[8]

　　酒井上校集團匆忙離開司令部分部大樓。他們的理性知道那個身穿飛行戰鬥服的魔法師「摩醯首羅」鎖定他們的可能性等於零，但他們無疑是站在支持寄生人偶實驗的立場，驅使他們的不是理性，是本能的恐懼。

　　他們離開司令部分部大樓抵達停車場時，天空不知為何突然變暗了。

　　酒井看向天空，察覺是自己誤解了。

　　不是天空變暗。

　　是黑霧般的物體覆蓋著他們。

　　「這究竟是……？」

　　「毒氣嗎？」

　　「不，這是魔法。」

　　跟隨酒井上校的魔法師說中黑霧的真面目。

　　但他只知道這是魔法，不知道該魔法的效果，也無法消除霧。

　　「酒井上校暨隨行的眾人，我來邀請各位了。」

　　朝著這個裝模作樣的聲音一看，就看見一名無視於盛夏，身穿西裝斜戴軟帽的壯年男性裝腔作勢地行禮。

　　「我將直接邀請各位前往夢中世界。」

　　酒井的意識自此落入黑暗。

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　　越野障礙賽跑最後是由深雪獲得女子組冠軍，將輝獲得男子組冠軍。

　　今年總冠軍也是第一高中。由於中途陷入苦戰，所以第一高中代表隊比去年還開心。

　　不過或許是因為在最後的最後由將輝奪冠作結，第三高中的選手們也以滿足的表情參加賽後宴會。說不定是將輝的活躍使他們覺得明年肯定有勝算。

　　說到其他學校的亮眼選手，就是在新人賽秘碑解碼與幻境摘星奪冠的第四高中。身為兩場比賽主角的嬌憐男女雙胞胎，以不符合容貌的沉穩態度，為「那個傳聞」增添了些許真實性。

　　而且不只是選手，大人們也舉杯祝賀……

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　　九島烈在九鬼家、九頭見家的前任當家，以及至今依然追隨他的「九」之一族圍繞之下，掛著笑容舉杯。

　　他掛著的並不是滿面笑容，而是隱約散發出不甘心氣息的笑容。九鬼鎮與九頭見家的前任當家，都知道烈內心的芥蒂是什麼，所以他們沒有詢問，而是不斷輪流敬酒，有如代替說不出口的疑問。

　　「各位，這次也辛苦你們了。」

　　不久，烈自然而然地說起慰勞的話語。

　　「寄生人偶的實驗表面上以遺憾的結果收場，但我們讓『摩醯首羅』苦戰到那種程度，想將魔法用在軍事層面的人，應該會對此留下強烈的印象。」

　　眾人鼓掌表示贊同。

　　「企圖徵用年輕魔法師的人們，或許明天就會垮台，而且是拖著傳統派一起。這部分也堪稱是豐碩的成果。」

　　「不會是明天。」

　　然而，門後卻突然傳來這句掃興的話語。

　　「是誰！」

　　烈在確認對方身影之前，就已從聲音判斷出說出這句話的人是誰。

　　「風間……以及佐伯閣下。」

　　然而位於門後的，卻不只是冒昧打岔的風間。

　　「九島閣下，好久不見。」

　　突然發生的這件事，使得場中所有人都說不出話，也沒有人邀佐伯坐——但佐伯似乎也不以為意。

　　「兩位怎麼會突然造訪？這是私人集會，所以很遺憾，我沒辦法招待兩位。」

　　「我非常明白這是突如其來的造訪。只要您願意收下伴手禮，我就立刻告辭。」

　　「伴手禮？」

　　佐伯的語氣明顯地不友善。即使除去這一點，「九」這一派對於佐伯的印象，也是和烈作對的女狐狸。

　　在無聲無息高漲的敵意之中，佐伯以眼神向風間示意。

　　『……我是國防陸軍總司令部的酒井上校。我和九島家當家九島真言閣下協議，以九校戰為舞台推動自律魔法兵器的實驗……』

　　場中除了烈以外，所有人都發出聲音起身。

　　風間手上錄音筆播放的聲音，是對於和九島家聯手拿高中生當白老鼠，硬是進行兵器測試的招供與懺悔。

　　「……酒井上校落入你們的手中了嗎？」

　　「不過逮捕上校的不是我們就是了。」

　　「……方便的話，可以告訴我嗎？」

　　「我是從四葉家那邊取得這個錄音檔的。」

　　僵站著的所有人同時倒抽一口氣。

　　「是真夜嗎……四葉家果然絕不容許別人對他們一族出手啊。」

　　烈以莫名認同的語氣附和。

　　「並非如此。」

　　但佐伯否定了。

　　「什麼意思？」

　　「四葉閣下提供這份錄音檔有個附帶條件，就是不公開這份檔案。」

　　烈疑惑地蹙起眉頭。他無法理解真夜的真正用意。

　　「四葉閣下的目的是肅清酒井集團，也就是俗稱的反大亞聯盟強硬派。四葉閣下提供我這份錄音檔的條件是我必須負責善後，並且不公開這個錄音檔。」

　　「原來如此……酒井他們激怒了『那一位』啊。」

　　烈以認同的語氣低語，但他還沒有理解一切。

　　「所以你得到這個檔案想做什麼？」

　　「九島閣下，國防軍已經不會強迫魔法師成為兵器了。」

　　「……」

　　「若您希望，我可以用項上人頭當作賭注。魔法師並不會被迫違反自己的意志上戰場。包括您的孫子以及『他』都是如此。」

　　「你……是想要我隱居嗎？」

　　「只要使用方法正確，寄生人偶確實會成為有益的兵器。如果是十年前的閣下，應該就不會像這次一樣誤用了吧。」

　　「佐伯少將，你這話太沒有禮貌了！」

　　「且慢。」

　　九鬼鎮擺脫僵直狀態激昂斥責，烈舉手出言安撫他。

　　「以尚未成熟的魔法師進行魔法兵器的實驗。無論再怎麼以巧妙的話語掩飾，這都不算是正確的運用方式。」

　　佐伯身旁的風間插嘴。他的聲音暗藏熔岩般的憤怒。

　　「風間少校，你退下。」

　　「是，恕屬下失禮。」

　　這次是佐伯規勸風間。

　　佐伯正面注視烈的雙眼。

　　「軍方魔法師的權利，請交給我們這些現役的軍人來維護。我們不會讓九島閣下所擔心的事情發生。」

　　佐伯斬釘截鐵地斷言。

　　「這樣啊……」

　　烈垂頭喪氣，卻也像是有些愉快地回答。

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　　西元二〇九六年八月十六日的夜晚。

　　橫濱中華街籠罩著寧靜的喧囂。

　　「目標正前往西門。」

　　「對方擁有地利，至少一定要三人一起追。」

　　只有輕聲交談，在黑暗中穿梭的這群人，是黑羽貢率領的執行部隊。

　　「發現目標……唉啊！」

　　「怎麼了？」

　　「我被一個像是狗的東西……」

　　「小心點，周公瑾使用的方術和大漢還有大亞聯盟都不同。」

　　在貢身旁待命的親信低聲詢問。

　　「老闆，比想像中棘手呢。」

　　「他是至今將國內鬧得天翻地覆的大人物，個人實力肯定也不差。」

　　貢沉穩回應，沒有一絲慌張。

　　親信以放心般的語氣繼續說下去。

　　「當家大人已經派遣司波達也閣下前來，請問……？」

　　「在那個傢伙過來之前逮捕周公瑾。」

　　但是貢一聽到部下這番話就突然盡顯煩躁，剛才的冷靜態度就如同是假的一般。

　　「……不用等文彌大人與司波達也閣下抵達？」

　　「搞不懂真夜表姊在想什麼。」

　　貢似乎完全失去了平常心，即使在部下面前，依然不以為意地稱呼真夜為「表姊」。

　　「不應該在這種地方動用那個。那個原本是不應該見光的東西。那個是四葉的罪孽結晶。將那個封鎖在四葉內部，是我們唯一能贖罪的方式。」

　　貢察覺親信的愕然目光後，大聲清了清喉嚨。

　　「我親自上場，麻煩指揮。」

　　「是，老闆。」

　　貢的身體融入黑暗之中。

　　親信覺得這麼一來，無須等到達也抵達就能解決一切。

　　「周公瑾，到此為止了。」

　　數分後，貢擋在周的面前。

　　「哎呀哎呀……四葉更深沉的黑暗——黑羽家的當家大人，居然為了我這種小人物出馬，看來各位真是高估我了。」

　　「我不認為是高估。Blanche的造反、無頭龍的暗中活躍、大亞聯盟特殊部隊的牽線、寄生物偷渡入境的安排……虧你有辦法一手包辦這麼多事情。」

　　「我只是提供一臂之力而已。這些都是沒有我插手，也遲早會發生的事」

　　「將遲早發生的事提前到現在發生，這造成了我們的困擾啊。」

　　「拖延無法解決任何問題。你不這麼認為嗎？」

　　「我無法理解拖延有什麼不好。」

　　貢拉近與周的間距。

　　「距離這麼近，你也沒辦法用擅長的奇門遁甲逃走。周公瑾，認命吧。」

　　「是啊……進逼到這種程度的話，就連遁甲術也派不上用場。」

　　周承認擅長的方術被封鎖，卻依然老神在在。

　　「所以就讓你嚐嚐少許的苦頭吧——疾，『哮天犬』！」

　　什麼？——貢無暇詢問這句話。

　　四腳獸的影子從夜空中落下。

　　巨大的犬形剪影襲擊貢，咬斷他一條手臂。

　　「嗚……」

　　貢一聲不發地蹲下。

　　黑獸已經消失得無影無蹤。

　　「真是的……那東西我花了十年製作呢。不過能換走黑羽貢一條手臂，也算是劃算。」

　　周公瑾留下這句低語，身影消失在黑暗之中。

　　「爸爸！」

　　接達也前來的文彌一看到貢就臉色大變，撥開黑衣人群跑到貢的身邊。

　　「究竟是被誰……對了！達也哥哥！」

　　文彌回想起他所尊敬的從表哥具備何種特異能力，於是向自己帶他過來的從表哥投以哀求的視線。達也以左手抽出手槍造型回應文彌的視線。

　　「住手……我不接受你的協助。」

　　「爸爸，您在說什麼啊！」

　　「文彌。」

　　達也制止文彌做出大幅搖晃重傷患的暴行，將左手伸向貢。

　　「您或許會不滿我這麼做，但對您置之不理的話會害文彌與亞夜子難過。」

　　達也發動重組。貢被咬斷而下落不明的右手臂不知道從哪裡出現，接著傷口癒合，手臂就接回去了。

　　達也下意識按著自己的右手，自言自語般低語。

　　「沒帶深雪與亞夜子過來是對的。話說回來，黑羽先生，周公瑾居然讓您受這麼重的傷……他究竟用了什麼樣的魔法？」

　　貢不甘心地看著自己的右手，沒有看達也就搖頭回應。

　　「不曉得。周公瑾說了『哮天犬』，但不可能是字面上的意思。」

　　「因為那是虛構生物……大概是一種合成體魔法吧，真是棘手的敵人……」

　　達也沒有詢問周逃到何處。

　　他也明白，這是此後無論如何都要查明的一件事情。