下巴堅毅，鼻梁高挺，寬厚的方唇卻嚴厲的抿緊。

　　奇異的是，一張銀白軟皮的面具覆蓋住他大半張臉龐，兩只眼睛退位于面具窺孔的後方，卻依舊掩不住他驕傲昂然的氣勢，以及一絲……絕望的氣息？

　　他無聲也無息，單臂反手關上房門，走向床鋪，半途還隨意似的一揮手，滅了唯一的燭台所發出的光芒。

　　頓時，除了窗外仍透著薄薄的月影星光，房內幾乎陷入完全的黑暗中。

　　那對他而言，已經足夠。