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當日空閒時，唐橋淵沉著性子再度衡量了一番，想來想去，關於賭坊之事果然還是不告訴方素為好。倒不是永遠不講，而是可以再拖得久點，現在的方素年不過十九，起碼再等個一年多，待他加冠，什麼事情都慢慢說也不遲。

然而世事不巧，許多事情越是要瞞著，便越是容易出些差錯。

寧靜日子才安逸享受了小半月，就有不速之客登門而來。

所謂人心不足蛇吞象，唐橋淵以前多在書裡瞧見這句話，敢在他面前上演這般戲碼的人似乎還真沒有，如今活了二十幾年，終於給碰上了活生生的兩個。

翌日之晨，天色蒙蒙發亮。

方素還未起身，裹著薄被在床鋪間睡得格外香甜，唐橋淵坐在桌畔品清茶，床帳高高撩起，側頭便能看見他熟睡模樣，情緒正好。

廊外傳來足音，大概也知道方素未醒，因而沒有開口吵嚷，只是靠近窗欄從外頭極輕地敲了兩下。

唐橋淵側眸一瞥，擱下手中茶盞，站起身來後沒有直接出去，而是走近床畔將床帳放下，遮掩住裡面的人。

唐橋淵來到房外廊中，白萍已趕至門前等他，微微施禮後低聲講道：「莊主，府門外來了一名婦人與一位十歲有余的孩子。」

話只道半句，不像是白萍干脆利落的習慣，唐橋淵當下便知不是普通來客，轉頭看了看房內，試問道：「與夫人有關？」

白萍頷首：「是，來人自稱是夫人的母親。」

唐橋淵猜著是誰了，順手將半掩的房門闔緊，抬步向院外走去。白萍安靜跟在他身後，聽他欣然道出一句似問非問的話道：「素素的‘母親’不是十幾年前便不在人世了麼？」

白萍抬一抬眼皮，聽著這久違語氣，興致高揚。

府門外的兩人被請進前堂，婦人臉上帶著喜氣笑容，手中挎著一小籃子東西，殷勤擱在桌上。

唐橋淵擺手示意侍女斟茶，目光覆在那籃子上面，紅色棉布沒把裡頭的東西遮蓋完整，露出半截地瓜，他對著那處動一動下巴，笑問道：「這是什麼？」

婦人笑得愈發燦爛了些，把籃子向著他的方向多推兩寸，熱情回答道：「唐莊主，這是咱家地裡自己種的東西，我們素兒離開之後啊，他爹心裡惦記得慌，總讓我送些紅薯過來，他在家的時候可就愛吃這個……」

「看來是我大意了，」唐橋淵揚眉頷首，和氣笑道，「還以為素素就愛吃些山珍海味、鮑參翅肚。」

婦人面上笑容僵了一下，隱隱嫉恨一閃而過，旋即又陪他聲聲作笑，原本偽裝得像模像樣，卻忽然被身旁孩子扯住衣裳問道：「娘，鮑參翅肚是什麼？」小孩生氣嘟嘴，卻不敢在這地方發洩性子，把聲音壓低埋怨道，「我都沒吃過，哥哥卻吃過了……」

婦人面露驚慌，急忙捂住孩子的嘴，垂首瞪他一眼。

唐橋淵低笑，罷了置若未聞，依舊同他聊那籃子地瓜，只是話語轉得直白，又問：「那你拿這籃子東西，是想在我這兒換些什麼？」

露骨疑問使得婦人現出尷尬神色，徹底察覺到了眼前這人的輕蔑姿態，可來都來了，她怎麼都不願意空手而歸，硬著頭皮也要說下去，咬著牙厚顏回道：「方素是我們家長子，他爹還指望著他傳香火下去，如今身為男子卻嫁了出去，這……」

話不說完，只等唐橋淵自己去猜其中的意思。

昨日方父帶著小兒子進城販菜，她本獨自留在村裡，怎知不到正午方強便一個人跑回了家中，誇張地給她講述自己親眼看到的事情。說他看見哥哥穿著可貴可貴的衣裳，同他走在一起的人瞧著特別有錢，那個人對哥哥笑著說話，體貼得不得了。

方素的二娘是什麼性格的人，尖酸刻薄，嫉妒心極強，聽了這樣的事情心裡怎麼平衡得過去，愣是整整一晚都沒睡著覺，總想著在這裡頭討些好處才行，於是一早起來，帶著兒子便上門了。

唐橋淵聽得明明白白，知道這就是給點銀子便能打發的事情，可他不是什麼善人，又十分清楚地知道眼前這女人曾經是如何對待方素的，他想著揚眉，唇邊笑容逐漸變了意味，冷漠中帶上一層似有若無的可怖。

「不容易，」唐橋淵冷笑道，「整個麟州城裡，從不曾有人敢在我這兒占便宜的……你是否忘了方素為何會到我身邊來？要不我把方素送回去，你們方家欠下的那筆債，就由你的小兒子來抵如何？我可以養他幾年，鮑參翅肚就算了，便用那些紅薯養著，年齡到了送去勾欄院裡，賺到回本為止，屆時定然奉還。」

婦人終於掛不住無恥嘴臉，目露驚慌，趕緊把孩子往懷裡抱。

唐橋淵說得一本正經，身側白萍悄然抬手掩飾唇邊笑容，小小動作還是被這人發現，白萍對上他的目光，只好附和一句道：「莊主說的是，還是紅薯好，鮑參翅肚養上幾年，只怕欠下更多。」

「不行！」婦人渾身發寒，一時忍不住厲聲阻止，開口才後悔莫及，她望著唐橋淵陰寒目光，將孩子越抱越緊，整個身子顫抖起來，此時哪還敢有分毫占便宜的念頭，只恨不得立馬逃離這地方，「唐莊主……我這來就是……就是看看方素好不好……這紅薯送到了，就帶著孩子回去了……」

話落轉身要逃，方強許多話都聽不太懂，但隱隱也感到氣氛可怖，緊捏著他娘的衣服，亦步亦趨地跟隨。婦人帶著他行到門後，來不及出門卻被候在外面的下人忽然攔住。

那幾名漢子是白萍交代等在外頭的，一個個面色凶悍，嚇得婦人往後一顛，動也不敢動一下。

「莊主打算如何處置？」白萍自唐橋淵身後繞到前方，施禮詢問。

唐橋淵尚無想法，察覺這時間方素差不多該醒來了，面上笑容再度溫和下來，起身回主院去陪著，順口丟下一句：「隨便找個地方先關著吧。」

小小風波沒能激起層浪，唐橋淵轉頭便將此事拋諸腦後，回院哄著剛剛起身的方素，滿心滿眼僅有他迷糊樣子。

方素還未完全清醒，往日這時候還會在床上賴上一小會兒，今天他睜開眼來卻看不見總是等在床畔之人，心中有些不安，穿著單薄裡衣下床尋找。

房外的足音沿廊走近，唐橋淵推開房門向內行來，撩開珠簾便看見偏頭望他的人，不甚清醒的眼眸裡有幾分委屈，還有幾分驚慌。這人頓時心軟無比，上前幾步攬他到懷裡哄道：「素素這就起來了？」

方素點點頭，尚未飲水，喉嚨干干的不想說話，手臂慢慢抱住他，心跳逐漸緩下來。

唐橋淵抱他回到床上，取來衣服替他穿好，穿襪前摸摸他裸露的雙足，頗為心疼道：「還真當是夏天來了？早晨天還涼，穿成這樣跑下來走，連腳都冷了。」

方素忍不住說話了，聲音略顯干澀，問道：「橋淵……你去哪裡了？」

「嗯？」唐橋淵想起剛剛的事來，笑了笑，不甚在意地講道，「去看紅薯。」

方素聽得一臉茫然。

這人又問：「素素愛不愛吃紅薯？」

「嗯，」方素點頭，「以前吃紅薯的時候最多，甜甜的，而且很能飽肚子。」

唐橋淵低笑不止，手掌摸著他的雙腳想要暖熱一點，話裡十分好奇：「一直吃還那麼喜歡，不會膩嗎？」

「不膩，可以煮在粥裡吃，也能烤著吃，還能熬作薯泥吃。」

「這麼好，」唐橋淵眸光愈軟，傾身在他瑩亮眼角吻一下，笑問，「那我們今日在院裡烤紅薯吃？」

方素輕聲笑著點頭。

這人手掌格外溫熱，令他雙腳很快也暖和起來，方素穿好鞋襪梳洗一番，還是先好好用過早飯才隨他去院裡。紅薯炭爐俱已備齊，初夏時做這事情有些格格不入，但方素瞧那小爐子精致可愛，十分喜歡，搬著小凳就近坐在一旁，熱得臉頰又紅又燙。

唐橋淵替他將頭發束起，罷了忽然俯身把他給抱走，方素微微一驚，急忙抓著他肩膀。唐橋淵沉沉笑著往廊邊行去，逗弄他道：「是吃烤紅薯還是吃烤素素？」

方素愣了一愣，領會到他話中之意，愉快地笑彎了雙目。

院裡氣氛融融，卻在片刻之後，忽然有侍女跑來，無奈又急切地向唐橋淵稟話。

「莊主，有個人在府外磕頭，趕也趕不走。」

唐橋淵正想著怎麼又來一個擾人清靜的，便聽這侍女極為不懂事，又說：「那人說他名叫方德，是來跟您磕頭賠罪的……」

唐橋淵臉色一沉，帶著怒氣望向這頭腦蠢鈍、口無遮攔的侍女，而身旁原本笑得開心之人，詫異臉色已瞬間泛白。