第八章：長鞭刑

　　花船上的人見到滿身是血的秋寧，忙給他換了衣服，在一片混亂中送他到了萬花樓。他免不了要故布疑陣地露露臉，造出他整晚在這裡喝花酒的聲勢。

　　等進到念秋的房間，他已支撐不住昏睡過去。

　　再醒過來，見念秋紅著眼守在床邊，勉強對他笑道：“你可好些？”

　　秋寧啞著嗓道：“外面情況如何？官兵有沒有抓到我們的人？”

　　念秋給他端來水，道：“今晚是好生鬧了一陣，我們的人死了兩個，傷了幾個，屍體都抬回來了，沒有人落到官府手中。”

　　秋寧就著她的手喝了一口水，道：“其他人呢？”

　　“長生和忠叔都沒事……還有別人麼？”

　　“我中了齊王的埋伏，是步隨雲出手相救。”

　　“他啊，下半夜還在芳華軒和人彈琴鬥酒呢。”

　　秋寧服下步隨雲留下的藥丸，想了想道：“他是高人。只是不知道打得什麼主意？既然他是玄小郡王的老師，又在玄家出入自由，他的立場應該就是玄家的立場。儘管他如今不住在萬花樓，還是要找機會探探他的底。”

　　念秋嘆道：“我會想辦法試探他……你傷成這樣，還惦著族裡的事，也該注意自家身體才是。”

　　秋寧淡淡笑道：“我身為皇族，這是我的責任。”

　　念秋苦笑道：“這責任也不是你一個人的。原也有我一份兒。”

　　她凄苦的神情讓秋寧有些悲傷。

　　他們兩人原是青梅竹馬一起長大，母親喜歡藍玉——也就是如今的念秋，為他們定下親事，只等秋寧滿十八歲便成親。如果不是那場災難，他們已經結為夫婦，膝下也有子承歡了吧。

　　可惜再也回不去了。

　　秋寧注視著她清秀的側臉，半晌，喃喃道：“藍玉，我已是廢人，你也該尋個合適的人……何必一再耽誤？”

　　念秋對她凄然一笑，道：“我如今淪落風塵，也不比你好到哪裡。合適的人？我還有權利去過尋常人的生活嗎？”她握住秋寧的手，低聲道：“如果有朝一日，我們能活著報了仇，或許還是有機會的……即使沒有那一天，念秋雖死無憾。”

　　清清淡淡的話語底下是不會回頭的決心。

　　就算有那一日，自己也回不去了！

　　秋寧胸中驀地騰起悲憤與怨懟。念秋的心全在自己身上又如何？命運沒有給他們半分機會。在那麼多的身不由己之後，他早已面目全非。

　　他張了張嘴脣，說不出一個字。

　　念秋纖長的手指摩挲著他的手。溫暖的肌膚下有種特別的溫柔纏綿，卻象烙鐵般燙傷了他的理智。

　　秋寧緩慢地抽出手，撇過頭不去看念秋哀絕的神色，他只輕輕地道：“太晚了。藍玉，一切已經太晚了。”

　　念秋哭出聲來：“寧哥哥……”

　　……

　　秋寧和蘇忠、長生寅時趕回宮。

　　宮裡那麼多雙眼睛盯著他，豈會放過他整夜未歸逛青樓這種事？只怕有一場暴風雨正等待自己。

　　他肩膀上的傷口用人皮覆蓋住，不仔細驗看是看不出端倪的。步隨雲留下的藥也十分有效，服用之後虛弱感減去大半。除了陸震是個意外，昨晚行動並沒有暴露身份。

　　宮裡治個不檢點之罪，比起妖人餘孽行刺王爺的罪名，肯定是輕的多。

　　他們剛行至宣德門前，留在妙音閣的小太監阿寶飛竄出來，拉住秋寧的衣袖，急道：“師傅師傅，不好了！”

　　秋寧安撫他道：“慢慢說。何事不好？”

　　阿寶吸口氣，道：“昨晚皇上到妙音閣，等了一個多時辰不見師傅，離開的時候臉色很難看。不知怎的，這事讓秀嬪娘娘知道了，拿了您在籍禁司的出入記錄告到皇上那裡，說您經常出宮，是去青樓會粉頭……”說到這裡，他忍不住偷看秋寧一眼，見他神色淡然，繼續道：“皇上大怒，把案幾都踢翻了……”

　　秋寧點頭道：“我知道了。”

　　阿寶急得跺腳道：“秀嬪娘娘還將此事稟報了皇后娘娘，要是皇后娘娘治您的罪可如何是好？”

　　秋寧淡淡一笑，道：“陛下可有口諭？”

　　阿寶一愣，猛拍腦門道：“看我這狗記性！皇上口諭，要師傅在妙音閣思過，聽候處置。”

　　秋寧抻了抻衣袖，道：“我們這便回妙音閣思過。”

　　風儀宮內，齊後端正上座，其他嬪妃在下首或安靜飲茶，或竊竊私語，好奇而焦急地等待即將開場的好戲。

　　宮中嬪妃無論是老是新，都知道墨欽寵愛太監秋寧。他雖不敢明著爭寵，還是分去皇帝的不少喜愛，宮人也暗中把他當主子似的對待。嬪妃們不嫉妒他是不可能的。

　　不過有麗嬪的先例，她們倒不敢公開為難秋寧，只在心裡盼他倒霉。

　　齊後自然知道她們的心思。她自己也忍了秋寧三年，這次他落下把柄，怎能不抓緊機會收拾他給自己立威？所以聽說秋寧回宮之後，便著人宣他到鳳儀宮。

　　等了一盞茶的功夫，劉德隻身一人回來。

　　齊後眉頭微凝，不動聲色地問道：“劉德，怎麼就你一人，秋寧呢？”

　　劉德道：“啟稟皇后娘娘，秋公公說皇上有口諭，要他在妙音閣思過，他不敢不遵聖旨離開妙音閣。”

　　他此話一出，嬪妃們立刻議論起來。秋寧這是變相的違抗皇后之命，還拿皇帝來壓皇后。他的膽子也忒大了些。

　　齊後將茶杯重重地放在桌案上。眾人立刻安靜下來。

　　齊後臉上陰晴不定，半晌才冷冷道：“聖上有旨也就罷了。不過，秋寧身為御前領事太監如此不知檢點，德行有虧不說，光是私自出宮便是要嚴懲的，今次本宮若饒了他，以後還如何治理後宮？少不得本宮親自走一趟。劉德，擺駕妙音閣。”

　　皇后還真跟秋寧槓上了。

　　眾嬪妃自然要隨行看熱鬧，於是浩浩蕩蕩一大隊人到了妙音閣，院子裡站不下，只得站院外。宮女太監把妙音閣門外的路都堵了。

　　齊後見了秋寧，也不廢話，直接問道：“秋寧，你可知罪？”

　　秋寧伏地恭敬道：“奴才知罪。”

　　他以皇命為由對抗皇后，無非是想拖延時間。皇帝的懲罰肯定比皇后輕。皇后如此不依不饒，看來今天的懲罰是跑不了了。

　　齊後居高臨下地看著他，道：“秋寧德行有虧，私自出宮，狎妓取樂，杖責一百，罰俸三月。”

　　她話音才落，秋寧便道：“回皇后娘娘，奴才違反宮規，理應受罰，只是無論我朝律法還是宮規，均未禁止官員宮人狎妓……如只是私自出宮，不過杖責三十……”

　　齊後眼中厲光一閃，寒聲道：“你不服？”

　　秋寧道：“皇后娘娘公正無私，奴才不敢不服。”

　　齊後拿過籍禁司的登記翻看，慢聲道：“你私自出宮也罷，還夜宿宮外，誤了伺候皇上上朝，這憊懶之罪可該罰？”

　　秋寧不得不回道：“當罰。”

　　齊後斂了嘴角那一點惡毒笑意，道：“秋寧私自出宮，憊懶不勤，杖責六十，罰俸三月。不過，他還要伺候皇上，打殘了也不好，就施鞭刑吧。”

　　秋寧磕過頭，面無表情跪到院中，既不害怕也不怨憤，如石雕一般不見一絲波瀾。

　　齊後把鞭子拿在手中掂了掂，猛地施力，長鞭如一條黑色的長蛇般呼嘯而至，砸在秋寧肩上，再揚起時，鞭稍的倒鉤連皮帶肉扯下長長一條。

　　杖刑表面上比鞭刑重，很容易打斷筋骨，但是如果行刑之人手下留情，便不會太痛苦。鞭刑是不易傷筋骨，卻不能在力道上做手腳，行刑之人如果不用力根本揮不開鞭子，所以鞭刑實際比杖刑更痛楚。

　　大部分嬪妃根本沒見過這種血腥場面，不由得驚呼起來，已經有人嚇得捂上眼睛。

　　秋寧還是很平靜，連眉頭都沒皺一下。

　　齊後把鞭子丟給行刑太監，悠然坐在廊下，邊喝茶邊欣賞眼前的一幕。

　　火辣辣的疼痛一陣陣傳來。

　　雖有步隨雲的良藥，畢竟是損耗太巨，不一會兒他就感到天旋地轉，好像下一刻便會昏倒，可他的脊背始終挺得筆直。

　　在白花花的陽光下，鞭子帶起一串串血珠，有的在空中爆出血霧。

　　秋寧看著，忽然想，原來自己的血竟是這樣的紅。

　　他透過這片血紅，看到齊後的臉，端正冷峻下藏著殘忍的殺意。

　　秋寧想起四年前初見她時，也是這副樣子。

　　那時墨欽與她大婚在即，秋寧很是難過失落。他偷偷跑到軍營外的小河邊，吹那支《長相思》。

　　突然，長鞭凌空而來，秋寧忙護住短笛，避開那一鞭。

　　不遠處一位紅衣少女端坐馬背，狠狠地盯著他。

　　那囂張的氣勢，和仇視的目光，秋寧隱約猜到她的身份。

　　秋寧沉默地迎上她的視線。

　　少女微微眯起眼，道：“你就是墨欽的那個男寵麼？果然狐媚！”

　　她見秋寧還是不說話，揮舞手中長鞭朝秋寧的雙眼打來。

　　下手狠毒。如果躲閃不及，一雙眼便廢了。

　　秋寧躲開了。鞭子還是打在臉上，留下一道血痕。

　　少女嘻嘻笑道：“疼嗎？疼才能記住我。我叫齊蘅之，別忘了！”

　　眼前的齊後，與記憶中的紅衣少女重疊起來。齊蘅之，恨了自己四年，整了自己四年，真是想忘也忘不了……

　　墨欽此時已下朝，正怒不可遏地趕往妙音閣。

　　遠遠見妙音閣前站滿了人，還豎著皇后的儀仗，墨欽吩咐太監噤聲，讓人悄悄過去打聽。

　　太監回來稟報，說是皇后在依律懲罰秋寧。

　　墨欽不說話，面上的表情變了幾變。

　　御前副領事試探地問道：“這樣重的刑，秋公公怕受不住，皇上要不要……去看看？”

　　墨欽眼底閃過一絲猶豫，隨後道：“依律該罰，受不住也得受！朕平日太寵他，他竟不知輕重起來……回千秋殿。”

　　妙音閣裡的鞭刑已近尾聲。

　　秋寧在疼痛的恍惚中聽到有人議論：“剛剛皇上到了妙音閣門口，聽說皇后在罰人就轉身走了……”

　　“皇上這是給皇后娘娘面子。”

　　“就是，畢竟是個閹人，總不能為了他壞規矩，讓皇后娘娘沒臉……”

　　秋寧感到提起的最後一口氣也用完了，終於支持不住，倒在地上。行刑太監絲毫不手軟，對躺在地上的秋寧一陣猛抽，在數到六十時方收手。

　　呼啦啦一群人跟著齊後離去，剛才還滿是人的妙音閣一下子沉寂下來。

　　秋寧髮髻散路，鋪在青石上，衣服被抽得破碎凌亂，背上皆是猙獰傷口。

　　院中原有一棵海棠樹，落了滿院花瓣。片片紅香浸在秋寧的鮮血裡，慘烈而卑微。