第一章

　　煙火三百里，灶煎滿天星，辰海綿延曲折的海岸線，散落著零零碎碎的煮鹽戶。

　　海空之間，煙霧瀰漫，水氣薰人，灶丁人日夜在鹽灶邊燒火，向鍋鼎內澆滷水、刮鹽、挑鹽……風吹日曬，煙薰火燎。

　　這就是風起雲來到辰海邊的鹽村，所看到的一副熱火朝天的制鹽場面。

　　風氏鹽行的煮鹽戶主要分佈在辰海邊的幾個鹽村中，身為風氏鹽行的二當家，風起雲定期會來視察鹽村海鹽的生產情況，監督風氏鹽行出品的私鹽質量。

　　燎跡大陸五國之中，朝遠國以海產品聞名於世，是個商業貿易發達的國家。

　　在最重要的海產品──鹽的交易上，朝廷的官鹽壟斷了百分之八十的鹽市，剩餘的百分之二十開放為私鹽市場，各鹽行競爭十分激烈。

　　風氏鹽行在近五年異軍突起，大當家風起行成為朝遠國新銳的大鹽商。

　　因此，在風起雲的心中，沒有什麼比她和哥哥一手創立的鹽行重要。今年芳齡十九的她，毫不在意如花年齡在爾虞我詐的商場中消耗，異常熱衷於風氏鹽行的鹽市開發。

　　風起雲懶洋洋地躺在海邊的大岩石上，迎著鹹濕海風，思考這兩日探訪煮鹽戶後發現的問題，腦袋瓜又開始不安分地轉起來。

　　新皇登基之後，維持太上皇時期的鹽市政策，這代表著，只要在朝廷允許的範圍內，各鹽行的制鹽和販鹽仍然擁有絕對的自主權和控制權。

　　在愈演愈烈的私鹽競爭中，風氏鹽行在國內的發展已經到達了極限，她和哥哥考慮開發國外的鹽市，將朝遠國精粹的海鹽販賣到其他四國，以獲取更高的利潤。

　　如果可以將散落的煮鹽戶集中起來，變成統一管理的鹽場，這樣就能有效利用人工和資源，生產出更高品質的海鹽，提高競爭力。

　　不過，朝廷為了控制私鹽的規模，對私人鹽場有著嚴格的管制，鹽務司是不會輕易讓民間成立鹽場的，這讓風氏兄妹傷透腦筋……

　　噠！噠！噠！

　　突然，響亮的馬蹄聲打斷了風起雲的思緒。

　　風起雲透過大岩石斜面一角，循聲望去，漸漸地瞇起了眼睛，一黑一棕的駿馬在海邊奔騰，隨著馬匹的逐漸靠近，駿馬上華衣錦服男子的面容越來越清晰。

　　風起雲的嘴角不由地勾起一道興味弧線。

　　真意外，在這種窮鄉僻壤，竟然出現了皇城中呼風喚雨之人──慶王東方臨遇和維王東方臨逐。

　　拜哥哥活絡的人際關係所賜，風起雲對朝廷內的各股勢力頗有耳聞。慶王與維王原本是最受矚目的皇位繼承熱門人選，豈料，二皇子東方臨遠以狠絕凌厲的強硬手段登上皇位，就連太上皇都只能退位以求自保。

　　「噦！」慶王和維王在大岩石附近收韁停馬，風起雲不動聲色地起身退到大岩石後面。

　　「大皇兄，你難道就要這樣放棄嗎？」維王跳下馬，年輕俊俏的面容滿是血氣方剛的味道，仰望著黑馬之上的慶王，「我還是認為大皇兄是最理想的皇帝人選。」

　　當慶王仍是太子時，四皇子東方臨逐就相當維護他，希望他能登上龍位。

　　只是，萬萬想不到，向來溫和謙遜的二皇子在母親柔妃遇害後性情大變，陰鬱、殘忍、冷酷、無情……他的勢力以烽火燎原之勢壯大，對陷害柔妃的太子生母皇后以及相關人士大肆報復，皇上被逼廢皇后，並賜死皇后，也連累了當時在軍中的太子遭罷黜，諸皇子的地位發生了翻天覆地的變化。

　　二皇子被立為太子儲君，其他四位皇子全部冊封為親王，只在六部任閒職，勢力大減，失去了與新太子爭權的資格。

　　然而，維王一直不願意承認這樣的結果，慶王當太子十二年，英明賢德，寬厚仁慈，未曾犯錯，只因皇后後宮爭寵之過，原本屬於他的一切全被剝奪了。

　　以二皇子現在陰鷙如鷹的個性，東方臨逐並不相信他能夠成為一個好皇帝。

　　「臨逐，事已至此，你無須再糾結。」慶王也從馬上下來，望著波瀾起伏的辰海，硬朗豪邁的臉龐，有著一絲無奈之色，「我不想再添加無謂的犧牲了。」

　　母后驚恐柔妃受寵得勢，不但會危及她後宮之主的地位，也擔心父皇對二皇子的偏愛影響到太子的未來。於是，在他不知情的情況下，聯合樂妃等人算計柔妃，致使柔妃暴斃於東方臨遠面前。東方臨遠會變成今天這樣偏激的性格，慶王自覺有責任。

　　「大皇兄，你不能這樣示弱。」維王對毫無鬥志的慶王跳腳不已。

　　自從皇后亡故，慶王就無意再鞏固自己的勢力，才會在二皇子的攻擊下潰不成軍，輸得一塌糊塗。然而，其他人可不像慶王這般無謂，「原本太子府的幕僚們仍心繫於你，只要你一聲令下，他們都會赴湯蹈火跟隨你的……」

　　「誰？」慶王倏地凝眉，打斷了維王的豪言壯語，銳利的目光掃向在海浪聲中依然有窸窣聲響傳出的大岩石，神情戒備起來，沉聲道：「出來！」

　　維王愣了下，隨即急躁地叫起來：「哪個兔崽子敢偷聽本王的話，找死嗎？」

　　「呵呵。」輕巧的笑聲從大岩石後飄起，藍衫束髮的俊秀少年氣定神閒地走出來，在慶王和維王面前站定，不卑不亢地開口：「在下觀浪看海，不小心聽到王爺們的「悄悄話」，誠惶誠恐啊！」

　　男裝打扮的風起雲，特地強調了「悄悄話」三個字，狡黠的目光在維王身上轉溜，嘴角揚起的弧度更大了。

　　維王，以他這麼熱血天真的個性，居然能在皇位之爭中安然無恙，真可謂奇蹟啊！

　　看來，慶王為了保全這個年少氣盛的弟弟，應該暗中費了不少力吧？

　　風起雲別有深意的目光轉移到慶王身上，笑容更加詭異。

　　維王見少年淡然自若，一雙鳳眼在他和慶王身上若有所思地打量著，眸中不時地閃爍著精明的算計之色，讓他的背脊莫名地竄上一縷寒意，神經不由地繃緊。

　　少年該不會是新皇派來跟蹤他和慶王的人吧？

　　若讓新皇知道他煽動慶王造反，那他有九個腦袋也不夠砍啊！

　　一想到這，清亮的眼睛冷意一閃而過，「你是誰？有何意圖？」

　　維王的反應，讓風起雲笑而不語。

　　意外聽到如此有趣的事情，不好好的利用，還真對不起她這顆聰明的小腦袋。

　　她要好好的想想，如何讓這兩位王爺不對她趕盡殺絕，還能從他們身上得到好處？

　　「這位小兄弟，你知道我們是誰吧？」看著維王被眼前少年的「不屑一顧」惹得火冒三丈，慶王驚訝於少年的沉穩和淡定，暗暗地猜測少年出現在這裡的緣由，小心的詢問。

　　「慶王與維王。」風起雲處之泰然，慢悠悠地回答著問題，心中仍不停地算計著。

　　「那麼，你也很清楚剛才那些話的影響吧？」少年眼中的精光讓慶王難以忽視他背後的目的。

　　「新皇剛登基，應該對謀逆之言十分敏感。」風起雲微笑地看著臉色有些發紅的維王和一臉沉思的慶王，「這樣的言辭若散播，影響必然十分廣泛吧？」

　　「哼，無憑無據，僅憑你片面之詞，你以為皇上會相信嗎？」維王嗤之以鼻，對少年的大言不慚十分反感，「按照朝遠國的律令，誣告謀逆者以謀逆罪判處，誣告皇室成員罪加一等！」

　　「是啊，我好害怕呢！」風起雲敷衍著維王，這個王爺真是沉不住氣！

　　「你！」維王氣結，手指著神氣的少年，怒目圓瞪。

　　這小子，太囂張了！

　　「臨逐，稍安勿躁。」慶王瞥了維王一眼，然後直視少年，年紀小小，膽如虎豹，在兩大王爺面前，竊聽被抓，還能安之若素，比起年輕氣盛的東方臨逐，慶王不得不對他另眼相看。「小兄弟，你想要什麼儘管說吧！」

　　「慶王真爽快。」風起雲滿意地點頭，「我是個商人，一切以利益為第一考量，我希望你們以後在我需要的時候，為我做一件能力所及之事，這樣的請求應該不過分吧？」

　　慶王想了想，眼前的少年的確有商人的架勢，唯利是圖，將來相助之事應該不會損害他和臨逐的利益。

　　「好，我答應你。」

　　「大皇兄，這小子在威脅我們耶！」少年眼中奸計得逞的光芒讓維王非常不滿，「我才不想為這種小人辦事！」

　　「交易完成，還缺少一樣信物。」風起雲對維王的抗議不以為然，炯亮的眼珠子轉啊轉，盯住了維王腰邊的赤玉吊墜，在維王還沒有反應之時，以迅雷不及掩耳的速度拽走吊墜，嬉笑道：「維王的玉墜我收下了！」

　　維王一時錯愕，看少年如此天經地義地拿走他玉墜的表情，火氣豁然冒上來，「臭小子，把玉墜還我！」

　　「抱歉，這是我們交易的憑證。」風起雲在維王面前將玉墜揣進懷中，以氣死人不償命的口氣對維王說：「請維王放寬心，等交易結束之後，我自然會還給你的。」

　　話畢，風起雲悠然自得地轉身離去，不意外地聽到身後維王暴跳如雷的聲音，讓她心情異常暢快。

　　「呵呵……」

　　風將她的笑聲，送到維王的耳裡，讓維王的火氣越燒越旺。

　　「大皇兄，你別攔我，我要砍了他！」被慶王攔腰抱住，維王此時只能怒瞪著少年高挑瘦削的身影。

　　「你要是不亂說話，會被他抓到把柄嗎？」慶王歎氣，慎重說道：「臨逐，以後別再提這事，我已經不是太子了。」

　　聞言，維王不禁頹然地垂下腦袋，瞥見腰間原本吊著玉墜的位置，心中暗忖：他要是敢真的拿玉墜來使喚他，別怪他對他不客氣！

　　京城四大花樓之首的見月館，彙集了一群貌美如花，琴棋書畫各有所長的嬌俏花娘，引得京城公子俊才趨之若鶩。當然，有錢的富賈、有勢的官人，也不會錯過這極致的溫柔鄉。

　　但像風起行這樣把家直接安在見月館，就十分稀有了。

　　而哥哥的這項癖好，著實讓風起雲傷了不少腦筋。

　　剛開始她都要喬裝打扮成公子少爺來找風起行，花娘們投懷送抱讓她消不起美人恩。後來，與花娘們混熟了，風起雲就光明正大地以女兒身進出見月館，然而，又少不得被有眼無珠的尋歡客調戲，讓她煩不勝煩。

　　自從風起行買下見月館之後，她自然而然也成了見月館的老闆之一，而今，她都從見月館的後門悄悄進出，那些麻煩才消止。

　　「哥。」風起雲推開了風起行在見月館裡二樓的房間，赫然發現五皇子莫王在場，微笑打招呼：「臨逍，真巧。」

　　五年前，風氏兄妹因父母過世失去倚靠，被趕出派別林立的家族，流落街頭。

　　某日下著滂沱大雨，風起雲受涼染了風寒，身無分文的風起行帶著妹妹到處求醫被拒，是東方臨逍救了他們。後來，也是東方臨逍暗地裡資助他們創業，為風起行介紹官員疏通關係，才讓他們的鹽行運轉起來。

　　「是啊，好巧。」東方臨逍淡淡地點頭，起身道：「你們慢慢談，我也該回去。」表情壓抑而感傷。

　　風起行送別莫王臨逍，向來慵懶的神情多了一抹感慨，「臨逍決定離開京城。」

　　「皇上會放人嗎？」風起雲的眉頭不禁深鎖。

　　東方臨逍在皇位之爭中失利，成了二皇子的眼中釘之一。當二皇子登基後，東方臨逍的行動就被限制在京城之內，處境也越來越不樂觀了。

　　風起雲不期然地想起與東方臨逍同齡的維王，若東方臨逍像維王那般血氣方剛，也許現在不會忍氣吞聲，辛辛苦苦地偽裝自己以求自保。

　　辰海邊的維王，經歷了那麼殘酷的內鬥，竟然到現在還有著擁護慶王為帝的心，真不知他是不識實務，還是不知好歹，連她這麼一個小小的商人都搞不定，還想跟手段了得的新皇鬥啊？

　　「他要逼死臨逍。」風起行冷笑，半斂著眼，「我們一定要讓臨逍和常寧安全地離開京城，永遠都不要回來了。」

　　東方臨逍是他們兄妹的大恩人，即使拼上一切，她和哥哥也會完成東方臨逍的願望。

　　「哥，先不說臨逍的事。」風起雲明白風起行的決定，自然地轉移話題，正經地談起公事，「這次我去鹽村察看，現在只有改變制鹽方式，才能增加我們鹽行的競爭力。」

　　「如何改變？」風起行很快收拾好情緒，將東方臨逍的事暫時放在一邊。

　　在鹽行分工中，他負責周旋於各中盤與市場開拓上，風起雲負責煮鹽戶的生產以及店面。兩兄妹分工明確，鹽行的生意也一年比一年好，但發展到一定階段，就難以再突破。

　　官鹽市場大、利潤高，私鹽是在官鹽施捨的市場中夾縫求生，巨大的利益驅使越來越多的商人進入私鹽市場，加劇各鹽行的競爭。特立獨行的風氏鹽行被豺狼環伺覬覦，風起行已經決定重點開拓國外市場，以擺脫國內市場的束縛。

　　然而，國外市場需要的是能與官鹽相抗衡的精鹽，才能進而分到一杯羹。

　　「將零散的煮鹽戶聚集，成立統一生產管理的鹽場，這樣不但節約成本資源，還有利於品質的提高。」風起行簡單地說明自己的構想，「哥，你先打探一下相關官員對私立鹽場的口風。」

　　「我明白你的意思。」風起行瞭然，看著美麗的妹妹，不禁感到有些擔心，這個妹妹太精明、太自主，讓當兄長的風起行拿她完全沒轍。「起雲，你要不要考慮找個婆家啊？」

　　「若鹽行需要我的婚姻做貢獻，我不介意犧牲的。」風起雲不以為然。

　　至於，怎樣的婆家才會給他們的鹽行帶來巨大利益呢？

　　風起雲的腦海莫名地浮現出維王的樣子，心動了動，鳳眼爍亮。

　　她怎麼沒想到呢？

　　如果能和皇室聯姻，就可以為她和哥哥的鹽行找到強大的靠山。

　　風起雲詭異地勾起嘴角，等她安排好空閒時間，可以去找維王聯絡聯絡「感情」。

　　「就是不想你再為鹽行犧牲，我才讓你嫁人的！」風起行對著妹妹小聲嘀咕著，可惜東方臨逍處境尷尬，不然，他真想撮合妹妹和他呢！

　　「你等著吧！」風起雲調皮地衝著兄長眨了一下眼，她真的可以考慮婆家的利用價值。

　　結束與風起行的商談，天已完全暗了下來。

　　見月館的屋簷下紅燈高掛，婀娜多姿的花娘們傾巢而出，花紅柳綠，笙歌不止。

　　風起雲一走出見月館的後門，就聽到哭哭啼啼的聲音傳來。

　　循聲望去，是花街時常上演的家庭倫理大悲劇。

　　矮小畏縮的老男人拖著衣裳樸實的少女往見月館的方向走來。

　　「爹，我不要去………」少女單薄柔弱的哭聲，聽起來十分心酸。

　　「死丫頭，少哭哭啼啼，我已經收了老鴇一半錢，還等著帶你去拿剩餘的錢呢！」老男人拽著少女細瘦的手腕，毫不控制的力道，已在少女手上形成一圈青紫。

　　「爹，嗚嗚……我會多賣些繡品幫您賺錢的……你不要把我賣給老鴇……爹……我求求您了……」少女哽咽著聲音，無助地望著路過之人。

　　在這花紅柳綠之地，這類賣女為娼的戲碼，對於流連於此處的人們而言早已司空見慣了，對少女的求救目光，風起雲打算漠然以對。

　　但是，一道氣勢洶洶的身影衝了過去，她的眼睛驟然放亮，隨即跟著過去。

　　「就你那幾文錢，還不夠老子玩一把呢！」老男人對苦苦哀求的女兒毫不憐惜，「不趁你年輕多賣幾個錢，你讓老子喝西北風去……」

　　老男人的話，被一記又狠又準的直勾拳打斷。

　　猝不及防的老男人被這一拳打得眼花撩亂，吃痛鬆開了少女的手，嚷嚷著：「哪個王八蛋敢打老子啊？」

　　「呵呵，維王路見不平、見義勇為，你有意見嗎？」揶揄的女聲在老男人面前響起，風起雲正好整以暇地雙手環抱在一旁看熱鬧。

　　而樂於助人的維王東方臨逐已將可憐的少女護在自己身後，那張年輕熱血的俊臉，正散發著愛與正義的光芒。「大膽刁民，居然敢無視王法，光明正大地賣女賭博，你想找死嗎？」

　　東方臨逐揚手比了比拳頭，他可是跟著大皇兄在軍中混過多年，非常不介意替天行道，將這個喪盡天良的老男人宰了！

　　哼，如果是大皇兄當皇帝，說不定就不會出現這種人間慘劇了！

　　東方臨逐在心中嘀咕著，隨後眼角的餘光瞄向方才出聲的女子，那個聲音有些耳熟。

　　花樓紅燈照耀下，微紅的光線勾勒出一張飛揚自信的臉龐──英氣秀麗的雙眉，眼梢上翹的鳳眼，挺直嬌俏的鼻樑，紅潤飽滿的朱唇，完美的五官組合在一起，竟讓東方臨逐有了一種莫名的熟悉感，特別是嘴角噙著的奇異笑意和目露精光的驕傲鳳眼，彷彿在哪裡見過，但一時又想不起來。

　　她是誰？

　　東方臨逐腦中閃過一個疑問，她神閒氣定的光彩，好像耀眼閃亮的夜明珠，竟一時讓他的視線無法移開。

　　老男人知道東方臨逐的身份後，嚇得有些軟腳，使勁地嚥下口水，小眼睛閃爍不定，想丟下女兒逃命去。

　　風起雲手一伸，攔住老男人的去路，「咦，不要女兒了？」

　　「她已經不是我女兒了！」前有風起雲攔路，後有東方臨逐虎視眈眈，老男人進退維谷，手腳開始打顫。

　　「我爹收了錢，賣身契在老鴇那兒。」少女在東方臨逐身後抽噎著，眼淚嘩啦啦地流。

　　「豈有此理！」東方臨逐一聽，氣就上來了，衝上去，再賞老男人一拳。「混蛋，你把她賣到哪家了？」

　　老男人被東方臨逐踩趴在地上，在他的威脅下，指著見月樓的方向。

　　「賣多少？」東方臨逐瞪著他。

　　「二十兩……」老男人艱難地嚥下口水。

　　「很好，你女兒我買了！」東方臨逐掏出二十兩丟過去，然後一腳踢開老男人，「從今以後，她與你再無瓜葛，滾！」

　　聞言，老男人攥緊著銀子，連滾帶跑地離開，壓根兒就不管女兒死活。

　　風起雲對東方臨逐的慷慨，搖頭失笑，真是可愛的做法。

　　「我現在就帶你去把賣身契拿回來。」東方臨逐回頭安慰少女，帶著她就要往見月館走去。

　　「維王，請留步。」風起雲叫住了東方臨逐，若有所思地看著少女，「小小的賣身契，何須勞駕維王呢？」

　　「你是誰？」東方臨逐挑眉看著風起雲。「這話又是什麼意思？」

　　這女子看來也就十七八歲的模樣，出現在花街本就古怪，還這樣與他「搭訕」更顯詭異。

　　她究竟是什麼人？東方臨逐不由地戒備起來。

　　「民女風起雲，是風氏鹽行的當家之一。」東方臨逐似乎沒發現她就是那個在海邊「勒索」他的少年，風起雲笑得更加燦爛，落落大方介紹起自己，「見月館的老鴇與家兄頗有交情，我去問她拿姑娘的賣身契，她定樂意給予，維王就不要蹚此渾水，免得影響聲譽。」

　　「當真？」東方臨逐半信半疑，見她那麼坦誠，不由地撤掉戒備之心，但對她的能力仍有所質疑。

　　「姑娘姓名？」風起雲轉頭問少女，沒有直接回答東方臨逐。

　　「葉柔。」少女抽了抽鼻子，終於停止了哭泣。

　　「維王，你既然決定為葉柔姑娘贖身，那就請你先帶她回府。明日，你來風氏鹽行，我會將葉柔姑娘的賣身契準備好，恭候您的大駕。」

　　本來風起雲還在算計怎麼製造她與東方臨逐的「偶遇」，現在看來，這意外的「多管閒事」反而是個好機會。

　　相信東方臨逐會當她和他一樣，是正義的使者吧？

　　「那就有勞風姑娘了。」東方臨逐眼睛一亮，對風起雲俐落的處事態度十分欣賞，原本還有些懷疑，但在她堅定自信的眸中，煙消雲散。

　　風起雲微笑著，呵呵，東方臨逐沒有認出她，看來，事情會比她想像得好玩。

　　真期待這位熱血王爺發現她「真面目」時的反應，會暴跳如雷嗎？