十五、蜚獸

　　西北邊陲，天高雲淡，秋風送爽，正是一年中最好的季節。可惜在這時又重聚在邊關的羅靖和丁蘭察等人，卻半點也高興不起來。

　　北蠻在簽定和約之後不到半年就撕破了臉再度擾邊，打了邊關守軍一個措手不及。雖然秋季草黃馬肥正是北人南侵的好時機，但畢竟剛剛約和，這般無恥到坦然的出爾反爾，著實有些出人意料之外。且邊關自丁蘭察離開後頗有幾分群龍無首，新任的守將是鄭王門生，其實不是無能之輩，但一來初到邊關根基未穩，終日裡忙著將自己心腹安排下去，難免疏於防範，二來他雖有身手，少經戰陣，北蠻突然來襲，攻進了外城，他便有些著慌，加以軍中多是丁蘭察舊部，主帥大勝而被奪了兵權，縱然他們只是吃皇上的糧餉，心中也多少有些不平處，總歸不與新任主將一條心，指揮便難免滯澀。

　　如此一來二去，北蠻有備而來，竟被它一口氣攻破兩處城池，百姓扶老攜幼，倉皇而逃，一路上被北蠻砍殺的、被自己敗軍亂馬踩殺的、甚至是累殺嚇殺的，也不知有多少。

　　幸得第三座吳城牆高河深，又得了消息備下強弓硬弩滾木擂石，堪堪將北蠻拒於城外，如今後退三十里，在城外山下駐紮。

　　仗打到這份上，鄭王再是偏袒自己人，也不好說話了。守軍棄城，主帥按例要問罪，虧得鄭王居中斡旋，止問了個降職，調往別州做守將，重新起用丁蘭察及其一干舊部，前往邊關帶兵。

　　吳城不甚大，勝在地處要塞，居高臨下，城下是一條天然河，河水自遠處的陰山流下，分了兩條支流，如今北蠻大軍便在三十里外另一條支流旁安營紮寨，顯見是對吳城志在必得了。

　　羅靖站在城牆上遠望。北蠻此次軍容之盛，更勝於前。探子已得了消息，北蠻本有十五六個部落，其中有兩三個部落勢大，彼此互不相服，雖然有時一同南侵，也免不了各為各利，彼此掣肘。上次和談，也是鄭王著人先送了兩個部落大禮，教他們提出收兵，這般來一個內反，北蠻大軍也有些分裂，順水推舟也就和談退兵。不想他們大軍退回草原，卻有一個部落得了一匹神馬。草原部族對馬向來尊重，不少傳說都與馬有關，更說道草原之上有匹神馬，毛黑如漆，汗赤如血，日行千里，夜行八百，其力能敵虎狼，若一聲嘶嘯，凡馬無不俯首而至，王者現，神馬方才出世，若能得神馬，則能得草原天下。這雖只是傳說，草原部族卻無人不信。此次這部落不知用了什麼手段，當真竟得了這般一匹馬。該部落本為眾部中勢力最強者，又得了這神馬，如虎添翼，其他部落無不傾心奉從，因此今年來侵，竟是前所未有地齊心。北人本驍勇善戰，現下又得這神馬，正是士氣大盛，自然銳不可當。羅靖遙望過去，河流邊營帳密密麻麻，直扎到山腳，正不知有多少人馬。他雖是征戰有年，臨陣不畏，卻也不由皺眉。北人悍不畏死，若不能擊潰其士氣，這仗，還真是難打。

　　城階之上傳來甲冑之聲，羅靖一回頭，卻是丁蘭察同著左穆走了上來，守城兵將紛紛行禮。丁蘭察一眼看見羅靖，點頭道：「你也上來了？看這形勢，一時半晌，只怕打不退他們。」

　　羅靖也點頭道：「北人此時氣焰正盛，我們不宜直攖其鋒，吳城牆高河深有險可守，還是相峙為宜。到天寒下雪，北人自然退兵。」

　　左穆點頭附和道：「羅將軍說的是。此時硬碰，損耗必多，殺人一千，自傷八百，非為上策，還是堅守的好。」

　　丁蘭察看看眼前的兩名年輕愛將，搖頭苦笑道：「這是上策，但需有糧草支撐。吳城太小，恐怕供不起大軍消耗三五個月。雖然軍中無人掣肘，但白城轉運使，卻是鄭王的人。」

　　羅靖與左穆默然。吳城地處要塞，地勢前後皆狹，前方拒敵固然甚易，後方被斷卻也不難。吳城身後百里便是白城，一切糧草供給，俱經白城轉運，若截斷白城一點，便是扼住了吳城的要害。白城轉運使是鄭王的人，就等於大軍糧草根本，全在鄭王指掌之間拿捏著，他若斷了前方的供應，丁蘭察十數萬人再驍勇善戰，也只能餓死在白城之中。若不想被人左右，只有趁著糧草尚充足之時出擊，打退北人。然而正如左穆所說，硬碰硬的仗，縱然勝也也是慘勝。北蠻號稱二十萬大軍，丁蘭察手中實打實有十二萬人，據險固守，見機出襲，必然有勝無敗，然而若被迫擺開陣勢硬拚，恐怕打完仗他也剩不下多少人了。鄭王此時雖未有什麼舉動，卻不啻是在他們頭頂吊上了一柄出鞘的利劍，不知哪一天就會落下來。

　　三人都是默不作聲，在城牆上踱了一圈。羅靖開口道：「大帥，我想今夜出城去探探北人虛實及周圍地形，真要打起來也有個計較。」吳城周圍的地形圖他們自然是有的，但從未在此地作過戰，自然還是親眼看過才放心。

　　丁蘭察有些躊躇。打探消息及地形是必須的，但讓羅靖去，萬一有什麼損傷，他卻捨不得。北蠻大營離此只有三十里，實在太近，出城打探，確實危險。羅靖見他不答，明白他的顧慮，不由心口發熱，低聲道：「大帥放心，屬下只帶十人，來去靈便，亦不走遠，斷不會有事。」

　　丁蘭察知他脾性，拿定了主意的事就是死也要做到底，也只有點頭道：「多加小心，我派人等在城外接應。」

　　羅靖應了一聲，看日頭偏西，便先下了城頭，自去準備。此次在吳城紮營，其實是遣散了部分百姓，教軍士入住民居，與平常不同，故而碧煙也得以前來，在城中覓了個小院，與沈墨白住下，碧泉出入軍營方便，自在羅靖身邊隨侍。

　　羅靖回了小院，碧煙正在院中洗衣。羅靖掃一眼未見沈墨白，隨口便道：「沈墨白呢？」

　　碧煙甩著手上的水道：「出去了，說要去城上看看。」

　　羅靖眉頭一皺：「胡鬧！城關是他上得去的麼？」

　　碧煙跟隨羅靖也有些日子，這些事自然知道，只是故意不與沈墨白說，由得他去白跑一趟，最好再被守城軍士斥罵一番，若遇到粗魯的被推打幾下就更中下懷。

　　羅靖何等精明的人，只消一轉念便想到她的用意，微微沉了臉道：「他不通世事，你不說提點著，反而看他笑話，說出去我羅靖的人擅闖營防，成何體統？」

　　碧煙看他真冷下了臉，嚇得不敢說話。她雖是愛羅靖愛到極點，卻也怕他。碧泉在旁低聲道：「爺，時候不早了，還是先檢點東西，一會兒我去尋沈先生回來便是。」

　　羅靖看他一眼，知他是為妹子解圍，正要說話，沈墨白卻恰好從門外進來。羅靖瞥他一眼，冷冷道：「如今是在打仗，你到處亂跑什麼？若被城防上當做奸細捉了去，有你的苦頭吃！」

　　沈墨白一回來就被他劈頭蓋臉來了一通，不由怔了怔，站在門口不敢再往前走。羅靖眉頭皺得更緊：「站在那裡做什麼？我能吃了你不成？過來！城防上有沒有難為你？」

　　沈墨白搖搖頭。城防上的士兵恰好是上次隨羅靖押糧的人，還認得他，看看守將沒有過來，便帶他上了城牆一角向外看了幾眼。至於碧煙所希望的什麼訓斥推搡，自然更是沒有。羅靖面色這才稍緩，走進房中，一面檢點武器一面道：「我要出城，你老實在房裡呆著，再亂跑，我打斷你的腿。」

　　他說得淡淡的，沈墨白卻不由得打了個哆嗦，低聲道：「我沒有亂跑，只是覺得城外那山有些古怪，想去城頭上望望。」

　　羅靖如今對他的話是十分重視，何況他出城查勘地形也須入山，聞言停下手上動作道：「有什麼古怪？」

　　沈墨白細長的眉皺了起來：「遠望一股黑氣，說是陰氣又不十分像。」

　　羅靖識得他這些時候，還是頭一次見他皺起眉來，顯然這山中黑氣非同一般，略一思忖道：「不如你跟我一起出城，走近些看看。」北蠻軍營在三十里外，夜色之中北人也不敢輕易離營，若不驚動他們，去看一看也還無甚要緊。

　　碧泉輕聲道：「將軍，沈先生騎術不精，萬一被北蠻人發現，只怕……」沈墨白從前哪裡騎過馬，還是在京城那幾個月羅靖教了他幾回。馬兒倒是跟他投緣，什麼樣的馬背都上得去，只是一跑起來他便坐不穩。若真是被北蠻兵發現，他必然是逃不回來。

　　羅靖略做沉吟，道：「無妨，跟我一騎便好。此山近在吳城之旁，若真有什麼蹊蹺，須得查探出來。」看一眼沈墨白道，「你這寬袍大袖的，都穿不得，進來，我找件衣裳給你。」

　　沈墨白稀里糊塗被羅靖拽起房。羅靖砰一聲關上了門，從行李中翻出一件緊身箭衣扔給他：「穿上。逃起命來也方便。」

　　沈墨白拿著衣裳還在發愣，羅靖已經不耐煩，走過去不由分說便拉開他腰帶，將外衣剝皮似的扯了下來。他手勁太大，連裡衣都扯歪了。沈墨白有些驚慌要退，羅靖雙臂一收將他箍在懷裡：「亂撲騰什麼？」

　　沈墨白被他摟得動彈不得，只覺羅靖的呼吸滾熱的直衝到臉上，連耳根也紅了，結巴道：「將軍，這，這——」

　　羅靖看他領口開了，露出一點兒秀氣的鎖骨，不由得有些嫌那衣裳礙事。

　　不過他有分寸，知道此時是正事要緊，只是心思一動便收斂了回來，放開沈墨白道：「快把衣裳換上。」

　　沈墨白窘迫地看著手裡的衣裳。他的裡衣也是寬大的，手裡這衣裳卻是緊身箭袖，除非把裡衣也脫了，否則根本穿不上。他遲疑了片刻，才走到床帷裡面，背過身換衣。羅靖只聽床帷裡悉悉索索，心裡不禁微微作癢，頗想也進去親手給他換衣，想著從領口看到的肌膚晶瑩細膩，不知那看不到的地方又是何等風情。正在胡思亂想，沈墨白已經走了出來。那件黑色箭衣穿在他身上，越發勾勒得腰細腿長，更襯得肌膚白皙如同美玉。羅靖上下看了他半天，直看得他徹耳根通紅，才忽然笑了笑道：「還算像樣。走吧。」

　　羅靖帶的十人都是丁蘭察親軍中的精銳，個個身手過人，更是一等一的好騎手，早已腰刀背箭，候在北城門口。此時已是三更，夜色如墨，眾人馬去鸞鈴，蹄上包以厚絨布，個個黑衣黑帽，只在馬尾上各系一小條白布做標記，黑暗之中悄悄將城門打開一線，魚貫而出，全無動靜。羅靖讓沈墨白坐在身前，一手控韁，一手摟了他腰，在他耳邊低聲道：「不要作聲，否則驚動了北蠻，大家糟糕。」

　　沈墨白此時一門心思都放在那山中黑氣上，乖乖由羅靖擺佈，輕輕點了點頭。羅靖心中大悅，一抖馬韁，率先奔出。

　　吳城出城門二十餘里，便是山腳，再過五六里便是北蠻營地，燈火通明，有士兵巡邏不停。羅靖一行人藉著樹木陰影遮身，悄無聲息，直走到火光範圍緊外邊，遙遙張望。黑夜之中看不清楚，只見一頂頂牛皮帳篷密密麻麻連著，也不知有多少。羅靖思忖片刻，低聲道：「分散開來，五人去探敵人營地，五人在附近察看地形，不要深入，若有動靜，立刻返城，大帥安排了人接應。」

　　這十人都是跟著丁蘭察久經戰陣的，不必羅靖多說便已明白：所說探營，就是打探敵人糧草屯於何處，將帥如何安置，紮營佈置有無破綻等等；察看地形，便是尋找有無路徑可通往敵後，或有無地形可供伏擊之類。當下各自散開去行事。羅靖自己一提馬韁，往山上走去。

　　山路狹窄，幸得樹木不甚茂密，雖是有云，月光也透下一點，勉強還可行走。羅靖這匹馬是吳城本地馬匹，個頭不高，卻擅走山路，雖然有些跌絆，卻是一路走了下來。愈是深入山中，路越是難行，大約走了半個時辰，林木森森，馬匹已難通過。

　　羅靖皺眉道：「還有多遠？」前方一片漆黑，他是什麼也看不到。

　　沈墨白道：「還在前面，該是不遠了。」

　　羅靖看看馬匹已無法前行，索性跳下馬來，回手去抱沈墨白。人還沒抱下來，忽然一陣風吹來，風聲細微卻甚是尖細，馬兒一個冷戰，突然扭頭便跑，竟然生生將沈墨白甩了下來，幸得羅靖已經伸手接著，否則定然摔個五體投地。羅靖有野外遇獸的經驗，只道馬匹是被野獸所驚，唰一聲拔出劍來，卻聽懷裡的沈墨白驚聲道：「疫鬼！」眼前微微一亮，卻是沈墨白拉出了衣領裡的菩提珠，那不起眼的珠子竟然在黑夜中放出幽幽毫光，將兩人都籠在珠光之中。羅靖耳中似乎聽到那尖哨般的風聲突然往來處倒捲，倒似是暗中有什麼東西縮了回去，不禁更握緊了手中劍，沉聲道：「什麼東西？」若說是鬼，沈墨白從未如此驚慌過。前次在雍州尋銀，冤死鬼就在身畔崖下，也不見他取出菩提珠來，可見此次與往常不同。

　　沈墨白將菩提珠捧在掌心，半晌輕輕吁了口氣，低聲道：「疫鬼！也不知哪裡來的這許多。似乎是從前面來的。」

　　羅靖一手挽了他：「疫鬼？可是疫病致死之人的鬼魂？你見的鬼也多了，有什麼特別之處？」

　　沈墨白輕聲道：「人死於虎則為倀，助虎食人，死於疫則成疫鬼，可再傳疫。此地有這許多疫鬼，幸好沒有出山，否則遇者皆病，病則必死。我們若無菩提珠，怕也難保全。」

　　羅靖且驚且奇道：「疫鬼不能出山？」

　　沈墨白搖頭道：「疫鬼多半不能離開死地太遠，但此山離吳城不過三十里，並不甚遠。這些疫鬼如此之多，卻又不能出山，只怕另有蹊蹺。」

　　羅靖素來膽大包天，何況沈墨白身有菩提珠，顯然不怕疫鬼，當下道：「既然是從前面來的，我們上前去看看。」

　　沈墨白也想弄明白這些疫鬼的來處，當下兩人又復前進。走不多遠，卻是一堵峭壁迎面堵住，只山壁上有個窄窄縫隙，僅容一人勉強通過。沈墨白舉起菩提珠照一照，道：「疫鬼便是從這裡出來的。」

　　羅靖仔細看去，這峭壁上爬滿藤蔓，只有縫隙四週一片乾瘠，半根草也沒有，不禁又握了握手中劍，道：「我進去看看，你在這裡等著。」

　　沈墨白急道：「不行！我跟你一同進去。」

　　羅靖聽他聲音中滿是急切，心裡平白的有幾分高興，當下握握他的手，兩人一前一後從那縫隙裡擠了進去。外面林中少風，這縫隙裡卻是風聲颼颼，自外向內吹，吹得人徹骨冰涼。約有十餘步，眼前豁然開朗，卻是個小小山谷，並有流水之聲。因四面再無樹木遮擋，月光直落下來，反比外面看得清楚。羅靖目力極好，一眼看見前面有什麼東西晃動，立刻將沈墨白按著伏□去。恰在此時云彩被風吹動，將一整個月亮都露了出來，照得四面一片明亮，只見那遊走之物乃是頭似牛非牛的怪獸，身軀較之常牛更為高大，顏色蒼黑，頭上毛色卻是白的，那雙角之間竟只長了一隻眼睛，尾巴在身後來回晃動，卻不是牛尾，倒像是條蛇尾，其長幾乎垂地。這般一隻怪物，黑夜之中看來尤其令人心中發寒。羅靖正想再仔細看看，卻聽身邊沈墨白倒吸一口涼氣，用力拉他，聲音都有些變了：「快走！」

　　羅靖一怔，沈墨白卻加了力，扯著他直往後退。羅靖不知他究竟為何如此懼怕，只好跟著他退了出來。沈墨白出了山壁還不停步，拉著他只管走，走得太急，腳下一絆，險些僕了下去。羅靖一把攔腰抱住他，皺眉道：「做什麼急成這樣？那是什麼怪物？」

　　沈墨白喘了口氣，拉著羅靖仍然不肯停步，邊走邊道：「難怪有這許多疫鬼，此後千萬莫要再來。」

　　羅靖由他拉著走，道：「那究竟是什麼東西？」

　　沈墨白唯恐他再轉回去，緊緊拉了他手，道：「我在藏書閣中看到過，有獸名『蜚』，其狀如牛而白首，一目而蛇尾，行水則竭，行草則死，見則天下大疫。想不到當真有這種凶物，此處疫鬼，想必都是誤入山中之人，遇之則死，死後變為疫鬼。那山壁有些怪異，窄僅容人，蜚獸卻不能通過，想是天地雖生此凶物，卻自有轄治之法。且風向內吹，蜚獸之毒便不易洩出。此物大凶，不知那谷中水聲從何而來，又流往何處去。

　　想是流入地下了。若是由它流出山外，飲水之人皆會大發疫病，一傳十十傳百，極是可怕。」

　　羅靖被他說得也有些心驚。沈墨白拉了他手，鄭重道：「你切莫再到此地來。若不是有菩提珠，只消風向稍稍一轉，我們也難免染疫。若是將來戰後，著人來將這縫隙也填上才好。」

　　羅靖忽然發覺這一路上沈墨白都在拉著他手，還拉得極緊，他自己卻毫無所覺，不由微微有了點笑意，手指在他掌心輕輕一搔，果然沈墨白一怔，火灼一般就要將手縮回去，卻被羅靖反手握住了，笑吟吟道：「好，這鬼地方，再也不來了。」