第八章

　「什麼？！鹽貨被劫，那群不知死活的兔崽子還在江邊大打出手，窩里反……」

　夜幕低垂，月明星稀，小池塘的青蛙呱呱呱。

　鮫綃糊成的窗紗映照出一道人影，屋內的燭燈因吹入的風而搖晃，窗戶上的影子也跟著左搖右晃，能隱約看得出是個頭不高的男人，有點胖，綰發的玉釵雕了一對形體鮮明的貔貅，據說它是上古時期傳說中的神獸之一，十分勇猛善戰，而它最為世人所知的是帶財。

　由物可看出配戴者的心思，是個對金錢執著的人，對銀子的狂熱猶勝于性命，只要是銀白俗物他都收，金山銀山堆滿庫猶不夠，他還要全天下的財富盡在他手中。

　他甚至買下一座綿延數里的山頭，將其內壁挖空，溶鐵以為牆，修磚砌成壁，建造一座又一座如同銅牆鐵壁的庫房，每座庫房都有丈高的石門，不易開啟，用來堆放他歷年來收受的銀兩。

　「陳知府的人把江總督兒子的腿給打瘸了，陳縣令又把走船的漕幫分舵舵主給打破了頭，這會兒還不知救不救得活，被打的人又聚眾打回去，如今那江南地界亂得很……」根本沒一塊清靜地，每個人都喊打喊殺地說要討回公道。

　「江蘇巡撫呢？皇上不是派管家的小子上任，他沒出面擺平他轄下的紛爭？」他的銀子啊，全都石沉大海了。

　「那邊的人回報，到任書已擺上衙門公堂，可是遲遲不見巡撫大人的身影，只有他的幕僚進進出出，而且每次衙門只辦些雞毛蒜皮的小事，真有事要找他，典史官只回一句︰『沒空，大人還在路上游山玩水』。」有這樣當官的嗎？未免太過分「，全然辜負皇上的厚愛。

　燈影中，胡子半白的老者眯起一雙利眼。「不對，高盛侯二子不是池中物，他同時兼任監察御史，不可能放著自身的責任不理，那小子一肚子彎彎繞繞，最擅長扮豬吃老虎。」

　「大人，我們是不是該先讓鬧事的人安靜下來？他們動靜太大恐怕對我們無益，再者今年的稅收又快要到了……」他們又能趁機混水摸魚，以多報少，謊稱荒年，將多出來的銀兩收入囊中。

　「讓老夫再想一想。」他總覺得有什麼不對勁，可是一時半刻也沒法想得透徹，管元善真是出京任江蘇巡撫嗎？

　但老者沒想太多，只當管家小子走到一半又管起閑事了，一遇不法之事便擺出監察御史的官威，把他認為有罪的人都關進牢里，待日後上書朝廷，由皇上來定奪。

　他為官多年，門生眾多，沒有上千起碼也有數百余名，他們在他有心的安排下去了民生最富裕的江南，絕大部分的人相當听話，他說一是一，說二是二，不敢有所違逆。

　除了那一人啊……太過剛直了，要他折腰，他竟說︰「民為重，社稷次之，君為輕，沒有百姓，國之傾矣！」

　所以他只好除了他，永絕後患，那個人的才智和能力他真的很欣賞，可惜不知變通，枉送性命。

　「大人，不能再想了，我們位于秀水的糧倉也出了問題，好幾千名土匪搶了就走，我們連年底要出倉的陳米也沒了，北地的幾間米鋪等著運糧過去。」損失無法計算。

　聞言，老者大驚。「怎麼會有土匪搶糧，不是被我安插在秀水鄉嗎？王老六沒把人砍回去？」

　「根據溫州知府的回報，那些人來得太快了，也不知打哪冒出來，半夜趁火打劫，我們糧倉建在西邊，可東邊的周富戶家突然走水，大伙兒趕去救火，誰知累了一夜，日班守倉的人去換班才知糧去倉空，夜班守倉人被綁成肉粽丟在角落。」

　他們先是吞吞吐吐說有好幾千人，人手一把火把一窩蜂的涌入，人頭攢動多不可數，後又支支吾吾說不到千人，是他們太驚慌看錯了，一群人一擁而上的押人、綁人，所有的人都嚇呆了，只能眼睜睜地看著一袋又一袋的米被搬走，前後不到一個時辰，無聲無息的出現，離開時亦全無聲息，仿佛早有預謀，讓人措手不及。

　「先是鹽被劫，後是糧被盜，你們這群廢物有什麼用！給老夫查，掘地三尺也要給老夫查得一清二楚，看誰向老天借了膽，敢跟老夫作對。」他女兒可是正得聖寵的淑妃娘娘。

　老者有恃無恐不只是因在朝中的勢力，與眾多門生扭成一條互蒙其利的線，最重要的是他有個入宮為妃的小女兒，他身為國丈，又是內閣重臣，朝廷上敢動他的人並不多。

　而且他把自己隱藏得很深，表面上忠君愛國，看起來是個老好人，只為皇上盡忠，再無旁念。

　他偽裝得很成功，全無破綻，甚至多年同朝為官的老友也被他瞞在其中，老在嘴上罵他沒出息，是個孬的，殊不知他私底下干的全是為人不齒的勾當。

　「那陳知府和江總督之間的私怨呢？要不要派人說和，他們若鬧開了對我們也沒好處。」如今漕幫不出船，鹽運不出去，等不到鹽的北地商人另尋他道，這條財路也就斷了。

　老者思忖了一會。「先觀望幾日看看，你讓其他人暫時按兵不動，等管家小子到了巡撫衙門再說。」他要借力使力，利用管元善替他開路，打通水、陸兩條線。

　「若是他一直不出現呢？」總不能漫無期限的等下去啊，銀子是不等人的。

　會嗎？他敢抗旨？不敢肯定的老者陷入深深的思考中，他想不通山匪與水盜到底是從哪來，為何會毫無跡象的出沒。

　在他百思不得其解，輾轉難眠之際，他口中小有聰明善于胡作非為的滑頭小子正陷入追妻不得的苦惱中，明明就已有松動的跡象，可是到了緊要關頭老是差上一步。

　那一步看起來很近，長腿一跨也就過去了，但是腳一提高才發現遠在天際，中間隔著大浪滔滔的江水，他遠遠瞧見伊人駐立在江邊，她看了一眼轉身離去。

　「笨！我怎麼生了個連追老婆也不會的笨兒子，你出去別說是我杭采月生的，丟人現眼，丟人現眼，我要將你登報作廢，脫離母子關系，省得拖累我跟你一樣丟臉……」

　抱什麼，要登在哪里？

　時不時冒出奇怪字眼的母親對管元善而言早已習以為常，反正他被母親的怪性子荼毒了二十幾年，已經是見怪不怪，就算她老說天上有鐵做的雞在飛他也左耳進、右耳出，雞飛得再遠頂多幾百尺，那是雁。

　搞錯了禽鳥沒關系，別抱錯了兒子就好。

　因為恨鐵不成鋼，杭氏揪著兒子的耳朵狠罵了一頓，最後終究是母子連心，不忍心見兒子追妻之路受阻，因此她便提議讓裘希梅去自己置購在城郊的別莊。

　人在放松的時候最無防備，也是進攻的最佳時機，她給了兒子機會，就看他把不把握住。

　不過一開始裘希梅並不同意，她覺得貪污案正如火如荼的調查，實在不宜在此時走開，但是拗不過一雙弟妹的請求，她想了又想才勉為其難的點頭，舍不得看他們失望的表情，她能給他們的真的太少太少了。

　時節進入夏天，天氣一天比一天炎熱，整日關在悶熱的屋子里，大人都受不了，何況是小孩子。

　一到別莊，兩個孩子就玩瘋了。

　「姊姊，姊姊，你快看，溪里有魚耶！它們比我的腦袋瓜子還大。」興奮不已的裘希竹指著游來游去的溪魚，水清見底，淺水邊的石頭縫里可見拇指長的溪蝦在游動。

　「嘩！好多果子喔，有桃子、李子，還有小小的梅子和紅杏，姊姊，我可以摘下來吃嗎？」即使是小大人似的裘希蘭也忍不住嘴饞，粉撲撲的小臉露出期待和歡喜。

　江南物產豐饒，魚蝦、稻米、蔬果的產量甚豐，一過了江河冰封之期，大地回春，萬物從冰雪中復蘇，從春暖花開之後，漸漸的魚肥蝦大，作物欣欣向榮，果菜越長越大。

　春天開花，夏日結實，裘希梅一行人來的正是時候，一顆顆梅子掛在枝葉當中，酸甜可口，垂枝的桃子、李子也碩大鮮甜，不只小孩動心，大人看了也喜歡，摘了滿滿的一籃席地而坐，就著溪水洗淨，張口就咬。

　「別跑遠了，要听夫人的話。」

　「是，姊姊。」

　杭氏實在太喜歡這一對雙胞胎，簡直是疼入心坎里了，一到別莊就帶著他們滿山遍野的胡跑，也不管汗濕了發鬢，或是弄髒了衣服，圖的就是滿懷的開心，處處可听見孩子玩瘋了的尖叫聲和笑聲。

　連平常壓抑得像個小老頭似的裘希梅也漸漸放開緊閉的心胸，玉雪冰凝般的芙蓉面輕展笑靨，養出滋潤的面龐更勝以往嬌美。

　「管大人，你不要再有任何輕浮的舉動，請自重。」察覺到男人熾熱的視線，裘希梅羞紅了頰，極力地想抗拒狂跳不已的心。

　「再叫我管大人我就親你，先壞你名節，再蹂躪你。」將她這樣又那樣行不道德之行徑。這是管元善想做卻此時不宜說出口的事，他怕把人嚇走了。

　她一听，杏目橫睇，臉更紅了。「你這人是無賴不成，什麼下流的話也敢說，你還算是個朝廷命官嗎？」不倫不類，不知修德，完全是登徒子口吻。

　「我就是個無賴你不知道嗎？相處了這麼久，以你的聰慧也該看出我的本性。」管元善故意裝出痞子樣，握住小美人柔若無骨的小手不肯松開，還將白晰雪腕扯到面前，以鼻一頂，輕嗅迷人香氣。

　他打算把無賴本質發揮到極致，山不就他，他就山，她不過來，他就把她扯到自己身邊，在他的地盤上她還能跑到哪里去，不一舉把她拿下，他管元善三個字干脆倒著寫。

　管元善這是無奈下的背水一戰，誰教佳人遲遲不肯回應他的情意，他只有痛下狠招，把臉面給豁出去了，不退縮、不放棄、不讓人逃離，發揮打死不退的精神。

「管大……呃，管二哥，你放開我好不好，要是被人瞧見我和一名男子拉拉扯扯，我哪有臉做人。」怕和他牽扯過深的裘希梅使出緩兵之計，以「拖」字訣來打消他的念頭。

　「你的意思是沒有人就可以摟摟抱抱，卿卿我我？」他故意曲解。

　「管二哥……」她羞惱得連瞪人都覺無力，對他話里的曖昧感到無比挫折，跟牆壁對話還能講理，而管元善的行為只有兩個字︰無理。

　「走，我帶你到一個神秘的地方，我剛發現不久，正適合情人幽會。」他不等人拒絕地拉著人就走。

　「幽……幽會？」她被他的驚世之語氣得嗆了一下。

　「別擔心，我不會野地里將你吃了，起碼要有張床，我可不是隨隨便便的男人。」他義正辭嚴地說著無恥話還一臉正氣凜然，活似他沒就地野合多麼有君子之風，她該對他景仰萬分，當今如他一般的好男人不多了。

　強拉不情不願的女子入野林還叫不隨便？那他的羞恥心在哪里！夠拉著走的裘希梅無法評斷他的行事準則，但他以身護著她免受野草割傷的舉動令她動容。

　「我弟弟妹妹他們……」她以弟妹為借口，回避兩人的獨處，她怕把持不住自己的心。

　「放心放心，有我娘看著不會有事，她可疼你家的小人兒了，連我這個兒子都要扔一邊了。」他說得有點歡，對他娘不可取的偏心不予置評，反正得利的人是他。

　少了攪局的雙生子，他追妻之路順暢多了，雖然還差那麼一點點，不過他有自信敲開她的心房，路是人走出來的，老婆是追來的，不經一番寒徹骨，哪得梅花撲鼻香。

　他娘說的，烈女怕纏郎，纏久了就是你的，所以他決定纏到底，不讓娘罵他是連老婆也娶不到手的廢物。

　「走……走慢點，你到底要帶我到什麼地方，我不能離莊子太遠……咦？那是……」一座湖？！

　山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村，在野草高過人的林子一轉彎，撥開層層遮目的草叢，眼前是一片宛如仙境的湖光山色，粼粼閃動的湖面如同鋪了雪錦，銀光閃閃。

　「美吧！兩旁的桃花一落，漾起的漣漪更是美景。」天藍水青，海闊天空，歲月的美好在靜謐中，靜悄悄、靜悄悄的沉澱，獨立在塵囂之外。

　「的確很美，找不出一首雋永詩句詠贊。」她感覺被淡淡水氣包住周身，洗去一身濁氣，同時也帶走揮不去的煩惱，洗濯人生。

　「不及你三分美，希兒，此時此地我願與你分享這片美景，它屬于你，也為我所擁有，我們一起見證了它全無雕飾的天然之美。」意有所指的管元善目光深濃的望著柔美嬌顏。

　「管二哥……」她心口一動，萬般滋味涌上胸口。

　「叫我元善，你朱紅雙唇吐出的軟語令我神魂顛倒，夜不能眠。」孤枕難眠，他想著臂彎里躺著的人是她該有多好，他會小心的呵護，把她當稀世珍寶緊摟在懷抱中。

　管元善是著魔了，對裘希梅一日比一日沉迷，一日比一日更無法自拔，深入骨子里。

　若問她哪里好，值得他執著不放，他也說不上來，只覺得處處都好，沒有一絲不好，就連她橫眉瞪人的樣子他也喜歡得緊，巴不得她多瞪兩眼。

　「你不要一直用要吃人的眼神看我，我……我不自在……」她感覺身體熱熱的，好像有什麼要涌出來。

　他莞爾，明明是深情凝視，卻被她看成食人怪物。「我就要看著你，你好看，百看不厭。」

　「你無賴！」裘希梅腦子空得找不到辭匯，她從他深幽的黑瞳中看見自己的身影，有幾分喜，有幾分無措。

　「你不是早就知道了？」他低下頭，鼻尖幾手要抵住佳人俏鼻，再低一寸便會吻住軟嫩小嘴。

　「元善……」她的臉好紅，紅得快滴出血。

　「希兒，我的無賴只對你一人，人群中無數道回眸的身影，我的眼楮看到的唯有你。」他多盼望她是他的。

　「你……」

　就在氣氛正好時，突然林鳥紛飛，馬蹄聲踏踏，一輛慌不擇路的青帷軟綢華蓋馬車急駛而來，神色慌張的車夫急抽馬鞭，吆喝聲夾帶著恐懼，似乎身後有什麼在追趕，非跑不可。

　別說是馬車，就算是人也鮮少行于山間野林，因為根本沒有路，幾百頃土地都被杭氏買下，平常閑置不用，只有偶爾來逛逛莊園，一部份農地還租給附近的農民耕種。

　莊園本身有上百名僕役照料，無須費心庭木的修剪和果子的出產，魚、蝦、蓮藕的生產都只是小錢，杭氏根本看不在眼里，因此幾里內的樹木野草繁茂的生長，郁郁蒼蒼地仿若野生林子，大半天看不到一個走動的人影。

　那麼，這輛馬車是從何而來呢？還急駛在這山野間，幾次險象環生的差點撞上根粗干寬的大樹。

　「救、救命……救救我家老爺……他、他快不行了……求你們救救他……」

　興許是瞧見前方有人，病急亂投醫的車夫像見到一線生機，喝地拉緊韁繩，四匹跑得快吐白沫的大馬呼呼喘氣，停在滿臉錯愕的管元善和裘希梅身前十步。

　「發生什麼事，怎麼跑得這麼急？差一點就要撞到人了。」管元善略顯不快的沉下臉，上前想查探車內人的情況。

　「管二哥，先等一下。」臉色忽然發白的裘希梅伸手揪住他，將他往後推，不讓他往前再走一步。

　「希兒？」難道有陷阱？

　「你看車夫的手。」她的聲音微微發顫。

　「他的手有什麼不對，不過出現一點一點的紅斑……咦，紅斑？」似想到什麼，管元善神色一凜。

　「是瘟疫，他染上瘟疫了……」怎麼會，怎麼會，不是還有兩年……

　「什麼，瘟疫？！」管元善失聲驚呼。

　為什麼瘟疫會提早爆發呢？

　她明明記得那年春天氣候異常，連下了兩個多月的春雨未曾放晴，春雨不大未釀成災情，但江南一帶都有積水嚴重的情形，蚊蠅滋生，溝渠淤積生臭，連牆壁都長出綠色的霉絲，各地濕氣重得令人胸口發悶。

　入夏後，雨停了，可是問題才開始發生。

　一個村子里先有十幾人同時生病，以體弱的老人和幼童為主，起先是咳嗽、胸悶‘發熱、喉頭腫大發干，大夫當是風寒來醫治，開了幾帖祛風祛熱的藥讓病人飲下，怛是病情未有改善，反而越演越烈，連青壯的男人、女人也病倒在床，一個接一個舌苔厚膩，脈細而陽虛，口角生癰，深淺不一的瘡口流出和血的膿液，不時四肢抽搐。

　而最明顯的是身上出現像蟲咬的小高點，那是發病初期的癥兆，一日內布滿全身，然後人會變得狂躁，神智有些不清，頭痛欲裂、嘔吐、盜汗，一下子惡寒，一下子惡熱，舌苔由白轉黃，拚命地想喝水……

　「藿香三錢，紫蘇二錢，白正二錢，桔梗一至二錢，白赤二錢，厚樸二錢，半夏曲、大腹皮、茯苓各三錢，陳皮、甘草……記得加生姜，要快，三碗水熬成一碗，一日三服……先治他的腹瀉，止惡散熱……」

　裘希梅朗聲把腦中牢記的藥方告訴等在房外的僕人，手中則不停的以濕布為重病的老者擦身。

　她沒想過她的重生有可能改變歷史的軌道，有些既定的事出現變動，出人意表的來得快又急，讓人措手不及。

　從馬車上扶下的五旬男子已陷入昏迷，他身上滿是紅斑腫大破裂後的傷口，粘稠的膿液幾乎與衣服粘在一塊，必須用溫水化開結成塊的膿結，才能把一身的衣物換下。

　第一眼見到那人的膿包時，她害怕得差點哭出聲，她想起弟妹死前的情景，一聲聲的嚎哭從四面八方涌來，發出惡臭的尸體，焚燒死尸的味道，及死城一般的蕭瑟和悲涼。

　她恐懼、驚慌得動不了，失去親人的痛讓她腦子一空，恍惚間，她仿佛又看到吊死在丁府門口大樹的自己。

　見她像木偶般僵立，管元善連忙掐了她一下，以為她是太震驚了才會神情恍惚，心急地擁她入懷。

　一回過神，她才想起她已經不是以前那個求助無門的下堂婦，她手中握有她試過的要救弟妹的藥方，足以抵抗瘟疫的侵襲，她不是一無所有，她有救人的能力……所以她義無反顧地擔下照料老人的責任，一連數日都待在病人身旁。

「你的方子有效嗎？能救得了房大人……」被阻隔在外的管元善面色陰沉，他根本不贊同心愛女子救人之舉。

　那是瘟疫，不是一般服藥就會好的風寒，一旦被染上了，十之八九是無藥可救，他怎能容許她以身涉險，用自行搗弄出的草方去醫治難治的疫疾，她是拿命在賭。

　「你認識這位老人家？」原來是熟人。

　趴在門縫往內瞧的管元善聲音低沉恍若有物鯁在喉頭。「他是告老還鄉的禮國公房伏臨，同時也是保和殿大學士。」

　一個嚴肅到教人頭皮發麻，怪癖又一堆的難搞老頭，年紀一大把了卻像個孩子一樣任性，一不順心就辭官不干，皇上再三挽留也留不住他，只好任他氣呼呼的離朝辭官。

　「這兩日我看他的呼吸平順了許多，身上的膿包未再復長，發熱的情況也改善了不少，如果沒有再腹瀉的話，大致上是控制住了……」盡人事，听天命，她盡力了。

　「你是說你的藥方奏效了，瘟疫也有藥可以醫治？」他說不上是喜是憂，感覺很復雜。

　「目前來說，是的，房大人身上燙手的熱度已經降下去，只剩下微微地發熱，再服兩帖藥他應該就會清醒了。」當時的希蘭、希竹足足高熱七日夜，她不斷地喂以祛熱、化虛、疏肝氣的湯藥才得降溫，要不是她買不起後續的補藥補氣提神，他們也不會因體力不支而死去。

　「那你還不出來，讓莊子里的下人接手，接下來沒你的事了，你給我離那糟老頭遠一點，別過了病氣。」雖說大有好轉但未好全，仍有染上的可能性，他不許她冒險。

　半條腿進棺材的房老頭沒有她的命重要，能救是運氣，救不了是命數該終，用不著賠上自己。

　糟老頭？裘希梅失笑地一搖頭，身子因連日的照看病人而有些虛弱，剛一起身時暈了一下。「那名車夫呢？」

　「還躺在床上，不過比房老頭好多了，他能自行進食，不需要別人喂食，身上的紅斑一點一點的消退，並未化膿。」他算是撿回了一命，醫治得早，否則就得把壽材準備好。

　「那有沒有從他口中問出其他人的狀況？是只有少數人染疫，還是蔓延開來，朝廷有沒有派人來防疫……」一想到當初尸橫遍野的慘況，裘希梅仍然不由自主的打起寒顫。

　只有經歷過瘟疫大舉肆虐的人才能體會生死一瞬間的恐怖，身邊認識的人都死了，前兩天還用煙斗桿敲孫子腦門的周老伯已挺直身，兩眼未闥地似是在問︰為什麼是我，藥呢？我還要多活幾年看我孫子娶老婆啊……

　而活著的人雖然活著，卻全無生機的等死，不只一藥難求，即使求來了藥也救不活至親，只能一個個看他們死去，由悲痛到麻木，到最後想著下一個是誰，自己還能活多久。

　空洞的眼神，無盡的絕望，日漸凹陷的臉龐，沒有人是笑著，只有木然的落淚，茫地望著遠方。

　「希兒別急，我都問過了，原本有三婢四僕跟著禮國公，他們路經一個叫杏花村的村子，村子里有很多人都生病了，臭老頭的怪癖犯了，非要留下來看看村民生了什麼病……」

　結果隨行的僕婢一個個病倒了，最後他也開始額頭發熱，咳嗽咳出帶血的濃痰，見狀的車夫怕自己也染上病，催促著房伏臨離開，那時他是被人攙扶著上馬車，結果走到一半就發病了，他又吐又拉、虛汗直冒，人已經有些神智不清了，他一直跟車夫要水喝，喝完又吐光，直到全身虛脫癱軟在車里，怎麼喊也喊不醒。

　「車夫一急就想找人救他的主子，可是路況不熟的他東轉西繞居然迷路了，誤打誤撞的沖進我們所在的林子，根據車夫的說法，那幾個下人怕是不行了……」

　他們比禮國公先發病，若無及時醫治，恐怕凶多吉少。

　「管二哥，你照我說的里里外外灑上醋水，地上鋪石灰，希蘭、希竹他們絕對不能靠近這里，你告訴他們要乖，要听話，不要擔心我……」裘希梅原本想說的是不要染上瘟疫，可是話到嘴邊又縮回去。

　她害怕事情又像重生前重來一回，她的希蘭、希竹比那時還少兩、三歲，對致人于死的疫疾毫無抵抗力，她不能，也不會讓他們再受一次罪，必須防患于未然。

　管元善听到她仍心心念念被照顧得很好的弟妹，突生怒氣地朝內低吼。「你只顧著擔心別人，怎麼不照顧好自己！你知不知道我有多憂心，怕你也……希兒，我痛恨自己的無能為力，在里面的人應該是我，我才是父母官……」

　「元善……」听出他話里的心疼和自責，裘希梅鼻頭一酸，盈盈水眸泛起淡淡薄霧。

　她不能接受他呀！他的情深、他的義重，他的不顧一切她都知道，心也會不舍，想要朝他飛奔而去，可是她兩腳重如鐵，一步也邁不開，門戶的隔閡仍是他們之間最大的壕溝。

　「希兒，你出來好不好，那個臭老頭命硬得很，一時半刻死不了，我讓人四個時辰喂他一次藥，他不喝就用灌的，準讓他留著命向你道謝。」臭老頭要是敢不感恩，他一把火燒了他最愛的書樓，當是給老頭子陪葬。

　裘希梅頭有點暈，她以為自己是太疲倦了，體力支撐不住，遂將半個身子靠著床柱。「現在不行，至少還得等上三天，確定我沒感染上瘟疫才行，你把馬車燒了沒？還有房大人用過、踫過的衣物和器具，能燒的都燒了，不能燒的用煮沸的醋水去燙，放在正午的太陽底下曬過，能不用盡量別用。」

　「我連馬都殺了……」管元善小聲的咕噥。

　為防瘟疫擴散，他先把馬車燒了，而後一箭射穿馬腦，將四匹馬尸和馬車一起燒了，包括房老頭和車夫的衣物。

　「你說什麼？」奇怪，是屋里門窗緊閉太悶熱了嗎？怎麼她一直冒汗，覺得口干舌燥。

　「我是說你若是擔心自己染疫，我另外替你準備一間屋子，你在里頭好吃好睡，養足精神，犯不著和臭老頭關在一起，反正他挺尸挺得很愉快，沒你的照料也能挺到天老爺來收他。」房老頭雖然年過半百，但還是個男的。

　「管二哥你……」她好笑又好氣地捂著沖喉而出的咳，心里有一絲絲暖意流過，她知道他舍不得她太辛苦。

　「挺……挺什麼尸，哪……哪個有娘生，沒爹教的臭……混帳小子敢叫我臭老頭，我用……藤條抽……抽他……」斷斷續續的沙啞話聲十分虛弱，似有若無。

　禮國公房伏臨有氣無力的吐出罵聲，他臉白如紙，勉力睜開無法聚焦的眼，眼前一陣白光晃動，只看見一片白茫茫，一道女子的身影緩緩走到床邊。

　過了一會兒，他兩眼能識物了，看得清清楚楚，只是那力氣使不出來，連抬個手臂都十分吃力。

　「房大人，你好些了嗎？有哪里不舒服，你剛發完汗還有些氣血不足，休息個兩天便可無礙。」她記著的藥方果然有用，他氣色看起來比先前好得多。

　「你是……」眼生得很，不是他家的丫頭。

　「我姓裘，房大人喊我裘娘子即可。」裘希梅倒了杯溫水，她扶起禮國公的頭輕柔地喂他喝水。

　「你成過親？」不愧是老閱歷，一語道出。

　她一怔，微露苦笑。「老人家見多識廣，從稱呼中就能得知小女子曾有過的一番遭遇。」

　「是死了丈夫還是被休？」女人不外乎兩種下場，他想都不用想，若是丈夫還在，不會讓她來照顧一個孤老頭，要避嫌。

　裘希梅又是怔忡，眼露苦澀。「是和離。」

　「和離？！」房伏臨雙眼一眯，訝色不顯。

　「房大人還有些發熱，待會再服一帖藥，多休息休息也就沒事了。」他身子骨還算康健，熬過去了。

　「你是大夫？」她看起來年紀不大。

　「我不是大夫，只是……」愛看醫書。

　一听她不是大夫，房伏臨的臉就臭了。「你不是大夫憑什麼醫治我，還開什麼藥方，別以為我躺著就沒听見你們的對話，你是死馬當活馬醫，拿我當畜牲治是不是？」

　「房大人你……」她笑不出來，頭重腳輕，感覺屋子在轉圈，她以袖子擦擦頸邊的汗，自己倒了杯水一口喝下。

　是太累了嗎？怎麼她覺得渾身越來越沒力，身子也熱起來，喉嚨有一些痛，吞咽困難。

　「臭老頭，你在說什麼屁話，要不是我家希兒日夜不眠不休的照顧你，你此時有命開口罵人？還不跪下來叩謝我家希兒的大恩大德，你這條老命是她救回來的！」不知感恩的老家伙，讓他死了算了，何必費事救他。

　在門外听見房老頭口氣不悅的臭罵聲，一陣心火往上冒的管元善大力地踢了門板一腳，火氣不小的回敬一二。

　從來沒人敢對他不敬，房伏臨臉一沉地想找東西砸人。「屋外的臭小子是誰，居然敢對老夫大呼小叫，把你爹娘叫來，跪著向祖宗懺悔沒教好兒子，養兒不教父之過。」

　「哼，你的話臭氣燻人，既然自稱老夫，也該知道自己很老了，趕緊挖個坑把自己埋了，省得禍害別人。」關他爹娘什麼事，這老頭老愛牽扯旁人。

　「管二哥……」別和老人家斗嘴。裘希梅有心阻止這一老一少嘴上爭鋒，可是沒人理會她。

　「你這小子是哪家的，氣焰這麼高……等等，你的聲音很熟，我在哪里听過……丫頭叫你管二哥……管……啊！高盛侯府的小滑頭？！」竟然是那個偷拔太傅胡子的混世太保。

　管元善語帶狡獪的假笑。「老頭，你剛剛叫我爹娘跪祖宗，不知我娘听見會怎樣啊？」

　「……你娘也在？」房伏臨氣弱的說。

　「你說呢？」一物克一物啊，他家老娘人人怕。

　他說呢？他哪敢說，管濟世的老婆是個心狠的，她連丈夫都能管得像兒子，他不敢對上那個潑辣的女人。

　屋里屋外的兩個人忽然都不講話了，好像誰先開口誰就輸了，讓莞爾不已的裘希梅直想發笑，可驀地，她眼前一黑，身子一歪倒了下去，呼吸急促，只喊了一聲元善，人便失去知覺……