第一章

在中土這塊大地上，流轉過數個皇朝，其中盛輝皇朝算得上是最為強盛的幾個皇朝之一。盛輝皇朝國強民富，在這數百年的昌盛中有一段時光，其男女平權達到了有史以來的最高峰。

這是個女皇統治的年代。

被後世稱為錦文帝的女皇原是太子第五個女兒，太子平庸無能，當了四十年太子也沒太大作為，對於政治的敏銳、權利的爭鬥皆不擅長，幾次生死交關，都是當年的錦文帝──安國公主陳宇治獻計才得以保全。

前代奪嫡之爭鬥得可凶了！

抄家滅族的臣子不算，光皇族就死了將近數十人。錦文帝手上就沾過許多鮮血，有兄弟的，也有叔侄的。

先帝薨斃時，太子並沒有「活著」的兒子，這對他而言是個硬傷，所幸他有掌握實權的安國公主，旁的人就算不滿，也是敢怒不敢言，順利即位成為後世所稱的錦惠帝。

錦惠帝當不了三日，就禪位成了太上皇，終日只知吃喝玩樂，錦文帝以終生不婚、不留子嗣為代價登上皇位，並立誓若錦惠帝終生無子，她便要由皇族中擇一繼承大統。

皇位之於安國公主來說易如反掌，其實她大可不必如此。後世之人議論紛紛，但終究沒個定論，倒是女皇錦文帝終其一生在位三十年，豐功偉業多不勝數，留為後世無數佳話。

錦文帝登基後，改年號建功。建功二年，盛輝皇朝舉辦了第一次女性科舉，考試題目、錄用標準一律比照男性，當年女科探花襲非然、女科榜眼程盼兒、女科狀元……從缺。

盛輝皇朝首都京城有四條大街，將城中分為四個區塊，每個區域中各有各的市集。西區大街大都是一般平民消費的地方，這裡賣的東西質量一般，價格公道，城中大部分的人都愛到這裡消費，是以由早到晚人聲頂沸，好不熱鬧。

盛輝皇朝首都治安良好，便是女子上街也不奇怪，唯獨女子獨自上街需以男裝示人。這不成文的規矩也不知是從何開始，後來居然蔚為風潮，即使不是獨自上街，也經常見女子做公子的打扮。

街角緩緩行來一人，那是名年約二十來歲的女子，臉是雪的白，發是墨的黑，寬大的男裝雖掩去了幾分嬌媚，卻不容錯認她的性別。

那人便是第一屆女科榜眼──程盼兒。

程盼兒身量較一般女子稍高，容貌好不好看，旁人著實說不出個准，誠然她五官端正，但眾人見到她第一眼注意到的，全是那太過蒼白的膚色。

她很白，白得近乎透明，白得隱約發青，雙唇更是淡得幾乎沒有血色，寒磣得教人背上發毛，難以多看一眼。

這樣一張不帶人氣的臉到了七月半，即使不到天黑也能上街嚇人，誰又能好好看清她究竟生得是俊是醜？

程盼兒踏進街上一間藥房，「掌櫃，抓藥。」

她的聲音比一般女子略微低啞一些，講起話來發聲少，氣音多，鬼氣鬼氣的，慶幸咬字清晰，不難聽懂。

掌櫃見是她來了，連忙迎上前來。

這姑娘才搬來四、五個月，每個月都上門拿抓一、兩次藥，掌櫃第一次見到這位過於白皙的女子時，著實被嚇了一大跳，幸好他病人見得多了，總是較旁人見多識廣些，多看個兩三次，便也就習慣了。

「程姑娘，你來了，都跟往常一樣嗎？」掌櫃在櫃檯上鋪上藥紙問道。

這位程姑娘每次過來拿的藥都相同，幾帖溫補藥方外加二兩胖大海，只有一次多要了一份治風寒的藥材。

說實話，就她那張平時都比重病之人還要慘白的臉，她不說，他還真沒看出她得了風寒。

「掌櫃上次送我半兩清音丸，著實好用，給我包四兩吧。」程盼兒提著氣，以丹田發音，盡可能讓自己講話咬字清晰些。

眾人只知她鮮言少語，說話怪異，像是捨不得喉嚨多用一分力，哪知她嗓子早已毀去，一稍用力，便有如火灼，如今全靠丹田發音。

買過了藥，程盼兒告辭離去。路過一間飯館時，香氣撲面而來，一回頭，一隻隻燒得澄亮通紅、油汁直滴的燒鴨就掛在梁下。

程盼兒忍不住嚥了嚥口水。

以前跟著戲班子唱戲時，日子清苦，練戲練得再累，都只有燒白菜吃，唯一能吃到肉的機會，是去大戶人家唱戲，唱得老爺夫人高興時，偶爾會賞他們些吃剩的殘羹冷炙，那是他們少數能沾到油葷的時候。

她從小在戲班子長大，也不怪班主為何如此小氣，一整個班子，十幾二十張嘴要餵飽，著實不容易，還有各項雜支都大，多點錢傍身，總是不會有錯。

程盼兒特愛吃鴨，以前她小，班子裡的人都疼她，只要拿到鴨肉，大都是讓給她。想起那些人，程盼兒眼神柔和了些。

她伸手摸摸懷裡的荷包。薄是薄了點，要吃塊燒鴨還是行的，只是自她重傷後，傷了身底，家裡的人就不讓她吃鴨了，說是鴨肉太毒，她不能吃。

她看著那肥滋滋的鴨，聞著香噴噴的香氣，著實饞得不得了！

店家見她盯著鴨肉不放，雙眼似有青光閃爍，心中感到奇怪，便提聲問道：「這位女公子，全京城最好吃的掛爐烤鴨就我們這間，老師傅三十年手藝的，女公子要不要來一份？」

程盼兒饞得受不了，心一橫，踏進店裡，「就來碗燒鴨飯。」

大不了吃完，嘴擦乾淨些，別讓鄧伯知道就好。

這廂，程盼兒在飯館大堂裡啃著幾年沒吃過的燒鴨，一邊急得狼吞虎嚥，一邊又捨不得太快吃完，一口鴨肉在嘴裡嚼得都快化成泥了才肯吞下。

那廂，就在飯館對面，西大街最好的酒樓知味齋二樓包廂，坐了一圈襦衫男子，談得口沫橫飛，氣憤不已……

「什麼女科？我呸！是女人，就要乖乖在家裡生孩子，跟人家考什麼科舉？」一個藍衫男人怒氣沖沖地道。

「杜兄，那也要那女人嫁得出去才行啊，那女人據說之前還是個戲子呢。」穿紅衫的男子冷冷地道。

所謂婊子無情，戲子無義，戲子這行當可是與乞丐、妓女合稱下三濫！也怪不得他們這些自幼念聖賢書的文人不齒。紅衫男子心想。

這知味齋包廂裡的七名男子，便是與女科第一屆同場考試的學生。剛才穿藍衫的叫杜彥博，紅衣的是高世昌，除此之外還有陳家慶、袁以玄、林哲維、黃仰綸、孫潛等人。

「誰說的？這女科倒也有些用處。」林哲維笑道：「這襲家千金不正因此才當上了容太妃嗎？」

說到這，眾人不由得相視曖昧一笑。

第一屆女科探花襲非然是肖陽襲家的千金，這肖陽襲家說是世家，其實已經沒落，族中子弟幾十年沒有人在試場中取得好成績，沒想到睽違數十年之後，居然是被一個女子高中探花，光耀門楣。

說到這襲非然，不只出身世家，知書達禮，甚至還是一名相當美麗的女子，皇上設宴祝賀當屆進士時，一眼就被前來湊熱鬧的太上皇看上，一天的官都沒做，就先當上了太妃。

若女子考科舉只是想在身上加個才名好攀高枝，他們倒是不怎麼在意，哪像那個程盼兒，硬生生就擠掉了一個位置，看著真教人礙眼。

其實這屆女科最後共有十來人出仕官職，只是成績不如程盼兒搶眼，也就不那麼引人注目。此外這些人還極度團結，彼此通氣，想要對付她們還真不好辦，反倒是程盼兒始終都是一個人──就連女科出身的人，也看不起她曾是個戲子，因此拿她下手最是容易。

「咳咳。」杜彥博假意咳了兩聲，「容太妃已經入宮，不是我們可以隨意談論的，我們此次集會完全是為了那個姓程的！絕不能讓那個心狠手辣的惡毒女人再囂張下去。」

「是啊，我們都是同窗，應該炮口一致對外，讓那個女人那麼得意，對大家一點好處也沒有。」陳家慶應聲道。

他們是同屆考生，不論長幼，皆算是同窗。

「那麼大家說這件事該如何是好呢？」袁以玄問。

「我倒是有一計。」黃仰綸悄聲道：「我聽說聖上已經對程盼兒手段惡毒這件事頗有微詞，若是能夠讓她再……」

說著，聲音就收了起來。

「你們看我做什麼？」孫潛眉頭一皺。

「孫兄，你不正在刑部做事嗎？」高世昌問道。

孫潛眉頭更緊了些。

全然不知對面樓上有人正合謀著陷害自己，程盼兒吃得滿嘴油光。店家被她這全然不顧形象的吃相駭住了，見她如此捧場，便在吃空了鴨肉的飯上再澆了一大勺燒鴨汁。

程盼兒投給店家一個感激的目光，捧起大碗就口扒起鴨汁飯，大口大口嚼著充滿肉香的大白飯。

當孫潛來到程盼兒的官邸時，乍一眼還以為自己來到了廢墟。

官員在京城中任職時，只要是正職的職位，都會配有官邸以供使用，當然，官員在使用的同時，也需負起維護的責任，能把自己的官邸搞成這副模樣，還真是……奇葩。

書香世家出身的孫潛說不出難聽的字眼，憋了半晌才想到這個詞。想起自己過來的目的，他撣撣身上不存在的灰塵，上前敲了兩下門。

門過了許久都沒人來開，孫潛想著奇怪，又多敲兩下。

「來了來了，誰啊？」一道蒼老的聲音由遠而近，呀的一聲拉開了門。

門後探出個鬚髮灰白的老人家，老人家一見到孫潛，眉頭就皺了起來，襯得他那張原本就皺的臉更顯皺。

老人家一開口，就是一句口氣極差的，「你幹嘛？」

孫潛心裡想著，這人怎麼這般無禮？但他仍是拱了拱手，「在下孫潛，日前上過拜帖求見程大人。」

鄧伯冷聲說了「不見」，就砰的關上門。

名副其實的閉門羹讓孫潛整個人呆住了。

這程盼兒自己名聲差，調教出來的下人一樣沒規矩！孫潛心中暗想著再也不要來了！

原本他就不打算與這個女人有什麼關係，若不是同儕們逼他過來，他才不會來找這個人，如今吃了這道閉門羹，正好以後都不必往來。

孫潛想著便要走，一轉身，身後大門又呀的一聲開了。

「孫大人。」一聲輕緩卻清晰的呼喚在身後響起。

目前正值夏季，這一聲呼喚卻讓孫潛背上寒毛根根豎起，孫潛轉過身，一見到程盼兒那張慘白慘白的臉，不只寒毛，連雞皮疙瘩都起來了。

兩人同在刑部做事，雖然負責的部分不同，也不至於沒打過照面，只是這麼近的距離之下乍見到這張白如生宣的臉，還真教人怪彆扭的。

平時不做虧心事，夜半敲門心不驚。

心若冰清，天塌不驚，心無掛罣，無有恐怖。

做完心理建設之後，孫潛道：「日前在下曾遞上拜帖，有事與程大人相商，不知程大人可還記得？」

「孫大人，進來說話吧。」程盼兒側身讓路。

孫潛隨著她一路往裡面進去，見院中雖然殘破，倒還算乾淨整齊，只是她好歹是個官，怎麼就這點門面……

孫潛正暗自腹誹，程盼兒已經說道：「下官寒舍簡陋，孫大人莫怪。」

他們兩人同是刑部官員，但孫潛較程盼兒早一屆，官職也較大一些，兩人雖不同細部，可孫潛算是程盼兒的上司。

「程大人客氣。」

兩人進了廳堂，孫潛只覺一股藥香迎面而來，淡淡的倒不難聞，只是若閉上眼睛，還以為自己走進了藥鋪。

「孫大人請坐。」程盼兒一禮，讓孫潛先坐下之後，自己才坐下。

鄧伯上來給兩人上了茶。

程盼兒拱手道：「請用，家中只有粗茶，孫大人莫怪。」

「哪裡。」天氣炎熱，孫潛正渴著，回過禮端起茶盅抿上一口，茶水一入口，孫潛便僵住身子，揭開茶蓋一看，全是茶沫子。

這茶已經不是粗不粗的問題了吧！要知道這茶沫子一般人都是拿來擦地，要不就是洗碗用的，有人會拿這種東西請人喝嗎？

孫潛正要發怒，卻聽得耳邊一句，「茶……不合口味嗎？下官阮囊羞澀，讓孫大人見笑了。」

見程盼兒一臉歉然，孫潛氣也消去大半。

是了，若非阮囊羞澀，誰會喝茶沫子？還有這殘破的院落、不盡職的奴僕……看來是真窮沒錯。

雖然不懂程盼兒家中人口簡單，朝廷給的俸祿也該夠用，為何會貧窮至此？孫潛向來文雅，就算有如此疑問，也只能體貼地不再多言。

「咳咳。」孫潛輕咳兩聲，「在下不是來喝茶的，是有件要事與程大人相商。」

「孫大人請說。」

「近日京中出現採花大盜之事，不知程大人是否聽說了？」

盛輝皇朝首都治安向來良好，前幾個月卻發生了採花大盜夜襲女子的案件。一開始刑部以為只是偶發事件，並未多加張揚，哪知後來竟接二連三的發生，至今已經有五名受害者，其中兩人意圖自盡，一人被救，一人死亡。

程盼兒臉色一正，面上笑意先去三分，一張臉愈發寒人，「莫非這案子如今是孫大人負責？」

程盼兒是榜眼出身。榜眼依例原該是正七品的翰林院編修，然而她卻被外派去他縣，當了個同為七品的知縣。遠調京城雖有貶意，亦不乏歷練之意。

該說是不負所望嗎？程盼兒在當知縣的幾年裡，是混出了點名聲，只是這名聲真不怎麼好聽，讓原本對她有些期待的錦文帝一陣好氣，之後便將人調回京中，直接丟進了刑部，擔任一個七品閒職。

同樣是七品調動，由外地調回京城，本該是陞遷，可哪有人歷練完回來，官品還是不升不降？這不擺明了要冷凍她？

更何況在刑部所任閒職，與她之前歷練毫不相關，更是明明白白地在警告她，上面對她的「惡行」有所不滿，要她改改，是以她如今只知這件案子的負責人已經換到第三任，還不知是誰接任。

「正是在下。」孫潛一拱手。

「孫大人此次前來……」

「上面命令在下一個月內破案，如今已過去十餘日，仍未有所斬獲，想請程大人助在下一臂之力。」孫潛道。

上面確實對程盼兒的用刑手段頗有微詞，但孫潛查過她辦的幾個案子，不可否認她在破案上確實有點能耐。

如今他手上這個山芋極度燙手，前兩位前輩都被燒得不輕，就連他也可以說是被上司趕鴨子上架地推出來負責。

為了這個案子，孫潛這陣子頭疼得厲害，並不想去插腳他人對她的不滿，可又想到或許她能在此案上幫上一幫，這才硬著頭皮前來請她相助。

程盼兒沒有回話，站起身背著手沉吟了一會。

孫潛知道她有所考慮，也不催她，這事她能幫便好，不幫，他也有理由去推拒杜彥博他們。

程盼兒背著手走到門前望瞭望天，好一會兒才沉聲道：「孫大人可知道下官目前的處境？」

上頭明顯是要她收斂，若她再多管閒事，都不知道下次會不會被調去太常寺收心養性。

「此事你知我知，定不讓程大人為難。」雖然此舉與杜彥博他們的原意有所不同，但事有輕重之分，若她真能幫上忙，他就是為她擔待一些，也未嘗不可。

「下官想向孫大人討一個承諾。」

「程大人請說。」

「若下官在此案中立下汗馬之勞……」程盼兒回過頭來，白玉臉龐寒光閃閃，更襯得烏眸中一片肅殺，她開口森冷，一句「最終刑罰，由我定奪」，竟是連謙稱都不用了。

孫潛倏地胸口一緊，被她震懾得半晌都說不出話來。

送走孫潛之後，程盼兒坐在位子上抿著那早已涼透的茶。

鄧伯上來收了孫潛的茶盅，「姑娘，你胃寒，茶得少喝。」

「鄧伯。」程盼兒斂著眉眼低頭喝茶。

「姑娘。」鄧伯手捧茶盅，眉低目順。

「鄧伯為何丟我拜帖？」

「姑娘何必明知故問？」

程盼兒幽幽歎了口氣，抬起頭來，「鄧伯，我從未將你當成下人，你有話何不直說？」

程盼兒自幼便是一名孤女，被戲班子「環琅」收留。鄧伯以前是戲班裡的琴師，也是負責整理與保存戲本的人，是班子裡少數兩三個識得字的人，程盼兒的名字就是他取的。

鄧伯雖然識字，卻不是什麼文才深厚之人，這「盼兒」的名字也不過是出自戲劇「救風塵」的女主角趙盼兒。鄧伯不會什麼四書五經，他只會戲文，只因見這趙盼兒雖是妓女出身，卻有俠義之情，才將程盼兒取了這個名字，說穿了，到底也只是個妓女的名字。

然而鄧伯對程盼兒的疼愛卻是千真萬確！

小時候是鄧伯帶著她看戲文一個一個認字，把著她的手一個一個寫過，否則她哪有今日？是以兩人雖然無父女之名，卻情同父女。

鄧伯絲毫不懼，與她對視，「姑娘，那就是頭白眼狼，姑娘又何必與狼為伍？」

說來，荒唐。

多年前有個女戲子，年紀輕輕便名動藝界。一日救下一名重病書生，兩人日久生情，書生決心要娶女戲子為妻，兩人私定終生。

書生痊癒後上京趕考，希望可以高中之後再回鄉通報父母與女戲子間的婚事，沒想到就此一去不回。

女戲子抱著一絲希望上京找書生，發覺書生已經中舉，上門求見，書生說自己尚未娶妻，人都沒見，便讓下人將女戲子拉上衙門。

書生同鄉證實書生並未成親，官府判女戲子誣賴，大打五十大板！女戲子邊挨打，邊大罵書生無情無義，被刑官一腳踢在咽喉上。

那五十大板又重又響，就是男人也難以承受。

女戲子被打完後大病一場，幾度彌留，也虧女戲子從小練功練得勤，身子底較常人好上不只一般兩般，這才得以保全一命，可惜咽喉受傷過重，一副金嗓就此毀去。

女戲子認為是自己人微言輕，決心要報此大仇，正巧朝廷首次開放女性科考。女戲子咬牙苦讀，終於考上，卻發覺書生因故早就失去兩人相知相守的記憶……

說是人生如戲，戲如人生，然這世上許多事，有時真是比戲更加荒謬！

「鄧伯，我喜歡的人不是白眼狼，我喜歡的人是堂堂正正的男子漢。」程盼兒輕輕歎道。

這個年頭哪有人肯娶戲子為妻？盛輝皇朝為了管理人民，將人民的戶籍與婚姻相綁，戶律與婚律都明明白白寫著對戲子的不公，就連她也不肯為了嫁他而害了他，是他在月下拉了她的手，指天發誓此生非她莫娶……

「那你還……」一講起那人，鄧伯的氣就不打一處來。

「鄧伯，你還不懂嗎？」程盼兒無奈地一歎，「他早就不是我的『洋哥』了，當他忘了我的同時，他就已經是個陌生人了。」

她喜歡的人表字容洋，她向來喜歡喊他「洋哥」。

鄧伯冷哼一聲，「哪有那麼巧，說忘就忘是這麼容易的事嗎？還不知道是真忘還是假忘。」

「我演了十多年的戲，鄧伯，你也看了幾十年的戲，是真是假，還瞞得過我們兩個老戲精嗎？」程盼兒反問。

鄧伯無語，他的確無法反駁。當年那個笑得一口白牙的少年，若說他對程盼兒的喜愛有半分虛假，整個環琅的人都不會信。

「姑娘……」鄧伯歎了口氣。

他不就是心疼她嗎？

「別說了，他已經忘了一切，就算你們能證實我確實有恩於他，又怎能證明他當初曾向我求親？此時提起這件事，只會讓人覺得我挾恩要挾。」程盼兒從懷裡捏出一顆清音丸含入口中，「他既然已經忘了，便不再是當初與我情投意合之人，上天既然安排他遺忘，便代表我與他有緣無分。」

她這一生前二十年都是跟著戲班走南闖北，別的不敢說，見識還真比一些一輩子沒出過遠門的人廣得多。

失憶這種毛病，她不是沒在別的地方看過聽過，犯這毛病的人有些幾天就想起來了，也有人一輩子想不起來。

得知他失去那段記憶之後，她就決定了，她不想把一生壓在等待一個不知何時才能回復記憶的男人身上，也不想用已經被遺忘的「過去」束縛對方。

除了司馬相如與卓文君，誰敢大聲說自己為了愛成婚？

她敢！

她程盼兒是何其有幸，能在這茫茫人海中愛與被愛，然而她又是如何不幸，她與所愛的人沒有緣分。

這不是誰的錯，這是天意，是命運。