第一章

　　月色溶溶，花香浮動。

　　幽靜的庭院裡，一位少女優雅地撫著琴弦，那高超的技巧，絲毫不輸宮廷的樂師。也因為她太過專註，沒察覺有人正隱身於角落。

　　隨著音律的起起伏伏，東方玥的心情亦忐忐忑忑，猶豫著是否該應表妹的要求，現身和她敘舊？

　　瞧她眉宇間仍帶著一絲稚氣，但五官清麗，倩影娉婷，堪堪是個窈窕小淑女，相信再隔幾年，必能成為名動京師的大美女。

　　我長大後，一定要當玥表哥的新娘子。

　　耳邊響起小丫頭兒時天真的童語，東方玥的唇線不覺微幅上揚。

　　他一直很喜歡這個表妹，尤其在他養病的那段期間，她數度到離宮探望，讓萬念俱灰的他備感安慰。

　　然而，處在危機四伏的皇室，許多事情都是身不由己，所以他不敢輕言許諾，只能暫時將這份感情藏在心中……

　　「精采，實在太精采了！」

　　琴音甫止，即爆出喝采之聲，也打斷他飄浮的思緒。

　　「叔父……」戚欣妤立刻向長輩行禮。

　　戚繼元撫胡笑道：「想不到妳回京不過半年，就將這首高難度的曲子彈得出神入化，莫怪琴師誇贊不已，直說妳是難得的奇才。」

　　「這全靠師傅指導，欣兒方能進步神速。」她倒是謙虛。

　　「那也得妳肯下功夫，才會有此成績。」話鋒突然一轉，「哪像某些人空有良好的資質，偏要自甘墮落。」

　　明白他意指何人，戚欣妤神色一黯。

　　見侄女垂首不語，戚繼元喟嘆道：「我知道妳從小就仰慕阿玥，可他再也不是昔日那位舉止謙謙的七皇子，而是一個醉生夢死的『廢物』了。」

　　「或許，表哥只是一時消沈……」因此她才偷偷派婢女送信去王府，希望與東方玥見上一面，好勸他振作。

　　「消沈？」不屑地冷嗤，「我看他快活得很咧！尤其皇上即位後，這小子益形浪蕩，終日只知尋歡作樂，根本是沒救了。」

　　他真的……有那麼糟嗎？

　　其實戚欣妤也曾聽下人耳語，說玥王爺在府邸總是袒胸露背、衣不蔽體，還經常舉行夜宴，招待皇親狎玩買來的歌妓。但沒有親眼目睹，她實在難以想像表哥荒唐的模樣。

　　戚繼元接著又道：「坦白說，叔叔把妳接回京城，還費心栽培妳，目的是希望妳將來能進宮，好光耀戚家門楣，妳可別令我失望了。」

　　聞言，她不禁嚇得花容失色，跪下道：「叔父的栽培，欣兒感念萬分，但與其去伺候暴──君王，欣兒寧願削發為尼！」

　　孰人不知當今的皇帝東方烈，是個喜新厭舊的大色鬼？

　　傳聞後宮的三千佳麗，都不夠他蹂躪，還蓋了一座別苑，搜羅美少男供他享後庭之樂。

　　而且他性情殘酷，即位不到一年，就斬殺了數萬人，其中包括被他寵幸過的嬪妃，如此乖戾的暴君，簡直比猛虎還恐怖。

　　「傻孩子，我哪捨得把妳推入虎口？」戚繼元失笑地扶起侄女。

　　「可您剛剛不是說……」要送她進宮？

　　他進一步解釋：「雖然目前是東方烈掌政，但他治國無方，加上連年天災，早就民怨四起。現在已有不少百姓加入推翻暴政的義軍，連觀測星象的司天監，也預言東方王朝氣數將盡。」

　　「那就太好了。」戚欣妤總算松了口氣。

　　「所以，妳現在要做的，就是韜光養晦、培植實力。等到改朝換代，我再將妳獻給新君，相信以妳的姿色及才華，必能在後宮佔有一席之地。」

　　「可是……」她從未想過要嫁給表哥以外的人呀！

　　「水往低處流，人往高處爬。」戚繼元反問道：「難道妳不希望成為枝頭鳳凰？或者……妳還想回鄉下繼續過苦日子？」

　　「我不要過苦日子。」她沖口而出。

　　戚欣妤的父親原是一名校尉，因為被某位奸臣誣陷通敵，而就地處決，家產也一並充公。

　　雖然有叔父接濟，卻只是杯水車薪，她和娘親回故鄉守喪的那兩年，生活刻苦得比京城乞丐更不如。

　　原本她還期盼，東方玥能給自己幸福，哪知他完全變了樣。倘若真如叔父所言，東方王朝終將失去江山，屆時表哥說不定會落得很淒慘的下場，那她又何苦執著於這段沒有前景的感情？

　　想到此，她毫不猶豫就下了決定，「欣兒會努力學習琴棋書畫，一切但憑叔父安排。」

　　直到叔侄倆相偕步入屋內，暗處的東方玥才翻身出墻。

　　來到無人的暗巷，他拿出表妹的信，回想剛才聽到的對話，再對照文中情意綿綿的字句，只覺得好諷刺。

　　唇角苦澀地一勾，他將信紙撕了個粉碎，任那夜風席捲而散。而他心中的愛戀，也隨著飄向天際的飛屑，從此煙滅……

　　寧安三年懷南縣臨秀村

　　天方亮，枝頭即傳來鳥雀唧唧啾啾的晨間曲，菩提精舍的竈房也升起炊煙，裊裊迎向稀微的光暈。

　　何少姈以文火煨著清粥，還俐落地炒了三樣小菜，同時不忘看顧小炭爐上的藥壺。

　　她穿著淺灰色的寬袍，頭上無翠無釵，僅以一條黑帶隨意挽住青絲，雖然脂粉未施，但身姿渥渥如春風楊柳，被竈火熏出薄汗的粉顏，艷艷似曉露芙蓉，美得猶如不食人間煙火的仙子……

　　雖然與何少姈朝夕相處了快三年，但看見那張沈魚落雁的花貌，凈清仍忍不住屏息凝觀，暗忖著：這丫頭若換回女服、點上胭脂，絕對是一顧傾人城，再顧傾人國哪！

　　記得小師妹初到臨秀村時，可是面帶蠟黃、一副快病死的模樣，孰料竟會奇跡般地康複，且愈發的標致。她不免納悶，同樣是喝精舍的米水，怎麼自己就養不出吹彈可破的肌膚？

　　「師姊早。」回頭發現呆立在門口的人影，何少姈盈盈一笑，問：「師父她醒了嗎？」

　　那嬌柔的甜嗓，終於拉回凈清短暫的失神。

　　「剛醒……」窘然將目光移向熄火的小炭爐，「妳已經煎好藥啦？」

　　阿彌陀佛，幸虧她不是男人，否則天天對著這張絕世姱顏，六根肯定難以清凈，說不定還會走火入魔咧。

　　「嗯。」猜想師姊守護師父一夜，亟需食物補充體力，何少姈還貼心地為她添了一碗粥，道：「師姊，妳先吃點東西，我送藥去給師父喝。」

　　「那就麻煩妳了。」

　　凈清也不跟她客氣，就吃將起來──啊，還是小師妹的廚藝好，隨便弄弄，都是可口的佳餚，只可惜，她很快就要走了。

　　沒察覺師姊不舍的表情，何少姈小心端著餐盤，來到東邊的禪房。只見屋內的師父盤膝而坐，似乎正在運氣，於是她放輕腳步，將早膳和藥湯擱在桌上，然後退到一旁靜候。

　　「早。」調完息，慧恩師太一睜眼，就露出和靄的笑容。

　　「師父早，您今兒的氣色看起來好極了。」

　　「當然，光聞到那股菜香味，為師精神都來了……」

　　才說著，她馬上咳了幾聲，而好不容易回複血色的臉頰，亦因胸腔的震動而轉為蒼白。

　　「怎麼了？」何少姈緊張地問。

　　慧恩搖搖頭，示意徒兒將藥端來，待喝下藥，才道：「無妨，只是突然間一口氣提不上來，喝了藥就好了。」

　　聽那微喘的聲音難掩虛弱，她不禁深感內疚。「都是弟子的罪過，害得師父受累……」

　　小時候，曾有一位白眉道長上門化緣，還預言她命帶死劫，及笄後最好移居南境的廟堂，清心苦修至十八歲，方能躲過關煞。

　　本來何父不以為意，未料她甫屆十五，即生了一場怪病，終日昏昏沈沈、食不下嚥，而群醫又束手無策，何母只好忍痛將女兒送來此靜養，並約定三年後接她回去團聚。

　　從此，何少姈就帶發修行，法號「凈初」。

　　不過她平時都在後院抄經念佛，甚少拋頭露面，直到前日縣城郭員外的夫人偕同獨子來上香，由於人手不夠，她才幫忙送茶水去給貴客。

　　哪知郭大少見色心起，居然尾隨她回房，意圖輕薄。恰巧師父經過，立即喝聲攔阻，卻因惹惱對方，而被踹了一腳，當場口吐鮮血，若非郭夫人制止兒子的暴行，恐怕就出人命了。

　　「這完全不幹妳的事。」慧恩慍然道：「要不是為師功力尚未恢複，哪有那狂徒撒野的餘地？」

　　那郭金寶是個紈袴子弟，經常仗勢欺人，甚至強占民女為妾，但因郭家與縣衙交好，官商相護，鄉民只能忍氣吞聲。沒想到這惡霸竟得寸進尺，將魔爪伸進佛門凈地，簡直無恥至極。

　　「但師父的傷，畢竟是因為弟子而起……」所謂「紅顏禍水」，何少姈總覺得自己難辭其咎。

　　「這點小傷算什麼？想當年我闖蕩江湖時，成天打打殺殺，就算挨了刀子，都不曾吭半句……」她豪氣地拍著胸脯，不意牽動到痛處，又一陣劇咳，「咳、咳咳！」

　　「您不要緊吧？」趕忙幫師尊拍背。

　　稍後慧恩順了氣，不由得喟嘆：「唉，歲月果真不饒人，如今我也只是個沒用的老尼姑。」

　　「師父看起來才三十出頭，哪裡會老呢？」何少姈不以為然道。

　　聽說師父出家前，曾是名噪江湖的颯爽俠女，雖然她不明白師父何以看破紅塵，但那眉眼間的風韻猶存，想必年輕時應是個美人胚子。

　　「妳呀，就會哄我開心。」笑著拉徒弟坐下，慧恩又道：「時間過得真快，轉眼妳將滿十八歲，咱們的師徒關系也該畫下句點了。」

　　她原以為這位嬌弱的千金小姐，大概過不慣粗茶淡飯的日子。沒想到何少姈不僅甘之如飴，還能潛心禮佛，可惜她不適合練功夫，否則慧恩早將武藝傳給最鐘愛的弟子了。

　　「佛法精妙，浩瀚無邊，請師父讓凈初跟著您繼續修行。」

　　盡管她也思念著親人，卻很喜歡這種與世無爭、清靜祥和的平淡生活，若非怕惹娘親傷心，她早就落發為尼了。

　　慧恩搖了搖頭，道：「傻丫頭，縱然妳慧根不淺，但妳塵緣未了，並不適合長伴青燈。」

　　「師父……」

　　她以手勢打住愛徒的話，「我知道妳憂心精舍的存亡，不過這是為師種下的因，理該由我自行承受『果報』。」

　　前一陣子，慧恩在訪友途中巧見多年前的「仇家」，還著了對方的道，因此內力全失。

　　雖然她僥幸逃脫，不過那人遲早會找到她的藏身處，為免殃及無辜，她立即遣散庵堂的女尼，只留下習過武的凈清，以及等著家人來接的凈初。

　　孰料在這節骨眼，又冒出一個郭金寶。

　　其實，何老爺為前朝退休官員，而何公子又是京城的富商，豈會畏懼郭家的惡勢力？但何夫人曾交代，她女兒在此修行一事，切莫對外人提起，而如果寫信通知何家趕來，恐怕遠水也救不了近火……

　　唯今之計，只有提前讓凈初離開精舍了。

　　「雖然離三年之期還有一個多月，可姓郭的應不會就此罷手，所以我已吩咐凈清，要她先送妳回京。」

　　「這麼快？」何少姈非常訝異，怎麼師姊剛才在廚房時，沒跟她提半句？「那誰來照顧師父您？」

　　「噯，我好手好腳的，哪需要人照料？反倒是妳自個兒要當心，千萬別隨便相信陌生人……」慧恩又叮嚀了幾句，便催道：「妳快回房喬裝，收拾好行囊就起程，也不用過來辭行了。」

　　明白師尊不喜歡哭哭啼啼的離別場面，才急著打發她走，何少姈只好忍著眼淚，跪下叩謝恩師。

　　「感謝師父的教誨之恩，弟子……就此拜別。」

　　「好家夥，你竟敢殺了我五弟好色鬼，今天我們『湘西鬼頭幫』就要報仇雪恨，送你去見閻羅……」

　　樹林的一角，九位形貌猥瑣的男子，手執各式兵器，與一名蒙面黑衣人對峙，情勢看來對後者極為不利。

　　「哼，鹿死誰手還不曉得呢！」

　　東方玥冷笑著抽出腰際的銀索，向下一甩，即成了一把軟劍。

　　「娘的……老子看你能囂張多久？」排行老三的「大力鬼」，率先提著一根粗大鐵棍上陣。

　　此人素以蠻力著稱，據說他能獨自扛起重達百斤的石獅，若是被他的兵器打到，不死也剩下半條命。

　　可沒想到，這看似單薄的黑衣人，輕易就避開他淩厲的攻勢？

　　十幾招之後，東方玥手腕突然一回，那軟劍便卷住鐵棍，還似靈蛇般沿著棍緣，往上直取咽喉，而悶哼的大力鬼也頓時噴出鮮血。

　　從未見過如此詭異邪門的功夫，大夥兒雖然心底直發毛，仍選擇一擁而上，為兄弟報仇。

　　然而，他不僅身手迅速，還能一手使劍，另一手同時射出飛鏢，阻絕四面八方的攻擊。不到一盞茶時間，九個人已全數倒地，且個個死狀淒慘。

　　仔細巡視過所有屍首，東方玥確定沒留下活口，才拉開蒙巾，露出一張絕殊麗顏。

　　就見他輪廓如鵝蛋，鼻樑挺直，唇形薄而性感，狹長的鳳眸透著一抹邪媚幽光，似要勾人魂魄。若非他身量頎長，喉間也有明顯的突結，乍瞧還以為是個妖嬌的姑娘呢！

　　待殺戮終止，樹後才步出一名青衣人，恭敬道：「王爺一舉就殲滅了湘西鬼頭幫，為江湖除去大害，屬下深感佩服。」

　　但東方玥毫無得意之色，只是將軟劍丟給隨從，交代道：「我先到溪邊梳洗，你把這裡處理一下。」

　　沒辦法，誰教他有嚴重的潔癖，每次作完案，就要找個地方沐浴，徹底除去身上的汙穢。

　　「是。」明瞭主子的習性，葉新趕緊遞上準備好的包袱。

　　不久，東方玥來到兩裡外的溪邊。

　　俐落地褪下黑色勁裝，他一躍跳入沁涼的溪水，還來回遊了幾圈，才在石塊錯落的淺灘處歇息。

　　仰望滿天的星鬥，他不禁想起年少時，與表妹坐在花園裡，一塊兒觀星談心的日子……

　　如今物換星移，人事亦全非。

　　正如戚繼元所預測，東方王朝果然很快就滅亡，只是沒人料到，帶義軍攻進皇城的英雄首領，會是流亡在外的九皇子──東方旭。

　　當新君一登基，就把國號改為「日盛王朝」，並將前朝那班不肖皇親斬首，或充軍發配邊疆，而他則因為幫過九弟逃離死劫，故被封為「恭親王」，還分到一座富麗堂皇的府邸。

　　可東方玥絲毫不快樂，因為他受的創傷太深，連富貴榮華都填補不了內心的空虛，只有「殺人」可以帶來些許的刺激與快感。

　　不過，殺人是犯法的──即便被殺之人早就該下十八層地獄，所以他一向蒙著面，並挑在黑夜下手……

　　檢視修長的雙手，一度沾滿鮮血的指縫，已經潔凈無垢，可他總覺得有股揮之不去的腥味。

　　也是啦！那些惡徒個個殺人如麻，尤其排行老大的「黑心鬼」，總愛把敵手的臟腑挖出來曝曬，心腸這般狠毒，莫怪血液會奇臭無比。

　　倏地，他敏銳的耳朵接收到細微的跫音。

　　東方玥立即藏身於水，以巖石為掩蔽，觀察來者何人。就見一位女尼奔至溪邊，用手捧起清水狂喝……

　　是她？

　　中午他與隨從正欲搭船渡河，一名婦人沖至船塢，說要趕回娘家奔喪，因為匆忙出門，忘記帶錢，請求他日再補還。但船家以被騙多次為由，不肯通融，雙方便吵了起來。

　　這時突然一聲「阿彌陀佛」，有個人站了起來，表示願替婦人付船資。

　　那是一位很年輕的姑子，她膚白似雪、貌若芙蕖，即使穿著灰舊的佛門袍衣，卻無損清麗，反倒突顯她飄逸出塵的氣質。

　　「這位小師父長得還真漂亮……」乘客們紛紛耳語。

　　連葉新都不禁嘖嘖嘆道：「這樣一個綺年玉貌的女子，居然會遁入空門，委實可惜了。」

　　唯獨東方玥淡瞄了一眼，便自顧自地閉目養神。閱過無數佳麗的他，對「美女」早就沒啥感覺，何況他有要務在身，更懶得去探究不相幹的陌路人。只是沒想到，他和那尼姑又在此相遇。

　　解了渴，何少姈順便洗凈臉，才拿竹筒裝水備用。

　　一離開懷南縣的腹地，她就提了個折衷的辦法，說自已可以去投靠永康城的表叔，再寫信請兄長來接應。

　　由於永康城並不遠，加上心系師尊的安危，因此凈清送她到渡船口後，就折返精舍了。

　　事實上，何家在南方根本沒有親戚，而何少姈會故意撒謊，除了擔憂師父乏人照顧，更怕凈清受自己拖累。

　　盡管她不是迷信之人，可三年前的那場病，和最近的黴運當頭，在在印證了白眉道長的關煞之說。而如果她註定劫數難逃，也不該危及他人，所以才支開師姊。

　　她原打算買匹快馬，一路直奔京師，然而進了永康城，看見街頭那些可憐的乞兒，她忍不住就掏錢佈施。事後清點剩餘的盤纏，甭說買牲口了，恐怕連食宿都不夠。

　　本來何少姈還樂觀地自我安慰，可以靠雙腳慢慢走回家，大不了多耗半個月的時間，但現在她才明瞭，這想法有多天真。

　　「唉，我連這林子都出不去了，如何能熬過千里遠的旅途？」

　　正苦惱地嘟囔，她忽然瞥見斜前方的大石塊旁，飄著疑似發絲的黑物。她好奇地沿溪而下，想確認是什麼東西，才發現水面浮著一顆女子頭顱，那爍亮的鳳眸還直直瞅著她──

　　「鬼啊！」驚叫地退離數尺，何少姈連忙閉眼道：「貧、貧尼因為迷了路，才來到溪邊……如有冒犯，尚、尚請見諒。」

　　雖然她沒做過虧心事，但聽說落水的陰魂，必須抓人頂替，才能早日投胎，她愈想愈害怕，趕快默念凈心神咒。

　　「太上臺星，應變無停，驅邪縛魅，保命護身，智慧明凈，心神安寧，三魂永固，魄無喪傾……」

　　這姑子居然把我當成鬼了？忍住笑氣，東方玥拾步上岸，取出包袱內的軟布擦幹身子，再穿上衣物。

　　感覺有東西「窸窸窣窣」地靠近，何少姈寒毛全豎了起來。

　　但她仍壯著膽子道：「阿彌陀佛……我倆能在此相遇，也算有緣，姑娘若不嫌棄，貧尼願意為妳誦經三百，助妳早日超生。」

　　「超生？」沈磁嗓音戲謔地道：「可我還想多活幾年呢！」

　　多活幾年？

　　何少姈狐疑地睜眼，雖然映入瞳心的，依舊是那張桃花般的面孔，但頸下卻連接著挺拔的……七尺之軀？

　　「你、你是個男的？！」她愕然。

　　「本公子當然是個男人。」東方玥輕搖著玉扇，笑道：「如假包換！」

　　他穿著深紫色襦袍，一派的玉樹臨風、爾雅寧穩，可散垂在肩上的半濕長發，又帶著狂狷不羈的況味。如此兩極的氣韻，竟然能融合在一塊，且絲毫不顯得矛盾。

　　尤其那副出色的輪廓，比男人還俊雅，比女人還美麗，簡直雌雄難辨，莫怪何少姈會誤判他的性別。

　　不過一看到他雙腳踩著地，她尚存的餘悸，立即化為不滿的情緒。

　　「既然施主是『人』，為何要裝神弄鬼、嚇唬貧尼？」摸了摸尼帽，她暗自慶幸洗臉時沒把尼帽脫下，否則不就「露餡」了？

　　「誤會誤會，在下純粹是一時貪涼，才跳入溪中潛遊，孰料會嚇著大師……如有冒犯，尚請見諒。」

　　東方玥優雅地作了個揖，還沿用她的措辭致歉，但那輕嘲的語氣，分明是在揶揄她的膽怯。

　　「你……」盡管何少姈心中有氣，可她不善爭辯，而且這個人或許能帶她離開迷林，她也不好和對方計較。

　　「瞧公子錦衣玉帶，一身貴氣，怎麼獨自跑來這荒郊野外，難道不怕遇上強盜？」

　　「據在下所知，永康城治安良好，並無盜匪出入，不過……毒蛇猛獸倒是不少。」他沈吟道。

　　「毒蛇猛獸？」何少姈背脊一涼。

　　見她害怕地咽了下口水，東方玥又故意道：「哎，妳腳邊好像有一條又粗又長的……」

　　「啊！」話未聽完，何少姈就尖叫著躲到他身後，還緊揪著他衣袖問：「蛇、蛇在哪裡？」

　　「別緊張，那不過是繩子罷了。」噗哧一聲笑出來。

　　明知不該跟一個出家人瞎攪和，但這尼姑的表情實在很逗趣，他忍不住就拿她當「調劑」，舒緩煩悶的心情。

　　何少姈定神瞧了下，果然是一條草繩，再迎上他促狹的眸芒，她就明白又被耍了。

　　「公子連番捉弄貧尼，不覺得很過分嗎？」她憤然質問，嚇白的臉色也染上羞怒的紅澤。

　　他卻狡猾地辯稱：「冤枉呀，在下是怕師父被繩索絆倒，故出聲提醒，哪知妳這麼大驚小怪。」

　　「你！」向來好脾氣的她，頭一次有種想扁人的沖動。可再怎麼火大，她也只能銀牙暗咬，轉身走人。

　　「小師父要上哪兒去？」偏偏有人厚顏地隨行。

　　「……」當然是離開這片樹林，以及這惡劣的痞子男。

　　看她面帶薄嗔，一副不想理人的模樣，東方玥又道：「這方向通往瀑布，那裡全是陡峭的石壁，根本無路可走。」

　　呃，好吧，他承認剛剛的玩笑是開得有些過火，所以才好心告知她路況，作為補償。

　　「……」悶不吭聲的何少姈，一度猶豫地放緩腳步，但想到他說不定又在誆人，於是繼續往前行。

　　「餵，妳聽見沒？」敏感的東方玥，察覺到奇怪的聲響，趕忙警告：「附近有野獸走動，我勸妳最好立刻掉頭。」

　　「少唬人了，我不會再相信你的鬼話了……」正嗤之以鼻，忽見樹叢竄出一頭體型比牛還壯的疣豬，何少姈的小嘴頓時大張──

　　天哪，真的有野獸？

　　「還傻站著幹嘛？快逃呀！」

　　眼看那龐然大物直沖而來，東方玥快手一撈，將嚇傻的她帶上樹。

　　哪知她回過神，發現自己被人摟抱著，又再度尖叫：「啊！你這色狼想對我做什麼？」

　　「不要亂動！」喝聲制止那狂捶的粉拳，「妳想害我們倆一塊掉下去，成為野獸的餐點嗎？」

　　何少姈低頭一望，才發現兩人立於十余尺高的樹上，而疣豬則瞪著眼睛在下頭徘徊……