☆、第 41 章

　　吉祥說的「那邊」，原來是指三少奶奶許源那裡。

　　上回因為春暉乳母那件事，郭建儀曾暗中揣測了一番，他疑心是有應懷真從中洩密，故而三奶奶許源才恨上了那嚼舌之人，暗中設了套，擺佈春暉乳母呢……只是並無十分證據，便只是心中存疑罷了。

　　何況就算真的是如此，那麼背地裡嚼舌頭的，除了春暉乳母，卻還有一人，自然就是大少奶奶的陪房陳六家的，她倒還仍是無事……由此可見或許這只是巧合罷了。

　　誰知就在老太君的壽辰過後，陳六家的也出事了。

　　這一日，應夫人吃了飯，靠在美人榻上睡了會兒，便醒了，丫鬟伺候吃了口茶，應夫人便出門來，按往常的行止要去給老太君請安的。

　　剛帶著丫鬟剛過了前頭回廊，隱隱地就聽到菱子窗後的夾道裡有人嘀咕說話。

　　應夫人本沒留意，誰知那人忽然說了一句：「瞧她那興頭的……前些日子不還巴巴地送了春暉少爺那狀元及第的硯臺？討得太太跟老太君何等歡心，卻不知道她暗地裡藏奸使詐的呢！那廚下一個月的油水就足有幾百兩銀子，那各房必派的花銷她也克扣，該用的上好的料，就拿那些便宜的應付……可笑上頭全不知道呢！」

　　應夫人聽了這句，渾身一震，隱隱地就猜到這是在說三少奶奶許源了。她留了心，便示意丫頭們不必做聲，也停了步子細聽。

　　忽聽另一人說：「您可別把這些實話說出來，若給她聽見了，不知又想什麼法兒害咱們呢！橫豎如今是她管家，她私吞多少東西也由得她，橫豎太太跟大奶奶是不管的。」

　　應夫人聽到這裡，再也無誤，當下便道：「去看看這兩個是什麼人，趕緊拿了來，我要問話！」

　　丫鬟們忙領了命，果然就把人拿了來，一問，原來也是三少奶奶底下的兩個婆子，只是尋常並不在跟前兒做事，因此只是面生。

　　應夫人即刻就拷問兩個說的那些話，到底有什麼內情。這兩個婆子起初不敢吱聲，後來被威逼喝問了一番，才招認了，只說許源雖然管事，但處處中飽私囊，欺上瞞下。

　　應夫人聽了，怒火中燒，便又叫人趕緊把許源叫來，便要問罪。

　　頃刻許源來了，應夫人就把那些婆子所說的一一說了一遍，慍怒喝道：「我因為覺著你能幹可靠，才叫你管家裡的事，沒想到你竟然是這樣兒的，竟把老太君和我當猴子耍弄不成？誰許你這樣大膽的？」

　　許源聽了，先是大驚，又見應夫人大怒，便忙跪下，眼中便流出淚來，哭著道：「太太從哪裡聽來這些話的？不知是誰人嚼舌的？」

　　應夫人喝道：「你且不用問這些，只說你是不是做了這些便罷了！」

　　許源擦著淚，顫聲說道：「太太責問，我不敢就此撇清，只因我的確是得了太太信任管家的，如果真的出了這些事，就算我不知道、也沒做過，那也算是我的失職，誰叫我竟然是個呆子，又用錯了人呢！」

　　應夫人聽了這話，怔了怔，問道：「這麼說，你是沒做過的？你若真沒做過，那自然跟你無關，你只說你用錯了什麼人？」

　　許源停了停，才又說道：「我不敢欺瞞太太，只因為這家裡的事原本該是大嫂子管的，只是大嫂子身子有些弱，便交給了我……太太倒是不會多想什麼，但如此一來，大嫂子身邊的那些人未免就覺著太太偏心了，又難免私底下抱怨，說他們跟著大嫂子得不到好差事之類……我隱約地有些聽聞了，心裡不安，於是就常把些好差事交給他們去做，就算是這廚房裡的差事，也是大奶奶陪房陳六家的親戚管著，他們之間的關係自然親密，我又不經常過問，其中有什麼出入……我竟全不知情，另外各房的開支花銷，我也是交給陳六家的管事，太太也知道的，近來因為老太君壽辰那場，我的身子未免不好，竟更加把家裡的事全給了她……如今太太竟問我的罪，我又怎麼說呢？」

　　應夫人聽了這話，便問道：「這樣說，原來如今這些事都是陳六家的管的？跟你無關？」

　　許源擦著淚點了點頭，道：「太太若不信，自然可以問別的人，我是萬萬不敢在您面前扯謊的……太太今兒拿住的那兩個婆子，的確是我底下的人，又是慣常在外頭跑，不知道裡面事兒的，多半是見陳六家的克扣的那樣嚴重，只以為是我指使的罷了……她們又沒得了好處，自然把這些抱怨都加在我頭上了。」

　　許源說到這裡，又淚如泉湧，咬著唇說道：「雖說這事是我的疏忽，不過畢竟是我錯用了人，我不敢推卸責任，太太只管責罰我……免了我管家的差事我也無怨。」

　　應夫人見她哭得淚人一般，說的又如此懇切，心中大為愧疚，忙叫丫鬟把她扶起來，溫聲安慰說道：「你別急，我沒說要免你管家的差事，只是我以為你背著我做那些事，藏奸使詐的……你知道我是最恨這樣的人的，如今既然此事跟你無關，又何必責怪你？只拿住那使壞的人就是了！」

　　當下應夫人即刻命人把陳六家的拿來，詳細拷問，又去搜她的房子，果然搜出了許多的金銀物件，可見素日裡的確是貪得極厲害的。

　　應夫人見人贓並獲，當下便叫把陳六家的綁了，在角門上先打三十板子，再趕出府去。

　　另外那管廚房的秦大娘，也免了她的職務，一併趕出府去！

　　應夫人又體恤許源操勞病著，又受了這些驚嚇委屈，反而越發地好言安撫，又叫丫鬟送了若干的補品之類給她養身子。

　　許源出了應夫人房中，她的貼身丫鬟跟李賢淑忙迎上來。

　　原來方才應夫人命人叫許源的時候，李賢淑也在場，聽那丫鬟口風不對，便也悄悄跟了來，只在門外聽著，不曾露面，這來龍去脈是聽得明明白白的。

　　李賢淑方才開始就捏著一把汗，便說道：「可真是嚇了我一跳，虧得只是虛驚一場。」

　　許源掏出帕子擦乾了淚，道：「可不是麼，總算是雨過天晴了。」說著便微微一笑，跟方才委屈哭訴的模樣很是不同。

　　李賢淑尚有些不明白，便替她憤然，道：「真沒想到陳六家的是這樣沒心肝的人，你明明是給了她一個肥差，她竟然打著你的旗號胡作非為……虧得你說的明白，太太又查的清楚，才不至於冤屈了好人。」

　　許源看她一眼，舉起帕子在雙膝上揮了一揮，撣去方才沾了的塵，輕笑說道：「這是自然了，這叫善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到……」仰頭笑了會兒，回房去了。

　　李賢淑還擔心她受了委屈，兀自在她房中安慰了半天，就算是吉祥來報說她哥哥來了，她仍是不敢就離開，還是許源說道：「嫂子別擔心我了，我是個能屈能伸的，何況也沒吃什麼氣！你家裡來了人，你還是快些回去，待會兒我也叫玉簪過去，或者留家裡人住下，或者要走也要送些體面東西，萬別忘了，別失了禮。」

　　李賢淑見她剛受了場驚嚇，卻還替自己想的明白，越發感激，便不再逗留，起身離開。

　　李賢淑走到半道，忽然想到先前跟許源說的一件事兒因為應夫人派人來打斷了，還沒說完呢，便折回來，誰知剛走到窗戶底下，就聽裡頭丫鬟玉簪道：「這下子連陳六家的也除了，奶奶真是好計策！」

　　許源笑了聲，道：「那兩個算是什麼東西……我擺弄他們還不是如捏死一條蟲子？不是我自誇，我虧得是個女流，若是個男人，便是那諸葛亮第二了。」笑得十分開懷爽快。

　　李賢淑沒頭沒腦聽了這兩句，心猛地急跳，竟然不敢入內，忙抽身回來，急急地往東院返回。

　　先前在東院裡，因應蘭風問，吉祥早就把應夫人生了怒，質問三奶奶許源的事兒籠統說了一遍，應蘭風因不管內宅的事，因此全不知情，更不知如何，便並未在意。

　　應懷真在旁邊就對李霍說：「表哥看起來比之前長高了，也壯實了些。」

　　李霍舉起胳膊來亮了一亮，道：「爹每天都教我練拳腳呢，若下回還有打架的事兒，我可一定會打贏的。」

　　應懷真笑道：「怎麼光想著打架呢？」

　　李霍道：「不是想著打架，只是因為上次……跟佩大哥的事兒，我覺著自個兒沒用，好歹學點拳腳功夫，長得壯壯的有力氣才好。」

　　應懷真這才明白他的意思，便抿著嘴笑，又問他讀書了不曾，李霍便說了在個私塾裡念書，應懷真越發寬慰。

　　因說到了應佩，李霍就問：「怎麼不見佩大哥呢？」

　　應懷真道：「他下午怕是也上學去了，不得空。」

　　正說著，就見李賢淑回來了，跟她哥哥李興見了，雖然十分歡喜，但因方才無意聽了許源那一聲笑，心中竟一直毛毛地，未免有些神不守舍。

　　應懷真見李賢淑神思恍惚，她便湊過來，問道：「娘，太太叫三嬸去做什麼？」

　　李賢淑道：「沒什麼，就是府裡的一點事……如今已經無事了。」

　　吉祥方才跟應蘭風說話的時候，應懷真側耳聽了幾句，便問道：「是不是有人做了壞事，太太趕了他們出去？可有那管廚房的壞人麼？」

　　李賢淑一聽，猛地一震，呆呆地看了應懷真一會兒，才回想起來那管廚房的親秦娘子果然也被攆了……

　　既然她是陳六家的親戚，如今被趕出去，那廚房裡群龍無首，原本跟著她的那些狼狽為奸的人自然也是呆不長久的……要知道這後廚乃是個肥差中的肥差，其中不知有多少人眼紅著呢，如今見陳六家的落敗，那些底下人聽聞此風，早開始活動，一個個爭著要取而代之，又說了秦娘子若干貪扣壞處，因此後廚早就沒有秦娘子容身之地了。

　　李賢淑想通了這點，隱隱地猜到此事多半是陳六家的不知哪裡得罪了許源，故而許源使法子處置她呢……李賢淑越想越是心驚，一會兒想著許源在人前那樣指揮自若，一會兒想著方才她在應夫人面前哭得真切……更加上她方才那聲笑「虧得我是個女流」……

　　原來先前許源藉口生了病，一步步地叫陳六家的代她管事便是設計，多半那兩個嚼舌的婆子也是她安排的，不然怎麼那麼巧就叫應夫人聽了個正著呢？她故意地叫人給自個兒身上潑了髒水，免除了所有的嫌疑，最後反把陳六家的推擠出來，好一招大膽的「苦肉計」。

　　李賢淑本就機敏，只是原先不曾在這樣的深宅裡久居，所以不知暗地裡竟有這麼多鉤心鬥角之事，如今乍然想通，心中大為震撼。

　　應懷真兀自看著她，問道：「娘，你怎麼不說話呢？」

　　李賢淑將她抱住，道：「是了，那個管廚房的壞人也被攆了。」

　　應懷真笑道：「我早說了吧？娘本就不用跟她們生氣，果然時候到了，是會有人料理他們的。」

　　李賢淑聽了這句，猛地想起許源說的「善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到」那句話，她張了張口，最終卻又什麼都沒說，只在應懷真頭上親了一口，道：「說的很是。」

　　李興並沒在府內過夜，只跟李賢淑說了會兒話，便要告辭了，那邊許源早派了人來，給他們準備了走的時候帶的一應禮物，十分豐富，又知道他們是走著來的，便備了車，周全的無可挑剔。

　　應懷真跟李霍又約定了改日去找他玩，戀戀不捨地分別了。

　　如此安然無事，過了九月，秋風乍起，黃葉委地，很快地又到了年關，應公府裡不免又好生忙碌，許源身為內宅管事，更是忙得不可開交，李賢淑便時常跟在她身邊，只是細看她的待人接物，舉止行事。

　　如此過了年，又是開春，萬物復蘇，柳絮抽芽。

　　近來小唐因忙著一件案子，連日來沒有脫身之時，連府內都少回去了，得空就只在大理寺歇息片刻，這一日，外頭有人來到，原來是淩景深派來的，說是有事要見小唐。

　　小唐正在外奔波了一夜，天明時候才進城來，剛合了眼，聽是淩景深派人，少不得打起精神，出來問道：「怎麼了？你主子是不是又饞哪裡的好東西了？我這兩天竟沒空閒呢，你回去告訴他，再等兩日，不拘他吃什麼都成。」

　　誰知那小廝笑道：「怕不是為了這宗兒，少爺說務必叫您過去一趟，說是有要緊正經事情。」

　　小唐疑心是淩景深叫他來誆騙自己的，便仍是笑微微道：「你可別隨你主子一樣弄奸使詐來瞞我，我可叫人拿老大板子打你的？我這才從外頭回來，還沒睡一刻鐘呢，累的不成……」

　　說著便舉手揉了揉太陽穴，剛要打個哈欠，冷不防那小廝陪著笑又說道：「真個兒是有要緊事情，少爺說您若是不信，就跟您說……‘可還記得上回興澤樓見過的那個孩子？就是為了他的事兒’。」

　　小唐剛微微張口，聞言連那哈欠也忘了，皺眉閉眼思忖了會兒，終於叫了自己的隨從來，讓備了馬兒，就忙忙地往刑部而來。