第十三章 何時芳草及天涯

　　聞靜思得了令牌與印，自然慎之又慎，將事情始末與憂慮告訴了父親。本以為父親會追問緣故，卻不料只是淡淡的一句「你好好用它們，才不枉寧王之重託。」

　　寧王離開了京城，似乎把這一年的春光也一併帶走了。

　　往年京城的三四月，是大地回暖，春日花開之時，今年卻連日下著濛濛細雨，幾乎見不著幾天放晴。原本四月初四就能換上紗衣，直到四月下旬，朝野依然是一片輕薄羅衣的景象。

　　聞靜思坐在戶部最偏僻的一間空房內，鄰間是存放卷宗簿冊的庫房。他既然對淩崇山承諾了不碰軍機政務，自然不能去問兵部的一馬一卒。吏部是蕭韞曦抓得最好的一部，誰升誰降，功績幾何，所長所短，都在掌握之中，他自然也不能胡亂插手，壞了寧王的計畫。因而只能翻翻過往戶部的賬本，牢牢記住每一項天災的輕重，所需的救濟銀兩，每一個工程的長短，朝廷要付出的各項本錢，大到皇帝祭祀祖廟，小到士兵每月的軍餉，都一一記了下來。若遇上難處，便虛心向戶部尚書薛孝臣請教。他本就聰慧，學得也用心，雖白衣掌權，面對大小官員，也是不卑不亢，有禮有節。薛孝臣原來對他有七分的好感，幾個月相處下來，更添了三分的滿意。有時上摺難以下筆，也會和他略略商量一番。

　　聞靜思將九分心思放在戶部上，另留了一分心觀察東宮的動靜。太子自新年夜宴欲圖不軌之後，再無意外的舉動。兩人偶爾在官衙相遇，蕭文晟只當他是擺設，目光落在他身上，也是冷冷淡淡。聞靜思不怕他刻薄刁難，就怕他有意羞辱，如今見他這幅面貌，心中大石總算落地。

　　五月初一的早晨，連綿了一個多月的春雨總算停了。放眼望去，天空萬里無雲，一碧如洗。戶部官衙的庭院中，花木種類頗多，此時枝繁葉茂，扶疏有致，濃淡相宜，綠葉翠則欲滴，紅花豔則欲融，浴著春雨，毫無半分頹敗之色。日光照射下來，花蕾新芽一朵朵一個個爭先恐後鑽頭露角，真真是一派生機勃勃的熱鬧景象，十分春色盡在院中。

　　聞靜思在戶部官衙長官辦事的房門前站立良久，一身雨過天青的交領長衫，銀白蓮紋的腰帶，雍容未至，清雅已顯，與庭院中的花木相映，不輸半分顏色，若不是微蹙的雙眉，倒真能入詩入畫。

　　薛孝臣上朝歸來，此情此景猛一入眼，只覺心曠神怡，渾身舒暢，面上帶了笑意道：「怎麼，賢侄又挑出錯了？」

　　聞靜思連連否認，躬身一禮，為他推開｀房門，待兩人賓主坐定，才提問道：「大人，我今日看賬上國庫的餘銀，與實際的差別甚遠。而各州上報的稅銀與應繳之數，也有差別。這究竟為何？」

　　薛孝臣略略捋了把鬍鬚，眯著眼睛笑道：「依你所見，應當如何？」

　　聞靜思捏著筆記道：「依晚輩所見，賬面應與實際相符，查閱才能有據可依，若不相符，如何核實？」

　　薛孝臣點點頭，又道：「你覺得此出現事因何緣故？」

　　聞靜思低頭沉吟片刻，緩緩道：「立國之初，各州收繳稅務皆在每年十月完成，然後押運至京城。當時的戶部長官怕年終述職問及稅款，便在各州完稅公文到達時登記入賬，以顯政績。而押運稅銀，時常因雨雪天氣，路途遙遠耽擱行程，全部入庫往往在二三月。這種情況由來已久，延綿至今，雖未見有害，但也絕對無利，不可不說是弊端。」

　　聞靜思低頭沉吟片刻，緩緩道：「立國之初，各州收繳稅務皆在每年十月完成，然後押運至京城。當時的戶部長官怕年終述職問及稅款，便在各州完稅公文到達時登記入賬，以顯政績。而押運稅銀，時常因雨雪天氣，路途遙遠耽擱行程，全部入庫往往在二三月。這種情況由來已久，延綿至今，雖未見有害，但也絕對無利，不可不說是弊端。」

　　薛孝臣道：「不錯，你繼續說。」

　　聞靜思稍稍停了片刻，才開口道：「從前朝開始至今，租庸調的收取靈活多變，定額折納或定量折納成糧食、金銀、銅鐵、寶貨、布匹，更有的地方規定以虎豹鹿熊、山海珍味等貢品折納。如此一來，百姓勢必要涉險圍捕珍獸，又不能使之傷殘，往往獸脫人亡。因一己私慾造成百姓家破人亡，實在與聖上的仁治之道相違背。且租庸調按丁徵收而不計田產多寡，其稅戶雖兼出王公以下，比之百姓所出十之二三，實在微不足道，只恐富愈富，貧愈貧。此租庸調實在是有利有害。」

　　薛孝臣輕嘆口氣，點了點頭，又慢慢搖了搖頭，撚著鬍鬚道：「你既然提出害處，定也想好應對之策，且說說看。」

　　聞靜思深吸一口氣，緩緩吐盡，沉聲道：「晚輩查過記錄文獻，每朝之盛世，稅務必然最輕，乃因百姓負擔少，朝廷深知藏富於州縣，培護本根的道理。如今租庸調已不適用，不如廢除。先帝登基之時，曾普查全國戶籍，農戶佔六成，商戶佔二成，商戶繳納稅錢比農戶多五百三十餘萬緡。皇上前年再查，農戶五成，商戶三成，稅錢卻多出一倍。如此何不降低農稅，適當增加商稅。本朝有地稅為賑災專用，而禹州弁州十年中有五年大旱，遠遠不夠。何不在各州府另設義倉，儲備糧食布匹，以備災時所需。」

　　薛孝臣聽他說完，低眉撫鬚良久不語。聞靜思也不急，坐在椅子上看門外花木隨風搖曳，過了半盞茶時，才聽薛孝臣嘆息道：「你想得都不錯，可那位在朝中一日，你這些意見便一日實施不了。」

　　聞靜思淡淡笑了笑，道：「晚輩與大人說這些，只想聽聽大人覺得對不對，並不求現時有所改變。」

　　薛孝臣也笑道：「賢侄的想法惠民為本，細節做到了，也不失為百年之利。」忽而又疑道：「你族中叔伯也有擅於行商的，你提議提高商稅，就不怕他們的指責刁難？」

　　聞靜思搖了搖頭，正色道：「國家國家，自然先為國，後為家！」

　　薛孝臣一怔，盯著聞靜思看的雙眼儘是詫異之色。他看著這個人慢慢長大，心智成熟，從四方書院美名揚，到手握寧王私印權壓人臣，這一路走得坎坎坷坷。幸而為人正直，無有私慾，頗重名節，於寧王，於朝廷，真是百利而無一害。

　　聞靜思從戶部出來回府，剛過了巳時。雖未至盛夏，陽光已帶了幾分熱｀辣。他緩步行走在街上，臨近飯點，只有酒樓茶館熱熱鬧鬧，外面行人稀少，連販夫走卒也湊做一堆懶懶散散地談天說地，無心生意了。

　　聞靜思邊走邊看，剛接近一處果子攤檔，一不留神，差點和買完了枇杷轉身離開的人撞成一團。聞靜思悴不及防之下，反應也敏捷，及時收了腳步，身子卻往前衝了一沖。不料那人眼疾手快，撒手丟開枇杷去扶他，等他站穩了，兩人一照面，竟是自己家裡的阮姓護院。那阮護院見了聞靜思，恭恭敬敬地一抱拳道：「大公子，真是對不住。」

　　聞靜思看了看地上的枇杷奇道：「你怎麼在這裡？」

　　阮護院指著對面的茶樓道：「我陪小姐出門會客，那客人得了風寒，有些咳嗽，小姐便遣我來買枇杷與他吃。」

　　聞靜思看他將地上完好的枇杷拾起來，又將摔壞的撿給攤主丟棄，不禁又道：「你知道是哪位客人麼？」

　　阮護院道：「是林家的公子，單名一個穩字。」

　　聞靜思微微一愣，林穩是當年和他同考科舉之人，落榜後寄住在堂兄林溪之家裡。他為人沉穩，讀書用心，不喜喧鬧，與自己一樣甚少參加城中名門子弟的詩酒茶會，因而兩人在郊外一別之後，也只有送史逸君出城的那一回遇見過，可從未聽聞他與自家小妹有來往。聞靜思怔怔地盯了會兒茶樓，直到阮護院喚他才回過神來，淡淡地道：「你去吧。」

　　聞允休午時大多在官衙用堂饌，甚少回來府中用膳。因而缺了父親的桌上，四兄妹加一個雁遲便少了一分禮節，多了一分笑鬧，聞靜林和弟妹們搶菜那是時有發生，屢禁不止。

　　聞靜思和雁遲與兩個弟弟坐在餐桌上，許久不見小妹回來，聞靜林餓得邊唉聲嘆氣，邊數著自己幫三弟帶著人下茶莊看貨樣，跑前跑後一個上午，茶水喝下無數，早就餓了。聞靜雲則一雙眼睛直直盯著廳堂外的小路，似能將小妹憑空看出來一般。雁遲耳聽聞靜林絮絮叨叨，忍不住打斷向聞靜思道：「要不要出門尋一尋？」

　　聞靜思舒展了緊蹙的雙眉，回頭吩咐身後侍奉的僕役去茶樓尋人後才道：「我們不等了，動筷罷。」

　　聞靜林就等著兄長這一句話，提起筷子伸向雞腿，動作之迅速，雁遲看了也自嘆弗如。這邊四人飯過一半，那邊小妹就已傳來了消息，說是應友人之約，不回家吃飯了。聞靜心雖說一貫的愛笑鬧，卻絕對不是這般忘了兄長在家等候之人，應有的修養禮節一絲不缺。

　　聞靜林聽到僕役如是說，揚了揚眉，對身邊的兄長道：「她以往愛和薛家姑娘史家小姐一起，評個詩書丹青，遊玩林園。遇到林家公子後便愈發沒有女兒家的樣子，整天往外面跑，今天居然不回家吃飯了，真要好好管管。」

　　聞靜思淡淡的一聲「好」，繼續低頭吃飯。飯後，聞靜林和弟弟回房午休，聞靜思則與雁遲來到書房，談論早朝時的見聞。從越國女帝整歲壽辰的使節隊伍，一直說到門下省侍中顧大人以年邁為由辭官歸故里，朝中分成兩派，宗黨推舉宗琪，聞史一派舉薦聞允休接任。聞靜思尚未問清事情的細枝末節，便看見書房門口探出一個頭，正是歸來請罪的聞家小妹。

　　雁遲見她站在門口手足無措，會心一笑，朝聞靜思道：「你們先談，等我晚上回來再與你細說。」

　　聞靜思看著小妹對離去的雁遲甜甜地喚了聲「雁大哥」，才走進書房，淡淡一笑：「吃過飯了麼？」

　　聞靜心難得沒有左圍右繞地纏去過，而是乖乖地坐在書案旁的椅子上。「我在茶樓吃過了。」見兄長點點頭，又去看桌上的書冊，壯起膽來道：「大哥就不問麼？」

　　聞靜思抿了抿唇，合上書冊柔聲道：「林穩頗有君子之風，你又懂得是非輕重，我何須操心。你想說時便會說，我何必去試探你。只是往後出門久了，派人傳個信回家，莫要人擔憂。」

　　聞靜心乍一聽兄長這樣說，心中十分感動，沉默良久才緩緩道：「當年大哥落榜，我心有不甘，跑去林府要質問林大人。結果林大人不在府中，林溪之又不敢應對，便推了子均來。我見他將事情始末分析透徹，條理清楚，言辭之間對大哥十分敬重，心中也消了氣。後來聽人說他也落了榜，寄住在堂兄家裡，是個勤奮好學，善良寡言之人，心裡也有些許好奇。」說到此處，見兄長面上只有詫異，並無不快，這才稍稍放下心，繼續道：「直到上個月，我與史姐姐相約去詩琴坊給她母親挑選壽禮。她看中柳清晨的一幅蟠桃壽宴圖，正欲買下，恰巧子均也在，發現那圖是贗品。詩琴坊秦老闆大怒之下，道出這圖是宗琪所售，他以為宗琪財勢巨大，定無假冒可能，也就未仔細驗看。這事一出，我便對子均有幾分好感，後來幾日，史姐姐忙於母親生辰，我便替她宴請子均做謝。詳談之下，覺得此人心胸寬廣，是非分明，極有抱負，與大哥有幾分相似。」聞靜心說到此處，低眉斂目，閉口不言了。

　　聞靜思眼中的笑意漸漸滲透至五官，使整個面容霎時動人起來。「你待人之好，倒是細如微毫，面面俱到。」

　　聞靜心難得聽大哥玩笑，知道是在說自己買枇杷為林穩止咳，不禁又是羞赧，又是高興，撇撇嘴笑道：「我見他咳得難受還來赴約，便情不自禁想要安慰他。這不過舉手之勞，哪裡比得上大哥對寧王之好，全權主持後方，讓他安心在殷州打拚。」

　　聞靜思笑容一凝，想到蕭韞曦到達封地報了平安之後一直沒有消息通傳，笑容之中也憑添了幾分擔憂。這擔憂之情卻如春芽萌生，尚未成長便被他強自壓在了心底，話題重新回到林穩身上。「我雖與林子均來往不多，也知道他在城中的世家子弟裡名聲甚佳。林老大人教導晚輩極嚴曆，子均雖是親弟之孫，也不會放縱一絲一毫。你與他親近，我是沒什麼可擔心的，只是你總去打擾子均，唯恐累他學業停滯，於他並不是什麼好處。」

　　聞靜心雖不喜歡兄長的處處謹慎，也知道所說不假，無奈道：「唉呀，又不總是我邀約，大哥別都怪我頭上嘛。」

　　聞靜思笑著搖了搖頭，不再說話了。他看著小妹從粉｀嫩可人的娃娃長成婷婷玉立的少女，從咿呀學語到情竇初開的年紀，大方地將心事宣之於口，對比自己那未及開花便已埋沒的思慕，真是令人羨慕不已。那一句情不自禁，何其真實，情到深處，誰能自持？即使自己夜裡輾轉難眠，苦苦壓抑，又哪裡敢說這些年從未逾禮半步，只是將相處的一瞬分成千萬份，一份回味千萬年罷。

　　送走小妹不及半盞茶時，就有僕從送來林穩的拜帖。聞靜思看著帖上工工整整的小楷，不得不放下手中的書冊，讓僕從將人請至清霜館的小廳。

　　林穩被人恭敬地一路帶往內院，看著府中亭台樓閣之精巧，花草樹木之豐美，心中的憂慮之情沒有減免半分，反而將吊起的一顆心扯得更高了。因而，林穩在小廳門前見到聞靜思一身華服，面帶微笑親自迎接，幾乎羞慚的連頭都抬不起。他這一緊張，呼吸不暢，喉嚨更是發癢，一個沒憋住，連忙止步，捏了衣袖捂著口鼻側身咳嗽起來。聞靜思稍稍斂去笑容，上前五指併攏輕輕叩擊林穩的背脊。林穩發現是他，連連擺手，將咳嗽生生壓了下去。聞靜思見他漲得一張臉龐紅潤似果，雙眼含著咳出的淚花，滿面倔強與驚惶，不由引他入廳，柔聲道：「好些了麼？」

　　林穩小心吸了幾口氣，才緩緩道：「多謝聞兄。」

　　聞靜思請他安坐，自己舍了主位坐在他身旁，笑道：「子均，我與你交淺言深，何必如此生疏。」

　　林穩見他如此真誠，心中更是難受，咬牙起身，朝他一揖到底，道：「聞兄，小弟此來是負荊請罪。」

　　聞靜思微微一怔，盯著林穩的雙眸閃過驚訝、疑惑、了悟等諸般神色，最終都化作了感慨，埋藏在了幽深的眼瞳裡。林穩被他看得愈加拘謹，正要再說，從門外嫋嫋走進一個綠裙婢女，手捧茶盞，為兩人奉茶。林穩被她一打岔，口邊的話硬生生憋了回去，頭卻垂得更低了。聞靜思待婢女退下，輕聲道：「子均何罪，我怎麼不知？」

　　林穩定了定心神，緩緩道：「聞兄，小弟此來，是與小姐有關。上個月小弟去詩琴坊觀畫，巧遇小姐，聽她評說坊中柳清晨的《蟠桃壽宴圖》是贗品，分析的有理有據，絲絲入扣。如此細緻入微的觀察，令小弟十分佩服。後來與小姐相談之中，才知道小姐在京城中是瓷畫金石方面的行家，眼光獨特，常能看出不一樣的細節之處，平日喜好也與小弟十分相近。那次之後，小弟常約小姐，名為遊玩，實為談心，相處越久，小弟越是覺得小姐率真聰穎，豪爽開朗，更有一顆難得的玲瓏心。因而……因而小弟對小姐，心生……愛慕之情。」他說到此處，扭頭輕輕咳了片刻，也不知是羞赧還是身體不適，臉都紅到了脖子根，連看都不敢看聞靜思。「今日聞兄遣家僕尋人，小弟才驚覺常常邀約小姐出門十分不妥，特來向聞兄告罪，望聞兄切勿責怪小姐。」

　　聞靜思聽他所說和小妹雖有出入，往深處想，卻是情人間的相互讚美，又見林穩坐立不安，又羞又慚，不禁心中一嘆，道：「子均不必擔憂，阿心是個極有主見的女子，為人處事有幾分男兒的豪爽，分寸掌握得也算得當。她已及笄，我雖是她兄長，卻不能幹涉太多。你若不是一時心動，有長久的打算，便慢慢和她相處罷。只是學業不能荒廢，顧小失大就不是男兒所為了。」

　　這話乍一入林穩的耳朵，就直直墮入了心窩，真是又驚又喜，先前的驚惶全然換做了感激之情，衝著聞靜思一揖到底，道：「多謝聞兄成全。」聲音都帶著細細的顫抖。

　　聞靜思又好氣又好笑，連忙將他扶起。「子均是不是要改口了？」

　　林穩這才解開心中鬱結，笑著喚道：「君謹說的是，我往後定加倍用心讀書，絕不辜負君謹和小姐的一片心意。」忽而想起一事，又蹙眉道：「聞大人那處，我晚上再去請罪罷。」

　　聞靜思見他心中之事絲毫藏不住，一喜一憂全映在臉上，可謂心無城府，一片坦然，不由道：「父親那邊，我試探下他的口風，以你名聲之佳，也不是難事。」

　　林穩略略思索了片刻，正了臉色道：「如此，多謝君謹成全之恩。」

　　晚上，聞允休回來之後，聞靜思趁著與父親商討朝中事物的空檔，將小妹近來與林穩走得頗近一事略略提了兩三句話。聞允休臉上並無多大驚訝，似是早有所料。邊低頭整理書信，邊道：「我遲早都要將這家業交到你手中，阿心又是你照顧著長大，這件事，你做主看看罷。」

　　聞靜思不料父親是這樣的打算，只覺得雙肩上的擔子之重，比以往有過之而無不及。擔子雖重，也是他做為長子絕無旁貸的責任。於是，唯有點點頭，淡淡地道了聲「是」，便將話題又轉回朝廷的繁雜事物當中去了。

　　聞允休既然答應了蕭韞曦教導兒子立足於相位，就沒有懈怠承諾的理由。雖然憑心而論並不認為自己這個最出色的兒子，能夠做到以仁善有餘鋼斷不足的性子勝任丞相之位，但是對於寧王的維護協調之力，卻從未質疑。因而每日將朝野大事拿來與聞靜思細說，從中分析不同的處置方法，各方勢力的平衡。這些事他從前也在做，如今不過講得更深更透徹，讓聞靜思看到這個權利的頂峰，那些被光鮮外表覆蓋著的黑暗與齷齪之處。

　　五月初五端午節過後，聞允休接到陞遷誥敕，正式接任門下省侍中之位。雖與尚書令李洵，中書令王榕這兩位老臣同為外相，卻比身處刑部要更為艱難。一則，李洵與宗維是多年同窗老友，尚書令之位也是靠宗維提攜得來，職責上是奉旨行事，朝中上下皆知他奉的是誰的旨。二則，王榕看似立場中立，不偏不頗，但緊要關頭上，不白就是黑，雖不會給聞允休帶來麻煩，也不會有一絲一毫的幫助。三則，門下侍郎宗承是宗維長子、宗嶽之父，聞允休勝過宗琪坐在侍中的位子上，真可謂前有狼後有虎的境地。然而這侍中之位越不好坐，越是需要聞允休去坐，既是因為他處事周全細緻，又是因為平衡兩黨的權力。聞靜思眼見父親身處在夾縫中，未及半百便已生華發，心疼又氣惱，恨不得天降神兵，將朝中汙穢一掃幹淨。

　　聞靜思這邊正憂心父親，殷州那邊卻來了奏章。

　　殷州首府錦屏每年端午的龍舟都在玉龍河上舉行，今年連日暴雨，只能一延再延。雨停之後，百姓盼望補回龍舟賽，寧王視察河岸堤壩，發現許多年久失修之處，勸回了附近城鄉的百姓後，當即上摺朝廷，望下撥白銀十萬兩用以修補堤壩及觀景台。這一折層層上報，到了李洵處便停了下來，近十天也未見動靜。他不動若山，聞靜思卻等不及了，一大早便候在戶部官衙長官的房門外。薛孝臣上朝回來，見他神色嚴肅，心中對他所想之事有幾分知底。果然，兩人一坐定聞靜思便提起殷州上摺一事。薛孝臣緩緩捋了把鬍鬚，沉吟片刻才道：「賢侄既然問到此事，我也就實話對你說。十萬兩是外相便宜之權，無需過問皇上即可下撥。李大人按下不表，有對寧王警示之意，也有對戶部掌控之心。」

　　聞靜思嘆道：「果然如我所料。薛大人，若寧王在朝中，可否直接批示？」

　　薛孝臣微微一怔，揚眉道：「職責所在，自然可以。只是從未有自奏自批的先例。」

　　聞靜思心中暗嘲：「宗家所破之例還算少麼。」表面上只緩緩搖頭道：「既然是職責範圍之內，便好辦了。請薛大人令人擬下文書，我持寧王私印蓋之。」

　　薛孝臣深深看了他一眼，站起身走到一旁的書架上，取過一卷空白絹軸，提筆酎墨，邊寫邊打趣：「賢侄這一蓋，可是要把李閣老給得罪了，往後少不得要過五關斬六將。」他寫得極快，話說完不過片刻，就已擬好了文書，輕輕吹了一吹，翻轉擺放在桌案對側。

　　聞靜思從衣襟內袋中取出貼身收藏的錦囊，捏著玉印輕輕壓過硃砂台，在署名薛孝臣的尾處，鄭重地蓋了下去。「堤壩之禍，每朝都非常重視，三年一小固，十年一大修。既然李大人不懼得罪殷州百姓，父親與我又何懼他設下的重重關卡！」

　　薛孝臣心中大叫了一個「好」字，撫鬚微笑。這個看似文弱的青年，如今，處事越來越果斷，越來越顯露出他品性中美好的一面，仁愛、堅韌與正直。

　　時至傍晚，聞靜思與父親一同回到家中，用過晚飯就一頭紮進了書房。雁遲沐洗之後尋過去，只見他端坐書案後，雙目怔忡，面前鋪著一張君子蘭暗紋信箋，筆尖墨汁飽滿，遲遲未落一字，心中一陣長嘆。悄悄走上前去，輕手為他面前的茶盞斟滿茶水。聞靜思耳聽蓋杯交接的聲音，看了他一眼，放下筆，不知所措地咬了咬唇。雁遲被他這幅窘態逗樂了，笑道：「寫個信而已，又不是寫情書，怎麼還要打腹稿？」

　　聞靜思瞪了他一眼，雙頰緋紅難消，鎮定了心神道：「寧王只在到達禹州來信報過平安，之後一直沒有書信。我忽然去信打擾，實在不知該不該。」

　　雁遲笑道：「這有什麼該不該，思念可寫，叮囑可寫，連公事也可寫。一般交情都會三言兩語問候幾句，何況你們這般的青梅竹馬。」

　　聞靜思盯著信箋上的蘭花暗紋，緩緩吐盡一口氣，舒展開眉目，提筆酎墨，將一腔心意盡數托附在這一片薄紙上。雁遲偏頭去看，開頭竟是「韞曦」二字，眼皮一跳，閉了閉眼，悄悄退出門外，獨留一室清靜與安寧。

　　戶部公文與聞靜思的信一前一後發出，卻同時到達寧王的書案上。蕭韞曦憋著一口氣賭聞靜思先給他寫信，本以為這呆子要讓自己望穿秋水，沒想到耐心未消，信已來到。他輕笑一聲，拆開書信，看著熟悉的筆跡在開頭規規矩矩寫著「寧王」二字，心中又歡喜又無奈，笑著從頭看到尾。洋洋灑灑三張信紙，殷殷叮囑冷暖勞逸，字裡行間透出一股淡淡的溫情，直叫人如沐春風，通身舒暢。蕭韞曦看完了書信又拿起公文，發現末尾處是自己的私印，不禁大笑三聲，連道「好極」。

　　如此這般，鴻雁傳書，魚傳尺素。荼糜奉獻了一季的芬芳與繁華，楓葉灑得滿山遍野都是鮮紅。朝廷的天平穩穩當當，似覆蓋冰雪的土地，潛藏著生機的春芽，殷州替換了幾個官員，益發欣欣向榮，展現盛世景象。光陰便在這細微的變化中悄悄流逝，唯獨千里紅塵一騎來，風雨不肯改。

　　這一年末，北風來得比往年要早。

　　聞靜思持寧王私印涉足尚書省三部一事，早已傳得沸沸揚揚。宗維數次上摺，明裡指責聞靜思布衣之身濫用親王私印，暗地斥訴寧王縱容他人插手政事，順帶拐彎抹角嘲諷聞允休教子無方。蕭佑安不知出於何故，對這類摺子留中不發。宗維即便在早朝上當眾拿此事說道，也被皇帝面無表情的一句「聞靜思所涉政事，未有紕漏，何須多慮」，給打回了頭。皇帝表態的次數一多，朝臣也就聞出其它的氣味來，從跟著宗太師聯名上摺，到慢慢都偃旗息鼓。宗維看清了境地，又有下屬一旁勸導，也就暫時安份不動。

　　中秋佳節，宮中設宴，蕭佑安親點聞靜思入宮伴駕。會場上吟詩作賦，猜謎賞燈，聞靜思應付的恰如其分。群臣看著寧王薄面一一來敬酒，他也對答得有禮有節，不卑不亢，真真是一幅寵辱不驚的姿態。而今日蕭佑安的興致十分高昂，端著酒杯在臣子的拱衛之下流連於五光十色的各類燈謎，時而眯眼沉思，時而朗聲大笑，乍一看，真是一幕君臣和諧，其樂融融的好景象。酒宴至尾，蕭佑安終於脫出身，走到一角，伸手去抓桌上的酒壺，冷不防身側冒出一個人，溫溫和和的勸道：「陛下，多飲傷身，保重龍體啊。」

　　蕭佑安笑著給自己堪滿酒，放到鼻下閉眼輕嗅，過了片刻才笑道：「你管了三部還不夠，還要來管朕的事？」

　　話雖刻薄，聞靜思卻聽不出語氣中一絲一毫的譏諷，低眉斂袖躬身道：「陛下，今年早寒，而烈酒至熱。兩相衝突，恐有傷龍體。」

　　蕭佑安側身看著他一頭烏髮整齊的盤在髮冠裡，衣衫素潔如昔，低垂著頭讓人瞧不清眉目。他打量了許久，最後將目光落在聞靜思腰間的玉珮上，白玉無瑕，潤澤以溫，專以遠聞，不撓而折，恰如其主淨人心目。他閉上眼，酒意微醺，身體晃了晃，被聞靜思小心攙扶著坐在椅子上，待一陣頭痛過去，才放下酒杯揮揮手道：「去取杯熱茶來。」

　　聞靜思恭敬地退下，不一會兒就將一盞熱茶奉至蕭佑安面前。看著皇帝一口飲盡，露出滿面疲憊，忽然覺得這個男人在他們成長的時候，也與父親一樣，逐漸花白了頭髮，默默衰老。蕭佑安抬眼便見聞靜思怔怔地凝視著自己，明亮的眸子中是顯而易見的尊敬與惋惜，心中一動，不禁低聲嘆道：「朕真的老了，這天下遲早都要交到後輩手中。你這幾個月所作所為，朕都看在眼裡，曦兒相中你，不是沒有道理。」

　　聞靜思忽然聽他這樣說，一時間不知如何回答，只好謙虛道：「陛下過譽了。」

　　蕭佑安慢慢起身，淡淡笑道：「好馬還要配好鞍，寶劍還需贈英雄啊。」說罷，一抖衣袖，負手向內宮走去。

　　聞靜思目送蕭佑安孤單的身影漸漸融入精緻的樓宇宮闕，想到往後蕭韞曦也會如他的父皇一般，被重重深宮鎖在寂寞之中，心中只餘一片絞痛，再無其它。

　　北風來得早，大雪卻姍姍來遲，直到十二月中旬，京城才下了第一場雪。

　　當人人都棉裘裹身，燒炭取暖時，殷州傳來關於寧王的一道道消息，直如三月陽春，越來越令人心暖，越來越令人喜悅。鞏固河堤，查處貪吏，核對稅收這等大事自是不必說，在鄉鎮設立正規的學宮，每月初一十五讓醫館為孤寡老殘義診，又以親王之尊帶領眾多官員親自下田勸課農桑，等等等等。這些事雖小，卻正中老百姓的心窩。以至於寧王到殷州未及一年，名聲之佳連臨州偏遠處都有所耳聞。這些事傳到朝廷上，不一樣的黨派自然有不一樣的看法。認為這是寧王應盡的本分有之，覺得這是寧王愛民如子，仁統禮治的有之。無論朝廷是如何評價寧王，他在百姓中的威信與聲譽，是越來越好，反而正統的皇儲，在民間幾乎聽不到讚頌的聲音。皇太子蕭文晟在早朝聽著那一條條似捷報般的訊息，偷眼看皇帝隱含歡喜與滿意的面容，垂下頭，將一臉的肅殺與陰沉密密藏在順服之下。

　　冬日雪少，意味著到了春天，河道的水也不充沛。聞靜思見形勢不對，讓父親請禹州與弁州熟悉的同僚留意雨水多寡，好及時防範來年出現旱情。他這邊全神貫注兩州的情況，而一直熱衷修道服丹的皇帝卻意外病倒了。太醫院宣稱皇上因操勞國事夜不能寐，引起寒風入體，調養月餘就能康複。次日，內宮傳來皇帝的口諭，令三省長官協同太子處理政務，宗太師領禮部尚書宗琪主持今年有關科舉的一切事務。聞靜思在飯桌上得知了消息，臉上無喜無憂，好似科舉與自己再無關係一般。聞靜雲面對家人總藏不住心事，皺著眉頭為自己兄長打抱不平。聞靜林用筷尾一敲弟弟的腦袋，笑道：「大哥若是榮登這一榜的榜首，未必是個好名聲。」

　　聞家小妹也停筷插嘴道：「上一次是林閣老主持科舉，這一次是宗老頭，可不是想平分秋色，哪邊都不得罪麼。宗老頭又不是傻子，趁著機會多拉攏幾個為他所用才是正經事。大哥呀，只好等下一回了。」

　　聞靜思忽然道：「子均現今如何了？」

　　聞靜心愣了愣，笑道：「那傻子天天讀書，恨不得把書吃下去。林閣老說他火候已到，這一榜就算是龍虎榜，也會榜上有名的。」

　　聞靜思點點頭，淡淡笑了開來。

　　晚飯過後，聞靜思被雁遲邀去花園裡散步。滿月的清輝籠罩在雪後的花木上，是另一種清冷之美。石徑上的積雪早已被僕役清除，兩人並肩緩緩而行，眼中有景，景中有人，可惜此時的兩人都無心賞景。待離廳堂遠了，雁遲才緩緩問道：「我聽大人說今年兩州的狀況似乎不容樂觀。」

　　聞靜思一邊活動痠痛的腰背，一邊答道：「父親在兩州的舊友昨日來了信，今年冬季雨雪少，若是開春還是如此，必定又是旱年。」

　　雁遲眉頭一蹙，道：「隔三岔五治旱，都是治標不治本，就沒個一勞永逸的法子麼。」

　　聞靜思長長出了口氣，看著那口氣化作一團白霧，繚繞空中，正如愁思絮結，不由道：「兩州百姓誰不盼望一勞永逸？朝廷每次派出的大臣都不是同一人，好好一個辦法，朝令夕改。不能堅持之下，怎會長久有用。」他頓了頓又道：「阿遲，今年若兩州有旱情，我想去一趟，看看有沒有好辦法能一勞永逸。」

　　雁遲心中一驚，下意識地問：「大人知道你這打算麼？」

　　聞靜思搖頭道：「我只求兩州風調雨順，哪裡敢拿這些煩心事讓父親擔憂。」

　　雁遲停下腳步，深深凝視著他在月光下顯得異常潤白的側臉，笑道：「你去，是不是為給寧王在百姓中立威？」

　　聞靜思眨了眨眼，唇角彎彎：「為他，也為我。」

　　雁遲緩緩吸了口氣，又輕輕吐了出來：「那就去罷。」心中卻暗道：「無論你去哪裡，我都會跟隨著你。」

　　聞靜思的猜測與憂慮終於在來年三月出了結果。禹州八百里急報在三月初九的晚間到達京城，朝廷早已習慣了這事，反而處理得不緊不慢。聞靜思前幾日與薛孝臣商量好了賑災的各項錢款，卻遲遲等不到中書省的公文，私下問了父親才知朝廷裡對派哪位官員前往賑災有了分歧。宗系意在辦事迅速有條理的宗豐年，而聞史兩家推舉經驗頗足的水部郎中孫文淵，兩派各有各理，一時難分高下。

　　聞靜思想不到竟是為了人選才致使燃眉之事拖宕許久，不禁又氣又惱，可中書省又非寧王管轄，只好一邊耐著性子等下去，一邊告知父親自己願以寧王之名去禹州實地勘察，尋求長久治旱之法。聞允休聽到後並不訝異兒子有此念頭，找了個飯後的空檔，將他叫到書房來說話。聞靜思覺得此事既可為百姓解難，又可為寧王添美譽，實乃一箭雙鵰的好辦法。聞允休聽他仔細分析後，沉思良久才道：「兩州之旱一直是你的一塊心病。你手中若無權勢倒好，既然掌握了寧王的印信，親手解決這個心腹大患也是圓圓滿滿。只是你孤身前往，莫說我不放心，寧王知道了，也會怪罪我。」

　　聞靜思滿臉的不可思議，疑惑道：「他做什麼來管這個？」聞允休伸手摸了摸今年才蓄上的鬍鬚，抿嘴一笑，並不答話。聞靜思看父親這樣一幅莫測高深的樣子，不禁又道：「父親，我早已成年，可以照顧好自己。若父親還不放心，我再帶幾個隨從，況且，寧王還留了侍衛在暗中護我。」

　　聞允休斂下眼瞼，遮住一眸的幽深，輕聲道：「先別急，讓我想想。」

　　既然父親答應讓自己去，聞靜思也算安下心。等著中書省公文的這段時日，裁剪了幾套粗布衣衫，又購置了水囊與馬匹等物。他這邊剛準備好，中書省就下了公文。第一批賑災款項十五萬兩白銀，與各項物資由兵部派遣將士護送。而前往治旱的官員，出乎所有人的意料，竟是上一榜的二甲進士楊瑕，魏河公主的駙馬。聞靜思對他的行止略有所聞，是個長袖善舞，兩面三刀之人。他心中不願與這位駙馬有同行，便向父親請求能盡快出發，不料這一回聞允休答應得十分爽快，只溫聲叮囑一路行走多加小心。幾個弟妹這時才知道他要遠行，又是擔憂又是不捨，言語間直把長兄說得似三歲孩童。聞靜思無奈之餘，亦是十分感動。臨走前一夜，聞靜思喚出了蕭韞曦留下的影衛明珠，請他明日裝扮成家僕與他同行。

　　三月二十九一早，聞靜思與三個隨從由北門出城。前來送行的除了弟妹，竟然還有林穩與郭岩，反而最該來的雁遲一早進了宮，不能來送。林穩自從得了聞靜思首肯，一直加倍用心學業，今日來話別，也是從聞家小妹處得知。他與聞靜思性情相近，志趣相投，交淺言深，惺惺相惜。如今四手相握，也只是淡淡地幾句祝福話語。而郭岩在父蔭之下早早進了官場，雖有城府手段，在聞靜思面前卻返璞歸真，毫不掩飾真性情，不見平時的半點虛偽。此時站在聞靜思跟前，袖手笑道：「強龍不壓地頭蛇。君謹此去，恐怕會有諸多不順。我在禹州有一舊友，君謹若有難處，只管隨意差遣。」說罷，從袖中取出一封書信遞了過去。

　　聞靜思微微一怔，雙手接過道：「還是士仁想得周到，我回來後定重謝你。」

　　郭岩擺手笑道：「你我皆為寧王辦事，自當共同進退，區區小事不足掛齒。」

　　聞靜思淡淡一笑，溫聲道謝。目光巡過眾人，仍是等不來雁遲。見時辰不早，拱手向眾人告辭，翻身上馬，沿著官道一路朝北奔馳而去。耳邊是疾馳的馬蹄聲，眼前是仲春的殷殷翠綠，可聞靜思的腦海中一直忘不了土地龜裂，千里無碧，易子而食的一幕。這一幕壓在他心頭整整十七年，驅之不去，不招即來。聞靜思緊緊咬著嘴唇，雙目遙望天地盡頭，此時的心中再無雜緒，只剩一個信念，定要讓寧王美名揚四海，青青芳草及天涯。