引

　　南懷皇宮的規矩多，除了北堂朝之外，其他入殿人都是要叫了身上兵器的。季華鳶依著規矩將落虹寶劍留在宮門外，隨北堂朝一同走進晚上要舉行帝宴的聖兆宮。時辰未到，皇帝北堂治還沒有露面，只是這滿殿的王親貴臣早已自覺按照三六九等在殿下分列而坐了。北堂朝和季華鳶一邁入聖兆宮殿，就聽得四下一片驚呼。

　　“這不是……季華鳶嗎？”

　　“好像真的是！”

　　“季華鳶……好像是當年那個狀元……沒錯！就是他！”

　　“老夫只聽說，他在兩年前就已經在帝都銷聲匿跡了……”

　　“……”

　　北堂朝刀鋒一樣冰冷的眼神淡淡地掃過四周，議論紛紛的眾人立刻默契地噤了聲。

　　大將軍司徒雅澤素來和北堂朝相交不淺，也只有他壯著膽子從酒席上站起來，問北堂朝道：“王爺，您身邊這位，可是已經淡出帝都兩年的季華鳶？”

　　季華鳶沒有等北堂朝回答，自己便開口脆生生地答道：“將軍抬舉，正是華鳶。”那聲音清清冷冷，如從天宮冷月中飄來，果然和多年前那個狀元佳公子一模一樣。司徒雅澤是少有的知道北堂朝和季華鳶淵源的官員，眉峰一挑，頗有些意外地看向北堂朝，卻只見北堂朝不動聲色地站近了季華鳶一步，神色如常地回視自己。

　　“我明白了。”司徒雅澤意味深長的眼光在北堂朝和季華鳶兩人的面上巡視片刻，換上歡喜的神色，爽朗一笑，彎腰自斟一杯酒，轉身卻是對殿上所有人大聲道：“早就聽說兩年前才子季華鳶思故歸鄉，不想今日竟然重出帝都。王爺麾下又添一名睿智軍師，今天是皇帝生辰，本將借花獻佛，先慶賀北堂王和華鳶公子一杯！”他說著將酒杯舉到季華鳶眼前，沉聲說道：“華鳶公子此番回帝都，想必心志已決，不會再輕易返鄉。眼前西南兩國大戰在即，正是王爺用人之際，公子前途無量，還望好好珍惜。本將敬你！”他說著一仰頭，將一杯酒幹得一滴不剩。

　　季華鳶淡淡笑了，伸手接過小太監遞來的酒，同樣鄭重舉杯，聲音清冷且堅定：“南懷和西亭大戰在即，倘若到時王爺願意讓華鳶效勞，季華鳶必當粉身碎骨，在所不辭。”言罷，杯幹。季華鳶環顧著周圍一眾人好奇探詢的目光，朗聲說道：“今日是皇上生辰，華鳶一介平民，不敢喧賓奪主，還請大人們如常宴飲取樂。”

　　一直都沒有說話的北堂朝這時候笑了，微微回過頭對翟墨示意，翟墨領會，立刻站出來朗聲道：“王爺今日特意獻上十壇上好竹葉青，還請眾位大人賞臉。”說著，已有王府的下人捧著酒罈魚貫而入，底下立刻叫好聲一片。北堂朝如尋常般禮節而疏遠地對席間眾人笑笑，餘光卻瞟見內監總管李福厚從內殿出來，抬眼間的工夫向自己使了一個眼色。北堂朝心領神會，湊近季華鳶低聲耳語道：“皇兄召我們進去說話。”

　　季華鳶聞言面色如常，眸中卻閃過一瞬間的慌亂，悉數被北堂朝看在眼裡。北堂朝不動聲色地捏了捏他的手，低聲道：“有我呢，別怕。”

　　富麗厚重的宮門在眼前順次開啟，北堂朝一進了內殿外廳的門，便毫不避諱地牽起了季華鳶的手，兩人一起走進內殿中去。皇帝北堂治此刻正坐在那高高的龍椅上，看著兩人攜手而來，北堂朝眉眼間如多年前那樣從容滿足，不由的歎息一聲，自言自語道：“朝兒，你怎麼這麼癡。”

　　北堂朝帶著季華鳶入殿來，鬆開季華鳶的手，向高處的北堂治一揖，朗聲賀道：“臣弟和華鳶能得如今、欲得以後，還要多謝皇兄成全，臣弟祝禱皇兄年年今日、歲歲今朝。”

　　季華鳶亦遵循著禮節，貼在北堂朝腿側跪了，抬頭道：“草民賀皇上生辰之喜，願皇上福壽安康。”

　　北堂治刀鋒般的眉略略皺了皺，看著階下單薄傲岸的身影，沉聲道：“兩年不見，華鳶公子這一身傲骨，還是分毫未變。”

　　季華鳶的目光聚集在身前地板上的一點，不卑不亢地回道：“皇上，草民這兩年來經歷諸多變故，早已不似從前放肆不馴。只是，人可以活得謙卑，但是不能沒了這傲骨。”

　　北堂治嗯了一聲，轉眼又望著北堂朝，問道：“朕前日聽李福厚說季華鳶回了北堂王府，還不敢相信，如今看來，你二人當真是決定——不計前嫌了”

　　“皇兄——”北堂朝在季華鳶身邊抖袍跪下，鄭重道：“是。我和華鳶，已經決定拋卻過往，重新開始。”

　　北堂治聞言不由得低笑兩聲，像是自言自語，卻又像是說給殿前二人聽的：“拋卻過往，重新開始。哪有那麼簡單。”

　　“皇上！”季華鳶沒有等北堂朝回話，便深深地叩首下去，說道：“皇上素來疼愛北堂朝，我與他的事也從來不瞞皇上。如今華鳶既然回了帝都，就不會重蹈覆轍，決不再傷害他一絲一毫，還請皇上成全！”

　　北堂治看著殿下人白衣出塵，只是幽幽地歎口氣，說道：“罷了，朕一早便知是攔不住你們的。季華鳶，你和朝兒既然在一起，便也算是朕的圈內人，有些話，朕便不和你兜圈子了。”

　　“皇上請講。”季華鳶跪直身子，眼觀鼻鼻觀心，舉止謙卑恭順，沒有絲毫的逾越。

　　北堂治用足以洞察一切的帝王眼看著殿下跪侍的人，說道：“兩年前江南的局，朕不知道你究竟參與了多少。若是有，朕願意揭過，若是沒有，你也只吞了這委屈便是，不必多言，只是——”北堂治言及此，停頓一下，眸中閃過一抹狠厲之色，複又沉聲道：“當前局勢微妙，你能助北堂朝固然是好，若是你不僅不幫助北堂朝，反而還是像當年一樣害他——無論有心還是無意，朕，一定饒不了你！”

　　“皇兄何必如此疾聲厲色——”北堂朝生怕季華鳶被北堂治嚇得退縮，連忙出聲阻止，話還沒說完，就見身邊人極為馴順地叩頭，輕聲道：“華鳶記住了，若再犯，甘領天子之怒。”

　　“嗯。”北堂治見他聲輕言重，也不免露出些欣賞之色，沉聲道：“朕與北堂王還有事商量，你先退去前殿的酒席等著吧。”

　　“是，華鳶告退。”季華鳶規規矩矩地行禮，禮畢後卻是先輕輕勾了勾北堂朝的小指頭，對他溫溫一笑，才站起身依規矩退下。北堂朝目送心上人退出內殿，直看到那身影消失在白玉階上，只覺得那人身形如仙如幻，不由得有些出神。

　　“朝兒。”北堂治不輕不重地叫了北堂朝一聲，看著他有些戀戀不捨地回過頭，歎息道：“你乃堂堂北堂王，怎麼如此兒女私情！”

　　“皇兄，華鳶又不是什麼外人，您何必這麼嚴肅。”北堂朝一改方才恭謹神色，自己輕巧巧地從地上站起來，撣了撣衣擺的灰塵，笑道：“華鳶為著過去的事愧疚，您還這麼嚇他。”

　　北堂治手上把弄著自己的翡翠扳指，輕聲道：“朕，可不是在嚇他。”

　　“他也不會再害我。”北堂朝走到近前去，小聲替季華鳶辯解：“兩年前，他也一定是受了謝司浥拿捏。他愛我至深，心甘情願為我擋刀劍，還有什麼誤解化不開嗎？”

　　北堂治看著北堂朝認死了季華鳶的癡心樣子，心知無力勸阻，索性避開不談，話鋒一轉說道：“朕昨晚接到密報，現在可以確定晏存繼已經在帝都了。”

　　北堂朝知道北堂治手下有二十四血滴子，可說是南懷第一情報機構，所以也不吃驚，只是點點頭：“臣弟猜到了，手上也有一定證據，已經著手在準備。”

　　“嗯，你做事，朕還是很放心的。”北堂治輕輕頷首，卻又皺起眉，道：“你和悅陽錢莊鬥法、派人暗中搜捕晏存繼，都沒有關係，只是朕不得不提醒你，要當心身邊人。”

　　北堂朝聞言舒緩了神色，只是道：“皇兄放心，臣弟府上確有晏存繼的眼線，臣弟心裡有數。”

　　“朕聽說了，是最近送進你府裡的那個男妓。”

　　“是，那人名叫秋雨來。臣弟試探過他，已確定他必是晏存繼的眼線無疑。”

　　北堂治聞言輕輕點頭，口中卻道：“看准目標是好的。不過，朝兒……”

　　“皇兄請說。”

　　北堂治看著北堂朝一臉的坦然，心下擔憂，輕聲提點道：“晏存繼是西亭王儲，雖然民間傳言他為人放蕩不羈，但我們總不能掉以輕心。此人絕不是繡花枕頭，必是一個陰險歹毒之人。”

　　北堂朝點頭道：“這個臣弟心裡有數，絕不敢輕敵。”

　　北堂治仔細審視著眼前人信心滿滿的神色，終於還是忍不住，說道：“如果朕是晏存繼，絕對不會只在你身邊單單安放一個如此不穩妥的秋雨來。”

　　北堂朝聞言一愣，大驚道：“皇兄！臣弟與您說了這麼多，您還是懷疑華鳶！”

　　北堂治看著北堂朝一臉的不相信，歎息一聲：“朕，不能不疑！”

　　北堂朝氣不過，分辨道：“季華鳶兩年前確實誤害我落入敵手，但是他此番回帝都，滿心滿腦都是想要留在我身邊護著我！他身上的刀傷還沒有痊癒，您就要替我疑心了嗎！”

　　北堂治看著北堂朝，沉沉地歎口氣：“就是因為他此番回帝都，是滿心滿腦地想要留在你身邊，朕，才不能不疑。”

　　北堂朝勸不過北堂治，只得微微別過頭去，憤憤道：“皇兄沒有和華鳶常日在一起，自然不瞭解華鳶為人。”

　　北堂治聞言微微一哂，看著北堂朝的側臉，輕聲道：“是麼。朕確實不夠瞭解他，但是朕有血滴子，打季華鳶一踏入帝都城門起，朕就已盯死了他……”北堂治說到這故意停頓了一下，果然看見北堂朝瞬間僵直繃緊的肩頸，他歎口氣，看著遠方，若有深意道：“血滴子曾經跟丟他兩日……朝兒，當日季華鳶負氣出走，你當真不好奇他去了哪裡嗎！”