第一章

　　天香山下，十來戶民戶稀疏錯落，恬靜的鄉野，炊煙裊裊，偶聞幾聲雞啼與大嬸們的吆喝。

　　住在這兒的民戶經濟情況雖然不富裕，手上沒幾兩，可都自立更生，自給自足。

　　知足的人們並不覺得自己比不上城裡那些有錢的富豪，或許穿的只是粗布裳，非綾羅綢緞，吃的是粗茶淡飯，非珍饈玉食，但他們樂天知命，笑容常掛臉上。

　　在這些民戶中，有戶人家在白日總是傳來規律的織布機聲——

　　唧唧……

　　唧唧……

　　輕快得像鄉里間傳唱的小調。

　　一位大嬸走到矮小茅屋前，對著裡頭朗聲道：「湘湄，你要的東西，我給你拿來啦！」

　　織布機聲乍停，沒一會，木門推開，一位笑容爽朗的女孩快步走了出來。

　　女孩層清目秀，一雙略長的眼兒玲瓏剔透，彷彿世事萬物俱能看清，可她的年紀一看便知已超過二十歲，卻還梳著少女的髮辮。

　　「周大嬸，真是謝謝你了！」秦湘湄自周大嬸手中接過一捆紡織線。

　　那是她曉得周大嬸要去離此地約百里的清玉城探望女兒時，拜託周大嬸幫忙買的。

　　這線染得十分特別，是紫色、藍色與紅色混染，混入織布中像極了蝴蝶的翅膀，夢幻而迷人。

　　只要這款布織成，販售的價格應可提高三倍。

　　「多少錢？」秦湘湄問。

　　「一共三兩銀。」

　　「三兩……」秦湘湄瞠目，「這麼貴？」

　　「聽說這線不好染，要染得這麼均勻可是要花上一番工夫，三兩銀還是我死殺活殺殺下來的！」

　　「是嗎？」素以紡織維生的秦湘湄，心雖因高價而痛，但還是笑容滿面，「那真是謝謝周大嬸了。你等等，我進屋拿錢。」

　　「不客氣不客氣。」周大嬸笑笑點頭。

　　其實這捆線只要二兩銀，不過要點走路費，總不為過吧！

　　秦湘湄拿出三兩銀外，還不忘拿出一塊布來。

　　「周大嬸，這是三兩銀，你收好。另外這塊布足以裁製一件衣裳，拿去做新衣，算是我謝謝你的走路工。」

　　「欸！這怎麼好意思呢！」周大嬸嘴上推拒，手卻收了過來。

　　「讓你抱著這捆線自清玉城回來，我才不好意思呢！謝謝你囉！」

　　「好說好說。」周大嬸拿著銀兩，抱著布，開心的回家。

　　數日後，秦湘湄拿著織好的布，到錦躍城的最大布莊——浣紗莊販售，得到了極大的讚賞。

　　「秦姑娘，你這布織得真美！上頭的彩蝶圖樣好細緻。」浣紗莊的趙掌櫃看著手上絕美的布疋，衷心讚歎，「你這織功，咱浣紗莊內的織娘沒一個比得上。」

　　「趙掌櫃太客氣了。」秦湘湄被讚美得有些難為情。

　　「剛巧知府過些日子要嫁女兒，需要一些較為特別的布，我看這布一定能得知府青睞。」他正煩找不到比較特別的布交差，秦湘湄送來的這塊布可真是及時雨啊！

　　「真的嗎？」她織的布將成為知府女兒的嫁衣？實在太榮幸了！

　　趙掌櫃將裝有銀兩的布袋交給秦湘湄，「以後若有相似的布，盡量送過來，我全收，知道嗎？」

　　「好的！」秦湘湄欣喜點頭。

　　這匹布，趙掌櫃一共給了八兩銀，扣掉工本材料費約只賺了三兩，比她預估的還要少。

　　「還以為至少能賺個五兩銀呢！」秦湘湄癟著嘴輕歎了口氣。

　　這塊布花了她很多心思，又花了不少時日，沒想到只有這樣的價值。

　　不一會又笑了開來，樂天知命的秦湘湄將錢袋收入腰間，「也沒關係啦！總是有賺。去買些日用品吧！家裡都沒存糧了。」

　　不像其他天香山下的民戶會在房子周圍圍起籬笆，養雞養鴨，種植蔬菜水果，對農務一竅不通的秦湘湄會的只有織布，而家裡的經濟一直都是靠她這天生的好手藝所撐下。

　　九歲那年母親過世，父親又因勞累過度病倒，秦家一直都是她只手撐起，賺錢的同時，還要照顧父親，婚事也因此蹉跎，直到兩年前父親過世，肩上的重擔落下，年紀卻已是二十有三。

　　她的孝順、她的手藝、她的賢良，加上長相清秀端莊，曾有不少人前來求親，但她為了照顧父親，統統回絕。

　　現在，她已有餘裕規畫未來，卻已是乏人間津了。

　　鄉里鄰居對此甚表同情與惋惜，她卻是毫不在意，樂觀的說或許她上輩子沒欠債，所以這輩子無需還。

　　不是有人說，夫妻就是相互欠債嗎？

　　她的口氣淡然超脫得讓隔壁的周大嬸以為她要遁入空門了！

　　再過幾個月，過了春節，她就要二十六歲了呢！

　　歸家途中的秦湘湄停步，抬首仰望暮色，眉眼間輕愁淡染。

　　其實，她也好想有個人為伴，有個人陪她說說笑笑，有個人與她分享喜怒哀樂，有個人讓她傾心，有個人讓她照顧，有個人讓她生下一窩可愛的孩子，有個人讓她成立一個完整的家……

　　當靜心思索時，她發現自己如此孤單，真的好寂寞……

　　「罷了。」她自嘲一笑，「誰教我上輩子命太好，啥都沒欠人呢！」

　　也只能這樣安慰自己了。

　　再度邁步，忽然，她聽到不遠處似乎傳來奇怪的聲響。

　　她心頭一驚，擔心是山上的野獸下來尋找食物了。

　　現下時節為仲秋，再過不久，就會進入冬季，聽說有些冬眠的野獸會在冬季來臨前下山來覓食，大量攝取食物好捱過冬天，故山下的居民通常都很早就歇息了。

　　她實在是在錦躍城逛得太久，竟然忘了時間！

　　怎麼辦？

　　雖然她心無罣礙，就算壽命盡於此刻也沒有憾恨，但是並不代表她想死啊！

　　她凜著心，小心翼翼的盡量不發出聲響，慢慢的、慢慢的朝最近的一棵大樹走去。

　　除非很倒霉遇到會爬樹的動物，要不她若爬上樹，應該可保住一條小命吧？

　　「嗚……」

　　聲音又比剛才大了，該不會已經靠近了吧？

　　好可怕好可怕！

　　她從不曉得原來死亡迫在眉睫時，是如此讓人心驚膽戰。

　　「好餓……肚子好餓……救命啊……」

　　天啊！果然是因為肚子餓，下山來覓食的野獸！

　　怎麼辦怎麼辦……

　　咦？不對，哪來的野獸會說人話？

　　滿肚子好奇的秦湘湄躡手躡腳的循聲走去。

　　「好餓呀……好痛呀……」

　　那隻「獸」在哪兒啊？

　　「咳……」她清了下喉嚨，「是人嗎？」

　　等了一會，沒人回應。

　　該不會這世上真有會說人話的野獸吧？

　　它故意裝出人聲，引誘無知的人們？

　　秦湘湄大喘了口氣，害怕得正想拔腿就跑，冷不防腳踝被某個冰冷的東西抓住了。

　　「啊！」她尖叫，「放開我！」

　　她的腳……她的腳為何動不了？

　　「好餓！」

　　「我不好吃！」她近乎狂亂的喊，「我沒什麼肉，我很難吃，求求你放過我！」

　　「好餓喔……」

　　那冰冷的東西正沿著她的腿往上。

　　「不……不要！」腳啊！快點動啊！

　　「拜託你……姑娘，給我點飯吃……」

　　飯？

　　「它」要吃飯？

　　不是要吃她？

　　她屏氣凝神的往下瞧，看見一雙毫無光彩的眸子正緩緩閉上，接著昏倒在她腳前。

　　「喂！」她大著膽子蹲下，仔細一瞧，竟然是個人，還是個男人！

　　只要日頭一下山，氣溫就會跟著急速下降，在這樣的寒冷夜晚，他身上竟然僅著單薄的衣裳，渾身髒亂，身子冰冷，仔細看，似乎還有哪裡受傷了，腹部的衣物沾著類似血污的東西。

　　「喂！」知道不是獸的她，膽子就變大了，她拍拍那人的臉，又搖搖他的肩，「醒醒啊！」

　　那人已完全昏過去，毫無反應。

　　怎麼會有個人昏倒在這裡呢？

　　而且他身上僅著薄衣，放置不管是會凍死的！

　　秦湘湄左思右想實在沒主意，只好用力拉開那臨昏之前還扣住她腳踝的手，橫過纖肩，硬是將人扛起。

　　「怎麼這麼重？」不是沒吃飯嗎？這重量哪來的啊？

　　「嘿咻！」好重啊！

　　昏倒的男人全身的重量都在她肩上，她咬著牙，喘著氣，一步一步往家的方向走去。

　　杜若笙醒來時，天色已亮。

　　長久未進食，讓他身子虛弱，腹部的傷令他一動就疼得齜牙咧嘴，就連坐起身這樣簡單的動作也費足了勁。

　　人一坐直，頭上就有個東西掉落，他拾起，是條微濕的毛巾。

　　眼前不是他如無頭蒼蠅，不知該往何處行，闖蕩數日的山林野地，而是一間窄小的茅草屋。

　　屋內的擺設簡單，一床一桌雙椅，兩個櫃子一面鏡，較為特別的是櫃子旁的一架大織布機，上吊一捆色彩妍麗的紡線，紅藍紫相間，十分特別，

　　而桌子上，正趴伏一名女孩，狀似睡得極熟，可他才有起身的動作，女孩就驚醒了。

　　「你醒了？」女孩抬起頭來，面色驚喜。

　　那是一名面容清秀的女孩，淡淡的眉眼，秀鼻小巧，微彎的唇角，似乎脾氣極好。

　　「我……」他才剛開了口，肚子就先大大的「咕嚕」一聲，算是為他傳遞最為緊迫的訊息。

　　那聲響太顯目，讓他有些難為情。

　　可女孩卻毫不在意，起身道：「你再躺著休息一會，飯菜我已做好，熱一下便可。」

　　說罷，女孩速速出了房間。

　　飯菜？他的唾沫在氾濫。

　　天曉得他已經幾天幾夜未進食了。

　　歸家的途中，不幸遇到山賊，身上的銀兩盡被搶走，還好他機警，懂得裝死才逃過一劫，可那山賊真是泯滅天良，連他身上的衣衫也搶走，僅留沒價值的薄衣給他。

　　誰說死人就不用穿衣的？更何況他還活著！

　　要不是平日祖母照顧得好，身子底算佳，所以還能捱到現在，要不他早凍死路邊了。

　　不過……

　　「咳咳……」呼出的氣息灼熱，身子明明很燙，他卻感到寒冷，想也知道必是染上風寒，且還發著高燒。

　　「你病了，大夫來看過，說你身子虛弱，得先補點營養的。」秦湘湄端了碗熱粥進來，卻不是放在桌上，而是走過來坐在床沿，「來吧！張嘴。」

　　「我自個兒來。」堂堂一個大男人，焉有讓人餵食之理，更何況還是個未出閣的姑娘……他垂目打量她肩上的辮子。

　　這女孩看起來年紀似乎跟他差不多，說不定還大上他一點，怎麼還是少女裝扮？

　　「你不行的！」秦湘湄搖首移開熱粥，「你至少三天未進食了吧？加上人又病著，我可不想你打翻我的碗！」

　　「別不好意思了，人不就該相互照顧嗎？把嘴張開吧！」她笑得誠懇，舀了匙粥在嘴前吹涼，再送到他面前，「嗯？」

　　她似乎很擅長照顧人，就連將粥送入他嘴中的動作都嫻熟，準確無誤的連半粒米都未落下。

　　粥裡混合著青菜與雞肉末，還有咬起來彈牙的內臟，聞起來芳香四溢，吃起來美味爽口。

　　這不是一道精緻的料理，甚至有些粗糙，但對飢腸轅轅的他而言，遠勝過山珍海味、美食珍饉！

　　「我跟周大嬸買了隻雞，燉了這雞肉粥。」秦湘湄再舀了一匙，「大夫說你空胃太久，不宜一下子大量進食，要少量多餐。等會你吃完粥先歇息一會，我進城幫你抓藥。」

　　「姑娘，咱們萍水相逢，你不怕我是個壞人？」他吃了幾口粥，胃暖了，也較有力氣說話，更記起了與她相逢的情景。

　　他是她從路邊撿來的，好壞都不知，就這樣盡心照顧，會不會太良善？

　　「我待會進城抓藥，可還會記得買點砒霜回來。」她調皮一笑，「到時不知誰該提防誰呢！」

　　他還以為她個性溫順，想不到還會說俏皮話呢！

　　也是，敢撿個男人回來，個性絕對不會太柔弱。

　　一碗粥很快的就吃完了，她又端來清水讓他漱口解渴，再服侍他躺下。

　　「你躺著休息，我很快就回來。」

　　小手為他拉起暖被，不經意碰觸到他的臉頰，是很暖的一雙手。

　　心同手一樣的暖……

　　杜若笙閉上眼，不一會就沉入夢鄉。

　　杜若笙的身子在秦湘湄的慇勤照顧之下，很快的就恢復了生氣，三日後就可自在下床走動了。

　　在這段時間內，她不只為他張羅飲食、熬藥，甚至夜間也睡在一旁的桌上，就怕半夜他的病情起了變化。

　　杜若笙很感激她的付出與照顧，但心頭同樣有著防備——誰會無私的照顧一個陌生人，而且還比親人來得周到！

　　剛開始她怕他無力捧碗，親手餵食，等到他力氣稍有恢復，她不知從哪尋來了一張可放在床上的桌子，讓他不用下床就可以直接飲食。

　　她不回房間去睡，反而連夜在他的身邊照顧……

　　他活了二十四年，沒見過如此善良到過了頭的姑娘，猜測她心中必有所謀，尤其當他曉得她年紀竟然已經二十五歲，卻還是小姑獨處時，更加證實了他的臆測。

　　她八成是想找他來當相公！

　　他是清玉城的富商之子，不僅經營商行有成，杜家還在北方擁有一條礦脈，專產玉石，他這次就是巡視礦產回家的途中，遭遇不測。

　　他已經盡量低調，身邊也只帶著保鏢一枚，行走皆挑安全的路，卻還遭到搶劫，而且搶劫的賊人直接挑明要他行李中的貴重美玉——那是他特地挑選出來要送給祖母的壽禮，每一款都價值連城，可見必有內賊！

　　防人之心不可無！

　　臉上寫著「我是壞人」的壞蛋須防，居心叵測、無事獻慇勤者也須防！

　　尤其這女孩日子似乎過得清苦，又年紀不小雲英未嫁，千千萬萬不可讓她知道他的身份，否則必被糾纏不休。

　　而這廂，在廚房忙碌的秦湘湄完全沒料到房中的男人是這麼想她的。

　　救了人回來，本是偶然，照顧病重的父親多年，對於打理病人，她原本就駕輕就熟，這些繁重的工作她不只不嫌煩，反而感到開心！

　　這個人的出現，讓靜寂的家中多了生氣與人聲。

　　過往，若是她沒出門，忙著織布，很可能一整天都沒機會開口，而養成了自言自語的習慣。

　　話，只能說給自己聽，心情，只能自個兒享，難得煮了一頓好吃的，也找不到人跟她共享……

　　來了這人，她才知道父親死後的生活，自己過得有多寂寞……

　　「不過，他也不是能待久……」她晶亮的眸子黯然，「等他身子好就會離開了……」

　　而她又要恢復寂寞的生活。

　　若是他能一直病下去，不知有多好……

　　掠過的想法大大震驚了她，她慌慌的敲了自個兒的頭一下。

　　「我怎麼可以詛咒人家一直生病！」她氣惱的咬著唇，「人家家裡還有家人在等待，說不定他的妻子兒女正擔心他的安危呢！秦湘湄，你的想法這麼惡毒，當心遭天譴！」

　　「秦姑娘。」杜若笙走入廚房。

　　「呃……」秦湘湄慌張的回過頭來，粉頰染著心虛的紅，「什麼事？」

　　她幹嘛一看到他就臉紅？必定有鬼！

　　該不會……

　　他斜睨她鍋中的青菜一眼。她該不會偷偷在裡頭放了什麼不該放的，意圖「染指」他，造成「事實」吧？

　　「外頭似乎有人在喊你。」

　　「真的嗎？」都怪她剛才想得太專心了。她豎耳傾聽，好像是徐大叔的聲音，「我出去看看。」

　　她將鍋中的菜先倒入盤中，在防油噴的油裙上擦了擦手後解下放置一旁，再快步走出。

　　杜若笙因為好奇，也跟在身後。

　　門口，果然是徐大叔，他手上拿著一包東西，看到秦湘湄出現，開心的一笑，然而在看到杜若笙時，卻愣了愣。

　　「湘湄，那個人是……」她的屋內怎麼出現了一個大男人？

　　湘湄還是個黃花大閨女，就算成親無望，也不該在家中窩個男人啊！

　　看這男人眉疏目朗，相貌堂堂，生得一張好皮相，湘湄該不會在家養了個吃軟飯的吧？

　　「這是杜公子。」秦湘湄連忙介紹，「杜公子，這位是徐大叔。」

　　杜若笙朝他點點頭，自他充滿困惑、不解，與不以為然的眸中，猜得到這人「誤會」了什麼。

　　嘖！他就曉得會有這種事發生！他不悅的別過頭去。

　　反正等他身體康復，他就會走了，不會讓這女人有巴上他的機會！

　　他可不想娶個老姑娘為妻！

　　至於她對他的照顧，日後他會「折現」報答她的。

　　「來來來，你要的東西我幫你拿來了。」徐大叔自袋內拿出一個油紙包，小心翼翼的攤開，裡頭放的是切片的人參，數量不多，約十來片。

　　「謝謝徐大叔。」秦湘湄開心接過。

　　徐大叔有個親戚在城裡開藥鋪，請他幫忙張羅這些養身藥材可較為便宜，故一直以來，她都是拜託他幫忙。

　　「一共多少錢？」秦湘湄問。

　　「我那外甥說，最近人參較為難採，價格有稍微高漲了些喔……」徐大叔摸著鬍鬚，面露為難。

　　難采？價格高漲？他怎麼都沒聽說？杜若笙暗地冷哼。

　　「沒關係，該給的就得給。」秦湘湄拿出錢袋，「多少錢呢？」

　　「五兩。」

　　「五……」她差點岔氣，「五兩？」

　　以前，父親生病時，她只要手邊金錢足夠，就會買人參片替父親調理身體，但價格只要一半啊！

　　「是啊！就跟你說，現在價格比較高漲啊！」徐大叔一雙小眼賊溜溜的。

　　湘湄空有一身賺錢的手藝，卻單純得可以，只要他們敢開口，她皆二話不說就付錢。

　　原本鄰居們只是想賺點走路工費什麼的，可看她獨身一人好欺，而且又沒有家累，心也就越來越狠，竹槓越敲越大。

　　「我明白了。」秦湘湄數了數錢袋中的碎銀，「我這邊只有二兩，等我一下，我再進屋去拿。」

　　「等等。」杜若笙長臂橫擋在秦湘湄的眼前，「這些人參片要五兩？」

　　「是啊！」徐大叔點頭。

　　杜若笙拿過秦湘湄手上的人參片，在鼻尖前聞了聞，「這些只能給你二兩。」

　　「什麼？」徐大叔瞠目，「這東西明明價值五兩的！」

　　「若是這樣的話，你自個兒吃吧！」杜若笙將油紙包還他。

　　「喂！我……」徐大叔轉而對秦湘湄發脾氣，「湘湄，這可是你叫我幫你張羅的，總不能要我賠錢吧？」

　　「徐大叔，當然不會，我這就進去拿錢。」秦湘湄連忙拿過油紙包。

　　「就這些。」杜若笙拿走秦湘湄手中的錢袋，硬放在徐大叔手上，「要不要，隨你。」

　　這男人打哪蹦出來的？他怎麼那麼厲害，一眼就看穿這人參片不過二兩銀，分文不差。

　　「杜公子……」

　　「你別說話！」杜若笙充滿警告的輕瞪秦湘湄一眼。

　　「好！二兩就二兩！」徐大叔氣呼呼的手下，氣呼呼的走了，「以後這種賠錢事就別找我！」