第七章

　　「她確實是邊城來的。」夜燈燃起，昏黃光芒映在霍青越的臉龐上。沉聲開了口，他望向靜靜聆聽的歐陽季朗，嚴肅的面孔上有著些許複雜神情。

　　「查到了什麼？」歐陽季朗抬眼瞧向霍青越。

　　青越會特地趕來通知，就表示事情不如他想像的單純，只是賣子求榮那麼簡單吧！

　　「我說過，邊城縣令貪贓枉法。」霍青越址動唇角，「不過，還是有些人喜歡跟貪官合作。」貪官與小人，向來將名字掛在一起。

　　「你這話的意思是……」歐陽季朗瞟了霍青越一眼，「桂家跟此事有關？」

　　「不只有關。」霍青越從懷中取出一份名單，推到歐陽季朗面前。

　　「這是？」歐陽季朗有絲不解。

　　「我的人在南郡查到的。」霍青越拍拍名單，應道：「縣令與當地幾個商人合作，壟斷了那一帶的油、鹽、糖等買賣，而且私自將地方的稅收，一口氣調高兩倍。」

　　「什麼？」歐陽季朗微愕。

　　這還真是膽大包天！

　　「大概是仗著地處邊境，無人管理，才趁機在那邊逞威風。」霍青越促起了眉心。

　　「你往京裡報上了嗎？」歐陽季朗問道。

　　「未曾。」霍青越僅是搖頭。「這名單，才剛從我的人那兒接過，我想在回京前先知會你一聲。」

　　「這事關乎爹的治績。」歐陽季朗咧開笑容，「看來不只是我欠你一回，就連爹都欠你一份人情。」

　　「治得了貪官便好。」其餘的，霍青越向來就不管。

　　「我瞧瞧到底有哪些人。」歐陽季朗將名單打開來，很快地掃過一眼。

　　「第三個就是桂家。」霍青越將茶水飲盡，吐出輕音。

　　「這應該是芊良的爹。」歐陽季朗擰起眉心瞧著單子上的名字。

　　「因為你想查桂芊良的事，所以我特地讓人查了桂家。」霍青越低聲續道：「她爹與桂家小妾打算把她賣給縣令，因為縣令兒子看上了她。」

　　「桂家小妾？」歐陽季朗意外地挑眉。

　　「對。她的親娘在她十二歲時便去世，後來一直是小妾主掌家裡。」霍青越應道。

　　「原來如此……」歐陽季朗恍然大悟。

　　這個桂家小妾，八成就是芊良會有那麼多詭異想法的原因吧！

　　不管是甘願為妾，不願為妻的念頭，或是必須順從聽話，不然就會被趕出家門的印象……

　　這些，應該都是那桂家小妾搞的鬼了。所以芊良真正懷念的對象，並不是那個要賣了她的爹，而是幼時的親娘吧！「怎麼？」霍青越瞟向歐陽季朗，「有什麼眉目？」

　　「不，只是突然明白一些事……你繼續說吧。」歐陽季朗抬手應道。「總之，桂家似乎是為了博取縣令好感，以便在買賣上獲得更多利益，所以才用女兒為交換。」霍青越應道。

　　「我想像得到……」歐陽季朗想起令桂芊良困擾多時的連夜惡夢，眉心忍不住緊緊蹙起。

　　這是什麼樣的父母、什麼樣的官爺……

　　他豈能縱容！

　　「名單，就留給你。另外提醒你，裡邊有人與京裡的高官勾結，所以請伯父千萬小心。」霍青越促了下眉，顯然對此事感到相當不滿。

　　怎會讓這樣的人當了官？「那麼，你要趕回京裡調查？」歐陽季朗問道。

　　「嗯。」霍青越果斷地應聲。

　　「辛苦了。」歐陽季朗苦笑了聲，「至少，我不會讓你來回奔波的勞累白白浪費。」

　　因為，揭穿邊城縣令的惡行，是他能做的事。

　　不只是為了他的小妾，還有為了朋友的辛苦，以及邊城的百姓。

　　「我知道你不會。」霍青越點頭道。

　　他們幾個人的感情，就是因為這樣的互相信賴，以及理念的契合，所以才漸漸深厚起來。

　　「那這樣就交給我吧，我會通知爹的。至於你那邊……別說我沒提醒你，想替百姓出頭是好事，但硬脾氣在宮裡很吃虧的。」歐陽季朗輕促了下眉頭，語氣多少是擔憂的。

　　霍青越因為正直的脾性，所以相當受到皇上喜愛，但也因此，在宮內樹敵不少。

　　百姓越喜歡霍大將軍，宮內貪官就越討厭霍青越。

　　所以他與封景淮，其實都挺擔心霍青越的安危，因為依這種情況看來，霍青越在宮裡還比在戰場上危險。

　　「我自己會注意。」霍青越僅是淡淡應聲。這人心險惡，他見得太多了。所以……要對付，他也不是沒法子。

　　「那我們就一塊兒揭穿這邊城縣令的惡行吧！」歐陽季朗舉杯朝霍青越敬道。

　　「嗯。」霍青越難得地揚起了一絲不易察覺的微笑。

　　貪官？對他們而言，一點也不足為懼！

　　＊＊＊

　　「什麼？竟有這等事？！」

　　帶著穩重氣息的書房內，歐陽端正聽著歐陽季朗的陳述。

　　原本他就以肅清地方貪官為主要原則，如今底下卻出了個貪官，令他震驚之至。

　　「這是名單。」歐陽季朗將霍青越拿來的秘密名單，攤在父親面前的桌上。

　　「這是打哪來的？」歐陽端沉聲看向名單上的眾多姓名，眉心不禁皺了起來。

　　「青越送來的。」歐陽季朗應道。

　　「霍大將軍嗎？」歐陽端訝道：「他怎會查到南郡這裡來？」

　　「前回大軍回朝，正好路過邊城，他發現百姓過得民不聊生，於是暗中調查過。」歐陽季朗將事情解釋了一遍，又道：「另外，這上邊寫的桂赫之，就是芊良的爹。」

　　「芊良？你的侍妾？」歐陽端忍不住抬頭往兒子看去。

　　「正是。」歐陽季朗點頭道：「原本我只是請青越跟景淮查查這南郡裡桂姓的人家，沒想到會跟邊城的貪官扯上關係。」

　　「這下倒好，你打算怎麼辦？」歐陽端擰起眉心望向兒子。

　　雖然表面上看來，他與妻子都對兒子與新納的小妾顯得漠不關心，但事實上，看兒子留在家中的時間越來越長，而且出門時也不再一個人獨來獨往，他們多少是感到欣慰的。

　　兒子好自由，這他們尚能接受，但三天兩頭鬧失蹤，總令他們兩老擔憂他的安危。

　　如今因為桂芊良這個侍妾，使得兒子有了改變，他們自然是樂見其成，也識趣地不去打擾兒子跟小妾的相處。

　　所以即使後來他們從侍從口中得知，兒子的小妾是打從路上撿回來的小乞丐，但是與桂芊良見過面後，他們也知道，依桂芊良的清雅秀麗，還有那未曾粗糙的雙手看來，她應當是個落難的小姐。

　　所以他們不再追問兒子桂芊良的身世，反正只要兒子喜歡，對像又不是什麼蛇蠍美人，他們便欣然接納。

　　可沒想到……桂芊良的爹竟會與這貪官扯上關係。

　　「天子犯法，與庶民同罪。這不是爹的原則嗎？」歐陽季朗應得自然，甚至沒有絲毫猶豫。

　　「但桂赫之依然是芊良的爹親，你不擔心芊良她……」歐陽端雖不容惡人橫行，但也並非絕情。

　　「這事，我自會同芊良談的。」歐陽季朗淡聲道。

　　「別傷了她的心。」歐陽端知道兒子的性情已算體貼，卻不知兒子究竟與小妾關係如何，所以也只能吐出這句勸告。

　　「我不會。」歐陽季朗乾脆地應道。傷桂芊良的心，那是他這輩子都不會去動的念頭。他只會疼她、愛她。

　　「這事我會立刻讓人去查，你那邊可別輕舉妄動。」歐陽端深知兒子偶爾脾氣一來，便會找上門去，搶在他這個爹的前頭，將為非做歹的一夥人先揪出來。

　　所以每次他總得再三叮囑兒子，現在當差的是他這個爹，如果兒子想逞威風，麻煩他先上京考個狀元再說。

　　「放心吧。」歐陽季朗輕鬆地聳聳肩，笑道：「名單我都先給爹了，爹還不信我嗎？」

　　「也許我真該逼你去考個功名。」歐陽端果決地搖頭。他對這個兒子真是又好氣、又欣賞。

　　「免了，官場太黑，而我喜歡白日裡的山水。」歐陽季朗兩手一攤，輕笑著搖頭，「看不見自由的地方，我不去。」

　　「隨你吧。只要你別忘了，現在你可也是有妻子的人了。」歐陽端末了又是一句不放心的叮嚀。

　　「知道了，爹。」歐陽季朗擺擺手，算是聽見了吩咐。

　　妻子嗎？

　　是啊……確實，他對芊良的心意，早已不像外人那般分什麼妻或妾，他只在乎她得留在他身邊。

　　只是……不知道芊良在得知此事之後會有什麼反應？

　　她向來將過去當成心痛的回憶，現在雖然已不再夜夜惡夢糾纏，但畢竟是親生爹親，她可能放得下嗎？

　　「季朗，有什麼問題的話……就找封家夫人幫著安撫吧。」歐陽端想了想，叫住了轉身正想走的兒子提醒道。

　　他記得兒子的摯友封景淮，正好娶了個與桂芊良年紀差不多的妻子，若要相勸，兩邊都是女人家，有些心底話或許反而說得開來。

　　在這種時候，讓她們去談談，說不定也好。

　　「嗯，多謝爹。有什麼事的話，我會找景淮和他的妻子商量的。」歐陽季朗拋下一抹笑意，隨後便離開了書房。

　　越過長廊、穿過院落，他停下腳步，望向了天空。

　　晴藍如水洗，看來令人心曠神怡的好天氣。

　　就不知道他的親親小妾是不是也能從過去的黑暗脫離，跟他一塊兒欣賞這片美景？

　　想著，薄唇微揚，歐陽季朗忍不住笑了。

　　桂芊良，他的甜蜜小妾啊……

　　就算她力氣不夠、勇氣不足，無法脫離那片往日陰霾，他也會伸手把她拉出來！

　　＊＊＊

　　百珍樓的醉芙蓉，雖是看來普通的豆腐，但卻細密綿滑、入口即化，而它的湯頭更是值得一嘗。

　　滲入百種食材熬煮的湯料，喝起來不油不膩，教人一口接一口，捨不得浪費任何一滴。

　　而所謂的「醉」芙蓉，其實只不過是取其美味，表示它容易令人入迷，宛若美酒勾人嘴饞，教人吃了還想再嘗。

　　「不過呢，這裡的美味好菜可不只這一道……」歐陽季朗轉頭望向店內掌櫃，輕聲笑道：「是吧？掌櫃的。」

　　「當然！我們百珍樓，顧名思義就是所有山珍海味，皆有百種以上的變化，不管各位想吃的是蒸煮炒炸，還是細火慢煨，我們的廚子都能給各位端上！」掌櫃說得口沫橫飛，一臉得意。

　　「那要嘗過百珍樓的口味，豈不是得有個大肚子了。」歐陽季朗笑問道：「今天有什麼新鮮的？」

　　「有！不知道各位嘗過鯉魚躍龍門沒有？」掌櫃用力地點頭介紹道。

　　「名字起得好，倒像給上京赴考的秀才打氣用。」一旁喝著酒的封景淮忍不住擱下了杯子。

　　「這道菜是用現捕鮮魚，小火慢燉熬出來的。」掌櫃細細解釋，「不但滋味好，而且湯頭是藥材，還可以給姑娘們補補身子。」說著，他還往歐陽季朗與封景淮身邊各帶著的姑娘打量了一眼。

　　這南郡裡兩大名人，一個是郡守之子歐陽季朗、一個是富商封景淮，平時要見他們一塊兒上門已實屬不易，更何況今日還有他們疼愛的妻妾，不好好招呼才是傻瓜。

　　「就這道。」封景淮與歐陽季朗不約而同地迸聲。

　　兩雙眼不自覺地相視，視線在半空中交會，掌櫃已先滿臉含笑地應聲：「好！就先給各位上這道鯉魚躍龍門。」

　　「另外，醉芙蓉、百草粥、夜滿星都端上來，再來兩壺好酒、幾碟順口的小菜。」歐陽季朗吩咐道。

　　「是，小的這就去準備，還請幾位稍待。」掌櫃說罷，笑得心滿意足地離去，還給二樓廂房一片清靜。

　　「歐陽公子，這位可是桂姑娘？」封景淮的妻子安柔春出聲問道。

　　與丈夫出門前，她便已從丈夫那兒聽聞過桂芊良大略的事，想來，在歐陽季朗身邊的陌生姑娘，便是桂芊良了吧！

　　「她是芊良。」歐陽季朗勾起桂芊良的手，輕握了下，「芊良，這位是封景淮，這位是他的妻，安柔春。」

　　「見過封爺、封夫人。」桂芊良有禮地問候。

　　聽季朗說，這個叫封景淮的男人是他的好友，還時常幫他不少忙，所以她在問候時也格外地注意。

　　只是，季朗為什麼會突然帶她來見朋友呢？原本她還以為他只是帶她上百珍樓吃醉芙蓉的……

　　「不用叫我夫人了，我們年歲差不多，叫我柔春就好了。」安柔春笑著招呼道：「聽說歐陽公子納了妾，我一直想瞧瞧是哪家的姑娘呢！」

　　之前她與丈夫之間的親事，承蒙歐陽季朗幫了許多忙，所以他們希望有機會、有緣分的話，歐陽季朗也能找到好對象。

　　如今桂芊良這個需要人疼惜的姑娘能夠與歐陽季朗搭上了紅線，他們倒是欣喜哪！

　　「我……」桂芊良困窘了下。她該怎麼說呢？她是歐陽季朗撿回家的小妾？還是說，是她自己死纏著歐陽季朗，才讓他納為小妾？可是，如今季朗是如此地疼愛她，所以不管她是怎麼變成歐陽季朗的小妾，那應該都無關緊要吧？

　　但是……出身，她說不出口……

　　所以她也無法回應安柔春的話。

　　即使她明白安柔春只是善意與她招呼罷了，但是……

　　除了季朗，她從沒想過要面對其他人，這突如其來的見面，著實令她慌了手腳。

　　「芊良，別緊張。」歐陽季朗扶住桂芊良的細肩，輕聲道：「其實柔春姑娘她呀，原本也是景淮的妾。」

　　「咦……」桂芊良微愕，「妾？」

　　但是，方才季朗明明說過，安柔春是封景淮的妻……

　　「那是之前的事。」封景淮應道：「現在柔春是我的妻。」

　　「那是個意外。」安柔春掩嘴輕笑道：「我讓景淮娶過門的時候，完全沒想過會變成妻子。」

　　「我也沒想過，你這小妾會變成我的妻。」封景淮吐出淡淡笑意。

　　「反正你們還相處得頂好，是妻是妾沒什麼差別吧？」歐陽季朗說著，又勾起桂芊良的纖指把玩起來。

　　「季朗……」桂芊良聽著歐陽季朗的回問，總覺得他似乎意有所指。是妻是妾，沒什麼差別……季朗可是想點醒她什麼？

　　「怎麼？有什麼想問？」歐陽季朗狀似漫不經心，事實上卻是把全部心力都用來觀看著桂芊良。

　　今日帶桂芊良出門，又約了封景淮夫妻上百珍樓，為的當然不只是敘舊，而是想讓桂芊良瞧瞧安柔春與封景淮幸福相處的樣子。

　　就像他方才說的，妻妾，並無分別。

　　他想讓桂芊良明白這點。

　　而且安柔春是個有話直言的姑娘，什麼對丈夫順從、罵不還口這樣的迂腐想法，她可沒有。

　　所以讓桂芊良瞧瞧封家夫妻的模樣，應該是有百好而無一害。

　　儘管他已再三開導過桂芊良，要她別把妻不妻、妾不妾的規矩放在心上，但是……

　　在聽過桂赫之納妾一事之後，他直覺地認定，桂芊良會逃家、會有寧為妾不為妻的念頭，甚至覺得應該忍氣吞聲伺候丈夫的怪想法，應該都與那桂赫之的小妾有關，所以才決定徹底地把桂芊良的舊印象統統都洗刷得一乾二淨。

　　他要桂芊良只識得一件事——

　　他歐陽季朗，是疼她愛她的丈夫，不管她如何，他已經喜歡上她，所以她什麼也不需要介意。

　　「咦……我？我……」桂芊良緊張地在桌面下扯著袖邊，不知道該不該吭聲。

　　雖說季朗也說過，要她當自己、順心隨意便成，但是她依然無法立刻習慣。

　　「要說想問什麼，我倒有事想知道呢。」安柔春瞧瞧桂芊良一臉緊張，索性轉頭對封景淮問道：「景淮，什麼是百草粥？」

　　「顧名思義，就是用百種嫩草熬湯煮粥。」封景淮勾起笑意，「你想嘗嘗嗎？」

　　「我想帶給孩子吃啊。」安柔春笑道：「可惜他們還只能喝稀湯，年紀太小了。」

　　「咦……封夫人有孩子了？」桂芊良讓安柔春的話勾了去，忍不住跟著開口。

　　「兩個。是雙胞胎。」封景淮啜了口熱酒，應道。

　　「那兩個小傢伙，可是咱們的大媒人。」歐陽季朗迸出笑聲，「你見著我那天，我剛從他們家喝滿月酒出來！」

　　「啊……」桂芊良這才想起，好像曾聽過有乞丐在討食時，還一邊說著多謝封夫人……

　　原來那就是安柔春啊！

　　「兩個小傢伙，哭起來像在比誰大聲。」安柔春沒轍地搖搖頭，唇邊卻揚起幸福的笑意。「不然今天真該抱來給你瞧瞧的。」

　　「那……封爺還疼他們嗎？」桂芊良下意識地問。成天哭的孩子，聽來豈不惹人心煩意亂？尤其封景淮又是個看來頗為嚴謹的人……

　　封景淮與歐陽季朗的臉上很快地閃過一抹複雜的神情，只是什麼也沒多提。只因他們都明白，桂芊良的過去……

　　「疼。」封景淮應得乾脆。

　　「封爺不嫌麻煩嗎？」桂芊良忘了自己原本說不出話的困擾，只是追問著。

　　「不會。」封景淮牽起安柔春的手，輕輕握在掌心內摸了摸，「我是真心愛那兩個孩子。」

　　「因為不真心，才會不疼、嫌麻煩。」歐陽季朗在旁搭腔。

　　這個恐怕就是桂芊良心裡的疙瘩吧！

　　親情，讓她被束縛，可她卻不知道，這世上雖有愛孩子的爹娘，卻也有狠心的爹娘啊……