第十四章 風雨吟嘯且徐行

　　四月的禹州本應是青青麥苗接連似海，春雨如油滋潤田埂的景象。然而出了雲州，剛入禹州的雲崗，土地風吹塵揚，秧苗奄奄一息，河床水位下降，種種都是幹旱的跡象。聞靜思四人沿著官道直奔建昌府，途中經過十一個城鎮，無一倖免。建昌以北更是土地深裂一丈有餘，井水枯竭，洗衣做飯都成了難題。原定於四月初十到州府，因聞靜思沿途入住民宅，詢問當地旱情，勘察地勢山脈，走走停停，進入建昌已是四月二十日的傍晚。

　　一行四人尋了個幹淨的小客棧入住，聞靜思與明珠一間，家僕吳三吳四共一間。四人隨意用過晚飯，聞靜思請店伴燒水沐洗。店伴看著豐厚的宿資，將滿臉的不情願換做恭維，走去後廚傳話。聞靜思知道這時候的水比黃金還珍貴，因而這近二十日的行程，只在偏遠的幹淨河灘中沐洗，飲馬，儲水，如非困難，絕不求助百姓。當店伴來知會他澡房已備好熱水，聞靜思才算在這段日子裡，第一次從頭到腳清洗幹淨。只是這次洗過，不知下一次要到什麼時候。

　　建昌雖是州府，比之京城要差得遠。太陽一落，街上店舖都早早上了門板，不到亥時，閣樓的居室也都陸續熄了燈火。客棧的廂房住著四方來客，習性不同，倒比別處熱鬧些。聞靜思坐在桌前就著燈火細看羊皮地圖，明珠在他對床閉目打坐，待他寫完了近日見聞，明珠也緩緩收了功。兩人四目相對，聞靜思輕聲道：「我聽店伴的口音，應該是本地人，有些事情我想問問他。」

　　明珠對他四處體察民情已習以為常，點頭道：「我陪你下去。」

　　客棧早已上了門板，前堂只留了一個店伴躺在條凳拼成的床板上，點著一盞油燈守夜。他見兩人從樓上下來，連忙起身問道：「客官要點宵夜？」

　　聞靜思來到他身前坐下，搖頭道：「我不要宵夜，只想向你打聽些事。」

　　那店伴滿臉怪異地坐回床板，遲疑道：「客官請說。」

　　聞靜思淡淡一笑，目光落在他的手掌上。用晚飯的時候他就發覺此人手掌的厚繭不似一個普通的城裡人，掌心經農具的磨礪，粗糙厚實，臉手更是莊稼人一般的黝黑。這樣一個人，定然比城裡人經受過更多的苦難與勞作，更深的體會雨雪風霜對莊稼的影響，想到此處，不由更加用心起來：「小哥，我自殷州來，一路見旱情嚴重。莊稼旱死在田裡，溪流井水枯竭，百姓要去遠處取水飲用，憑往年的存糧度日。各衙門的大人知道不知道這些事情，有沒有管過？」

　　店伴接待四方來賓，早已練就火眼金睛，上下打量了聞靜思片刻，見他皮膚白｀皙，鬢角指甲修整的幹淨利落，衣著雖普通，氣質卻不像出自小門小戶人家，滿心疑惑地問：「客官是朝廷的人？」

　　聞靜思不料他如此警覺，與明珠相視一笑，緩緩道：「我不是朝廷的人，小哥不必擔憂，我只是想知道禹州如何應付旱情。」

　　店伴見他看過來的雙目溫和坦蕩，毫無掩飾，便信了他的話，輕嘆一聲道：「禹州易旱，天底下都知道的事情，官老爺們怎麼可能不知道。知州江大人還算是個正直的好官，每年都叫百姓存糧，應付旱時所需，朝廷派來官員分發物資，他也是帶頭第一人。不過，有糧無水，誰也吃不下，關鍵還在於水源。你們從殷州來，一定經過望京，離城三里遠有個山，種滿了竹子。上次大旱，朝裡派了個姓宗的欽差，見山裡水源豐富，叫人砍了所有的竹子，鑿空竹心連在一起充當管道，將水源引至城中。雖然解了一時之難，但幾年後，那山沒了竹子，日曬雨淋成了荒山，土壤存不了水，水源漸漸就幹涸了。江大人知道這件事後，十分惱火，又不敢上書得罪，聽說那位欽差在京城是個了不得的大人物。」說到此處，看了眼聞靜思，見他面無表情，才繼續說下去：「相鄰的知縣被江大人帶著也是個好官，再北些就不行了。災荒不斷，朝廷不想管，知縣也沒心理，沒活路的人就逃奔到臨州，還能討口飯吃，年老病殘的，就只能等死了。」

　　聞靜思微微垂著頭沉默下來，明珠和店伴都看著他。過了許久，才聽他自言自語道：「水這一物，真是萬物之根源。」又朝店伴問到：「江大人就沒想過抗旱一勞永逸的辦法麼？」

　　店伴嘆道：「這是天災又不是人禍，誰能逆了天意？建昌和靠湘子江近的城鎮還能取用江水勉強供人吃喝，農田和家畜就兼顧不了了。禹州靠北，一年只能種植一季稻穀，遇到旱年就沒什麼收成。那些離得遠的城鎮別說灌溉農田，等五月最旱的時候，井水都會幹枯，取水還要翻山越嶺走上幾十里路，一天下來，才裝半缸的水，真是苦不堪言。不過，我聽說昌南前幾年大旱的時候，給河神獻過童男童女，不出半個月就下了暴雨。也不知是不是禹州得罪了天神，隔個三五載就來降罪。」

　　聞靜思驟然一驚，斥道：「給河神獻童男童女？怎麼會有這樣荒謬的事。」

　　店伴無奈地道：「客官，你來自殷州，那裡物產豐美，自然不會有這些巫神鬼怪之事。可昌南不同，接連幾日吃不上一口水，別說獻童男童女，就是自家爹娘能搏老天歡喜，也敢獻了出去。」

　　聞靜思從未聽過這樣的事，聽得是目瞪口呆。店伴見他怔怔地坐著，心中直笑他涉世太淺，又見他身旁的同伴面無表情，倒是摸不準心思。聞靜思從震驚中回過神，又道：「昌南的縣令就不管不顧了麼？」

　　店伴搖頭道：「那些巫覡口舌伶俐，百姓又渴求降雨，自然什麼方法都願意試上一試。縣令要是出面阻止，別說落下罵名，村民聚眾暴亂都有可能，他小小縣令還要不要腦袋了？」

　　比起村民動亂，朝廷降罪削官，聽任巫覡向虛無的河神敬獻幼童自是更為安穩的做法。聞靜思又哪裡想不到這個，於是又道：「我曾在地方志上看過前朝的禹州，雖有旱災，也不過二三十年一遇，絕無這般緊密啊。」

　　店伴思索片刻道：「我小的時候在村子裡聽曾祖父說過，他們那一輩以前就算少雨，最多只幹兩個月，到了四月五月就會下雨，也不要朝廷救濟。我娶媳婦的那一年，直到七月份才見雨水。」忽然，店伴蹙緊了眉，遲疑地看向聞靜思道：「客官，你說會不會等到我孫兒娶媳婦，禹州就不下雨了？」

　　聞靜思苦笑道：「找到癥結所在，必定會慢慢恢復原樣的。」話雖如此，他心中對如何恢復卻沒個底，默默坐了片刻，向店伴道謝告辭，和明珠回了客房。

　　明珠跟隨他已久，明裡暗裡觀察了許多年，對他喜怒哀樂的細微變化抓得極準。此時見他眉目雖舒展，眸中鬱色深沉，回到房中手握地圖怔忡而立。有心開導幾句，便走到他身前，剛要張口，不料聞靜思目光一聚，淡淡地道：「明珠，我們一路走來，經過的那些城鎮村甸，你有沒有覺得和雲州的村鎮，有些不一樣？」

　　明珠身為影衛，觀察能力極為出色，略略回想片刻便道：「是有些不一樣，雲州的村鎮處處見茶樹果樹，綠蔭遍地。而此處見得不多，甚至官道兩旁，都十分荒涼，這或許是幹旱之故。」

　　聞靜思搖了搖頭，輕聲道：「我總覺得不是這個原由。」沉思片刻又道：「明日我們去城郊看看，今日早些睡吧。」

　　明珠應聲道好。兩人先後洗漱，熄去燈火，各自躺下。窗外隱約有夏蟬鳴叫，月光鑽縫而來，照得地板一片銀光。聞靜思就在這陌生之地漸漸睡去，一夜無夢。

　　次日一早，四人用過早飯。聞靜思命吳三郎前去昌南查證巫覡獻童之事，又交代吳四郎打聽其它城縣此類情況。遣走兩人後，便和明珠騎上馬匹，直向城郊。

　　建昌雖是州府，實在不算大，僅有二萬二千餘戶。北去百里是邙山山脈，冬日阻隔了不少寒氣。邙山盛產鐵礦石，質美品高，燕國近半數軍械都造於邙山腳下的軍械造局。聞靜思出了北城門，目及之處，儘是黃土飛沙，青草枯黃零星，低矮的灌木三三兩兩的長在官道上，孤單又蕭索。

　　兩人騎馬沿著官道一路慢跑，行了十里遠，在路邊的小茶鋪停了下來。鋪子裡只有四張小方桌，已坐了三個人，一老兩少，低頭喝水說話，外面拴了三匹馬，想必也是剛出城的商旅。聞靜思剛下了馬，鋪裡便走出位髮鬢花白佝僂著背的老頭兒，邊道「客官請進」，邊要上來牽馬。聞靜思連忙把韁繩甩給明珠，扶著他往裡走。「老人家，我們喝杯茶就走。」

　　老頭兒點點頭，將聞靜思迎進鋪子，啞著嗓子朝鋪子裡喚道：「花兒，給客官倒兩杯茶來。」裡面傳來女子脆生生的應答。

　　聞靜思在那一老二少的對桌坐下，此時明珠拴穩了馬，坐到他身邊，待粗布女子端來茶水後，低聲在聞靜思耳畔道：「那桌的老人不是普通百姓。」

　　聞靜思看了明珠一眼，不發一語，將目光落在桌角的刀痕上，端了杯子就喝。那茶水極粗劣，腥中帶澀，不僅不如客棧，連沿途村落農家的茶水都不如。明珠做影衛，吃慣苦頭，乍一入口，也有些不適應。聞靜思錦衣玉食長大，幾乎張口要吐，忽然聽見老頭兒沙啞的嗓子在問鄰桌要不要添點饅頭，不由眉頭緊蹙，硬是吞嚥入腹，但也不肯再喝第二口了。

　　明珠看了看一望無際的官道。「公子還要走下去麼？」

　　聞靜思嘆道：「不走了，地上都是沙土，林子少的很，恐怕到邙山腳下也都是這樣。」說罷，揚聲喚道：「老人家，你這水從哪裡擔來？」

　　老頭兒以為他要怪罪，忙佝僂著背走到桌前道：「客官，茶水苦口，您擔待了。」

　　聞靜思笑道：「老人家，這水我喝著不像井水，哪裡取來的？」

　　老頭兒看著他不像生氣的樣子，放下一半心道：「這水是我兒子趕車從江邊取來，澄了兩天泥沙，取上層清水燒的。」

　　聞靜思心道難怪這般難以下嚥，口中卻道：「老人家，江邊一個來回要八十餘裡，你們平時也這樣喝水麼？為何不去邙山取泉水？」

　　老頭兒長嘆了一聲，坐在聞靜思另一邊，沉聲道：「平時我們喝城裡的井水，這幾個月旱得井水也幹了，只好用江水。邙山雖然有山泉，一來朝廷下令，只准軍械造局才能使用，二來去邙山路途近百里，實在太遠了。客官不是本地人吧，這個時候來禹州，可是要吃不少苦啊。」

　　聞靜思感慨道：「老人家，我最多不過停留幾個月，可這裡颳起大風來不見天日，樹木水源又稀少，城裡的百姓才是吃苦了。」

　　老頭兒聽得滿面詫異，奇怪道：「禹州易旱天下都知道，可建昌好久不颳大風了，客官如何知道這裡風沙大啊。」

　　聞靜思道：「我摸過這裡的土質，沙石甚多，土壤貧瘠。樹幹的表皮，城牆與民居外牆都有風沙磨蝕的痕跡，因而斷定這裡一定飽受黑風的侵擾。」

　　老頭兒恍然大悟，嘆息不語。聞靜思又道：「老人家，建昌城外一直以來都是荒土麼？書上曾有邙山腳下白榆、白楊、雲杉延綿百里的記載，為何今日全然不見？」

　　老頭兒歪頭思索片刻，緩緩道：「你這樣一說，我倒是記起小時候曾祖帶我去安泰走親戚，走得就是眼前這條官道。那時還能看見一些林子，打上幾隻鳥，等我從父親手中接下了這茶鋪，林子就沒剩多少了。」

　　聞靜思眉頭緊蹙，正要再問。這時，鄰桌那一位老人開口道：「禹州開採鐵礦石冶煉純鐵，邙山軍械造局製造盔甲兵器，都要用火，因而就地取材，砍伐森林燒成炭去用了。」

　　聞靜思一愣，抬頭去看。那老人端正地坐在隨從之中，一身素色羅衣，面盤方正紅潤，濃眉重須，黑白參半的頭髮整齊地束在儒士方巾裡，看上去四十早過五十未及。見自己打量，也無不悅，笑呵呵地任由人看。聞靜思舒展眉頭，淡淡一笑，拱手致謝：「再問先生一事，建昌以北如此，為何以南的樹木也十分稀少？」

　　那老人略露驚訝之色道：「年輕人從哪裡來？」

　　聞靜思道：「晚輩從殷州來。」

　　老人摸了摸鬍鬚，朗聲道：「禹州土地一貫貧瘠，又處北方，一年只種一季的穀物。原本每年冬天，農夫都要在田裡焚燒秸稈禾稻來滋養田地，後來養家畜的農戶越來越多，大家都要把這些留下來給牲口過冬，加上冬日取暖充作柴薪，田裡只能焚燒樹木，長久只燒不種，樹木自然越來越稀少。這是其一，其二是許多村鎮的田地因為旱災越來越貧瘠，不得不另外開山造田，原來的耕地荒廢了，新的土地又砍去了樹木。幾十年上百年延續下來，就變成了今天的模樣。」

　　聞靜思靜靜地聽他分析緣故，腦中幼時在故里看見的情形一一浮現出來，半晌才道：「果然如此，我一直覺得奇怪，前朝禹州的地方志無一不是說禹州林木薈萃，即便大旱也不過一季。我這一路走來，竟是滿目荒涼，林木稀少，百姓過度砍伐樹木，才造成了今日的水土流失，土地生沙。」

　　老人家頻頻點頭，目光帶著讚許之色道：「分析得半點不差，真是後生可畏。」

　　聞靜思勉強彎了彎嘴角，嘆道：「前因後果不過幾句話就能說清，可要恢復往昔的禹州，不知要花幾代人心血。」低下頭默默坐了片刻，從腰間錢袋內取出一小串錢捏在手中，又看了看杯中水，抬手端起，一飲而盡。他將錢放在桌上，轉身來到馬匹旁，解下了韁繩，與明珠翻身上馬，朝兩位老人拱手作別，一夾馬腹，奔回建昌。

　　店家看著兩人身後的滾滾煙沉嘆息不語，小孫女上前收錢，大吃一驚，連聲呼道：「爺爺爺爺，那客官給多了，這可怎麼辦呀。」

　　老頭兒也吃了一驚，看著孫女手中近三十文錢，顫巍巍站起身，看看遠去的背影，又看看剩下的客人。那客人也是一臉驚訝，很快又鎮定下來，盯著地上的馬蹄印喃喃道：「殷州來的。」

　　他身旁的隨從抬頭看了看天色，催促道：「大人，上路吧，再遲怕那位要怪罪。」

　　羅衣老人輕嘆道：「走罷，那位才是大人，得罪不起。」

　　聞靜思沒有即刻回客棧，而是在城郊的一個村子裡停下了馬，尋到幾個村夫證實了羅衣老人的話，才返回城內。他與明珠到客棧時，正是晌午時分，吳三郎路途遠趕不回來，吳四郎已經在房內等候許久。三人洗淨手臉，喚來店伴點了四個熱菜，一樣是清蒸鱸魚，一樣是糖醋排骨，一樣是臘肉野山菌，一樣是青菜豆腐。城中的普通人家吃水緊張，蔬菜瓜果更是未長成就已旱死，市集上的新鮮蔬果難得一見，價格更是比往常要貴上十倍不止。聞靜思雖如實付賬，而那一碟青菜豆腐端上桌來，仍是不足平常一份的量。這一頓飯葷多素少，吃得聞靜思大感油膩，十分不慣，幸好茶水比城外茶鋪適口，才將一碗飯吃得幹淨。

　　午飯過後，吳四郎坐在桌旁，將打聽到的事一一報上來。他在昌南逃荒來的百姓口中證實了巫覡獻童確有其事，端午獻童之後一個月果真下了雨，幸好這事縣令設法禁了口，才沒在禹州傳開，鬧得爭相效仿。建昌幾個相鄰的縣，因為有湘子江，吃水並不算困難，百餘裡之外的城鎮，每年最困難的時候，都要花費許多銀兩來請各方道士佈壇做法，求天降雨。因而有些宵小之徒濫竽充數混在裡面，裝模作樣騙得好吃好喝。對於這些人，縣令不抓則法理上說不過去，抓了又無法面對百姓的愚昧責難，真是難以兩全。禹州最北的幾個城鎮，逃荒至建昌的人十分少，吳四郎在人牙子市場尋到幾個壯年男子，問了情況才得知，從四五年前開始，每年殷州和雲州都會派遣車馬押送糧食布匹給偏遠的城鎮，數量雖不多，卻能解一時之溫飽。吳四郎細問之下，那勞力才道，縣令曾透露過這些救濟是三皇子額外下撥的。

　　聞靜思聽到此處，恍然大悟道：「難怪我翻看戶部賬冊時，這幾年都會有一筆萬餘兩的款目寫著寧王恩賜，卻不知流向何方，原來是換成物資救濟百姓了。」

　　吳四郎道：「這事似乎不止寧王爺一人做的，那壯丁還說……」他看了看自家公子面露疑惑，才繼續道：「偏遠的城鎮要挽留私塾先生十分困難，若是秀才願意教書，每個月能在縣衙裡領取一百五十文的束修貼補，城中醫館裡聲望高的大夫更是能領取二百文的貼補。據那壯丁所言，這兩筆款子是……是算在公子頭上的。」

　　聞靜思這一驚可不小，反複確認道：「他真的這樣說？你可有聽錯？」

　　吳四郎搖頭道：「我一開始也不信，可那壯丁連公子名諱都說得一字不差，便不由我不信了。」

　　聞靜思喃喃道：「這事做得十分周到，可這並非我之義舉啊。」忽見明珠微微笑著看過來，心中一動，張口便道：「難道是寧王假借我名義所為？」

　　明珠見他猜出，笑著點頭應道：「這事的確是王爺有意為之，是何緣故，我想公子應該明白。」

　　聞靜思再不解世事，聽他這樣說，也明白的一清二楚。蕭韞曦之心與自己此行的目的有何差別，皆是為他人施恩惠，廣行善，揚美名，立豐碑。只是自己才為他走出第一步，蕭韞曦已為己走過四五年，心中不禁又是感動，又是愧疚，兩相交加，逼得淚盈於眶。「我未曾給王爺獻過一計半策，他如此待我，實在是受之有愧，受之有愧。」

　　明珠見他情露於外，柔和俊美的五官更添三分動人，二分醉魂，一分驚心，不由和聲開導：「王爺看重的不是公子的出謀劃策，而是公子的真心相交。」

　　聞靜思低低「嗯」了一聲，心中暗道：「我與他相交何止是真心真意，若說願為他出生入死也絕無半分假。」

　　傍晚時分，吳三郎帶著個人回到客棧，兩人腳步輕快，一前一後上了樓，來到聞靜思房門前，叩門入內。明珠坐在窗前閉目打坐，聞靜思捏著筆對照面前的地圖書寫行記，吳四郎在一旁一邊磨墨，一邊歪頭去看，見到三郎身後之人登時睜大了眼。聞靜思卻欣喜道：「阿遲，是你！」

　　雁遲一身寶藍色勁裝，肩頭挎著個包袱，一手捏著葦草錐帽，向明珠頷首致意後，含笑看著聞靜思道：「我來了。」

　　聞靜思擱下筆站起身，連道「快坐」。吳四郎斟滿茶水，上前敬奉，順手接過他的包袱放在一旁小幾上。雁遲端茶一飲而盡，茶水甘甜不足清涼有餘，滋潤滿喉的幹渴，與一路滿心的牽掛。

　　聞靜思見他衣衫整潔，精神飽滿，髮鬢也無一絲雜亂，不似追趕自己而來，不由疑惑道：「你怎麼來了？是皇上派遣你來禹州麼？」

　　雁遲放下茶杯笑道：「公子心細！楊駙馬來禹州賑災，押送物資一事由衛桓將軍負責，我是副官，給他跑跑腿。淩老將軍讓我到了禹州就來找你，既是聽你號令，又是給你壓陣，一舉兩得。」

　　聞靜思滿臉驚喜道：「衛將軍也來了？有他這般沉穩之人在，楊駙馬賑災必不會出紕漏了。」

　　雁遲道：「這可說不準。皇上下密旨，衛將軍明著押送物資，暗地裡是來查邙山軍械造局。前幾年送往邊關的戰甲與武器品質極差，衛將軍就是為了查這事而來。他把物資送到後就走，監管駙馬賑災一事麼，皇上說，讓公子照看著些，回京他自會召見。」

　　聞靜思沒想到皇帝是這樣的打算，一呆之後，無奈地道：「黨同伐異，各自為利，皇上有心做事，挑選官員也是束手束腳，難以成事。」他停了停，又對吳三郎道：「三郎，昌南那邊，你探到什麼消息了？」

　　吳三郎順著聞靜思的意思在雁遲一側坐了下來。「昌南的巫覡獻童是真有其事。三年前是第一回，端午那日給河神送了童男童女各一名，五月二十五就天降大雨，十分神奇。今年端午似乎還要獻童，這兩日就在選人。裡正下了令，各個村口都有人把守，生怕有人帶著兒女趁夜潛逃，得罪巫覡。」

　　聞靜思神色一凜，肅聲道：「那巫覡是何來曆，信奉哪路鬼神，竟這樣草菅人命，連裡正也跟著他作惡。難道縣令一職是空置，管不了他麼？」

　　吳三郎忿忿道：「那巫覡居住在陳家村尾的大宅子裡，平時少有人見他出來走動，只在村裡有人亡故才出面主持喪葬。聽聞他曾將裡正病亡的妻子招魂敘話，因而各個村子的百姓對他又敬又怕，自從獻童求得雨水之後，他在村人中的地位比縣令還高。百姓就連插秧苗，收割麥子這等農活都要找他卜上一卦，求個吉利。我看這人就是個神棍，花言巧語騙人錢財。」

　　聞靜思捏了捏拳，冷聲道：「即便這巫覡真有本事，但妄顧人命，毫無仁善道德，又怎會是有神靈襄助。」

　　雁遲笑道：「公子莫非想鬥他一斗？」

　　聞靜思正色道：「他要獻童河神以求雨水，我倒要看看沒有童男童女，蒼天下不下雨。來禹州之前，我看過近二十年的賑災案卷，最遲不過七月下旬就有雨水，今年旱得早，不妨賭一賭。」見雁遲和明珠神情肅謹，心下稍寬，舒展了眉頭。「五月初五一早我們便去昌南，營救孩童之事，就託付給你們二位了。」

　　雁遲與明珠相視一笑，異口同聲道：「是！」

　　聞靜思的面上這才露出一絲淺笑。雁遲垂下眼眸笑了笑道：「我今日在城裡找你們，你猜猜遇見了誰？」

　　聞靜思道：「世上那麼多人，我如何能猜得到？」

　　雁遲又道：「這人你我都認識，非但認識，簡直想忘都忘不了。」他見聞靜思側臉細想了許久，從太子的宗姓侍讀猜到寧王親臨，末了才解答道：「是徐謙，邙山有他的舊友隱居，他來訪友路過建昌。」

　　聞靜思恍然大悟，嘆息道：「他有舊友掛心，那人定是曾經雪中送炭。」

　　雁遲笑著輕「嗯」了聲，不再說話。

　　一行人多出一個雁遲，聞靜思房內卻無第三張床，又不知何時能回京城，自是將盤纏省了又省。一番商量之後，叫來店伴在聞靜思房內的空處鋪上草蓆墊被，由雁遲和明珠輪流休歇。

　　建昌四月底的夜晚，仍有未退的涼意。聞靜思接連幾日流連街巷瓦舍，和吝嗇的雜貨郎打過交道，和豪放的屠戶談論生意，和走街串巷倒夜香的男子說過幾句話，連婦人孩童都可以聊聊家常。他原本性子內斂，在京城待人雖親切，但來往的皆是文人墨客，大多喜好相近，言辭行止自然遊刃有餘。這回換成販夫走卒，市井小民，他心中一意要為禹州百姓解憂，即使口舌再拙，也撇開文人那一套的作風，學來雁遲的隨意闊達，明珠的心細如髮，三郎四郎的入鄉隨俗，和底層百姓熟絡起來。

　　五月初一，衛桓與楊暇進入建昌，看守朝廷救濟物資的士兵在城外一里處安營紮寨。初二正午城裡各處貼下賑災的文書公榜。初四一早，押送物資的車隊兵分八路去往各個縣城，衛桓職責已到，當日午後便和貼身侍衛出了城門。

　　五月初五，天剛剛微明，月堪堪隱去，建昌的城門在古舊的吱吱嘎嘎中緩緩開啟。聞靜思一行五人牽著馬匹依次走過城門，守城的士兵隨意地問了句去哪兒，便坐上一旁裂開道縫的椅子，低著頭打盹去了。

　　馬蹄陣陣，伴著城外官道飛揚的沙土與兩旁枯死的灌木雜草，顯得荒涼又蕭索。行出十里，依稀看見遠處道旁三五成群的坐著衣衫破舊、形容枯槁的老弱婦孺與頭大身小的孩童。這些人似乎是周邊村民，連夜前往建昌避難，聽到馬蹄聲近前，也只是面無表情抬了抬眼皮。聞靜思輕勒韁繩，讓馬兒放緩速度，駝著他慢慢看過這群人。

　　再往南五十里，就是昌南。一路上，每隔幾里就能看到各縣各城逃難的百姓，背井離鄉，棄家求生。路邊不再只有荒草枯林，更添了一座座黃土堆砌的新墳，而那一座座新墳埋著的，是一個個家的團圓與美滿。

　　一行人到達昌南地界，已是辰時末。據吳三郎探聽到的消息，今日午時正，巫覡要在湍河的石橋上給河神敬獻童男童女。他們越近河邊，越是聽見吵雜的人聲，可喧嘩之聲再烈，也壓不住婦人尖銳的哭喊。待他們來到河畔，便見橋的頭尾與岸邊都是平民百姓，人群熙熙攘攘分成兩處，一處圍著幾個哭啼不休的婦人與男子，一處聚在捆綁的兩個孩童面前。

　　此時未至正午，橋中間早早備下四尺正方的木頭祭台，紅布遮蓋，顯得滑稽又血腥。這座孔橋架設在河道最窄處，全長不過十餘丈，連接昌南與白水。往年河水豐沛，能淹沒大半個橋墩，今年幾乎露出了最後一截石墩。河床幹涸的淤泥混著水草石頭死魚，僵硬而骯髒。裂紋從流淌的河水一直伸延到岸邊百姓的腳下，那一條條蜿蜒縱橫，淩亂交錯的紋路，仿如百姓對水源的渴望，深深淺淺，短短長長。

　　吳三和明珠牽走馬匹安置妥當，吳四早已離開隊伍，頭戴斗笠，挽高衣袖褲管扮作漁家小哥，從河水上遊慢慢撐著竹篙划來備好的小船，等一行人沿著裸露的河床小心地走到岸邊登上漁船，他才將船緩緩向橋尾撐去。

　　聞靜思看著遠處聚集圍觀的百姓，暗自慶幸此時的河上別的船同行。他身子靠坐在船沿，一手挽起衣袖探入水中，船體前行，寒涼的河水如絲如綢穿過五指間，聚成小小的漩渦，翻起浪花數朵。「這水不深，淤泥也多，正適合救人。」

　　雁遲笑道：「你就放心罷，我和明珠定不會失手。」

　　聞靜思點點頭，囑咐道：「你們也要小心。」

　　幾人在船上說了會兒話，船靠近了橋尾，忽然聽見岸上的喧嘩聲更盛，紛紛引頸去看。一群村民簇擁著一位身穿絳紅色大衫，頭戴逍遙巾，手持牛脊椎骨的男子朝橋頭走來，看他衣飾及手持物件，定是此處的巫覡。

　　雁遲看了片刻，回過頭來冷哼一聲。「二品以上官員服紫，三、四、五品官員服紅，他一邪道有多大的功勛以絳紅為服色？真是膽大包天！」

　　吳三郎道：「他在昌南，那就是天皇老子，比誰都得民心。」

　　聞靜思看著村民因巫覡到來而此起彼伏呼喊「天神」，雙眸暗光湧湧，輕聲道：「不是真心愛民如子，怎會得真正民心。」

　　漁船近橋，雁遲和明珠都站了起來，待漁船從橋孔中穿過，兩人已飛身攀在橋底石墩內側的縫隙上。臨近村落的村民能來的盡來，都注目著巫覡的一舉一動，誰也沒留意這艘小船的情況。

　　時值正午，巫覡揚手示意，村民的喧嘩聲漸漸退去，四周歸於安靜，僅剩婦人斷斷續續的抽泣。他登上橋中心的祭台，手持牛骨，尖銳的聲音時低時高地唱諾咒文，衣袍在風中獵獵翻飛，彷彿和聲。待他舞過一遍，將手中牛骨交給身旁的弟子，雙手朝孩童處一扇，岸邊即時有村民將孩童抱起送來此處，那婦人見狀哭得更是肝腸寸斷。一男一女兩個幼童都是十歲齡，已知今日要被巫覡獻給河神以求雨水，清早就沐洗幹淨，換上素色麻衣，捆緊手腳抬到河邊。兩人歪在一起哭過幾場，現在被壯年男子抱著走向祭台，更是害怕的面如菜色，混身發抖，恐懼地連哭叫都不能了。

　　巫覡不管張著雙手似要衝出人群的父母，淡淡一瞥兩個孩童，眼中既無猶豫更無憐憫，待壯年男子將孩童抱至跟前，他伸手拂過孩童的額頭，口中唸唸有詞，忽然雙目怒睜，一聲大喝：「時辰到！恭迎河神！」

　　那兩個壯年男子屏息凝神，一個轉身，雙手猛地將孩童舉過頭頂，朝橋下的滾滾河水中擲去。岸邊的百姓齊齊跪拜叩首，一時間，孩童的慘叫聲，婦人的尖叫聲，村民的唱諾聲，此起彼伏，誰也壓不下誰，誰也響不過誰。轉瞬之間，孩童刺耳錐心的慘叫之聲戛然而止，橋底只剩一艘黑蓬漁船，與翻滾不息的河水。

　　當雁遲和明珠一人抓了一個孩童躲進船艙，吳三郎早已備好幹燥的薄被衣物。兩個孩童尚未從驚嚇中回過神來，蒼白著臉，顫抖不止，裹著薄被呆呆地看著幾人。聞靜思坐在他們面前，取出汗巾輕輕擦乾兩人面上的水珠，放柔了聲音道：「別怕，我們不會害你們，等天下了雨，就送你們回家團聚，好不好？」

　　那男孩兒最先回過神，盯著聞靜思瞧了片刻道：「你不像神棍的弟子，你是誰？」

　　聞靜思笑道：「我姓聞，我的家在京城，家中有兩個弟弟，一個妹妹，他們像你們這般大時，還什麼苦都沒有吃過。」

　　男孩兒此時已經緩過了氣，臉色漸漸好起來。「為什麼要等下雨才送我們回家，現在行不行。我娘沒了我，我怕那神棍要欺負她。」

　　聞靜思微微一愣，問道：「巫覡為何欺負你娘？」

　　男孩兒恨恨地道：「我娘在全村長得最漂亮，自從我爹病死了，神棍隔三差五就派人來找我娘給他漿洗衣裳。我娘推了好幾次了，直到我放了大黃狗咬破他的衣褲，他才不敢再來。今年他要把我祭給河神，一定是想報複。」

　　聞靜思眉頭一緊，想起兩個孩童缺人照顧，心中頓時有了計較，喚來吳三郎道：「三郎，你再去一次村子，悄悄把這婦人接到客棧，千萬小心，別走漏風聲。」

　　吳三郎應聲道好，細細問了男孩兒的母親姓甚名誰，家住何處。聞靜思見那孩童面露喜色，又道：「你們兩個叫什麼名呢？」

　　男孩兒已然對他心生好感，說話都沒了防備。「我叫李淼，小名麥稈，她叫林翠珠，小名芋頭。」

　　漁船緩緩駛出二里，將石橋與百姓遠遠拋在後頭。船艙內聞靜思溫和的聲音與孩童清脆的嗓音一問一答，合著水波蕩漾，安寧又舒心。

　　聞靜思一行人在船中吃了些幹糧果腹，回到原處棄船上馬，吳三郎回村尋找婦人，吳四郎帶著李淼，雁遲帶著林翠珠，一路快馬趕回建昌。順利辦完了事，心頭略為輕鬆，回程的路上見到越來越多的難民，心又沉了下去。

　　一行人快馬回到建昌城外，見百十個婦人幼童聚坐在一處，幾十個壯年男子背著包袱圍在城門外高聲呼叫開門，城樓守衛的士兵揮手驅趕，卻被城門外的百姓叫罵得縮回頭，再也不敢出來了。

　　聞靜思牽著馬走近人群，拍了拍一名年輕男子的肩頭，問道：「這是怎麼了，守城士兵為何關閉城門？」

　　那男子回頭見他一身衣衫幹淨，身上又無行李，不像是逃難而來，便將他當成建昌人，大發牢騷道：「關閉城門？還不是你們建昌仗著離江近，旱年也能吃到水，就不把我們當人看待！說什麼救災物資運送各個縣，讓我們又大老遠跑回去，別吃建昌的救濟糧。可你們建昌的官老爺也不想想，我們這一路怎麼回去？你看看這裡，哪個人不是餓了幾天，吃米糠吃野菜吃樹皮才走過來的，站在這兒的人，十家有三家死了父母妻子，你讓我們回去，沒水沒糧怎麼回啊，這不是要把我們往死裡逼麼。」那男子說到後來，雙目通紅，哽咽欲泣。

　　聞靜思這才明白緣由，看了看城樓上躲得遠遠的守衛，又看了看眼前情緒激動的人群，最後安撫男子道：「別傷心，我定會讓你們留在建昌。」

　　那男子看了他一眼，略帶嘲諷道：「求江知府都沒用，關城門時欽差駙馬爺下的令，你有何能耐讓他們開城門？」

　　聞靜思笑了笑，並不答話，由明珠和雁遲一左一右護著擠過人群來到城門前。雁遲見他神情凝重，心中擔憂，壓低了聲音附耳道：「公子，若現在令城門侯開啟城門，恐怕會被楊駙馬暗地中傷。」

　　聞靜思嘆道：「我是不怕他上摺告狀，不過他畢竟是代表朝廷為賑災而來，即便看法處事與我們相左，也不能當面反駁。他不願臨縣難民佔用建昌救濟糧，終究也是為建昌百姓考慮，只是方法令百姓心寒。我試著同他講講，打消他的顧慮，他必然不會為難這些百姓的。」

　　雁遲點點頭道：「也只有這麼做了。」

　　聞靜思笑道：「這次有勞你這位大將軍讓他們開城門放我們進去了。」

　　雁遲一路上只見他滿面憂慮，忽聽他語帶玩笑之意，心中頓時雲開霧散，無風無雨，只剩滿堂光亮，不禁肅聲回道：「末將遵命。」隨即退後一步，從腰中荷包取出一枚令牌，喝來城頭的守城小卒，將令牌投擲到他手中。那小卒俯身看了看來人，又看了看手中沉甸甸的的錯金令牌，轉身一路小跑向長官報告去了。不出片刻，兩扇城門緩緩開啟，那些百姓以為得到了放行，群情湧動，就要往裡頭擠，不料城門開了一丈半，從裡頭伸出一排對外的尖利長矛，逼退了百姓。長矛之中走出一位虎背熊腰的中年男子，濃眉長鬚，手持金令來到雁遲身前，上下打量了片刻，疑道：「這令牌是你的？」

　　雁遲微微一笑，從荷包中又取出一枚獸首四方官印，印面朝向男子。那人定睛一看，吃了一驚，抱拳行了個軍禮，雙手奉上金令道：「建昌守將趙檢見過雁將軍，請將軍入城。」

　　雁遲道了聲好，微微側身對聞靜思道：「公子先行。」

　　聞靜思對上趙檢驚疑的雙眼，淡淡地道：「有勞趙將軍了。」

　　城門在身後緩緩關閉，阻絕了百姓通往城內的道路，但那些謾罵聲，怒吼聲，嚎哭聲依然透門而入，陣陣衝天，聲聲刺耳，不絕不息。

　　驛站就在城南，與城門相隔四條巷子，三進院落，兩個廳堂，二十多個客房。楊暇帶來的人不少，排場更是大，十幾個隨從將整個官驛佔得是滿滿噹噹。聞靜思讓明珠與吳四郎安頓好兩個孩童，和雁遲一起去驛站拜會楊駙馬。

　　聞靜思來得匆忙，未帶拜帖，由雁遲亮了官印，被邀入廳堂會見。楊暇正與府尹江淮一道喝茶，見他二人粗布衣衫隨著侍衛進來，「噗」的一聲，笑噴了滿口的茶。聞靜思遇到他這般反應，微微一愣，待看清次座上身著灰袍的老先生，正是前幾日在城外茶鋪吃早點的那一位，更是驚訝不已，但只片刻間就鎮定下來，躬身揖道：「楊駙馬。」

　　楊暇放下茶杯，用汗巾拭去嘴邊的茶水，站起身搖搖手中的摺扇，忍住笑意道：「哎呀，聞大公子，要不是在宮宴見過你，就你這一身布衣，我還真不敢認，就連雁將軍穿得都比你這一身值錢哪。」

　　雁遲眼神一冷，聞靜思笑了笑，淡淡地道：「駙馬說笑了。」

　　楊暇笑著將他從上到下又打量了一番，彎著嘴將手一比道：「這位是禹州府尹江淮江大人。」又向江淮介紹道：「這位是忠武將軍雁遲。這一位麼，是門下省侍中聞允休聞大人的嫡長子，寧王身邊的大紅人。」

　　三人相互禮見，小侍上來奉茶，雁遲讓出次座下首，聞靜思安然坐定，江淮看在眼裡撚須不語。楊暇正色道：「聞公子此來，恐怕是為關閉城門之事罷。」見聞靜思點頭稱是，又道：「聞公子覺得我做得不對？」

　　聞靜思道：「朝廷按各縣人口分配了物資，若建昌廣迎難民，定是僧多粥少的境況。駙馬下令關閉城門，確保建昌百姓衣食溫飽，此舉並無不妥。」

　　他這一席話令楊暇大感意外，不禁奇道：「那你是為何而來？」

　　聞靜思又道：「駙馬為建昌百姓關閉城門，我明白，雁將軍明白，可城門外的百姓明白麼？他們現在無糧歸家，心中絕望憤怒，將這一切都怪罪在駙馬身上，一傳十十傳百，若是引發動亂，唯恐在朝在野都有傷駙馬的聲譽。」

　　楊暇心中一跳，收起輕鬆的神色，臉上帶出些嚴肅來：「聞公子既然如此說，定有良策應對，說說看。」

　　聞靜思微微笑了笑，道：「駙馬愛惜羽毛，何不讓他們進城，分出一部分建昌的物資暫時接濟他們，等朝廷的第二批物資運到，再從中扣取各縣的？這樣，駙馬既贏了名聲，又得了民心，何樂不為！」

　　一旁的府尹江淮忽然插口道：「此計甚好。」

　　楊暇用眼角餘光掃了他一眼，「哈哈」笑了兩聲，口氣略帶譏諷地道：「聞公子，朝廷的物資只發一批，你手眼通天怎會不知道？」

　　此話一出，不僅江淮眉頭緊蹙，聞靜思心中更是大吃一驚，雁遲忽道：「楊駙馬，我與你同時出京，為何不曾聽聞這道消息。」

　　楊暇笑道：「我是半路接到公主的信件，才得知此次的救濟只有一批。怎麼，你們都不知道？」

　　聞靜思暗道：「救濟物資共有兩批，原本是與薛大人商議好的。朝令夕改，朝中定是有了變故。」他垂眸沉吟半晌才道：「駙馬，物資之事，我會請薛大人上摺說明此處情況。當務之急是穩定百姓的情緒，既然有糧食在，城外荒土就不能再添無辜的亡魂了，還請駙馬三思。」

　　楊暇「啪」地一合手中的摺扇，嘆道：「好罷，不看僧面看佛面，我今日賣你一個人情。只是建昌百姓的糧草不能白給，我借你三千擔，一個月後你要如實還給建昌百姓。」

　　聞靜思就算再大的本事，也無法在一個月內上書朝廷，說服樞機大臣再調物資，車馬勞頓運到禹州。楊暇這一有借有還看似合理，實為刁難。聞靜思除了答應之外沒有一點辦法。楊暇喚來小侍備下筆墨，聞靜思提筆寫好兩份借據，江淮與雁遲作證，兩人簽章為憑，各持一份。待此間事畢，聞靜思剛要告辭，楊暇搖搖扇子，笑道：「聞公子，城外難民眾多，少不得混進綠林盜匪擾亂建昌安寧。這樣吧，靠城門處有一車馬場，看現在的情況用得也不會多，我叫人騰出來給你收留他們，免得在城中亂走。」

　　聞靜思心下一沉，垂下雙瞼道：「多謝楊駙馬。告辭！」

　　兩人走出驛站，看著人來人往的街道，心中都不是滋味。雁遲見聞靜思緊抿的雙唇泛著青白，原本對楊暇的不滿更添幾分憎惡之情。「朝中有人說楊暇好大喜功，心胸狹窄，今日一見，此人果然是偽君子真小人。公子真心為他，他卻處處刁難，說話尖酸刻薄，毫無風度，實在令人憎惡。」

　　聞靜思無聲地嘆了口氣，疲憊地道：「我看似為他著想，其實也為了取得物資。不說了，先安頓好城外百姓罷。」

　　江淮坐在堂上看著兩人走出大門，微一沉吟，問道：「駙馬，這位公子在朝中身處何位？」

　　楊暇拿杯的手停了一停，雙眼冷冷看向門外，譏諷道：「聞靜思？他借寧王的力，白衣出入內閣，權力大得很哪。可此人身為太子侍讀，卻效忠寧王，一臣侍二主猶如一女侍二夫，談何忠義仁信！」

　　江淮聽聞此話，面上沉靜下來，看了看整理錦衣悠然品茶的楊暇，又回頭看了看聞靜思離去的座椅，捋著鬍鬚的手偷偷遮掩止不住上彎的嘴角。