第30章

　　德魯伊很好殺，只要你掌握了方法。

　　上尉在他的帳篷中安睡，只需要一聲通報就能把他叫醒，這是軍校中養成的習慣。他在睡夢中回顧著埃瑞安軍校中學到的東西，關於他們的戰術，關於德魯伊。

　　埃瑞安軍校的教材中有那麼一本書，上面記錄著各式各樣的異種。這本百科全書將這些異種分門別類，記載著它們的辨識方法、應對手段和戰勝的歷史，每個未來的軍官都會將這本書背得滾瓜爛熟——倒也不全出於應付考核，在軍校當中，用來消遣的讀物並不多。

　　上尉從中讀到異種們讓人防不勝防的可怕力量，無數次為過去人類的犧牲和最終勝利感慨。他在這本書上學到了最重要的道理：最強大的東西也並非不可戰勝，只要你知道正確的應對手段。就像他父親教他的那樣，釣魚要用蚯蚓，獵狼要用槍。

　　德魯伊算是一個典型的案例，這些自然邪教徒都是狂熱的環境保護分子，對他們使用「枯萎氣體」恰如其分。歷史上兩次與德魯伊的大規模作戰中，面對「枯萎氣體」的德魯伊十有八九會企圖保護附近的植物，此等愚行讓他們像活靶子一樣好打。而這次他們面對的又是典型德魯伊：倖存者回憶中狂暴的樹林，行走的樹木，被驅使的動物，漲勢過好的森林……簡直經典得像軍校演練了。

　　所以在一切準備好之後，就只需要等而已。

　　「枯萎氣體」的有效感染時間是五天，殘留效果則遠遠大於幾天。在這種情況下，德魯伊只會出現兩種反應，一、衝出來和他們拼命，阻止他們釋放更多氣體；二、躲藏在森林中，想辦法拯救枯萎的森林。前者等同於自投羅網，後者麼，只要在五天後全軍出擊就好。到那個時候，林中半死的德魯伊只能任人宰割。

　　下級士兵中不少人提心吊膽，他們聽說了幾周前同僚的遭遇，將眼前的安加索森林當做了龍潭虎穴。軍官們則和上尉一樣鎮定，其中一些甚至十分興奮，要知道，距離教學案例中的上一次德魯伊遭遇戰已經過了上百年，這些不可思議的教徒幾乎變成了傳說故事。百科全書變得越來越多餘，其中絕大多數教導都成了屠龍之技，當成傳說聽過便罷了。人類是大地上唯一的主人，這點讓人自豪，但有時也不免讓熱血上頭的年輕人感歎英雄無用武之地。

　　他們談論著數百年前那個英雄出個門就能消滅哥布林的年代，假想著自己在那裡會書寫何種史詩。哪裡像現在，大半本教材都像空想小說，一群人掘地三尺，只找到幾個光會哭的異種崽子。

　　所有人都是第一次真正對上德魯伊，第一次見識到「枯萎氣體」。針對異種的武器有著恐怖的價格，有價無市，全部被高層控制。把這些珍貴的武器調度來，只為給新兵蛋子開個眼？埃瑞安軍校都沒有這種奢侈。軍官們伸長了脖子，在第二天的晨光中看著枯萎的顏色蔓延到眼前，一個個抽著氣，紛紛認為自己有了能說好一陣子的談資。

　　這也是近百年間埃瑞安第一次動用「枯萎氣體」，它本來和德魯伊的案卷一樣被束之高閣。軍官中可能只有上尉有些擔心，他聽到一些小道消息，說這武器就是上個世紀前的遺留物。儘管所有對異種武器都被妥善封存，上百年也已經長到了讓人懷疑它是否依然可靠的地步。

　　當他站在壕溝另一邊看著枯萎蔓延，他開始戰慄，如同普通人站在即將到來的龍捲風前。

　　謝天謝地，那條壕溝和書上一樣有用。

　　德魯伊沒在此時立刻出來，看來他們選擇了第二條路。這對人類來說是件好事，不僅可以花費更少的力氣贏下這一戰，還會撿個大便宜。枯萎氣體會污染土地，製造一片幾年內都毫無用處的廢土，但有了德魯伊的把戲，運氣好的話，他們能從廢土中重新找到一些第二年就能用的區域。

　　第二天風平浪靜，而士兵們依然嚴陣以待。上尉開始為他們不必要的緊張欣慰，他們敬畏的雙眼能不錯過任何蛛絲馬跡，記載中德魯伊可是能變成許多種動物的。第三天的白天依舊平安無事，他的副官開始疑神疑鬼，覺得德魯伊在搞什麼花樣。

　　「長官，『枯萎氣體』也會讓德魯伊感染？」他問。

　　「是的，我們只需要等。」上尉回答。

　　「如果他們在五天以內衝過來戰鬥，不會將這種感染帶到我們的士兵身上嗎？」

　　「『枯萎氣體』能感染動物，卻只能通過植物傳播。」上尉複數著教科書上的內容，安慰憂心忡忡的副官。

　　「但如果德魯伊操縱植物呢？」副官不放心地問，「他們有能力操控植物，比如行走的樹……如果他們讓樹走過壕溝，我們不就暴露在了威脅之下？」

　　「那是不可能的。」上尉肯定地說，「他們是德魯伊。」

　　對於德魯伊邪教的教徒，自然就是他們的神。他們不可能去操控植物接近枯萎氣體，如果他們做得到，他們開始就沒有成為德魯伊的資格。不成為德魯伊，不能操縱樹木。

　　這個夜晚非常安靜，哨兵沒看到一個敵人。這個清晨非常吵鬧，一些士兵在晨曦中尖叫起來，被吵醒的上尉走出帳篷，他的腳踩在地上，聽見了乾燥的悉索聲。

　　枯萎的野草在他腳下粉碎。

　　他感到汗毛豎了起來，畫著枯萎氣體效果的版畫在他腦中浮現。他跑出幾步，騎上馬，為雙腳不接觸地面感到了一絲自欺欺人的安心。他舉目四顧，目之所及全是枯黃一片。

　　上尉只花幾秒鐘就做出了決定，他決心放棄森林裡那些不露面的德魯伊，不去追究枯萎蔓延的原因，現在就走。他高聲命令士兵拔營，帶著速度快的騎兵先衝向城鎮，在距離城市不到十公里的地方看到了枯草的邊緣。他讓所有人下馬挖掘壕溝，連挖帶燒，費盡九牛二虎之力，總算枯萎蔓延過線前完成了隔離帶。

　　「長官，您這是違背軍令！」手底下一個年輕人皺著眉頭質問道。

　　拔營的軍隊集合在了這裡，因為枯萎蔓延和上尉毫無解釋的撤退命令，到處都有人竊竊私語。來當出頭鳥的年輕人剛從軍校畢業，還是個愣頭青，他問出了不少人的問題。

　　「我會承擔責任。」上尉簡短地說。

　　上頭命令死守安加索森林，消滅其中的德魯伊，但現在情況有變。他不知道擴散是因為武器失效還是哪裡出了紕漏，但他不打算讓他的士兵為此買單。他已經四十多歲，有妻有子且身體大不如前，早就過了熱血上頭的年紀。在上尉看來，這種重大意外拋回給上頭就好，一些邪教徒遠遠不配讓這麼多士兵賠上性命。

　　上尉又讓軍隊後退了一公里，在距離鹿角鎮幾公里外紮營。他命令軍官們清點士兵，找出一些覺得不舒服的人，將他們送回小鎮檢查，順便帶上簡短的情況報告。

　　「絕大部分都是嚇得裝病的膽小鬼。」負責登記的副官不滿地說。

　　上尉笑了笑，覺得那樣倒好。

　　他回憶看過的記載，被枯萎氣體感染的德魯伊會乾枯地死去，書上警告人類士兵也要相當注意，否則會死得比德魯伊更快。上尉現在不痛不癢，在枯萎野草上紮營了一夜的士兵中也無人傷亡，或許枯萎氣體的威力真的在漫長的歲月中消退，變得只對植物起效。

　　這一天的夜晚，壕溝被燒得燈火通明。上尉命令士兵用枯枝敗葉將壕溝填滿，而後將之點燃，火焰徹夜未熄。在這嚴防死守之下，枯萎沒再越線。

　　第五天，枯萎氣體有效的最後一天，有人倒下了。

　　開始只是一些體弱的人賴床，同僚或長官把他們從床上踢下來，只當他們在偷懶。但是偷懶的士兵會走著走著突然倒下嗎？到這一天夜晚，那些一大早便起不來的人已經雙目凹陷，形容枯槁，仿佛長久地忍饑挨餓又無法睡覺。

　　身體較弱或生病的人最先倒下，入夜前上尉下令送了一批人回鹿角鎮，但入夜後又有些人倒下。這過程陸陸續續，同一時間能在軍營中找到這種情況的各種階段。

　　深夜有提著燈騎著馬的人屁滾尿流地跑回來，語無倫次地請求軍隊回去。

　　「那個東西！那些東西，他們，他們在街上！」他歇斯底里地說。

　　上尉沒能讓這個嚇瘋的人安靜下來，但不久之後這就不再是個問題。來不及送走的那一批當中，面頰凹陷的士兵直直爬了起來，他們的面孔乾枯得像枯草，牙齒看上去鼓出了臉頰。這些不對勁的病人走出來，一口咬在附近的看守身上。

　　發瘋的士兵很快被殺了，萬幸這些人還是少數派。病人被關進臨時牢房，太陽出來時駐地又多了幾個乾枯的活死人。他們和記載中的僵屍相當相似，只是腐爛症狀在他們身上表現為乾枯，仿佛人體變成了枯萎的草木。上尉和軍官竭力壓制住恐慌的士兵，全軍撤回了鹿角鎮。

　　街上有好些遊蕩的活死人，家家門窗緊閉，不敢出門。軍隊花費整整一天才把隱藏在邊邊角角的麻煩清理掉，其中伴隨著無數雞飛狗跳。等一切塵埃落定，上尉開始書寫報告，向上層彙報這等糟糕的意外。不幸中的萬幸，在第六天的時候，沒有新的病人出現，軍隊中該出問題的人已經變成了活屍，剩下的人應該不會再有危險。

　　在上尉奮筆疾書的時候，被咬傷的士兵打了個巨大的哈欠，覺得口渴。

　　鹿角鎮醫生睡得不省人事，連晚飯都沒有吃。他的女兒推了推父親，怎麼都沒推醒。

　　「讓他睡吧。」醫生的妻子說，「爸爸遇見了怪物，還受了傷呢。」