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《海妖》第54章
海妖歸來

  三個月後。

  陰冷潮濕的冬季完全過去了,鬱金香從毫不起眼的球莖中伸展出挺拔枝丫,結出色彩瑰麗的花苞。四月,當它們以世人所盛讚的高貴純潔的姿態綻放時,全境比武大賽也拉開了序幕。

  佔據伊斯坦布爾制高點的塔克西姆廣場上彩旗飄揚,肅穆的儀仗隊和成群的貴族大臣們簇擁著奧斯曼帝國的統治者--蘇萊曼大帝,以及他四個年輕的兒子。年紀最大的穆斯塔法王子站在父親左側,而寵妃洛克塞拉娜的三個小兒子則在右側。

  這鮮明的對立反映出帝國內部一個重大隱患:誰將在蘇萊曼百年後接任他的帝位?

  穆斯塔法大王子德才兼備,受到宰相易卜拉欣和軍隊的支持,母親卻不受寵。而其他三個小王子,則有蘇萊曼最愛的妃子:洛克塞拉娜的庇護。

  雖然有同一個父親,但他們卻是天生的仇敵。奧斯曼的立儲方式有個極其野蠻的習俗,即是征服者穆罕默德頒布的「殺害兄弟法律」:「朕的子孫中繼承王位的那個人,有權處死他所有的兄弟。」歷代奧斯曼土耳其王子們都要面臨這個生死存亡的法則,勝利者會在即位後將所有落敗的兄弟一一處死。

  蘇萊曼剛剛四十歲,正是年富力強的時候,但殘酷的立儲戰爭總有一天會爆發,平靜表面下潛藏凶險暗流。然而,今天塔克西姆廣場上的主角並非亂流中的王室血脈。奧斯曼土耳其從立國起就有好戰傳統,信仰、忠誠、武藝是加齊勇士們奉為生命的信條,比武則是證明自己的最佳舞台。

  侍從們吹響長長的黃銅號角,各省掌管、貴族們推薦的勇士魚貫而入,列隊向蘇萊曼致以崇高敬意。

  「易卜拉欣宰相舉薦:埃爾金·奧拉漢姆!」

  「伊茲梅爾省長官舉薦:阿里·厄茲古爾!」

  「禁衛軍統領阿爾瑪昂舉薦:尼哈特·欣吉爾!」

  在這群鮮衣怒馬、高大剽悍的加齊勇士們之中,有一個人的存在十分特別。

  她身材嬌小,一頭濃密閃亮的栗色長卷髮披在肩頭,雪花石般白皙的臉頰上嵌著一雙深邃的烏黑眼眸,白袍銀帶襯得她風姿秀麗,纖腰如束。雖然擁有這樣出色的姿容,少女卻絲毫沒有女性的軟弱印象,眼神清冷無情,背上一柄烏沉沉的巨型鐮刀。

  在這男性統治一切的伊斯蘭世界中,她是一個不帶面紗的異類,像斑斕花叢中一株罕有的黑色鬱金香一樣萬人矚目。

  「海軍元帥巴巴羅薩舉薦:妮可·洛薩!」

  少女經過蘇萊曼的王座,侍衛高聲報出她的姓名,肅穆的廣場突然爆發出一陣無法制止的喧囂私語。這個美麗少女,竟然就是令整個歐洲聞風喪膽的東西地中海最強傳說——海妖!

  海雷丁以左手撫肩,向皇帝致意:「最神聖高貴的立法者,原諒我遲來的引薦,這便是我的愛將妮可。」

  「我最忠誠勇敢的元帥,你終於捨得將海妖帶出門來讓大夥兒瞧瞧了。可這個……」蘇萊曼滿臉驚異神色,眼光追隨著她經過王座:「我聽到的傳說可以讓吟遊詩人唱上一整天,可從沒有一個詩人說過海妖是個女孩子!」

  海雷丁微笑道:「她一直是女孩子,只不過以前年紀幼小看不出,船上也不方便穿女裝。請您原諒我的唐突,為了避免欺騙偉大的立法者,我讓她在這樣莊重的場合下露出本來樣貌。」

  紅獅子巴巴羅薩的名號地中海無人不知無人不曉,但只有很少人知道他的原名叫做雷斯·洛薩,海妖既然身為女子,又冠了他的姓氏,兩個人的關係也昭然若揭。

  蘇萊曼早聽聞海雷丁眼界極高,原來是有這樣一個傳奇人物侍候在側,怪不得他什麼絕世美女都看不上。皇帝回首看看身後紗帳中的洛克塞拉娜,心中不禁泛起找到知音的感受。只是這樣一個簡單動作,穆斯塔法大王子的臉上便泛起了一絲陰霾愁容。皇帝的女人們都被封閉在深深後宮中,由閹人們嚴加保護,只有洛克塞拉娜,這個來自異國的女奴隸能得到列席的專寵殊榮。

  沒有注意兒子的情緒變化,蘇萊曼心情很好:「親愛的元帥,願真主護佑你的坦誠!不過,這麼一個嬌小年輕的姑娘,是否真有傳聞中掃蕩地中海的驚人業藝?」

  海雷丁回道:「陛下可拭目以待,她是我最鋒利的刀!」

  勇士們列隊經過後,各自跟隨自己的舉薦人進入廣場四周白綢搭建的涼棚中。海雷丁的軍旗在棚外迎風招展:代表土耳其的星月之下是一個碩大的藍色六角星。不僅是貨幣,他在自己所有的代表物上都標記了這麼一個東西。此番心意聞所未聞,但海盜王的囂張任性也不是一般人能夠揣度。

  而此時這個不識趣的小六角星,正在涼棚下悶悶不樂扁著嘴咕噥:「為什麼船長要給那麼多人行禮,鬍子皇帝也就算了,他那四個衰仔算什麼東西,最大不過二十出頭,憑什麼大喇喇坐在那裡受禮?!」

  海雷丁樂了:「那你說怎麼辦才順心?」

  尼克哼了一聲,不忿道:「我可不管什麼來頭,全世界的人都該低頭親吻你的戒指才對!」

  維克多果斷出手扯她臉頰,低聲斥道:「就你能,隨隨便便一句話就足夠害死我們幾百遍!知道謹言慎行怎麼拼嗎?」

  「我就是看不慣船長給別人行禮嘛……」尼克被扯得呲牙裂嘴,始終不肯放棄想法。

  海雷丁知道她不願自己屈居人下,摸了摸她的腦袋不說話。自從宣誓效忠奧斯曼土耳其,有了大本營紅獅子軍容更勝,但盤根錯節的政治和頻繁的王室爭鬥卻也頻頻掣肘,讓他心煩氣躁。

  「維克多,別扯她臉了,好不容易把猴子養出個姑娘模樣來,小心當眾打回原形。」

  船醫鬆手,抽出絲帕擦拭手指:「你以為我願意呢,每次參加這種場合還不都是我培訓,你好歹放兩天假給我當辛苦費啊!」

  尼克毫無自覺,腆著臉皮吹噓:「那是我天生麗質,禮儀培訓能訓出胸來?」隨即得意洋洋的挺起胸脯,展示她新近的成長。

  海雷丁無窮盡的耐心和等待後,十六歲的尼克那姍姍來遲的青春期終於開始了。個子拔高,曲線微露,鬱金香毫不起眼的包莖發芽了,充足的休養使少女天生的美貌煥發出奪目光彩。當她站在海雷丁身邊時,無論是相貌還是氣勢,已足夠配得上他。

  海妖歸來令人興奮,但尼克隊長這『從馬仔到馬子』的神奇跨越更讓人目瞪口呆。土狼又驚又喜,想湊上來說兩句話,可老闆在上,根本沒有機會。海妖的替身安東尼·托利亞倒是很高興能以自己的真實身份參加比賽,和尼克交手的機會,他已經等待了很多年。

  「比武開始!第一場!刀法!」號角響起,大賽正式開始了。

  這場盛宴與其說是比賽,不如說是武士在君主面前展示能力、上級選拔人才的機會,一共有三個大項目:第一場比試穆斯林最常用的武器彎刀,第二場較量騎射,第三場是自由賽,可以任選武器。另外還有摔跤、火器等小項目,最後由皇帝親自點評,以綜合實力選拔出前三名予以嘉獎。

  比武傷亡勿論,但為了避免優秀的人才賽後變成殘障人士,所以相應做了降低身體損害規定,比如第一場的刀法要求使用木刀參賽。尼克卸下鐮刀,四個僕從升起白帳遮蔽,她脫下絲綢長袍,以船上常穿的緊身短打裝扮上場。

  「別太凶了,給人留兩分面子,境內有頭有臉的人都在觀戰,你那些踢襠戳眼咬人的下流招數也給我省省,嗯?」海雷丁站在涼棚前,拍著尼克的背囑咐,手臂上還隱約能看見訓練她時殘留的牙印。

  維克多的叮嚀也一併送上:「我最後警告你一次,不許使用胳膊和腿裡面的固定鋼板做攻擊和抵擋動作,後果已經告訴過你了,再弄斷一次我可弄不到後悔藥!」

  尼克一一應了,挺胸抬頭走進場中。在海雷丁為她特別訂製的厚底靴掩飾下,尼克傷後的殘疾幾乎看不出來,無袖衫武裝帶,扎到膝蓋的水手褲顯得精神十足,胸口垂著一條銀鏈,上面掛有船長頭像的金幣。女子在公共場合露出肌膚是被嚴禁的,但所有人的注意點都集中在海妖的左胳膊和左腿:□的皮膚纏滿繃帶,關節處以皮質護具包裹,一看就知道曾經受過重傷。

  海妖的傳奇神話究竟是謠言還是事實,就在此戰!

  來自全國的參賽者共有兩千多人,預賽已經進行了六天,各省大員、高官貴族們推薦的三十多名種子選手今日直接出戰。不過特權也就到此為止了,最後兩百人的較量將在蘇丹的注目下分組進行。

  「妮可·洛薩對戰阿里·巴爾特,雙方入場!」

  尼克接過比賽用的紅橡木刀跳進場中,對面站著一個體型幾乎是她兩倍的男人。她掂量了一下武器的重量,向裁判問道:「要打到對方不省人事才算贏嗎?」木刀無刃,雖有刀的形狀,卻沒有斬人的功能,使用起來更考較技術,而且要靠強大的臂力才能給對手造成真正傷害。

  「是的,不過如果你能直接攻擊到咽喉和心臟部位,也可以提前結束戰鬥。」裁判解釋地認真,但看她雪白纖細的四肢,心道只要巴爾特實打實擊中一次,就能砸得這姑娘筋斷骨折,哪裡有直接擊中要害的機會?想歸想,他還是舉起了旗幟。

  「開始!」

  海妖聲名在外,巴爾特不敢托大,彎腰弓背橫向滑步,尋找攻擊的最佳時機。尼克一動不動,歪著頭打量他。

  脖子,啪。心臟,啪。肩膀,啪。每看一處,她耳畔便立刻湧現出小小的斷裂聲響——生命線斷絕的悲鳴!

  短短兩三秒鐘,她已在腦中用不同方法殺死對手許多次。用船長的話說,這聲音是來自豐富的斬人經驗,在出手的瞬間就能下意識判斷雙方力量對比以及敵人的破綻。

  觀眾席上傳來的喧囂遠遠離去,只有繚繞不絕的幻聽像命運女神附在耳畔低語,尼克靜靜地站著,品味這久違的美好體驗。良久,她心滿意足地輕輕歎了口氣,接著便消失在巴爾特的視線之中。下一秒,尼克的木刀已狠狠斬在他脖頸上!

  「中!!」裁判大吼一聲,舉旗揮下。巴爾特捂著脖子踉蹌了幾下,茫然地站定了,一邊耳朵嗡嗡作響。他尚未舉刀,戰鬥卻已經結束了,如果尼克手裡面是真傢伙,他的頭顱已然飛了出去。觀眾席沉默片刻,突然爆發出震耳欲聾的叫好聲。巴爾特身在場中,場外的人卻看得清楚:海妖由靜而動,以迅猛絕倫的速度直接斬擊到敵人要害!

  裁判將旗幟指向勝利的一方,失敗者卻不願退去。

  「不、不行!你使了妖法!」巴爾特歷經預賽層層波折才打到這裡,震驚過後,他不能相信這麼一個嬌小的女孩子竟然一擊之內把他打敗。

  「笨,現在退下去就不用花醫藥費了呀……」尼克小聲抱怨著,活動了一下肩膀,再次衝上去。巴爾特對她驚人的速度已有防備,眼前一花,立刻揮刀斬下,誰知尼克衝到他身前,突然俯下身子,以靈巧的側身動作揮刀猛擊他的下盤!脆弱的腳踝是人身體最容易感受到疼痛的部位之一,沉重的木刀砸過去,巴爾特的踝骨應聲而碎,他哀嚎一聲,巨大的身軀倒了下去。

  「無法反擊!勝利者妮可·洛薩!」

  海妖的第一戰就這樣以壓倒性的實力勝出,抱著懷疑態度的人張口結舌,目送她回到等待區中。而那位紅髮元帥只隨著蘇丹禮貌的拍了幾下手,沒什麼特別高興的神色。可見他對海妖瞭解甚深,贏得這麼一場無所謂的比試毫無懸念。

  淘汰賽繼續進行,海妖每次都以最快的速度結束戰鬥,她敏捷飄逸的動作、優美的姿態以及兇猛的爆發力無一不給人留下極深印象,連向來厭惡暴力的維克多也忍不住投以讚歎目光。

  「無與倫比,沒有任何破綻,倘若真的是上帝創造人類,那麼站在這裡的是他最得意的藝術品。她是無敵的。」

  海雷丁看著場中那個飛舞的小小身影,沉吟:「暫時的無敵。」

  「你是說她會衰老?」

  「不,我是指時代的變遷……」海雷丁的眼神轉到塔克西姆廣場一角。

  在所有達官貴胄的目光都集中在刀法比賽的時候,廣場的一個偏僻角落,火器的比試也在進行。一排彩色靶子矗立著,但幾乎沒有人關注這裡,因為在戰場上用火器戰勝對手始終不如用『傳統決鬥』那般令人尊敬。

  安東尼·托利亞,這個曾經偽裝成海妖的年輕刺客,此時正悶悶不樂的在這裡打靶。在刀法淘汰賽中他打進了前五十名,但還沒遭遇到尼克,便因斷了一根臂骨而無法繼續戰鬥下去。

  裝彈,點火,舉槍,射擊,他每一次都能命中靶心,卻沒有一點高興的神色。這樣偏門的勝利有什麼意思呢?一個用火槍打倒敵人的海盜,永遠也不會獲得同伴的讚賞。只不過是點燃火絨而已,就算孩子也能做到。安東尼再一次擊穿靶心,在聽到他的分數已是毫無疑問的第一名後,便扔下火槍,跑到觀賞刀法的擁擠觀眾席上。

  維克多有所悟:「你是指火器?」

  海雷丁點頭。「尼克是個傳奇,但如果我有三百個安東尼,打下突尼斯只要兩小時。你看到嗎?那孩子第一次用新式遠程槍,他只擺弄了幾下就明白怎麼用了。如果他有心端著槍藏在觀眾席,一發就可以完成心願了。」

  維克多很無奈:「你設想的對象可真驚人。」

  「沒辦法,加入火器的戰爭總是會發生意外,我常常會夢到硝煙散去,尼克晃了晃,萎頓倒在甲板上的情景。」這個親眼見到許多親人死去的男人,以一種無法揣摩的語氣說道。

  「可她已經復原了,你不可能把鷹飼養在寢宮臥室裡面。」

  「是的……所以我猜,這就是命運對我的考驗了。」海雷丁十指交叉擋在臉龐前,維克多看不到他的表情。台上,海妖以一記猛刺打敗了最後一個敵人。

  黃銅號角隆隆響起,一個嘹亮的聲音高聲宣佈:「刀法比賽,冠軍:妮可·洛薩!」

  晌禮的時間到來,賽事暫時中止,以蘇萊曼為首的穆斯林們朝聖地麥加下跪朝拜。接下來是一頓具有特殊意義樸素的午餐:不放調料的烤麵餅和一點醃橄欖,奧斯曼土耳其的戰士們就靠這些簡單的食物常年在外征戰。

  被海雷丁養刁胃口的尼克對這頓午飯大為不滿,她本以為皇帝出場肯定會有國宴級大餐,看到又硬又沒味道的烤麵餅後當然失望。海雷丁使了幾次眼色,暗示不可當眾抱怨,回家再補,她才乖乖坐下吃飯。當然不耍計謀就不是尼克了,她咬了幾口,偷偷從隨身的零食袋裡抓了一把葡萄乾,撕開麵餅塞進去,美滋滋地啃起來。

  午餐結束,第二場騎射比賽開始。奧斯曼從一個小小部落成長為疆域廣大的強悍帝國,其極具威力的騎兵發揮了很大作用。騎射比賽,就是在馬背上使用弓弩、長槍對靶子進行攻擊,是考較騎術和武器操控能力的綜合比試。

  海妖的出場又是那麼引人注目,她□騎著紅鬍子伊薩克贈送的寶馬莉莉,兩個同樣驕傲美麗的雌性耀武揚威走到場中,接著便……

  出人意料的迅速落敗了。

  在莉莉完全不配合的助跑之下,尼克慘烈的弓弩技能遠遠偏離靶子,射傷了觀眾席旁邊的一名號手。

  仔細想來,一個常年生活在船上的海盜是沒有機會騎馬的,她本人也不在乎失敗,面無表情回到元帥的涼棚中歇息去了。

  安東尼·托利亞的騎術也不怎麼樣,但憑藉著出色的射擊能力一路衝到前三,可惜……又一次錯過了跟海妖較量的機會。土狼對比賽沒有興趣,他的興趣只有尼克,可海雷丁是不會允許一頭流著涎水發情的雄性動物靠近自己的領域,於是伊內只能蹲在遠遠的地方傻瞧。

  事實說明,除了一些能夠操控命運的彪悍存在,大多數的人生都是失意的。

  太陽的角度漸漸向西傾斜,全境比武大會最有觀賞價值也最血腥的自由賽終於開始了。到了這第三關,武士們可以帶上自己常用的真傢伙上場與人較量,因為事關生死,允許提前退出。畢竟大多數人來到這裡是為了被長官提拔,如果傷殘死亡就失去了參加比賽的意義。

  提前輸掉的騎射賽程尼克一直在涼棚裡面瞇著眼睛小憩,到此時才打了個哈欠,像只豹子一樣伸個長長的懶腰。

  決定進入自由賽的人共有十六名,他們簽下死亡協議,對戰時若有意外發生,主人不可結仇,親屬不得報復。蘇萊曼站起身,以宗教領袖的名義為這群不怕死的勇士祈福。

  前三場戰鬥刀刀見血,觀眾們的情緒被調動起來,激動地兩眼發紅。狂亂的喊聲和躁動迴盪在塔克西姆廣場上,使這裡變成了伊斯坦布爾的羅馬鬥獸場。

  「尼哈特·欣吉爾對戰妮可·洛薩!」這兩個名字一出口,立刻就被呼喊聲淹沒。欣吉爾是一名以武著稱的禁衛軍兵士,推薦人是他的直接上司,禁衛軍統領阿爾瑪昂,而海妖妮可的推薦人則是海軍元帥紅獅子巴巴羅薩。推薦人的高貴身份更刺激了觀眾們的神經,無論誰輸誰贏,這都將是今天最為矚目的一場決鬥。

  黑色巨鐮在手,尼克臉上依然沒有表情,可那副無所謂的散漫態度已完全收了起來,整個人氣質大變,散發出使人絕望的森然殺意。手持鐮刀的死亡精靈,這才是傳說中真正的海妖!

  禁衛軍統領阿爾瑪昂坐在帳中觀看比賽,直到這一刻之前,他還以為今天是第一次見到海妖。當尼克將鐮刀揮動起來時,阿爾瑪昂突然覺得她好生眼熟。

  五個月前的一天夜裡,他帶著兩個副統領在漆黑的小巷裡等一個紅髮男人,希望拉攏他加入代表軍隊的己方。男人剛剛赴宴歸來,意態慵懶,抱著一個戴面紗的殘疾女奴騎在馬上。說了半天,那頭狡猾的獅子始終不肯擺明立場,只親密地摟著女人講些不相關的話。阿爾瑪昂好生惱怒,告辭離去前,以輕蔑的眼神掃一眼女奴:「比起女人,我更期待見識您手下另一個傳奇——海妖。」

  就在瞬間,那個安靜的女子眼瞳中突然爆發出一股森冷光芒,竟使身經百戰的禁衛軍統領汗毛倒豎。這感受實在太奇怪,阿爾瑪昂無法解釋,只好歸結到夜風寒冷。

  此時此刻,他回憶起那天夜裡的每一個細節……眼睛!就是這雙漆黑如深淵的眼睛!

  巨鐮落下,鮮血噴湧而出,他最得意的下屬欣吉爾永遠失去了一條手臂。

  原來是她!竟然是她!

  阿爾瑪昂猛然站了起來,握著刀柄的手變得蒼白。那天晚上海雷丁緊緊抱著她,根本不是安慰,只是為了阻止她出鞘攻擊!自由賽的冠軍毫無疑問會落在海妖手中,但作為禁衛軍最強的戰士,阿爾瑪昂內心深處產生了一股無法抑制的衝動。

  他整理好衣服,朝向蘇丹帳中走去。
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