第二章
沒有人知道，那一道看似高聳的石牆，卻擋不住兩個很有決心毅力的孩子，日複一日年年複一年地互通往來。

孤獨的十四歲男孩就在八歲小女孩的陪伴和餵食下，清減蒼白的氣色化為紅潤健康，臉上笑容越發耀眼燦爛，漸漸長成了俊秀挺拔的出色少年。

而十二歲的喬婉，人是長高了，圓潤粉嫩的小臉稚氣漸退，開始有了小美人胚子的模樣，但那副纏著朱爾靜不放的嬌憨模樣還是半分未減。

簡陋的小宅院裏，梅樹伸展的枝葉間儘是纍纍的翠綠青梅。

春天來了。

「爾靜哥哥，高一點，再高一點……」喬婉趴在朱爾靜肩上，嘴裏催促，伸長小手想摘下距離最近的青梅。

「我摘給你就行了。」他背得滿頭大汗，不是因為這頑皮丫頭有多重，而是她的動作很危險，像是隨時會失勢摔個倒栽蔥；「不行，我要靠自己一一」她努力想抓下即將觸及、卻又可惡地總是撈不到的青梅子。「而且是你說做人不能事事仰賴他人的……再高一點！」

「你現在不也靠著我嗎？」他強忍翻白眼的衝動。

「醃梅子你也愛吃啊，所以出一半的力氣不為過吧？」喬婉終於抓到了樹梢，用力拉到面前，另一手拔扯著一顆顆滾圓翠綠的果子就往地面扔去。「靠左邊靠左邊……那邊還有……」

「嘿，當心點！」　「暗器」紛紛從天而降，朱爾靜努力閃避，腦袋瓜還是被幾顆下長眼的青梅砸中。「噢。」

「對不起！」她咯咯笑聲下怎麼有說服力。

「為了你的零嘴，我幾乎是冒著生命危險呢！」他咕噥抱怨。

可埋怨歸埋怨，他還是乖乖配合著當馬，顧不得酸麻的肩頭和手臂，背著她繞著梅樹轉圈圈，直到摘了近一臉盆份量的青梅子，喬婉這才甘心收兵下馬。

「爾靜哥哥辛苦啦！」她望著比自己高出了好多好多的俊朗年輕人，甜甜笑意滿溢著快樂與崇拜。「就知道你對婉婉最好了。」

「你就靠這句話拐了我四年。」朱爾靜表情很是哀怨，但眼底眉梢都是親暱寵愛的笑意，伸手揉了揉她的頭，「小騙子。」

「小騙子現在就去洗梅子、搓梅子，做爾靜哥哥最愛的醃茶梅好不好？」她笑瞇咪地將梅子一一撿進竹籮筐。

「糖不多一點。」

「我知道。」她嘴角彎彎的上揚，「你怕酸嘛。」

「是呀，怕死了。」他衝著她懶洋洋一笑。

善良如他，才不會刻意去提醒，也不知誰才是那個一咬下梅子就會因酸味而揪成了團包子臉的人。

他愉快地看著紮著烏黑長辮子、身穿粉紅衣衫的女孩，一邊哼著曲兒，一邊抱著青梅子忙進忙出。

「爾靜哥哥，你餓不餓？我有帶蔥肉包子來哦！」喬婉在清洗青梅的當頭不忘回頭對他笑。

「我懷疑你是抱持著養寵物的心態來的吧？」他喃喃。

雖然至今他還不十分明白，為什麼她能夠這麼自然而然地進入他的生活，而且一待就是四年？

倘若時間地點一直不變，說不定他們可以永遠這樣快活愜意地相處下去一一

朱爾靜嘴角夢幻股的笑意剛剛浮現，下一瞬便如泡沫般破裂消失。

永遠？

多年前，在他還很小的時候，就已經明白世上沒有「永遠」這回事。

突如其來的掐捏痛感令他驚醒過來，愕然地瞪著眼前放大的紅緋緋小臉。

「你又捏我。」

「爾靜哥哥的臉還是這麼滑不溜手、吹彈可破呀！」喬婉咧著嘴笑。

「你爹娘知道你這小丫頭有騷擾純情少年的壞習慣嗎？」他好氣又好笑，本想對著那張粉嫩笑臉捏回去，最終還是捨不得。「別忘了你可是個女孩兒家。」

「我今年才十二歲。」她雙手擦腰，一臉得意洋洋，「奶娘說的那個男女授受不親是指大人，我是小孩，所以不算。」

他頓時啼笑皆非。

再這樣下去，這丫頭長大後可不得了，說不定還有望成為太原有史以來頭一位辣手摧車的驚世女魔頭。

「梅子別醃了，跟我進屋練字修身養性去。」他不由分說拎起她就往屋裏頭走。

「又練字？」她慘叫…

「沒錯！」他頓了頓，又道：「今兒練的辭語是「男女有別，非禮勿摸」。」

「騙人！書上哪有這句啊－－」喬婉還沒抗議完就被拖走了。

日落黃昏，彩霞滿天，映照得逼植花草的園子裏處處是美麗醉人景色。

那叢靠牆而生的茂盛藺車叢後，驀地傳來一陣寨寒攣率聲響，接著是一臉苦瓜樣的喬婉鑽爬了出來。

真是非人生涯啊……

如今她一閉上眼，眼前飛舞的全是密密麻麻的字，就像成群趕都趕不走的蒼蠅蚊子，簡直快煩死人了。

不過這話，她可半點部不敢對爾靜哥哥抱怨，深怕他一生氣，往後就不准她上門去了。

「可是幹嘛不罰點別的，偏偏就罰人家練字呢？」喬婉邊定邊甩著寫得又酸又麻的手腕，忍不住邊嘀嘀咕咕，「練字就不能說話，不能說話就沒法逗爾靜哥哥笑，爾靜哥哥不笑，我就看不見那麼好看的笑容喲……」

因為她最喜歡看爾靜哥哥笑了，所以也最見不得他不開心。像剛剛他那兩道漂亮的眉毛不知怎的皺了起來，害她怎麼看心裏怎麼不痛快，這才故意頑皮的去捏他的臉。

「我的好小姐，你這一下午都跑哪兒去了？」奶娘一把抱住她，滿臉驚慌。

「找你不著，奶娘都快擔心死了。」

「就……這邊走走，那邊逛逛的，也沒去什麼其他地方。」她小臉紅紅，含糊打混過去。「奶娘，我餓了，要開飯了嗎？」

「小姐，今晚奶娘陪你在房裏吃飯好不好？」奶娘欲言又止，努力擠出笑容，「有你最愛吃的芙蓉蛋，還有豌豆黃……」

「那我爹和我娘呢？」她直接問。

「將軍……」奶娘吞吞吐吐，「將軍出門去了。夫人有點著涼，吃了藥正睡著呢。你乖，奶娘帶你吃飯去。」

不對勁，為什麼奶娘的表情和聲音怪怪的？好像有種熟悉的、不祥的憂心忡忡忡。

喬婉心下一撞，慌亂地望向奶娘，顫抖著聲問：「難道我爹爹他……又出門打仗了嗎？」

「小姐別胡思亂想。將軍只是出趟遠門，很快就回來。」奶娘盡力哄誘，可眼神閃爍不安。「乖，咱們吃飯去。」

「爹爹不是說天下太平了，不用再打仗了嗎？」她的心直直往下沈，緊攀住奶娘的手臂，急紅了眼眶。「打仗那麼危險，他這次為什麼還要去？」

「小姐，不是這樣的－－」

「就是！」她甩開奶娘的下。急急邁開腳步往大屋方向奔去。「你不告訴我，我找娘問去－－」

小時候她還不懂爹爹為什麼一出門就要那麼久才回來，也不懂為什麼有時候再也沒見過某些熟悉的叔叔伯伯出現？

後米她漸漸大了，儘管爹娘和奶娘瞞著不說，但從僕人們私下偷偷的議淪歎息裏，她終於知道那些看起來橫眉豎目卻待她很好的叔叔伯們。原來再也沒能從戰場上回來。

她不要爹爹再去那個可怕的、會吃人的伐場，不要像那些叔伯的孩子，永遠盼不到爹爹回家

「對了，外公是尚書，是好人好大的官，我去請娘去求外公跟皇帝說，叫爹回來，別再去那麼危險的地方了！」地邊跑邊抹著淚水，心底燃起了希望。

可是當她氣喘籲籲地來到娘親房門外時，還來不及開口，就看見柔弱秀美的娘坐在床沿，素手輕撫著洗淨折疊齊整的衣物。

那件是爹爹在家慣常穿的藏青色袍子。

喬婉盯著娘親那一下又一下，溫柔卻哀傷的撫觸，不禁噤聲屏息。

「可憐無定河邊骨，猶是深閨夢裏人。」喬溫氏的指尖顫抖了起來，旋即緊緊將袍於擁在胸口，頰畔淚水滾滾而落。

喬婉再也說不出任何一個字。

無邊無際的陰霾與憂慮，籠罩將軍府的每個角落，也沈沈地壓在每個人心底。

喬婉好害怕，她怕娘哭，她怕奶娘的歎息，她更害怕爹爹回不了家。

鑽過了牆洞，她彷彿溺水的人抓到了浮木股，一見到朱爾靜，就撲進他懷裏。

「我爹出征去了，娘每天晚上都偷偷在哭。」她強忍住哽咽，臉上卻怎麼也掩不住惶恐。「奶娘叫我不可以問娘，爹什麼時候回來，她會哭得更厲害。爾靜哥哥，我真的好怕……

朱爾靜先是一僵，隨即渾身繃緊的肌肉慢慢放鬆，神情也跟著變得柔和，伸手摸摸懷裏的小腦袋瓜。

他在心裏發出無聲的長歎。

世上就是有那麼多的無可奈何……

「你爹不會有事的，他夠凶夠悍，拿的刀也夠大把，他會一路砍瓜切菜，把敵人統統打趴了再凱旋歸來。」他捧起她淚痕斑斑的小臉，對她露出「儘管放一百二十萬個心」的笑容，一如往常地撫平了喬婉的害怕。

「真的嗎？」她吸著鼻子，充滿希冀地望著他，一時忘了哭。

「相信我。」他看進她淚水瑩然的眼底，笑得更加溫柔，信心十足。「別瞧爾靜哥哥平時裝瘋賣傻，像這麼重要的大事，我幾時騙過你？」

喬婉滿眼的傾慕信任，望著這個自己打從八歲起便崇拜得五體投地的年輕男子。他救過她的命，督促她讀書練字，還親自做了一具合她小手撫按畫琴，教導她彈琴、作畫，陪伴她談心說笑，儘管嘴巴上愛使壞、不饒人，卻是很寵她。

「我相信你。」她將臉埋入他懷裏，讓那熟悉的安全感包圍著她。「爾靜哥哥說得對，我爹爹一定會平安回來的。」

「絕對會。」

朱爾靜輕輕摸著她的頭，抬頭遠望，深邃眸光迷離而幽遠。

只是不知千裏之外，在血肉橫飛的戰場上，此時此刻，落下的又將是誰的大奸頭顱？

朱爾靜的保證是滔天巨浪中的定海神針，是他貫注了這樣金石般堅定的信心，令喬婉那顆惶惶不安的心終於恢複了踏實安穩。

「娘，我們一起等爹回來。」她握緊淚漣漣的娘親的雙手，「爹是鼎鼎大名的鎮國將軍，他每回都能打勝仗回來，這次也不會例外！」

「婉婉……」喬溫氏緊擁女兒，淚如雨下。「娘的好孩子……」

「所以娘要好好吃，好好睡，快快把病養好，不然爹回來會擔心的。」她哄慰著娘親，「要乖乖喝藥，這樣病才能趕快好起來呀！」

喬溫氏淚眼看著女兒，柔美蒼白的臉上浮起一絲微笑，「娘答應你，娘會快點好起來的。」

喬婉憂心忡忡的小臉亮了起來。

－－這一切都是爾靜哥哥的功勞。

為了向他道謝，她隔天晚上特地用桑皮紙小心仔細地包了一隻好吃的燒雞腿，再度溜到隔壁去，卻驚恐地發現他四肢劇烈抽搐地倒在地上，還不斷地挖自己的喉嚨嘔吐。

「爾靜哥哥！」她心一抽緊，急急衝過去抱住他。

「解……解毒丹……我床、床底……」朱爾靜臉色慘白泛青，舌頭僵硬，話說得斷斷續續。

喬婉急忙找出他藏在床底下的一小瓶解毒丹，連連餵了他五、六顆，哭著、顫抖著雙手想倒碗水給他喝，卻被他一把揮落，跌碎了一地。

「不、不能喝……」他緊緊攥住她的小手，嘴角擠出的那抹笑容破碎。

「那我叫人去！」她淚汪汪的開口，「我叫大人們來救你……我讓奶娘請大大去！」

「不……」虛弱的他卻有出乎意料驚人的手勁，抓得她手都疼了。

「可是－－」

「不能……牽連無辜……」他痛得渾身痙攣。「他們要對付的……只是我……」

喬婉這才驚覺到原來有人對他下毒！

有人想要他的命？

「爾靜哥哥……」她嘴唇慘白顫抖。

「我……會沒事的……很快就好了……」他冷汗濕透發，又努力對她綻開一絲熟悉、撫慰人心的微笑，那個「天塌下來也沒啥大不了」的笑。

「爾靜哥哥，你不要再笑了，我知道你很痛，你不用再笑給我看了。」她再也忍小住放聲大哭，雙臂緊緊環著他疼得劇烈顫抖的身子，恨不能代替他痛。「嗚嗚……」

生平頭一次，她覺得她最愛、最在乎的人像是要離她而去了。

「別哭。」朱爾靜盡力吸氣，等待劇痛消失或是死亡的解脫降臨，可在那之前，他不能再讓婉婉擔驚受累。「我不疼了，真的不疼了……婉婉，你、你唱那首你娘教的曲兒給我聽……好不好？」

「好。」喬婉強忍心如刀割的難過，哽咽著柔聲道：「婉婉唱、唱給你聽……」

她將他抱在懷裏，輕聲唱起那首小曲：「寶寶乖，寶寶睡，夜裏別怕黑，星星陪你睡。爹心肝，娘寶貝，寶寶要乖乖，乖乖好好睡……

後來，朱爾靜終於得以死裏逃生，慢慢地好了起來。

後來，喬將軍果然順利打勝仗，在萬人夾道歡呼聲中，平安回來。

可在喬婉的心上，卻依舊沈甸甸的壓著顆大石頭。

為什麼有人想要爾靜哥哥的命？他們到底為什麼要害他？他平常大門不出二門不邁，根本不會跟人結仇，她就是想破了頭，也想不透究竟是誰那麼狠心，竟然捨得對他下手？……

偏偏不管她怎麼追問，朱爾靜卻是半個字也不說，被她纏得受不了了，只會丟給她那種「唉，你也知道人長得太帥，就是有這麼多困擾」的鬼話。

不過那些可惡的大壞蛋，雨天就別出門，要不雷公爺爺肯定劈得他們頭髮燒焦屁股冒煙！

「別怕，爾靜哥哥，我會保護你的。」喬婉捏捏他病後瘦得可憐的臉龐。

「你只是想趁機調戲我吧？」朱爾靜一臉寵溺，卻煞有介事地被發現了，她吐了吐舌，「欸……就順便啦。」

春去冬來，花落花開，一轉眼，流光彈指飛逝。

就快十六歲的喬婉已能寫得一手好字，彈得一手好琴，這一切都是出自朱爾靜的悉心指導。她也不忘常常偷渡許多補品、甜品、好吃好喝好玩的到隔壁去，把她最心愛的爾靜哥哥養得身強體壯，甚至為了讓他穿雙舒適些的鞋子，還騙了府裏專做針線活兒的大娘，說是想幫自己的將軍爹爹做鞋，拐了人家好幾塊鞋底和布料。

雖說，縫成的那雙鞋怎麼看都好似下一般大，收到鞋後，朱爾靜卻絲毫沒有嫌棄，反而笑瞇瞇地穿了滿屋子走給她看。

「瞧，步伐穩健，風度翩翩。」他顧盼自得，洋洋得意。

喬婉看著他左腳的鞋走沒三兩步就甩脫出去，撿了套上，不一會兒又掉了，又是好笑又是內疚又是感動。

她發誓，這輩子都要待爾靜哥哥好。

「沒錯，全太原最帥的！」她豎起大拇指稱讚。

「不對。」他糾正，「是全中原最帥的。」

「爾靜哥哥說什麼就是什麼。」喬婉小腦袋瓜中他的毒太深，早已崇拜得是非分不清。

然而，她一直以為整個偌大將軍府裏，沒有人會發現他倆這些年來培養出的深厚情誼，更沒有人發現那個牆角的洞被越挖越大，那堆掩飾的草被她刻意越養越大叢。

她還特地叮嚀誰也不准去修剪那些翠綠的藺草。

「我跟菩薩許了願，將來要用這些藺草編成蒲團唸經的。」她理直氣壯地胡掰，暗自祈求菩薩聽了不會大發脾氣。「誰都不准動它哦！」

只要她能天天見到爾靜哥哥，要她做什麼她都願意。

一直到這天午後，喬婉抱了顆甜美的蘭州瓜，正想偷偷鑽洞過牆的當兒，卻被她爹當場逮到。

「婉兒，你要去哪裏？」喬將軍濃眉一挑。

「我……那個……」她不安地用腳將草從撥回原位。

「婉兒。」喬將軍歎息，「你該和他保持距離。」

「爾靜哥哥是好人。」她急切地衝口而出，小臉漲紅了。

「爹知道他是個好人，也深信他將來會是個開疆闢土、名震天下的偉男子。」

喬將軍神情憂慮地盯著女兒，「但，那不會是你的福氣。」

什麼開疆辟上，名震天下？她不明白，也不想弄明白。

喬婉只知道一件事－－

「我喜歡爾靜哥哥。」她懇求地看著父親，央求道：「爹，他好可憐的，這麼多年來都被關在…個小小的院子裏，都沒有人關心他，而且他什麼都沒有了，他就只有我……」

喬將軍凝視她很久，最後終於低聲歎了一口氣。

「這都是命。」

「什麼？」她望著身板高大的父親，突然感到呼吸困難起來。「等等－－爹，你、你原來就認識爾靜哥哥了？」

喬將軍濃眉微挑，粗獷臉龐閃過一絲愕然。「難道你還不知道？」

「知道什麼？」

喬將軍臉上閃過一抹懊悔，沈默不語。

「爹，這到底是怎麼回事？」她跺腳。

喬將軍目光複雜地望著女兒，終於緩緩開口。

「你口中的爾靜哥哥是爹受命看管的重要欽犯。」他看著女兒瞬間變得慘白的臉，語氣越發沉重感慨，「也是先皇唯一血脈嫡傳的皇子。」

喬婉呆住了，懷裏揣著的蘭州瓜滾落地上。

「為什麼你從來都不說？」

朱爾靜身子一震，慢慢放下手裏的書卷，轉過身來，深邃眸光對上喬婉震驚的受傷眼神。

她終於知道了。

喬將軍畢竟愛女心切，森嚴的王法終究敵不過血濃於水的親情。

他微笑著歎了口氣。

一切都要結束了嗎？這七、八年來，曾有過的美好幸福，終於也走到盡頭了。

他會永遠懷念這個闖進他幽禁生命裏的小丫頭，永遠記得她帶給他的驚嚇、歡笑飽足……快樂。

那一種久違多年的、「活著真好」的單純快樂。

他臉上的笑意不減，只是多了一抹淡淡的無奈。

「說什麼？說我原會是太子，說我父皇龍禦賓天，說我本應坐上的皇位如今由我叔父竊據？」

喬婉啞口無言，眼眶濕濕，小臉漲紅地瞪著他。

「還是說我如今只是個落魄王孫，還是你爹受皇命嚴加看管的欽犯，明著善加保護，暗著卻是教我終生再難踏出這片小小撲院？」朱爾靜微微地笑，慢慢地說，好似在訴說別人的事。

她心一酸，淚珠險險墜落。「我爹不是那樣的人。」

「堂堂鎮國將軍喬大元帥，忠君護國，人人皆知。」他的神情還是很平靜。

「只是無淪上頭坐的是昏君明君，喬將軍依舊唯皇命是從，始終如一，我素來是很欽佩的。」

「爾靜哥哥，你可不可以別這麼說話？」她強忍著淚水懇求道，「我聽了心裏難受。我知道，你過去受了天大的冤屈，也吃了好多好多的苦，我爹爹他都告訴我了。」

「沒錯，是都過去了。」他不願再提起往事，尤其是對她。「你昨兒不是說要帶好吃的甜瓜給我嘗嘗嗎？」

「求求你別這樣。」她心痛地扯住他的袖子，「我知道我爹爹不該幫著皇帝欺負你，軟禁你，可我爹爹不是壞人，你可不可以不要太生他的氣？」

「我沒有生任何人的氣。」他若無其事地重拾書卷，「想想，我好像也沒有那麼想吃甜瓜了。」

「爾靜哥哥！」她從背後緊緊抱住他。

朱爾靜渾身一震，面上雖然平靜無波，內心卻是波濤洶湧得不能自己。「怎麼了？如果是因為甜瓜太好吃，你已經先吃光－－」

「可惡！我是心疼你，是心疼你啊！」她嗚咽低喊，熱淚瞬間濡濕了他的頸項。

朱爾靜剎那間再也無法呼吸，清楚地感覺到她溫暖的體溫、灼熱的淚水和真實清晰的心痛，所有刻意保持冷靜自製的防備霎時崩潰。

他轉過身，用力地將她擁入懷裏，感覺到柔軟的小身子偎在他胸前瑟瑟發抖，一雙小手卻將他的腰環得牢牢的。

電光石火間，朱爾靜領悟到－－

原來害怕失去對方的，不僅僅只有他而已。

朱爾靜曾以為婉婉是自己在這世上唯一的親人，一個最知心窩心的好妹妹。

但是在他真實身份大白的那一天，他這才明白婉婉在他的心目中，從來就不只是一個妹妹。

這天晌午，夏日荷開蛙蛀鳴，綠樹底下，喬婉乖巧地伏在朱爾靜膝上，他手持木梳為她梳頭。

她柔順得像只小貓咪般，只差沒自喉間發出滿足的呼嚕呼嚕聲。

今天，是喬婉十六歲的生曰，她向朱爾靜討得的禮物便是這個。

這份生辰禮物，甚至遠比爹爹送的「長命百歲」金鎖片，娘親送的翠玉鐲子，奶娘送的百寶繡花荷包，還要更令她歡喜開心。

「爾靜哥哥的手真巧。」她幸福地籲了一口氣。

「我真怕弄疼你。」他輕梳著她柔滑豐厚如緞的烏黑青絲，愛下釋手。

「爾靜哥哥永遠不會傷著我的。」自八歲以來，她對他永遠是無可救藥的崇拜與信任。

朱爾靜溫柔地捧起她出落得越發清麗的小臉，「不要對我這麼有信心。我畢竟是個男人，擁有鴻鵠之志，卻是粗枝大葉、驕傲不羈、自以為是……」

也永遠不會甘於被困在這小小井院之中。

喬婉凝視著他，小小聲問：「爾靜哥哥，你是不是想離開這兒，找皇帝報仇？」

朱爾靜聞言，目光閃過一抹警戒。「是你爹要你問的嗎？」

「不，不是。」她心一慌，急急解釋，「我爹爹從來沒有要我刺探什麼，他雖然是受命看管爾靜哥哥，但是他其實－－」

「我知道。」他神情一鬆淡然道：「喬將軍雖然盡忠職守，但從不是落井下石之人。」

喬婉不知該感到寬慰還是感傷好，怔怔地望著他。

「沒事了。」他給了她一朵歉疚的微笑。「我就說吧，男人總是粗枝大葉、自以為是還蠢話連篇，你儘管別理我。」

「傻哥哥。」她憐惜不捨地摸摸他的臉龐，「婉婉這輩子永遠不會不理你的。」

「就算將來有一日，我做出了對不起你、甚至是傷你至深的事？」他眸光灼然的盯著她。

「就算爾靜哥哥要的是我的命。」她回望著他，聲音溫柔卻很堅定，「我也會毫不猶豫把它交給你，入死出生，都由你作主。」

「不，我不要你的命。」他將她攬入懷裏，低沉有力地道，「我只要你好好活著，像現在這樣陪在我身邊就夠了。」

「婉婉永遠不會離開爾靜哥哥的。」她嘴角揚起了好美、好甜的笑意，一臉幸福地偎在他懷裏。

永遠別說、永遠……

朱爾靜一顆心糾結痛楚，心知肚明，就算再怎麼祈盼懷裏的小人兒這輩子永遠不會離開他，可只要他還是階下囚的一天，他就無法奪回屬於他的一切，更無法保全婉婉能夠一生一世留在自己身邊。

不。

「不！」他眸底燃燒起如鋼的冷厲決心。

他可是朱爾靜，朱氏皇朝的爾靜太子，更是先皇嫡親正統的龍脈骨血。

就算當年一紙遭竄改的遺詔，一道驅逐至封地的聖旨，將他自明正言順的皇位繼承人打落成窮困潦倒的苦囚王孫，這世上也永遠沒有任何人、任何事能夠阻擋他拿回那些原屬於自己的東西！

「……告老還鄉，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡飯也安然。」

喬婉捧了親手做的玫瑰釀圓子想給爹娘嘗嘗，恰恰走到門外便聽見她爹的歎息，震驚地僵立在原地。

爹爹要告老還鄉？

「那爾靜哥哥呢？」她衝動得想要奔進房裏，向父親問出內心最大的恐懼。

「我們要是離了這兒，那爾靜哥哥要怎麼辦？」

她知道爹爹雖明為看管、軟禁爾靜哥哥，暗地裏總不忘護衛照拂這個落魄王孫，爹爹對他，甚至是有幾分敬畏與愧疚的。

可爹爹一旦卸下武職官銜，朝廷就會改派另一個人來監視爾靜哥哥，屆時他哪還有活路可定？

她那犀爹剛剛要喚出口，又生生吞回喉間。

不，她不能找爹爹說，萬一爹爹反而因此急著成行，那陔怎麼辦？

喬婉踩著俏然卻匆促的腳步，急急另轉他處。

「爾靜哥哥，我爹說要告老還鄉。」她佇立在小院子裏的梧桐樹下，拽著他的衣角，臉上盛滿了焦灼。「怎麼辦？怎麼辦？」

這一天，終於來了……

朱爾靜凝視著她憂愁惶急的小臉，指尖憐惜地撫摸過她深鎖的眉心。

「婉婉，你信我嗎？」他神情出奇的平靜，嘴角噙著的微笑有些澀然。

「我當然信你。」她緊緊抓著他的手，眼神熱切。「爾靜哥哥，你想到好辦法了嗎？」

「最好的辦法是，我們私奔。」八年的時光已將他淬礪成了一個卓爾不凡的翩翩男子，眼底蘊藏的危險寒光早也鋒芒內斂，只化做一抹帶笑的堅定。

「私、私奔？」她頓時心如擂鼓。

「我很想不顧一切這麼做。」他頓了頓，笑意再度浮現唇畔。「但是你爹武功太好，手頭上兵器又多，再加上我想見你身穿鳳冠霞帔、端坐八人大花轎，風風光光嫁給我的模樣，所以我們非得名正言順，明媒正娶不可。」

她小臉紅了，心卻也牢牢地踏實了。「好。」

她是終生信奉他的信徒，不管他說什麼，做什麼，要什麼。

那天，翠綠的梧桐葉子形若芳心，隨著微風沙沙作響，喬婉確信她聽見了幸福的聲音。

同年，皇帝病歿，新帝繼位。

縱然奪取他皇位的野心皇叔魂歸九泉，他的堂兄依然霸據著原屬於他的位置，他仍舊是那個被驅逐流放在「封地」太原的落沒貴族。

但，多年來他矢志不移、潛心等候的時機終於到了。

兩個月後，仲夏之曰，朱爾靜修了一封文情並茂、謙遜自省的罪己書，向新帝輸誠、並坦認多年來不該因挾舊怨，擅藏先帝玉璽的滔天大罪。

但因受新帝仁德風範感召，所以他願意將先帝所授的玉璽還予正統，正式宣告朱氏皇族爾字輩世世代代永伏首稱臣於信字輩。

「朱信武……」朱爾靜看著新帝欽印的私璽篆體，對著上頭的「信」字冷冷笑了。「你這一支族系為了避諱，還改了爾字為信字，可瞞得過萬千百姓，瞞得過皇天后土嗎？」

無論如何，朱爾靜此舉令新帝朱信武龍心大悅，且為了彰顯自己的寬仁大度，乃一代明君，他不顧身邊母系勢力勸阻，執意要恢複朱爾靜皇族身份。但自古君王多疑心，名義上雖封朱爾靜為靜王，卻將他遠派於京師千裏外的南方，遠離京城勢力，倣個一輩子吃飽等死的閑王爺。

朱爾靜欣然接受，並在恭送玉璽上京的同時，也「順便」護送鎮國將軍清麗嫻秀的女兒喬婉入宮選秀。

「終有一天，你會是我的皇后。」臨行前的那晚，他臉上熟悉的笑容不見了，只有不忍與心痛。「但在這之前，我需要你幫我。」

喬婉臉色蒼白，眼眶灼熱，心底深處充滿了恐懼與害怕。

可是為了幫助爾靜哥哥拿回屬於他的一切，為了克服殘忍險惡的命運，為了他們可預期的、幸福的美好未來，也為了深深愛著的他，她什麼都願意去做。

「好。」她將臉埋入他懷裏，堅定勇敢地宣誓著。