第65章 端倪

　　雖在心裡有隱隱猜想，但聽到白語元坦白說出要放棄白記鹽行的打算，白素錦仍覺得衝擊不小。

　　鹽業暴利，眾所周知。放眼當今大曆，兩大鹽業中心，東部兩淮，西部就是以臨西為中心的川中地帶，兩淮鹽業歷史最為悠久，以海鹽為主，川中鹽業雖興起相對較晚，又因交通問題一度受滯，但井鹽純度高、產量大，朝廷又大力興修官道，是以川中鹽業發展迅速，時至今日，同兩淮相比也不遑多讓。

　　川中每年鹽引總量兩百萬引，鹽場出場價每斤十文，鹽商實際市場售價每斤六十文，每斤毛利就是五十文。鹽引每引三百斤，鹽商每引毛利十五兩，鹽稅三成，僅是川中鹽商，每年上繳的稅銀便有九百萬兩之多。

　　川中鹽商的富有程度，可想而知，白記鹽行在川中鹽商之中，地位僅次於總商蘇家。

　　任誰看來都是一座金山，從白語元嘴裡說出來，卻像是一塊唯恐甩不掉的狗皮膏藥一般。

　　「鹽商的風光，如今不過金玉其外罷了。」將白素錦的訝異看在眼裡，白語元淡淡一笑。離了白府，兩人現在相處明顯放開了許多。

　　「鹽商表面看著風光，實際啊，頭上頂著三座山：鹽稅、報效銀、養廉銀。」白語元將三個茶盞擺在兩人之間的茶桌上，「先說這鹽稅，朝廷規定是三成，可輸納、過橋、過所、開江、關津、口岸等一系列關卡走下來，算上各處疏通費用，可不止三成。」

　　「至於報效銀，那名頭就多了，聖上出巡、太后生辰、皇子誕生、軍費開支、賑災、興修水利、修葺行宮等等，當今聖上登基至今，川中鹽商僅是報效銀就拿出了少說三千萬兩。」

　　「最後說養廉銀，以城中的鹽運司衙門為例，衙門日常開支每天一百二十兩，一年下來就是四萬多兩，差役打賞一年也要一萬五六千兩，都要由臨西府的鹽商們承擔。鹽政衙門的官員，朝廷只發放薪俸，就拿巡鹽禦史來說，一年的薪俸不過百餘兩，鹽商每年供給的養廉銀卻有五千兩，離任時還有兩萬兩的別敬銀。鹽政衙門那麼多官員，一筆筆算下來，再刨去運輸、人工等成本，真正落在鹽商口袋裡的銀子，遠沒有想像中那般豐厚。」

　　白語元呷了口茶，幽幽道：「大伯當初涉足鹽業，所圖的不過是用最短的時間積累家底，意外發生的兩年前，他就和我說過，鹽業與官家牽扯太深，不是興家的長遠之計，打算慢慢從鹽業中抽身，轉投田地和糧行，可惜……」

　　提及憾事，白語元語凝，一時間，茶室裡陷入沉默。

　　「二哥，我爹他……真的是意外遭遇山賊嗎？」白素錦鬼使神差地就問出了口。

　　白語元神情一震，盯著白素錦的雙眸掩飾不住外露的躁動，急急問道：「為什麼這麼問？莫非你知道什麼隱情？！」

　　果然沒那麼巧！

　　剛剛那句話白素錦只是靈光一閃之下脫口而出的，現下看白語元的反應，倒是印證了她的猜測。

　　「我也只是一時念頭閃過，妄自猜測的。」

　　見白素錦搖頭，白語元頗為失望地垂下肩，身體後傾靠在椅背上，重重歎了口氣，眉宇間的陰鬱彌漫不散。

　　「大伯意外身故後不久，大伯母就私下讓我慢慢與大房疏離，過世前最後一面，更是千叮嚀萬囑咐我暗下照看著你。待到彌留之際，大伯母竟破天荒留下遺囑說，你的婚事交由你自己做主，我便猜測，當年大伯父的身故怕是沒那麼簡單。可這些年來，我一直在私下想法設法調查，那幫杳無蹤跡的山賊、蘇家，甚至……甚至是我爹，可始終沒有查到什麼……」

　　白語元越說越覺得頹敗。

　　白大爺遇難，白家家產大權旁落，外人看來，受益最大的當然是白二爺。白語元竟然查了自己的親爹，無論結果如何，但憑這份心，白素錦也覺得他沒有辜負白大爺的栽培之情。

　　許氏過世之時，白三姑娘就已經和蘇家訂了婚約，她彌留之際留下那般遺囑，定然別有深意。是防患於未然，還是另有暗示？反正當初的婚約已經作廢，自己也沒有嫁進蘇家，有的是時間徐徐圖之。

　　事後想想，白素錦覺得自己還真得謝謝林瓏那場鬧劇。

　　白語元立志完成白大爺的意願，經營田莊和糧行，白素錦自然雙手贊同。軍糧危機已經解決，「織造聯盟」那一萬五千石稻穀已經籌措到過半，白素錦便將白語元應急的那兩千石先還了回去，並自己墊付了蕭家那一萬石稻穀。

　　五福、榮生準備充分，無論是花綀的供銷量，還是價格，都穩穩壓了廣蚨祥一頭，花綀市場破開一家獨秀，但卻並未如秦汪兩位東家預料那般出現兩家爭霸的情形。

　　很簡單，人家廣蚨祥壓根就沒稀罕搭理他們！

　　不增量、不減價，一切照舊。

　　能掏銀子買花綀的，也不差那一尺省個二十文錢。況且，甭管外邊多少家賣花綀的，臨西廣蚨祥才是正宗字號。

　　而且，周慕寒雖煞名在外，平日裡周身也散發著「生人勿近」的氣場，但身份地位在那擺著，總有識時務的「俊傑」要來給廣蚨祥捧捧場。

　　綜上各種因素，廣蚨祥的花綀生意沒什麼影響。

　　白素錦這會兒的心思大多放在「織造聯盟」的章程上，中間各家掌櫃又聚在一起碰了兩次面，最後決定將聯盟改為「臨西布業四十九坊聯合商會」，具體章程已經最後定稿，印刷後各家一本，按照章程規定，四十九家齊聚一堂推選了第一屆商會會首和第一屆日常管理大掌櫃。商會內茂昌織造坊的鄭老東家年資最長，被推選為會首，而廣蚨祥是起草章程、促成商會最終成型的不二功臣，故而日常管理的商會大掌櫃便由閆大掌櫃擔任。

　　然後根據章程，鄭會首和閆大掌櫃做主，從四十九家商會會員中挑選人員組建第一屆商會管理班子。

　　不出意外地，白素錦再一次當起了甩手掌櫃。

　　當然，白素錦甩手掌櫃的悠哉日子也沒享受著幾天就被不速之客打斷了。

　　一行二十餘人，統一的玄色暗紋錦袍，腰側帶刀，齊刷刷的狹眉冷目，饒是再情緒內斂，也擋不住撲面而來的「冷氣」，為首那位氣勢更甚。

　　林大總管派門房侍衛通傳，說是有要客來訪。能被大總管稱為要客，白素錦自然不敢怠慢，沒成想一進前院會客廳，眼前就這般情景。

　　白素錦忍不住唇角抿了抿，看看林大總管，眼神示意：這是什麼情況？

　　林大總管扯出個勉強的笑意，「夫人，這位是……萬歲爺近前的千機營統領馮大人。」

　　「末將馮驍及千機營眾人參見夫人！」林福話音剛落，馮驍便帶著一行人給白素錦行禮問安。

　　倆世界加起來，白素錦也沒享受過這種待遇，好在心理素質夠強悍，夠能裝，面不改色地接了下來。

　　「末將此次身負皇命而來，協助調查軍糧被服一案，欽差周大人稍後便到。」馮驍坐下後直接開門見山，「吾等一行人不便公然現身，故而有個不請不請，還望夫人成全。」

　　不知為何，雖然氣場不同，但聽到馮驍這番話，白素錦一下子就想到了城西大營裡的都指揮使趙恬。

　　這一個個的，倒都是挺不把自己當外人的！

　　「馮大人見外了，若有我能幫得上忙的，儘管說便是。」

　　「在臨西期間，末將想在夫人城郊的莊子上借住，方便出行。」

　　白素錦眉梢微挑，快速掃了林大總管一眼，見他點頭，便當即爽快地應了。」

　　「憑他們的本事，即便住在別處，也能神不知鬼不覺進到莊子上摸個透徹，倒不如索性管住管吃，旁的概不過問。」送走馮驍一行人，林大總管和白素錦解釋道。

　　白素錦點頭認同，「小荷莊也沒什麼東西值得在那位面前遮遮掩掩的，咱們一如往常便好。」

　　「夫人說的是。」林福大大鬆了口氣，不是第一次見千機營的人，可每次見到，仍覺得有些胸悶氣短，「料到皇上會派欽差大人過來，沒想到啊，竟然連千機營也派來了！」

　　千機營是御林軍中直接隸屬於皇帝的暗部，不僅是皇帝的最後一層保護甲，更是皇帝的眼睛、耳朵、利刃。平日裡，他們分散在御林軍各營中供職，接到皇令召喚才會分離出來行事，故而，千機營的存在對外人來說，只聞其名，不知其具體規模。

　　 林福有幸認得馮驍，實則是跟著周慕寒沾光。只有極少數人知道，周慕寒是千機營中的一員。