第五章 【限期一月】

　　毒殺老爺的真凶為朱袖的消息，在天亮之後，立即傳遍潘府，另一方面在罪證確鑿之下，知府大人升堂問審，判了朱袖和婉兒死刑，等候秋決。

　　此事已經落幕，但潘府的小妾們卻仍人人自危，她們擔憂著自己即將被趕出潘府，失去依靠。

　　幾日後，夏取憐要碧落通報所有小妾到疏月樓。

　　她們無一敢拿喬，畢竟她們都知道，世憐雖然無法掌管內務，但有個子嗣的她，地位並不亞于二夫人，遑論，她們都看得出潘急道近來對世憐已經另眼相看。

　　「夫人，其他夫人都到了。」碧落到寢房通報道。

　　「我知道了。」拿起隨筆畫的圖，夏取憐順手闔上已經看了大半的帳冊。

　　這些帳冊是潘急道交給她的，起因是兩人的一樁交易——

　　「你們要如何自給自足？」

　　揪出真凶的那天，潘急道如是問她。

　　「潘府旗下有諸多產業，只要撥一門生意讓咱們營生便可。」她想過了，與其放她們離府自生自滅，倒不如把大夥團結在一塊經營生意，互相有個照應。

　　「我為什麼要給你們一門生意？」他好笑地問他。

　　「否則大人要回來主持潘府嗎？」

　　「潘府產業自有牟總掌櫃處置，不勞你費心。」潘急道冷哼了聲。

　　說到底，還是為了潘府產業，這個女人，虧他好不容易對她有些改觀，豈料骨子裡的貪婪習性依舊不改。

　　「大人，為何不肯撥點心神在這個家？要是大人當初沒有離府，也許老爺也就不會遇害。」她是律師，也許不是最頂尖的，但要誘人入圈套，對她而言並不是難事。

　　「難不成你認為我爹的死是我造成的？」潘急道眯起眼，有些懷疑自己聽到什麼。

　　「雖然不能說是共犯，但事實的確是你默許了這場謀殺。」

　　「好笑，天曉得這府裡好好的怎會發生這些事？」這說法教他動怒，她彷佛在指責他冷眼看著一切發生。「況且他會落得如此下場，是咎由自取！」

　　就算他和老頭極不對盤，也不會明知有人要殺他而不告知！

　　「不，你知道的，因為你剛剛就在防我，怕我貪了潘府產業，這證明你知道這府裡的小妾都是有私信的，而你沒有盡孝，勸老爺防備，放任就等於是見死不救。」

　　「放肆！」潘急道往花幾一拍，立刻揚起木屑。

　　夏取憐微愕了下，懷疑那花幾是三合板做的，否則怎會不堪一擊。再抬眼，她神色不變，繼續勸說：「親情血緣是切割不斷的，就算對那些小妾沒有感情，那麼心屏呢，她是潘府千金，不該被當個奴婢看待……難道大人不願意為她主持公道？」

　　「十九娘，你到底想說什麼？」他真是有些糊塗了。

　　他不懂這麼做對她有何好處，竟讓她不惜惹怒他也要爭取到底。

　　「大人，我認為潘府必須好好整頓，要是大人覺得府裡女眷只會蝕米，那麼就讓她們自己打理生活，讓她們靠一技之長攢錢，給她們魚吃，不如給她們魚竿教她們如何釣魚。」

　　「我憑什麼相信你？」

　　「只要大人在府裡，我做了什麼，難道還逃不過大人的法眼？甚至大人可以派侍衛守在疏月樓，盯住我的一舉一動。」

　　潘急道徐緩坐下，拿起早已涼掉的茶輕啜著。「十九娘，你到底是在打什麼主意？」

　　「大人，我只是不希望她們流離失所。」她由衷道。

　　同是女人，女人的難處她都懂。

　　「十九娘，到底是誰把你推下廊階還不清楚，這府裡的每個人都可能是兇手，你犯不著為她們請命吧。」

　　話說回來，真是可笑，她又是何時和那些小妾交情好到為她們請命？以往的十九娘，嗆辣刁蠻，雖然難相處，但心思一目了然；如今的她讓人越看越模糊，尤其是不按牌理出牌的做法，簡直教他摸不著頭緒。

　　「大人，一碼歸一碼，總不能一竿子打翻一船人，再者無憑無據就懷疑一個人，那是非常失禮的事。」

　　不假思索的回答和有條不紊的說話方式，教潘急道不自覺地睇著她。

　　她表情看起來冷淡，可那嗓音是有暖度的……真是教人摸不透。

　　「你明明就忘記一切，偏又古道熱腸起來……也是，依你的性子，要是還記得一切，又怎麼可能為她們請命？」他狀似喃喃自語，尋思片刻，掀睫道：「照你說的去辦，也不是不行。」

　　「大人又和條件？」談判總是需要條件交換的。

　　「想經營的生意由我指定，而且我要你一個月內讓生意蒸蒸日上，否則你就跟她們一起離開潘府。」

　　「所謂蒸蒸日上要有個明確的數字，日後才不會引發糾紛。」

　　面對她一板一眼的性子，他真不知道自己是該讚賞還是該冷哂。「好，只要你有本事將收入提高一成便成。」他想也不想道，腦袋裡已有想法。

　　「我明白了。」

　　「至於是哪門生意，我會要牟總掌櫃將帳冊交到你手上。」話落，他立刻起身。

　　「沒問題，那麼這段時日，希望大人能多待在府中，如此才能盯著我是否做出不合宜之事，再者大人也能和心屏多增進手足之情。」她欠身，渾身散發一股如山谷清泉般清冽的氣質。

　　潘急道盯著她，濃眉微微攢起。

　　「大人？」她不解地喊道。

　　她難以讀解他眸中的思緒，但他這般看她已是第二回了。

　　潘急道猛地回神，捧著額不敢相信自己竟然一再像著魔般看她。

　　十九娘是個美人，狐媚妖嬈，就算曾經教他心動過，但也已是過去，怎麼近來總讓他一再反常？

　　八成是因為她性子轉變太大，才會教他迷惑。

　　對，一定是這樣。

　　「我知道了。」擺了擺手，他大步離開，甩開她，甩開心頭陌生的悸動。

　　翌日，她就收到牟桑成送來的帳冊。

　　大人撥了兩家商行給她，她學過會計，看帳對她而言，一點都不困難，困難的是，這是兩家虧損嚴重的商行。

　　她沒機會做市場調查，就連這地方的風俗民情都不懂，無從理解為何兩家商行虧損連連，尤其一家還是花樓。這銷金窩，從古至今皆如其名，男人夜擲百金，照理說，不可能虧損才對。

　　而另一家是家南北貨商行，賣的東西琳琅滿目，柴米油鹽醬醋茶幾乎都包了，還有不少其他城鎮特有的乾貨蔬果，種類太雜，也許就是虧損的原因吧。

　　她大略猜想，但終究只是猜想，手上還有太多資料待她研究。

　　「夫人真要替其他那些夫人謀生計？」

　　「要不呢？」

　　瞧她移步前往花廳，碧落百思不得其解。

　　在這府裡，各人是自掃門前雪，多一事不如少一事，所以她不能理解夫人為何反其道而行。

　　花廳裡，十多位小妾等著，個個臉色肅穆，倒有幾分秋決的肅殺氣息。

　　夏取憐一坐上主位，一一梭巡過眼前每張臉。昨日在主屋大廳，她瞧過她們臉，各有風情，小家碧玉，天香國色，要豔要媚要柔要美，無一不缺，全是上得了檯面的美人，只可惜一個個面無表情，甚至是防備警戒著。

　　她原本猜想會有一、兩個過來巴結攀關係的，畢竟在這府裡，母憑子貴的她地位並不低，事實上卻沒人靠近她，甚至沒人看她一眼。

　　忍不住歎了口氣。她原本就是個不善交際的人，所以也沒什麼知心朋友，然而這個世憐比她還慘。

　　「各位。」她揚聲喊著。

　　瞬間，她們一個個神色緊張地看向她，彷佛她是青天大老爺，她們這些人犯正等著她的判決。

　　「你們可有人識字？」她問過碧落，府裡小妾皆不識字，但她還是想確定。

　　只見一張張臉表情錯愕又不解，但還是無人搭腔。

　　夏取憐暗自思量，再問：「好吧，不識字可以教，不過我聽說你們懂女紅，會縫能繡的……對了，哪一位是錦繡？」

　　一名面貌秀妍的小妾輕聲答道：「我就是錦繡。」

　　「聽說你繡工一絕，是真的嗎？」

　　「……是大家不嫌棄。」

　　「那麼像這種圖，你繡得出來嗎？」她攤開隨筆畫的幾張草稿。

　　錦繡湊近一瞧，紙上畫著栩栩如生的鳥獸，甚至還有龍鳳和麒麟等祥獸。

　　突然，有人忍俊不住地笑出聲。

　　純粹是笑，沒有嘲諷、沒有惡意，不過聲響不小，而且數目也不少。

　　夏取憐面有赧色，「我畫得不是很好。」水墨畫和書法是她打發時間自學的，稱不上作品，勉強端得上檯面罷了。

　　「夫人，幾位夫人不是在嘲笑你的畫功，只是覺得這等祥獸，但凡學過女紅的，大抵都會。」碧落輕咳了聲，將笑意從嘴邊掩去。「不過據奴婢所知，放眼咱們潘府，能將祥獸繡得最好的是豔夫人，而錦繡夫人繡得最好的則是花草。」

　　「豔夫人？」

　　被點名的豐豔，人如其名，美顏勾魂眼，徐步上前，瞧了眼畫紙，再望向夏取憐。「憐夫人何不直接道明要咱們姊妹來所為何事。」

　　被她驚豔到，夏取憐忍不住讚歎，直到她開口才收斂心神，將自己盤算道出。「各位姊妹，我有個想法，希望大家可以一起並肩努力。」

　　「什麼意思？」

　　她徐緩起身。「前兩日，我和大人做了一樁交易，要他把潘府幾門生意撥給咱們營生，如此一來，姊妹們便無須離府。」

　　話落，眾人莫不詫異地望著她。

　　老爺已死，大人本就沒有必要留下她們。在來時的路上，她們曾經揣測，世憐八成是打算棒打落水狗，將她們恥笑一番再苛扣她們的錢財。

　　沒想到——

　　「憐妹妹此話是真是假？」豐豔改了稱謂，就盼她所言為真。

　　妹妹……她的靈魂年紀當她的娘都綽綽有餘。不過既然換了年輕身子，就當自己人生也重來了吧，夏取憐不動聲色的忖著。

　　「當然是真的。」她把還待在後頭的幾名小妾招來，攤開圖，開始講解。「大人說只要咱們可以自給自足，就讓咱們繼續待著，而大人交給我的是一家南北貨鋪子還有一家花樓。花樓我尚未瞭解，不過對於南北貨鋪子，我有個想法……」

　　她想過了，與其賣那些有的沒的，不如賣這個年代沒有的東西，而手提包應該是最適合的，她們可以打造各式各樣的布制手提包，一來實用，二來可以作為噱頭，一旦蔚為風潮，經營上就不會有太大的問題。一票人聽得一愣一愣的，半晌說不出話。

　　「你們覺得如何？」她話落，等著有人發言。「咱們集思廣益，三個臭皮匠勝過一個諸葛亮。」

　　「……憐妹妹，你說的手提包不知道該怎麼做。」看著她的手繪圖，有人覺得那包包看起來有些奇怪，更不知道要如何縫製。

　　「我知道怎麼做。」這也算單身的好處，讓她什麼都學了些，簡單的手工藝難不倒她。「不過我想知道用什麼布料比較妥當，繡什麼圖案最吸引人。」

　　難題一解開，大夥開始七嘴八舌地提供意見，不管是花草祥獸都有人愛，她們從來沒有想過有一天也可以靠自己的手攢錢，腦中的想法甚至被稱為「創意」。

　　一群女人熱絡討論著，霎時間，花廳裡簡直像是菜市場，而夏取憐還嫌不夠吵，把外頭等候的丫鬟也喚進來一起動腦。

　　這對丫鬟們而言，是多麼不可思議的事，從不知道自己也有可以發言的一天。

　　「到時候咱們先分類，縫製的一組，繡圖的一組，只要當月賺了錢，就拿出來分紅利。」夏取憐大略說出心中的藍圖。「還有，丫鬟們要是得閒時，幫得上忙的，就按件計酬。」

　　聞言，丫鬟門懷疑詫異不已，不知此話是真是假。

　　「憐妹妹說得是挺吸引人的，可咱們怎麼知道帳目到底對不對？」有人大膽提問。

　　「所以，大夥一起習字學數吧。」夏取憐噙笑道。

　　「嗄？」

　　「我正打算替無量找個夫子，屆時大夥一起學，識字之後，可以多多看書，一來修身養性，二來可以曾廣見聞。」依她所見，這些人本性並不壞。

　　她們爭權奪利，起因於己身無所依靠，想要找張牢靠的長期飯票，若能讓她們自食其力，這種狀況應該可以消解。

　　「咱們也能學？」她們一個個難以置信極了。

　　「當然能，只要想學，一點都不晚。」

　　「你為何要為咱們做這麼多？以往你不是恨不得將咱們趕出去，怕咱們多花了小少爺可能繼承的家產》？」

　　劈頭而來的質問，教夏取憐哭笑不得。

　　「過去種種猶如昨日死，今日我在此……」她深深地一鞠躬道歉，「跟大夥說聲對不住，保證往後再也不會了，也希望大夥都能和平共處。」

　　「你不會今日這般說，明日又換個說詞吧？」又有人質疑。

　　「那麼，等到明日你不就知道了？」唉，原來還有這種前科，這世憐也真的是太過分了，難怪會被孤立。說到這裡，她想起一個人，不禁道：「對了，大夥跟我一道來吧。」

　　沒人追問去哪，順從地跟著她轉過長廊，來到位於疏月樓和藏元樓中間的一座樓閣。

　　只見潘心屏正站在一叢盛開的梔子花前發愣。

　　「小姐。」夏取憐輕喚，不敢靠她太近。

　　果然如她所料，一聽到她的聲音，潘心屏立即倒退數步，一臉驚恐，甚至是駭懼得看著她身後的大陣仗，像是懷疑她又要如何淩虐她。

　　「各位，務必記住，這位是潘府千金，還望各位見著小姐時以禮相待。」說著，她朝潘心屏欠了欠身。

　　身後所有人馬上跟著照做。

　　太久不曾被如此重視，或者該說尊重，潘心屏渾身不自在地想往後退，逃離這些美豔的妖魔。

　　「小姐，不打擾你了，我們這就退下。」她此舉只是希望所有小妾跟著尊重潘心屏而已。

　　飽受家暴的孩子，要撫平其心理的創傷，拔除恐懼的種子，不是那麼容易的……她還有很長一段路要走，太急反倒只會造成潘心屏的壓力。

　　目送著一大票人離開，潘心屏內心疑惑不已。

　　她到底是來做什麼的？

　　用過膳後，夏取憐搭乘馬車前往位在城中的南北貨鋪子。店面頗大，各類貨品皆陳列架上，一目了然。

　　她指尖觸摸橫架，半點灰塵皆無，貨品陳列的方式也極為簡單明瞭，不管是香料還是米糧全都分類一架，而貨品看起來也頗為新鮮，方才進鋪子時，夥計的招呼方式尚可，為何會虧損連連？

　　「夫人。」

　　耳旁有人喚著，她循聲望去，只見是個身子像柳葉般單薄的男人，像是風一吹便會飛走，他此刻正不安地等候她差遣。

　　「是穆掌櫃？」

　　「小的正是。」

　　「穆掌櫃不必緊張，我來只是想詢問為何這家鋪子會賠錢。」她一進鋪子便表明身分，讓夥計將掌櫃找來，看掌櫃的模樣，他應該知道如今這鋪子已歸她打理。

　　「這個嘛……」穆掌櫃像是有口難言，又像是不願和婦道人家提起太多。

　　「穆掌櫃，這鋪子要是無力回天，恐怕你要糊口飯吃也難了。」她並非危言聳聽，而是依帳面所見的數字，這間鋪子確實難以維繫。

　　聞言，穆掌櫃牙一咬，將一切全盤托出。

　　望著鋪子外熙來攘往的人潮，夏取憐靜靜地聽著，逐漸明白為何客人就是不上門。起因在潘老爺做生意太隨性，雖說這南北貨鋪子裡有不少同業沒有的珍品，但買進的價格太高，以至於售價無法壓低。

　　相同的物品，潘家南北貨鋪子硬是比人家貴十文錢，想當然耳，顧客不會上門。

　　聽完，夏取憐跟著穆掌櫃前往後院的倉庫盤點，卻被滿坑滿谷的存貨給嚇呆。

　　「這跟帳面上的存貨數量不符吧。」牟桑成給她的帳冊寫的數量，恐怕只有這倉庫裡的一半。

　　穆掌櫃搔了搔頭。「小的不敢將實際數字添上去。」

　　夏取憐暗歎口氣。難怪那帳她怎麼對都對不起來……環顧四周，她像穆掌櫃一一討教著各種貨品，最終擬定作戰計畫。

　　聽了她的經營策略，穆掌櫃一臉難以置信。「夫人，要是真這麼做，會虧死的。」

　　「穆掌櫃，貨品只有賣出去才有錢，放著就永遠是存貨。」唯有將這些貨品先出清，她才有錢再購新貨。「況且是不是賠……掌櫃的何不再算算？」

　　促銷活動搭上贈品，但願真能造成搶購風潮。

　　這賭注她押得相當大，只准成功不准失敗。

　一整個下午，她都和穆掌櫃在倉庫裡盤點存貨，直到夜幕低垂，她才又乘著馬車前往城西的迎春閣。

　　將日城的青樓楚館一律設在城西麗水河畔，入夜燈火通明，倒映河中，像是與黑夜爭奪地盤，搶得一地喧鬧，而迎春閣就在其中，五層樓的建築，鑿石穿銜，飛廊斜階，此刻三樓以下的雕花門板全開，得以窺見裡頭早已人滿為患。

　　這教夏取憐不解極了。既是高朋滿座，怎麼可能還虧損？

　　踏進閣內，笙歌不歇，卻掩蓋不了放肆的喧囂。夏取憐看了下四周，隨即有個人迎上前來。

　　「憐夫人？」女子以酥軟聲調輕問著。

　　「海棠？」夏取憐看著負責打理這家花樓的老鴇，不知是她保養得宜還是真的年輕，看起來不過三十出頭而已。

　　「正是，憐夫人請往裡頭走。」海棠婷嫋旋身，為她帶路。

　　望著她的背影，夏取憐不禁佩服她走路時竟能讓羅裙搖擺如浪，再看她身形端正、容貌上等，和照面的客人熱絡寒暄，可見處事手腕之圓滑，那為什麼這家花樓還是虧？

　　她和海棠來到一處臨窗靜地。

　　這兒位置高，方便眼觀四方，掌握現場，又有面繡紗屏風遮擋，保有些許隱私。

　　「我聽牟總掌櫃提過了，就不知道憐夫人今兒個前來是為了……」也不囉嗦，海棠才剛坐下，吩咐人送上一壺溫茶就開門見山地問。

　　「我看客人不少，你也挺有手腕的，可為何迎春閣還是月月虧損？」她沒有費心去看迎春閣的帳，因為她很清楚這種聲色場所的帳不比一半商行，可以動的手腳太多。

　　海棠靜靜地打量她，適巧溫茶送上，她替她斟了杯茶。「問題就出在老爺太過闊綽。」

　　夏取憐偏頭想了下，開口道：「賒帳問題？」這個問題她倒是沒想過。

　　「憐夫人真是聰穎，我不過是提個頭，你倒是一點就通。」海棠微詫，總覺得聽來的和實際目睹有出入。

　　聽說憐夫人刁蠻任性，在府裡作威作福，而老爺向來由著她的，可對照眼前，怎麼看都覺得她儘管有雙天生的狐媚眼，但卻目光深斂，不流露半點輕浮，清冽如泉。

　　「算來這是僅有的可能性了。」夏取憐望向四周，只覺這家花樓到處都極具巧思，雕樑畫棟，珠簾玉砌，雖是奢華倒不顯俗貴。「海棠，那些賒款有法子取回嗎？」

　　「連借據都沒有要如何追討。」海棠笑得一臉無奈。「我勸過老爺很多回，偏偏他就是不聽，差點就債臺高築。」

　　「如今老爺已經去世，總不會再再有人賒帳了吧。」

　　「不，仍然有好幾個客人，因為老爺生前允諾永不收款，而在迎春閣快活卻不用花半毛錢。」

　　聞言，夏取憐眉頭微蹙。「可老爺都過世了。」

　　「商人重諾，哪怕老爺已經去世，只要咱們迎春閣還存在一天，就得信守承諾。」

　　夏取憐嘀笑皆非，認為信諾不該用在這種地方。

　　想來她也真傻，這些事情牟桑成豈會不知情？就是早已摸底底細，才把這爛攤子丟給她。

　　這可怎麼好？

　　一旁，海棠忽地低聲道：「夫人，你在這兒稍候片刻，我去去就來。」

　　也不等她響應就起身離開，她順著海棠離去的方向望去，就見一個男人扯著一位小姑娘毛手毛腳，儘管臉上濃妝豔抹，穿著暴露，但那小姑娘怎麼看頂多十四、十五歲！

　　「張老闆，你這沒心肝的，人都已經踏進這兒，竟然不先找我。」海棠靠過去，抓著他的手往自個兒腰間一帶。

　　有溫香軟玉投懷送抱，張老闆自然鬆開那名小花娘。

　　「你別冤枉了我，還不是看不到你才找個面生丫頭充數。」張老闆摸著她滑膩的香腮。

　　海棠欲拒還迎，張口輕咬他的指頭，有意無意地撩撥。「算你有良心，不枉我日盼夜盼把你給盼來了。」她笑得冶豔，風情萬種，柔荑朝後擺著，示意小花娘先離開。

　　張老闆豈受得住她的撩撥，大手直接扣住她俏臀壓在身前磨蹭，正當他狂吃豆腐時——

　　「啊！」殺豬般的聲音爆開，引得海棠注目。

　　海棠怔了下，發覺壓在身後的手勁不見，回頭望去，竟見夏取憐冷著臉反扣著張老闆的手。

　　「放放放手……」震天暴喝隨著夏取憐使勁化為氣虛央求。

　　「憐夫人，快放手！」海棠趕忙阻止。

　　「他騷擾你！」夏取憐瞪著男人，冷眸眨也不眨。

　　海棠錯愕地看著她，旋即低低笑開。「這煙花之地本是如此，夫人無須大驚小怪。」

　　「我不是大驚小怪，只是不能容忍，而且剛剛那位小姑娘是花娘嗎？」她問出自己最在意一事。

　　「是啊，上個月才買進，剛剛及笄。」

眉頭深鎖，夏取憐不敢相信海棠竟把人比作貨物，是可以銀貨兩訖的。雖說她也清楚這世道本是如此，可是在她眼裡，這是販賣人口，是將雛妓推入火坑！

　　在現代，她為家暴婦女奔波，為受虐女孩請命，可來到這裡，為了生存，她竟要泯滅人性，違背己身處事原則？

　　不，她寧可餓死！

　　「十九娘，你在這裡做什麼？」

　　身後傳來熟悉又陌生的嗓音，她徐緩回頭，對上鶯燕環侍的潘急道。