第九集　第三章　新的危機出現（中）

　蔚藍的天空，湛藍的大海，同樣藍的讓人心醉，同樣廣闊的看不到邊際。

　　天空中有無數白雲朝著某個方向緩緩飄去，海面上同樣也有片片浪花朝著同一方向蕩去。在白雲間隱約可見幾隻海鷗飛掠翱翔，而在海面上有四面風帆在浪花間時隱時現。

　　這些風帆從來沒人見過，雖然同樣也是由一根桅桿和一面巨大的船帆組成，但是它們沒有其他船帆那種柔軟的感覺，那面帆看上去不像是布做的，而像是某種皮革，上面還有一排硬質的骨撐，把整面帆繃得緊緊的，給人一種剛硬的感覺。

　　風帆底下也沒有船身，只有一塊狹長的木板，木板的前端削尖，而且微微上翹。桅桿就插在木板的正中央，有杯口粗細，高度差不多五、六米。

　　在每一塊帆板上都站著一個人，他們腳踩著底下的滑板，一手抓住桅桿，一手抓緊風帆上的一根支架，傾斜著身體，依靠體重維持帆板的平衡。

　　這絕對是最簡單的帆船，沒有一點多餘的空間，甚至連帆索和錨都沒有。

　　在強勁的海風吹拂下，它們的速度可以用風馳電掣形容。

　　最前面的是尼斯，小公主安娜緊隨其後，另外兩個帆板上是伊蓮娜和那個負責保護小公主的老騎士。這兩個人幾乎忘記他們的職責，伊蓮娜露出了狂放的本色，一路上咿呀亂叫，連那個老騎士也時不時地吼上兩聲。

　　速度總是能夠讓人激情洋溢，而廣闊無垠的大海最適合展現速度，因為這裡沒有樹木、岩石之類的障礙物。

　　「小子，我現在越來越看好你了。」

　　那個老騎士興奮地狂呼著，他這樣興奮，並不只是因為玩得高興，而是想到了更深層的一些東西。

　　「只是運氣好，只是運氣好無意間的發現罷了。」

　　尼斯顯得很謙虛，不過這話確實也沒錯。

　　這種帆板，完全是他閒的無聊搞出來的。

　　最初的提議還是來自於小公主，這個丫頭是靜不下來的人，她想試試能不能像當初在樹冠上滑翔一樣，也能夠在海面上滑翔？

　　尼斯恰好有空，這段日子路克忙著拜訪阿薩克斯的名流，梅特洛在籌劃交易大廳的事宜，就連伊斯特也為建造交易大廳而忙碌，他和帕爾姆卻很閒。

　　所以他接受了小公主的提議試了一下。

　　結果自然沒有成功。

　　海水和樹冠不同，樹枝踩下去的時候是在積蓄能量，反彈的時候，這股能量被釋放出來。海水就不一樣了，踩下去的時候並沒有能量的積聚，而腳從水裡抽出來的時候，還要克服阻力，阻力還不小。

　　稍微改進了一下，在腳上扣兩個盆子之後，他又試了試。

　　情況稍微好了一點，腳底下有了支撐，不過海水不但有阻力，還有一股吸力，任何東西想要脫離水面，都要先掙脫這股吸力。

　　發現這一點之後，他又改進一下，既然離開海面需要克服吸力，那麼乾脆不離開水面，也就是採用滑行。

　　冬天的時候，他從卡奧尼滑雪前往隱修院，那速度也很快，而且非常輕鬆。

　　他在滑行方面同樣有研究，當初為了那場戰爭，他和伊斯特兩個人花了很多心思研究滑行，為的就是對爬犁進行改進。

　　既然要滑行，最好就是用撬板，此刻踩在他們腳下的滑板就是這麼來的。

　　一開始試驗的時候只有滑板，沒有那根桅桿，更沒有上面的風帆，當時正好有一陣海風吹來，把他背後的雙翼翻轉過來，像一面風帆似的帶著他往前滑行了很遠，幾乎快要進入外海，他最後是游回來的，因為背後的雙翼沒辦法控制風的方向。

　　這仍舊是一次失敗的試驗，卻給了他啟迪。

　　又進行了幾次試驗之後，最終就有了現在這種帆板。

　　那面能夠繞著桅桿隨意轉動的硬質風帆，採用的就是他背後雙翼的製造技術，用輕質木頭做成骨架，上面蒙了一層皮革。

　　「我們去那個海島怎麼樣？」

　　小公主指著前方一片黑影大聲喊著。

　　雖然是建議，不過這裡她說了算。

　　尼斯知道那座島，這片海域離阿薩克斯並不遠，走海路的時候，他就曾經路過那座小島。

　　那是一座無人島，因為上面沒有淡水，再加上四周的暗礁比較多，所以很少有人上去。

　　如果現在駕駛的是船，他絕對不會靠近那裡。

　　此刻就顯露出這種帆板的好處。

　　帆板的吃水才幾寸深，離水面只有這點距離的礁石，用肉眼就可以看到。

　　再說就算撞上暗礁也沒關係，帆板底部嵌了一根鐵條作為龍骨，這玩意前端微微上翹，並且弄成撞角的模樣，一旦撞在暗礁上，整個帆板會騰空而起。

　　在強勁的海風吹拂下，帆板的速度很快，那座小島原本看上去只是一點影子，片刻之後就已經近在眼前。

　　這樣的速度遠不是船隻所能夠比擬的，如果把帆板比作奔馬，那些所謂的快船怕是連牛車都算不上。

　　四個人瞬間衝上海灘，這是一片亂石灘，大大小小的石塊堆在一起。

　　小公主一下子跳到尼斯的身上，又像以往那樣掛在他的身上。

　　「這東西真過癮！」

　　她緊貼著尼斯異常興奮的說道。

　　比起其他三個人，她絕對興奮得多，像她這種身份的人娛樂的項目非常少，除了騎馬，就只有玩九柱球之類的遊戲，男孩還好一些，可以比劍和打獵。

　　現在，她總算多了一種有趣的遊戲。

　　尼斯帶著小公主，踩著那些亂石登上小島，伊蓮娜和老騎士在後面非常小心地把帆板收了起來，拖上岸。

　　老騎士自始自終都若有所思，剛才在海面上飛馳的時候，他就已經意識到，這種東西恐怕是馬鐙出現之後，對騎士來說最重要的發明。

　　以前海戰的時候，實力再強的騎士也被限制在船上。

　　靠人的力量，即便是有足夠的距離助跑，最遠也就跳二、三十米，這樣的距離對於海戰來說，實在太近了，和跳船舷沒什麼兩樣，如果對方不願意打接舷戰，始終保持距離遠遠地用弩炮射擊，再厲害的騎士也只能乾瞪眼。

　　所以在海上，一艘滿載騎士的戰艦被一艘全是水手的快船打沉，是很合情合理的事。

　　現在不一樣了。

　　這玩意就如同快馬，可以任意馳騁，速度遠比任何船隻都快得多。

　　海戰的方式絕對會因此而發生大幅度的變化。

　　有欣喜也有憂愁，原本海上的強弱並不由國力決定，更關鍵的是看水手的好壞。

　　像法蘭克這樣的強國，甚至能夠逼得教廷俯首，但是法蘭克在海上的實力只能算三流。

　　現在有了這玩意，在陸地上稱雄的國家也很容易成為海上的霸主。這可不是掌控著海洋的各個勢力願意看到的。

　　老騎士的心裡充滿矛盾，身為一個騎士的他，當然希望這種工具能夠迅速傳開，但是身為一個城邦聯盟的成員，他又希望這種技術永遠不會出現。

　　「以後不能再玩了，這東西的存在簡直就是一種威脅。」

　　老騎士最後還是選擇後者。

　　「真可惜。」

　　小公主嘟囔了一句，她也算是半個騎士，又對海戰非常熟悉，老騎士能想到的，她同樣也能想到。

　　不過轉瞬間她的眼睛又亮了起來：「也不是不可以，只要增加一點難度。」

　　「別把其他人當傻瓜，只要有人開啟一條新路，就算不那麼完備，肯定就會有人沿著這條路繼續研究，最終找到完美的解決方案。」

　　老騎士警告道，他的語氣頗為嚴厲。

　　老人確實有這個資格，當初切爾哈蘭侯爵派他過來，不只是讓他保護小公主的安全，如果小公主做得太出格，他有權阻止。

　　一直以來，小公主都很乖巧，不會觸犯底線，眼前應該算是特例。

　　雖然不服氣，小公主卻也不敢當面反駁。反正她已經有了對策。

　　自從遇到尼斯之後，她回到父親身邊的第一件事，就是讓父親教她魔法。

　　她的父親是很厲害的魔法師，身為女兒不可能一點天賦都沒有，她在魔法方面的天賦不錯。

　　以前她不怎麼喜歡魔法。

　　學習魔法首先要學會魔法文字，然後學習許多理論上的東西，還要死記硬背一大堆咒語，每天還要進行冥想。對於活潑好動、不是男孩卻勝似男孩的她來說，非常沒有意思。

　　現在她發現魔法也是很有趣的，並非想像中那麼枯燥。

　　一旦對某件事有了興趣，這個女孩學任何東西都很快。

　　再加上她家有錢有權勢，她的父親已經請了兩位煉金大師替她打造專用的魔導器。

　　那是一件只需要很少的魔力就可以激發的魔導器，上面只刻有「輕靈術」卻可以持續施展兩個小時，而且還會自動恢復魔力。

　　這件魔導器和那套魔法盔甲一樣，都是昂貴無比的雞肋。

　　有這樣一個對女兒寵愛無比、拿錢不當錢看待的老爸，小公主用不了多久就可以施展魔法了。

　　她打算到時候把自己裝扮成魔法師。

　　魔法師能夠在海面上自由來去絕對是天經地義的事，老騎士的那些擔憂就用不著在意了。

　　這是一個挺大的島，形狀不怎麼規則，像是一隻被咬掉一口的蘋果，不過地勢倒是挺簡單，中間隆起，四周漸漸低緩，一旦登上高處，整座島嶼盡在眼底。

　　「那邊有船！」

　　小公主指著很遠的地方大叫著，遠處可以看到一個小黑點。

　　這裡離阿薩克斯很近，經常有船路過，所以一點都不稀奇。

　　此刻沒人搭理她，伊蓮娜在做事，她從一個大袋子裡取出一塊油布鋪在地上，然後從旁撿了一些石塊，壓住油布的邊緣。

　　尼斯和老騎士在擺弄一堆管子，這些管子有大有小，可以接起來，連接的地方可以栓上螺絲，擰緊之後頗為牢固。

　　所有的管子全都接起來之後，就成了兩根釣魚竿。

　　「難得有機會出來玩，你們怎麼會想到釣魚？傻傻地坐在那裡幾個小時，一直盯著水面，這有意思嗎？」

　　小公主看著那兩根釣魚竿發洩著滿腔怨氣。她的性情跳脫，不喜歡這種活動。

　　「剛才已經瘋過了，現在是享受悠閒的時候。」

　　尼斯伸了個懶腰。

　　同樣是休息，釣魚最能夠讓人放鬆，以前尼斯在故鄉的時候就經常到河邊釣魚，那真是一段無憂無慮的日子。

　　老騎士沒說話，他知道等一會兒小公主肯定會拿石子砸水面，把魚全都趕跑，以前他陪著總督一起去釣魚的時候，每一次都是這樣。

　　這座小島有一處很小的海灣，這種地方魚最多。

　　兩個人拎著釣魚竿跑到那裡。

　　老騎士找了一塊礁石跳上去，尼斯就坐在岸邊，他沒玩過海釣，不打算挑戰太高的難度。

　　兩個人全都把吊鉤放了下去，老頭拎著魚竿，尼斯則把魚竿插在架子上。

　　「你接下來打算怎麼樣？總督大人讓我問你要不要幫忙？」

　　老騎士問道。他站立的位置離尼斯有三十幾米，說話的聲音也不大，卻清晰地傳進尼斯的耳朵裡。

　　「如果方便的話，我們打算向侯爵大人借一筆錢，等到伊斯特的設計圖出來，交易中心就要開工建造，但是現在我們手上沒錢，大概要到秋季，我們手頭才會寬裕一些。」

　　尼斯盡可能只是和伊比利斯建立商業關係，要不然卡奧尼沒什麼問題，那是哈斯家族的地盤，切爾哈蘭總督再神通廣大，也不可能把手伸進別家的地盤。阿薩克斯就難說了，很可能會被伊比利斯吞掉，成為格薩聯盟的一塊南方地盤。

　　這可不是他們希望的。

　　老騎士知道尼斯的顧慮，事關利益，就算是真正的翁婿也不會有絲毫的退讓。

　　好在他知道總督沒打過這座小港口的主意。

　　伊比利斯是一座大城市，底下有二十幾個直屬城鎮，這些直屬城鎮都比阿薩克斯的規模大、人口多，所以總督根本就不會在乎遠在南方的這麼一座小港口。

　　這就是看待問題角度不同。

　　老虎雖然一口就可以把小麻雀吞進嘴裡，但是沒有必要的話，一般不會那麼做。麻雀太小，吃下去沒多少肉，吸收的營養還抵不上消耗的體力，但是小麻雀肯定會防備老虎，因為這關係到它的性命。

　　「我已經向總督大人提過你們建造的那種船了，他非常感興趣，打算先訂造二十艘，以後肯定還會增加，價錢由你定。」

　　老騎士說道。

　　這是他的第三個職能——充當總督大人的傳話筒。安娜小公主其實更適合做這件事，不過女生外向，即便總督大人也不敢保證女兒胳臂肘會不會往外拐？

　　在卡奧尼訂造一批船是他的建議，這種新船確實不錯，在速度和載重量方面得到絕妙的平衡。

　　速度比它快的船不多，快也快不到哪裡去，但是載重量就不能比了。

　　比它載重量多的船倒是有很多，但是那些船的速度實在讓人不敢恭維。

　　現在就是不知道，這些船在風大浪急的北海是否也有這樣好的表現？如果表現不佳的話，至少可以當內河船來用，也沒什麼損失。

　　當然這其中也有拉近關係的意思，一旦交往多了，兩邊就會結成利益同盟，這才是真正穩固的關係。

　　「看來，我們必須再建造幾座船塢了。」

　　尼斯笑了起來，現在卡奧尼人做這種事已經很熟了，只要挖個坑，然後在四周澆上砂漿就行了。

　　現在他需要擔心的反倒是木料不夠，不過嚴格說來，這並不是什麼問題。

　　他們的船，最大的特點就是建造起來容易。等到他們的木料不夠用時，恐怕這種船型已經被大家所接受，到時候任何一座港口都可以造這種船，卡奧尼的船塢也該關閉了。

　　「這段日子你們風頭太健，總督大人讓我帶一句話給你，你們現在的問題是根基太淺。」

　　老騎士話鋒一轉，又開始說起其他的話題。

　　這個警告可以有很多種理解，尼斯一時之間不知道是哪一種？

　　或許那位侯爵已經看出他們和菲利普王子、艾瑪爾紅衣主教的關係只是一般，前者稍微緊密一些，卻也沒到成為他們後台的程度。

　　如果這樣想的話，剛才這番話就是想要招攬他們的意思。

　　當然，這番話也可能只是就事論事。

　　他們現在竄的太快，把貝爾蘭多斯幹掉之後，他們已經是阿薩克斯的一大巨頭，這是一年前連想都不敢想的。

　　但是這個位子不是他們憑實力得到的，而是藉著這次的事，一下子幹掉兩大巨頭，震懾住另外三大巨頭，讓他們不得不低頭。

　　和此刻的地位相比，他們的根基確實太過淺薄，手裡只有卡奧尼這個托管領，手下除了幾百名傭兵，就只有一群農夫。

　　「是啊，我們的根基確實淺薄，所以這一次我們打算擴充隊伍，讓新的成員加入，還有搞那個交易大廳也是為了這個目的。」

　　尼斯當切爾哈蘭侯爵的話是後面那種意思。

　　「已經意識到這一點就好。」

　　老騎士顯得非常欣慰，也不知道是裝出來的，還是真的這樣認為？緊接著他的話鋒又是一轉：「你們那種砂糖打算什麼時候開始在這邊賣？」

　　「技術還有一些問題，我們不敢保證絕對安全。」

　　尼斯仍舊用當初對付施蒂利亞公爵夫人的辦法，想要矇混過去。

　　「總督大人猜到你們可能會這麼說。你們打算多拖兩年，等到手裡賺夠了錢，再把秘密拋出來，這完全可以理解。但是你們是否想過或許有人會等不及？別以為拉上施蒂利亞公爵就沒事了。」

　　老騎士提到施蒂利亞公爵的時候，語氣頗有些淡然。

　　尼斯眉頭一皺。

　　他的第一個反應就是——這是威脅。切爾哈蘭侯爵也想得到技術，而且非常迫切。

　　但是轉念一想又覺得不對。

　　伊比利斯太靠北方了，那裡根本不產砂糖，難道要從其他地方運送砂糖過去加工後，在運送到各地賣？

　　這一來一回的運輸費用就不少，也不安全。

　　如果侯爵把阿薩克斯吞掉，倒是有可能這麼做，但是距離如此遙遠，掌控的力量肯定不夠，也無法保證這邊的安全。以侯爵的精明，應該不會做這樣的傻事。

　　當然侯爵完全用這裡的一切和某個勢力進行利益交換，這種可能性確實有，但是那樣做的話，吃相就太難看了。

　　尼斯一時之間無法確定哪種猜測才是侯爵的真實意圖？

　　老騎士知道尼斯想歪了，他不得不解釋一下，要不然引起誤會就不好了。

　　「用不著胡思亂想，總督對你們的生意不感興趣，現在盯上你們的人太多了，即便施蒂利亞公爵和艾瑪爾紅衣主教替你們撐腰，也不可能撐得太久。你們最應該在意的是比薩和威娜，聽說已經有人動心了。」

　　尼斯沒感到意外，當初他們提防的名單裡，就包括這幾個地處南方的城邦聯盟。

　　這幾個城邦聯盟對自己手裡的技術看得很重要，卻最喜歡巧取豪奪別人手裡的東西。

　　更令人惱火的是，為了利益他們常常會破壞規則。他們會裝成海盜直接下手搶奪，或者乾脆找個借口挑起戰爭。

　　突如其來的一把石子撒在尼斯旁邊的海面上，原本有幾條魚在水裡游著，被落下的石子驚嚇四散逃去。

　　用不著回頭，尼斯也知道是什麼人在搗鬼，現在他總算明白，那位老騎士為什麼站在海裡的礁石上垂釣？肯定早知道小公主會來搗亂。

　　「釣魚有什麼意思？坐在那裡一動不動，喜歡那樣的話，還不如在家裡睡覺！」

　　小公主振振有詞地走了過來。