不速之客

接下來的幾個月，對於阿希禮來說是一段十分艱難的時光。

人類進入禁閉森林圈內後，開始只是派出小兵團試探，以知道獸人的虛實。畢竟開頭失蹤一千多人至今都還沒有找回來，他們對這種危險的未知生物仍然是十分忌憚的。但是，獸人一直小心退讓，避入森林深處。僅有的數次正面交鋒，獸人都表現得十分懼怕人類的投石機，一遇到就立刻逃走。這讓開頭遭遇挫折信心大失無所適從的元老院又再度高傲起來。

伯南克公爵已經撰文，稱偉大的皇家騎士團以神聖王國的名義進行的這場勇氣卓絕的戰爭為偉大的王國帶來了榮耀和財富，之前小小的挫折不能阻礙戰士為了正義和真理戰鬥的腳步。勝利的羊角盛滿了清泉和珍寶，鮮花鋪灑在戰士的征途，他們必將得到這片新樂土，建立起全新的伊甸園。

在禁閉森林缺口向西這部分是大片平原，漸漸延伸才是峽谷沙岩，如今王國已經獲取了這些肥沃的土地，在國王的名義下分封給各個建立功勳的家族，由效忠于王國的領主和他們麾下忠誠勇敢的戰士來管理。

至於更遠一些的茂密森林地帶，這些拓荒者倒還沒有時間和精力去打算。反正來日方長，暫時擱置在那裡也無妨。

因為，深入原始森林，人類的危機並不僅僅來自這些獸人，還包括那些毒蛇蟲蟻，奇禽異獸，以及瘴氣。對移民來說，現在就佔據廣大的森林地帶是不可能的。

反正這些獸人不堪一擊，除了力氣大又不會被金屬器械割傷，也沒有什麼奇特之處。留著以後慢慢抓做苦工奴隸，用來開發地下的礦產，倒是非常不錯的勞力。現在移民手裡的土著奴隸，雖然溫馴，但體力不行，耐力也差，使用過程中損耗太大，隨著開發的礦區還有農場種植園的增多，漸漸不敷使用了。

移民們是如此的充滿希望，而身陷魔掌的阿希禮卻一點也不樂觀。他甚至有點神經質地疑神疑鬼。因為根據他的觀察，獸人並不害怕人類，這種不怕，並非因為他們對人類的實力無知，而是一種有恃無恐的表現。因此他們坦然地躲進森林，避免和人類發生大型衝突這種示弱的行為本身就十分意味深長。

阿希禮現在能逃走而不敢逃走，不得不逼迫自己在身體變異的心理陰影下留在獸人群落裡。他有時候也會胡思亂想，揣摩著自己是不是因為敗給獸人而變得膽小如鼠，以至於對於獸人的失利也不敢相信了。可是無論怎麼推測，他都覺得獸人並不是因為愛好和平所以才對人類一再退讓的。

有一個很明顯的事實，獸人至今的傷亡都很小。他沒有機會去統計，但以眼所見，至今他見過受了輕傷的，卻還沒見過一個死亡者。

從常理推測，這怎麼看都不像是潰退的一方吧。

那次獸人的聚會，最終來了三十一個部落，聲勢相當驚人。而阿希禮聽到的內容，不過是這些部落之間訂立了和平友好相處的同盟條約而已。這是在他預料之中的。受到外界威脅，內部團結起來這是生物本能。但除此之外，另外還有什麼具體計畫，阿希禮卻沒能知道——也可能根本什麼都沒有——這幫獸人一點都不靠譜，阿希禮從感性認識來講，完全願意相信他們毫無計畫。

部落聚會之後，獸人們再度各自分散。

惴惴不安中，眨眼幾個月過去了。獸人和他們的俘虜在清涼的森林深處度過了整個美好的夏天。那裡有清澈的泉水，乳白的晨霧，甜美的漿果，肥美的獵物，還有叫聲如同撥動豎琴光弦的極樂鳥——每當他被迫發出難堪的“吟唱”時，那該死的畜牲也會開始以華麗的鳴叫來和音。

雖然他一直試圖減少盧特索要他的次數，但可惜，他一直在努力，從來沒成功。

唯一的安慰大概就是，這麼久了，他的身體並沒有出現那方面的變化。不光是他自己。他留意觀察了盧特部落裡其他的難友，似乎都還沒有出現這種可怕的轉變。阿希禮猜測馬克西米安和維克多大概是被迫服用了什麼奇怪的食物，這才產生變異。落在盧特部落的他們比較幸運，還沒有吃到。

在部落聚會之後，他們就沒再遠途遷徙，而是在附近的幾個樹林裡遊獵。樹葉依然是青綠的，但阿希禮能感覺到，天氣漸漸的不再那麼炎熱了。

秋天不知不覺的，已經臨近。

他到現在都還記得，當初剛剛砍倒最後一棵神杉，露出大陸內部全貌的一刻。

冬天的末尾還有殘雪未曾消融，地上的新綠卻已經冒頭。奴隸們喊著號子搬運木材，監工的騎士們很高興即將輪班，而工程兵正在做最後的努力清理前進的障礙。那些獸人好像魔鬼般出現……隨後，就一直在惡夢之中。

俘虜中的一些人不是沒有嘗試過逃跑，可是陷入了這個腹地密林，要逃過獸人的追蹤，實在太難了。獸人是這片土地的主人，他們瞭解一切，鳥叫蟲鳴，風聲流動，自然的聲音輕易就暴露了逃亡者的蹤跡。

他試著以盧特為對手練習，希望找出獸人的特點。盧特似乎以為這是陪他玩耍，倒是很願意奉陪。可惜這麼長時間，他都只有挫敗感。人類體能和獸人的差距太大了。盧特一直都是逗貓似的漫不經心，故意輸給自家寵物的那種態度，實在讓人火大。

苦惱的事情太多，不知道該怎麼解決。思索著，阿希禮索性閉上了眼睛，靠在一棵橡樹下，咬著草根，打算歇個午覺。

將要入睡的時候，他忽然聽到盧特的聲音在耳邊響起：“阿希，醒來吧。你的朋友來了。”

阿希禮睜開眼，看到盧特蹲在他身邊，看著他，眼神裡有點無奈和委屈。

等跟著盧特走回部落營區，他才知道為什麼這個獸人會露出如此的表情。

馬克西米安臉色蒼白的靠在好幾層獸皮墊子上，卡爾托一臉諂媚而期待的表情，熱切地凝視著他。

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洗乾淨幾個綠色奇異果，阿希禮默默遞給了蜷坐在樹屋角落的男人。對方機械地伸手接過，蒼白乾裂的嘴唇動了動，卻沒有發出聲音。

這個可憐的人在想什麼，他大概能猜到。絕望，無邊無際的絕望而已。

那一天。

聽到卡爾多又驕傲又得意地恬著大臉說他快要做爸爸的時候，阿希禮第一時間的反應是茫然。這個獸人要做爸爸和他有什麼關係？而後他似乎有些領悟，大概是要和哪個雌性獸人奉子成婚了，所以將馬克西米安交給他嗎？這樣的話倒也不錯。

不過他直覺此事仍然透著怪異，雌性獸人他從來沒遇見過，難道她們的外表和雄性獸人並無區別？

他還沒來得及做更多推測，卡爾多就自顧自地繼續提出了請求：“可是寶貝兒一直在鬧情緒，我實在是搞不懂，你們都是一個部落來的，能不能請你陪陪他？”

阿希禮聞言，腦海中瞬間將某兩個獨立事件聯繫到了一起，但因為太過微妙，他的自我保護本能仍然在拒絕承認中。

卡爾多說完請求，還不忘瞧了盧特一眼，眼神中滿是“你能嗎你能嗎”那種挑釁的得意。盧特被他這麼一瞅，內心極度不甘，可是在事實面前又不能不低頭，只好委屈地看了阿希禮一眼，什麼也沒說。

“這……你要有孩子了？”阿希禮為了確定，只能再問一遍。

“是啊！很快吧！”獸人顯然被即將當爸爸的喜悅沖昏了頭腦，完全沒聽出對方問話的重點。

“所以他不高興？”準將無法理解。盧特如果找了雌性獸人去生兒育女，不再成天欲求不滿弄得他死去活來，他當真求之不得。而馬克西米安，也絕對不是那種被虐待時間長了就會因為某些契機對施虐者產生依賴心理的人。

不過，準將這話問得戳到了卡爾多的軟肋。傻爸爸笑容稍微褪色，獸人有點鬱悶地給對方也是給自己解釋：“可能是因為第一個孩子的緣故吧，寶貝兒也許需要時間適應……”

“第一個孩子”……“寶貝兒需要時間適應”……阿希禮的腦海裡從此刻開始到一同吃晚飯前都只有這些話在斷斷續續地迴響。

這是什麼意思，這是再明白不過的意思！

馬克西米安懷了這個獸人的種。獸人竟然認為男人也會懷孕！

卡爾多就此安賴在盧特部落的暫居地，當然，還有安靜得異常的馬克西米安。

吃完晚飯，盧特大概對卡爾多的炫耀懷恨已久，於是邀請他下場摔跤，借機揍人出氣。阿希禮顧不上去偷師學藝觀察記錄，坐到馬克西米安的身邊，卻是千頭萬緒，一時不知從何問起。

馬克西米安跟從他很多年，一向忠心耿耿，機敏貼心，深解他意。兩人之間的關係說是上下級，卻也有些友情。如果獸人說的是真的，阿希禮真不知道自己的知情對他是否又是一次折磨。

而且，他的眼神不太對勁。

這種眼神，阿希禮以前曾經見過一次。

瘟疫開始大面積流傳，終於連王都附近的城市都失陷了。王都這個暫時安全的孤島，為了杜絕瘟疫的傳染，立下只出不進的規定。而他們做為戍衛王都的軍隊，從那一刻起不再允許任何理由的離隊。

馬克西米安沒有見到他女兒小小的屍體。一個小泥板上刻著他妻子留給他的絕筆信。那上面抄錄著一首小詩：

死神揮動鐮刀，給予最終的安寧。

讓天上的歸天上，塵土的歸塵土，而青春之果四季長青。

他望著焚屍堆遺留下的焦黑土地時，就好像現在一樣絕望。

然而那個時候還有男子漢的榮譽和軍人的責任幫助他熬過痛苦。看著馬克西米安現在的樣子，阿希禮想要勸說卻不知道從何說起。說什麼呢？麻木地活著還是絕望地死去。

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帝國新曆第四年秋天，一場突如其來的暴風雪襲擊了這片原始大陸的海岸沿線。在人類遷居到這裡的頭幾年，氣候一直溫和平靜。它面臨大海，受海上吹來的季風影響，一年四季既不缺乏陽光，又濕潤多雨，看上去就是一片適合生存的沃土。沒人料到，十月末的一天深夜飄起的細小雪花，轉瞬之間就變成了狂風暴雪。

土人一輩子生活在這片海岸平原，都從來沒見過這麼大的雪，一個個被嚇得戰戰兢兢。他們多少知道一些禁閉森林內發生的事，經過流言渲染，事實被戴上了一層誇大其詞的恐怖光圈，走形得愈發荒誕不經。

這些小奴隸在做苦工之餘，會進行嚴肅而一本正經地探討。寒冷的天氣對衣衫單薄的奴隸十分危險，但樂觀而喜好神秘學的土著居民思考問題的方向一向別具一格。擁有奴隸的貴族最討厭這些貪吃而懶惰的奴隸聊天吹牛浪費時間，但奴隸們還是偷偷堅持私下議論秋天下大雪的奇景。

最後，在神秘學方面具有天賦威信的前巫師的兒子——巫師當然早就因為超齡被殺掉了——做出了這樣一個結論：禁閉森林裡的神明發怒了，他討厭我們打擾他的休息，所以要降下大雪，埋葬這個世界，讓所有生物閉嘴，一切吵嚷歸於寧靜。

這種顯而易見的推論符合土人的思維方式，因此得到土人的一致贊同。所以他們開始儘量靜悄悄地度日，連流言蜚語都只用非常小的音量傳播，力圖讓發怒的神明以為已經達成目的。

但是遷移來的人們就沒有這麼樂天知命了。他們想盡一切辦法和嚴酷的天氣抗爭。

通常人們靠壁爐和火堆取暖，但國王殿下不能容忍討厭的煙火味，因此臨時王宮中的溫暖是依靠燒熱的地磚來維持的。既然是臨時王宮，自然建設匆忙，也就沒那麼十全十美，降大雪以來，依然發生了一次屋頂被壓塌，以及幾次小範圍的失火。

負責王宮安全的護衛長生氣地絞死了好幾個看火的奴隸，甚至在盛怒之中失手打死了一個從舊大陸帶來的僕人。但這並不能保證王宮的安全。

而且，被大風雪困在屋內幾乎一個月的公主殿下，以及許多王宮貴族名媛淑女們也都開始煩躁了。他們雖然熱愛舞會，可是偶爾也是需要出去打獵郊遊的嘛。

國王要求魔法師創造一個沒有風雪的幻境，供他們暫時散心解悶，但魔法師們卻無法做到讓這個環境維持超過半個小時。以國王為首的人們十分煩躁和惆悵，這導致伺候他們的僕人們動輒得咎。貴族們時常長籲短歎地懷念大魔法師班尼迪克，他如果沒有失蹤的話，現在一定能想出有趣的主意來解悶。

之前那些獸人，在石制武器的攻擊下，連冒頭都不敢了。他們擁有雖然不美型風流但是實用強大的石炮，是由降魔的武器改造而來的，抓住獸人的弱點之後，就不必再擔憂啦。

因此，經過一個月的無聊等待，以及一天的會議討論之後，元老院決定提早遷入新城的時間，不再等來年開春，而是現在就開始冒著風雪遷移。畢竟只要走一天，就能進入溫暖的平原。

於是，經過萬全的準備，貴族們留下忠僕看守他們的土地、種植園和部分奴隸，自己帶著另外一堆奴僕，乘坐著包裹得密不透風的豪華馬車，靠在柔軟的金絲絨墊子上，向內陸的新城鎮進發。

國王早就看過通過傳導水晶做出的新城的影像。新城是由擅長藝術設計並且具有極佳審美的法蘭西斯家族監督建造的，國王對他們的辛苦工作十分滿意，已經簽發了賜予法蘭西斯家族大片新采邑的手令。

然而畫面根本難以描摹那種美景之萬一。當從暴風雪中脫身的一行人看到坐落在翠綠的低緩山坡上童話般的宮殿群落時，都忍不住發出了一聲輕歎。

這還只是路上的一座行宮而已，那繁花綠草之間的優美雕塑和淙淙泉水已經讓人讚賞不已。以魔法六芒星為基礎建立的巨大都市，則在繼承了原先舊大陸那座歷史悠久的名城之後，又發展出自己的特點。

年輕的國王非常高興，當下決定將法蘭西斯家族的采邑封賞再增加一倍。