第一部 學員生涯

序章 赤楓林間的戰鬥

　　烈霞山脈的秋季有如其名，滿山火紅如霞。秋風習習，林木搖曳，連成一大片的赤楓樹樹冠如同一片蒸騰的火焰，偶爾有些秋葉被風捲起，更像篝火中升騰的火星一般。

　　如此景象綿延千里，遠在數十里之外都能看見，不明就裡的人還以為烈霞山脈正在火燒山，這便是堪稱大陸三大勝景之一的「烈霞晚秋」。

　　這樣的美景本是用來觀賞的，但此時林間卻有一場煞風景的爭鬥，給這幅唯美的畫面帶來一絲不和諧的污點。

　　敵對的雙方分別是一名白髮老者和一名壯年漢子，在他們身後各有一名隨侍武士。

　　壯年漢子身著短打勁裝，款式不算稀奇，但面料卻相當講究。秋日那尚有些熱度的陽光透過赤楓樹冠的間隙投射在他的衣衫胸口，七枚金色的小齒輪在那裡閃閃發亮。

　　他率先開口，「麥克長老好久不見，記得我還是個造物使的時候，你就已經是造物師了。怎麼這些年了還是七爪？」

　　被稱為麥克的白髮老者身著一襲貴氣逼人的長袍，長袍的胸口有七枚金色的獸爪，聞言不屑地白了他一眼，「唐納你這個小傢伙，不過剛剛獲得第七顆齒輪便大言不慚！等你有本事獲得第八顆再來我面前吹牛還來得及。別看現在大家同為七星，收拾你並不是什麼難事！」

　　「哼！那我們比一場如何？」唐納自負地看著白髮麥克。

　　「我不介意給後輩一點教訓！」莫辛一邊回答，一邊轉頭看了看背後的隨侍武士。

　　隨侍武士立刻將身後一條鎖鏈栓著的一頭黑豹牽到他跟前來，同時拔出腰間的一支長矛形骨刺，小心翼翼地瞪著唐納那邊。

　　唐納身後的隨侍武士也立刻前進幾步，從腰間的匣子裡掏出一枚青中帶黃、眼睛大小的合金齒輪遞給主子，然後手握一柄寒光凜冽的長劍擋在其身前。

　　眼見兩名隨侍武士就位，身為比試正主的兩人才向著對方做出一個握拳的挑釁動作，隨即兩人立刻瞪圓了雙眼盯著各自面前的道具，嘴裡還唸唸有詞。

　　林間不遠處的山坡邊上伏著一個山民打扮的漢子，正小心翼翼地探出頭來一看究竟。

　　只見兩人身前突然出現兩個朦朦朧朧的影子，影子飄飄悠悠，暫時還未定型，看不出是什麼東西。然而下一刻異變突起，這片赤楓林突然像是遭遇了什麼自然災害，平常躲在洞裡坑裡的蛇蟲鼠蟻都跑了出來，而強風也難以吹彎的赤楓樹居然劇烈地搖晃起來。

　　那些蛇蟲鼠蟻只在片刻之間便倒斃於地上，身體奇怪地癟了下去，彷彿丟失了什麼器官一樣。而距離交手的兩人最近的幾棵赤楓樹也突然轟然傾倒，那堅硬緻密的樹幹像是被蛀蟲掏空了一般。

　　除了這些，山民還驚駭地發現附近地面上的所有大小石塊都變成了一地的碎末，即便是拿個錘子慢慢地砸，也不可能如此細緻地將石塊變成如此均勻的粉末。

　　兩個朦朧的影子終於在這時候定型，顯露出其崢嶸的面貌。

　　麥克長老身前的豹子化身成為傳說中的怪獸，體型增大了一倍不說，身上也有許多本不該出現的變化。

　　黑豹嘴裡的獠牙伸長出來，如同劍齒虎的長牙，頭上出現蒼白的外骨骼，如同一頂頭盔。這外骨骼可不僅僅是防禦性質，在雙眼正中偏上的位置出現一支錐形犄角，鋒利無比。這還不是全部的變化，黑豹的四肢所有反關節處都長出了一根根堅硬的骨刺，令它更顯凶悍。

　　除此之外，其背後還出現了一具骨質鞍具。麥克長老的隨侍武士當即躍上黑豹的背上，儼然成為一名騎士。

　　麥克滿意地看了一眼自己的作品，同時將目光瞄向了對面。

　　唐納的身前，以那枚齒輪為核心，一具兩人多高的金屬人形出現在那裡，手中還握有一柄合金巨劍。他的隨侍武士轉身來到這具人形的背後，揭開一片蓋子鑽了進去。

　　「嗤！居然是戰鬥裝甲，而不是戰鬥傀儡，虧你還是七顆齒輪。」麥克毫不客氣地嘲笑對方。

　　唐納臉色略微白了一下，立刻反擊回去，「你那個小貓也好不到哪裡去，居然沒有戰鬥靈智，也就只能是個坐騎而已！」

　　被對方當場嗆回來，麥克的臉色自然也不好看，「廢話少說，比過就知道！」

　　一場肉搏大戰當即揭開戰幕，戰鬥裝甲與黑豹坐騎斗在了一塊，巨劍對上了骨矛，巨臂對上了劍齒，赤楓林裡一時間昏天暗地，一棵又一棵赤楓樹被強大的暴力所撞倒。戰鬥裝甲碎片橫飛，黑豹坐騎也血花四濺，倒是鬥了個不相上下。

　　林間坡地旁的山民看得目瞪口呆，他這輩子都沒見過這些奇奇怪怪的東西，此時之所以還能堅持留在這裡，完全是因為他嚇得腿軟了逃不掉的緣故。

　　劇烈的戰鬥只持續了幾分鐘，黑豹最終不支倒斃，背後的隨侍武士退回到麥克長老的身邊護衛。而唐納這邊其實也好不到哪裡去，戰鬥裝甲幾乎被拆成了碎片，在裡面操縱的隨侍武士也受了點輕傷。

　　唐納正待嘲諷對方一番，卻發覺構成戰鬥裝甲核心的那枚合金齒輪不知道崩飛到了何處。如此算起來，對方死了黑豹，自己丟了合金齒輪，這場比鬥誰也沒能獲得真正的勝利，只是兩敗俱傷。

　　「這次算你運氣好，等下次見面你就知道我的厲害了！」對面麥克也注意到了這點，當即鬆了口氣，撂下一句狠話之後，便帶著自己的隨侍武士轉身離去。

　　……

　　那名觀戰的山民此時已經滾落到了山坡底下，痛苦地抱著自己的右小腿，顯然傷得不輕。

　　剛才雙方交戰的最後關頭，戰鬥武裝的碎片四處崩飛，其中一片竟是直衝著他的脖頸而來。以他的見識，如此高速飛射的金屬片若是打在了身上，肯定是一個窟窿，更何況是脆弱的脖頸，當即驚駭得向後翻滾，誰知竟一路滾到了山坡底下，還把右腿給摔斷了。

　　此人名叫赤木，是這片山嶺邊上赤嶺村村民，正職是一個木匠，會做點簡陋的傢俱。但赤嶺村是個小地方，這裡的人家一輩子也做不上幾次傢俱，而最近的城鎮在百里之外，那裡的居民也看不上赤木的這點小手藝。所以赤木更多時間是在從事自己的副職－－樵夫。

　　今天上山砍柴，誰想遇見了這等倒霉事，接下來的日子怕是很難熬了。他垂頭喪氣地準備砍一支雜木的樹枝作為拐棍，卻突然發現這顆樹上鑲嵌著一枚亮晶晶的小東西。赤木心想著，如果是什麼值錢的東西就好了，換點錢過日子，至少能夠挨過腿腳受傷的日子。

　　等到把那小東西從樹幹裡掏了出來，他才發現這是那顆青中帶黃的小齒輪，這東西拿回村子裡還真是賣不掉。

　　回頭望了一眼山上，他縮了縮脖子，「拿去找那人換錢？別被人家殺了才好……算了，就算賣不了錢，帶回去給赤楓玩好了。」隨手把齒輪塞進了兜裡。