第2章

　　卡林格沒來之前，黑樹村裡很多人都看過這封信了。

　　他們一致認為：山裡的精靈一定出什麼問題了，沒准已經被惡魔毆打、摧殘、脅迫、折磨了，更糟糕的情況是，被惡魔佔領了身體什麼的。

　　卡林格問詩人為什麼有此猜測，詩人表示，其實他們村子祖祖輩輩都知道山裡有精靈，在老人們的記憶中，那個精靈溫和儒雅，風度翩翩，絕對不是現在這種氣質。

　　氣質還是小事，不算重大證據。更重要的是，他們村的人見過精靈在很久以前的寫的信，信上的字體與今天的字體完全不同。

　　上一封信送到村裡，已經是好幾十年前的事情了。

　　那封信現在也收藏在「歡歌小屋」店中，在詩人講述這些事情時，女店主去後面拿來了舊信。

　　舊信用的紙張更正式，店主把它封裱在了相框里。卡林格拿來一看，確實字體不同。

　　罵人信的字體工整漂亮，而舊信的字體就不太好看，軟綿綿，東倒西歪，松鬆散散，雖然能看出是成年人所寫，但會給人一種邋遢懶散的感覺，和今天的信件字體完全兩種風格。

　　舊信里一句臟話也沒有。開頭是一些簡單寒暄，下面是一張列表，列出了許多書名，最後還表示這些書在一個月能應該能從外地郵寄到領屬地內，但需要村民去城裡自行領取帶回，並列出了一些地址和姓名，叫收信人有空可以去探訪。

　　最後，寫信人祝福小店經營順利，寫明不必回信，如有任何疑問，讓他們聯繫上述列出的某個地址，那裡會有人代為轉達。

　　「這信很多年前的了，據說當年是一隻鳥送來的，」詩人解釋說，「是送給那時的村長的，現在老村長早就去世了。」

　　卡林格問：「信里提到祝福經營順利，指的是你們這家店？」

　　詩人點點頭。

　　「你們這到底是賣什麼的店？」

　　詩人說：「其實是圖書館，也賣一點小食品。」

　　圖書館？？卡林格再一次受到了巨大的震撼。他回頭望著另一側區域，那一排排的書架，確實有小型圖書室的氛圍。

　　看到卡林格的表情，詩人的母親笑了出來。

　　她自豪地捧著裝裱信件的相框。作為本店店主，這次她主動承擔起瞭解說任務。

　　店主說，這個「圖書館」正是在山中精靈的幫助下才建立的。事情起源於更久更久以前，久到店主的媽媽的爸爸還是小孩的時候。

　　從那時起，村民就已經知道附近的山上住著精靈法師了。大家都對此好奇，但誰都沒有見過他或她。

　　某天，一箱子書本突然出現在黑樹村村口，箱子里留了一張字條，大意是是這些書是整理東西後不想要的，燒掉很可惜，就送給黑樹村了，大家隨意處置。

　　有人認為書是城裡的文化人送的，也有人認為是山裡的精靈送的。不管怎麼說，黑樹村把書留下了。

　　倒不是因為他們多熱愛閱讀，而是因為這個箱子和裡面的書都挺精緻，看著神神秘秘的，留著挺有趣。

　　那時候的「歡歌小屋」是個酒館旅捨，生意極為慘淡。黑樹村不在商路上，附近也沒有什麼迷人景色，很少有旅客經過。

　　村長決定把書都存放在「歡歌小屋」。他考慮到：書是送給整個村子的，他一個人留下不合適，而且他們家也根本沒有地方能放下這麼多書，把書放在面積夠大的酒館旅捨里是最好的，這樣全村人都可以去看。

　　從這以後，每過一段時間就會有書被送到村子里來。有時箱子憑空出現在郊外，有時裝載在馬車里，從城市方向運過來。

　　出現在郊外箱子里的都是舊書，書目沒什麼規律；城市運來的則是新書，車夫說是這些是別人付款訂好的貨，讓他直接送到黑樹村。

　　這些年里，黑樹村出過三個藥劑師，七八個抄寫員，出過數不清的城衛隊成員，他們基本都去了城裡工作，其中有些還進入了領屬地騎士團；前十幾年里，村中還出過兩個施法者，如今一個在海邊的什麼學校進修，一個沒做法師，做了精煉師，在跟著施法材料團隊做生意……

　　如今回想起來，這些人小的時候，他們每天泡在在「歡歌小屋」里，先看畫書，再讓店裡的賬房或詩人教他們讀字。

　　到了今天，「歡歌小屋」仍然很少有遊客投宿。它已經不再是酒館，完全變成了全村的圖書室。儘管如此，如今反而有更多客人願意來了，女店主從外面的書里學了不少新奇的菜色和飲品，有時候，住在附近城裡的人會專門跑到黑樹村，只為嘗一杯店主精心調配的當季特飲。

　　這一切都要感謝當年的精靈。雖然村民誰都沒見過他。

　　近些年，精靈再也不送書來了。黑樹村倒不介意，他們已經學會了自己去外面進貨，不再依賴免費舊書。

　　村民們真正在意的是，精靈的存在感越來越弱，山林里的恐怖故事卻越來越多……

　　他們甚至懷疑過，精靈是不是已經死了？或者離開了？

　　說不定，現在已經沒人保護那座倒置的法師塔了，所以塔內的惡魔正在慢慢復蘇。

　　聽完這些，卡林格完全明白這家店究竟是怎麼回事。它不再是酒館，卻承襲著酒館的店名。這樣一想，估計「常駐吟游詩人」本質上是個啓蒙兒童教師吧。

　　店主和詩人講話都特別沒有重點，卡林格只好自己去歸納。

　　在卡林格看來，寫信人的態度並不重要，字跡才是疑點，甚至字跡不一致也可以理解，說不定森林中本來就不止有一個精靈……真正重要的是，從種種細節中可以看出，曾經的寫信人和現在的寫信人都很關心黑樹村，在這個前提下，前者悠哉恬淡，不怎麼擔心安全問題，而後者已經暴躁到瀕臨爆炸了。

　　「好，那先這樣吧。我去看看。」卡林格把罵人信還給詩人，站起身來。

　　「看什麼？」

　　「去山裡看看。」

　　詩人和店主大驚失色，趕緊湊過去，攔住要去拿鬥篷的卡林格。

　　「現在怎麼能去啊？」詩人說，「天已經黑了，這時間進山可不明智……即使要去，你也得等明天再去啊！」

　　卡林格摘下了掛在門口的鬥篷。「天黑之後，怪物會更活躍，對不對？」

　　「對啊對啊，所以……」

　　「所以，夜晚也是賞金獵手的大好機會。」

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　　卡林格沒有騎馬。臨走前，他從馬背上多解下來一短劍和一把手斧，都掛在了後腰的備用帶上。

　　他一直朝西南方向走，經過田野里的崗哨，走向林木越來越茂密的山路。黑樹村本就坐落在山腳下，山上山下沒有明顯的分界線。

　　山林在白天就非常昏暗，夜間就更是一絲月光也透不進來。黃昏時明明下過雨，山裡的地面卻並不泥濘，足見樹冠遮天蔽日，簡直形成了一層護罩。

　　黑暗和盤根錯節的地面沒有阻礙卡林格的速度，他很快就趕到了能看見警示的半山腰。

　　那封暴躁信里說的還真沒錯，只要不是盲人，就肯定能看見這些警示。

　　樹和樹之間插滿了木牌，石碑立在所有勉強能走的小徑中間，樹枝上垂下無數草繩，繩子上掛滿警示語……各種警示牌綿延了極大範圍，即使從不同路徑上山，也一定能多少看到幾個。

　　雖然現在是夜晚，但警示物上的文字全都十分清晰。因為有淡淡的螢火之光從樹縫間溢出，搖曳著照亮範圍內的文字。

　　卡林格注視著那些螢火。它們顯然不是大自然里的小生靈，而是魔法的產物。村民沒有提過它，恐怕是因為沒人敢在夜間上山。

　　這法師可真夠細心周到的，連夜間照明都準備好了。

　　卡林格從警示物中繞過，繼續深入山林，手掌壓在身側的鞘邊。

　　警示物區域形成了緩衝帶，要走很久才能離開。卡林格以為再往上會越來越暗，誰知恰恰相反。

　　高高的樹冠內透出柔和的光，一開始很暗淡，像是樹縫投下星光的碎片，越是繼續向前，光線逐漸變強，肉眼完全可以看清四面八方。

　　整個環境被照成了淡淡的冷光藍色，就像是置身於海底中的森林。

　　卡林格嘖嘖感嘆了一下。他無暇欣賞美景，在他身體斜後方，有什麼東西正在靠近。

　　他早就察覺到了那股氣息，但他沒有轉身，也沒有改變步速。

　　前方的樹叢深處忽然閃過一絲猩紅。卡林格的雙眼敏銳地捕捉到那跳動的光亮，目光鎖住它，看到它從一棵大樹的後方攀上去，無聲地消失在枝葉之間。

　　一陣微風吹過，整片森林沙沙作響。

　　卡林格拂掉兜帽，拔出腰間的長彎刀，就在這同一瞬間，黑色的影子從頭頂的樹冠中向他俯衝過來。

　　長刀帶出一條弧形光暈，切斷了黑影直直向下的路徑，怪物發出一聲嚎叫，向後斜掠出去。

　　卡林格並未追擊，而是猛地轉身，面向從背後撲上來的血盆大口。長刀的銀光再次一閃，一股腥臭的黑色液體噴濺在卡林格的鬥篷上。

　　現在他看清這兩只怪物了。背後偷襲的，是一隻形似郊狼的黑色動物，雙眼血紅，有著過於膨脹的胸頸部肌肉。從樹冠撲下來的，則是一頭大得驚人的嚙齒類動物，頭部像某種鼠，全身的毛都掉光了，皮膚質感就像正在燃燒的木炭，龜裂的縫隙里透出隱隱紅光。

　　兩只怪物調整了一下姿態，再次朝卡林格撲了上來。這次它們不再靜默地開始襲擊，而是在展示獠牙的同時，也發出了猙獰的嘶吼聲。

　　卡林格先對付沒有毛的那只，在它再次嘗試跳撲的時候，一刀從它的喉嚨刺入，再扭轉身體，把這鼠形怪物甩向撲上來的黑色郊狼。鼠形怪物從刀尖上滑開，落在地上不再動彈，郊狼撞開它的身體，剛要前衝，卡林格已經跳到了它的頭頂上，一刀斜砍，郊狼無聲地癱倒在地，頭顱和脖子之間只有薄薄的皮毛相連。

　　「這不能算是惡魔。」卡林格嘟囔著。

　　他沒有收起武器，而是提著刀繼續向前走。長彎刀上沾染黑色血液，但很快就滴落乾淨，刀刃映著林中的藍光，更是散髮出森森寒意。

　　森林中的雜音變多了。潛伏在暗處的東西愈發躁動，正在從四面八方聚攏過來。

　　卡林格默數五秒，一隻黑色的猛獸從右側跳了出來。緊接著，同樣方向出現又一隻，另一側的暗處也浮現出數對紅色眼睛。

　　接連擊殺三匹野獸之後，卡林格向著第四匹衝去，這時，一陣窸窸窣窣的腳步聲從他身後接近，圍攏形成了一片扇形。

　　卡林格原地躍起，閃開已經撲近的怪物，同時攀住一隻夠粗的樹枝，翻身掛了上去。

　　剛才他身後的位置是一群毛茸茸的小東西，說是蟲類有太大，說是兔子老鼠又太小。那些東西沒能觸及到他，但也不急於追擊，而是直接跳到了體格較大的怪物身上，開始瘋狂啃咬。

　　卡林格仔細觀察，看出那些小東西根本不是同一類生物，有些像是擴大無數倍的毛蟲，有些又像是長出尖刺的螞蟻。

　　大體型的怪物哀嚎著撲倒在地，同時，另一些小怪物開始爬樹。卡林格乾脆從樹上跳了下來，爬到一半的小怪物也噗嚕嚕地落回地面。

　　在卡林格思考「用腳踩它們是否效率太低」的時候，地面上浮出一道白色光線。

　　光線從遠處密林中迸發，呈樹枝狀迅速蔓延，就像地面上的閃電。閃電所到之處，草叢與樹根之間發出一陣陣嘯叫聲。

　　近在卡林格眼前的小怪物一個個地被光線切過身體，猶如被最鋒利的刀切碎一般。屍體的切面上散髮著薄薄的熱氣，一滴血液也沒有溢出。

　　森林瞬間安靜，草木搖動的聲音都完全消失了。片刻之後，又是一陣騷動，然後逐漸又歸於平靜。

　　卡林格望向光線源頭方向。那邊也有什麼東西正在注視著他。

　　兩方對峙了一會兒，他乾脆邁步走了過去。樹叢中傳來一陣摩擦聲，噗地一聲，一隻巨大的蜘蛛從灌木叢中站了起來。

　　它大約有一人高，通體黑色，細樹枝般的腿支撐著圓形身體。仔細一看，卡林格很確定這東西並不是蜘蛛。它只有四隻腳，沒有頭。

　　黑色蜘蛛沒有任何攻擊動作。它沒有眼睛，但卡林格仍然有被注視的感覺。

　　「這是一種機關魔像，我認得，」卡林格看著蜘蛛說，「施法者在附近嗎？我想和你談談。」

　　「請靠近。」

　　魔像還真的發出聲音了。不是人聲，是一種非常死板的聲音，聽不出語氣，甚至聽不出說話人的性別年齡，只是僵硬地把每個詞的讀音連接在一起。

　　卡林格遲疑了一下。魔像再次發出聲音：「請靠近，請靠近。」

　　於是卡林格走了過去。他走到近處，魔像的四條腿折疊著縮短了一些，圓形身體的高度下降，降到人類胸口高度。

　　卡林格低頭一看，球體頂部有個紅色圓點。

　　「請按此處，」魔像死板的聲音說，「請按此處，可通話。」

　　這倒好玩。於是卡林格把食指按了上去。魔像發出聲音：「請稍候，不要移動手指。請稍候……已接通，可以移開手指了。」

　　卡林格按照提示挪開手指，試探著問：「呃，我是在和活人說話嗎？」

　　魔像回答：「竟然夜裡跑進山裡？你是想死，還是想死得特別慘？看你好像不是黑樹村的人，你是誰？」

　　聲音還是那種死板的語調，但卡林格能感覺到其中的情緒變化了。

　　這不是預設的聲音，應該是施法者把意識連接了過來，通過魔像的發聲系統與他對話。

　　卡林格忽略了嘲諷的部分，僅做自我介紹：「我是一名賞金獵手，叫我卡林格就好。」

　　對方沈默了片刻。如果對方是法師，肯定能明白賞金獵手與普通獵戶的區別。

　　「是黑樹村那幫弱智請你來的？」魔像再次發聲，以平穩的語氣吐出刻薄的詞句，「你如果想活到明天，接下來就聽我的，給我老實點。現在，這架構裝體會給你帶路，送你下山，你睜大眼睛，別犯困，別亂跑，好好跟上，我保證你安全。」

　　卡林格說：「不行，我不走。我是來完成工作的，還沒做完事怎麼能走？」

　　「你是不是覺得自己還挺厲害？賞金獵手特別了不起？簡直屠龍勇士啊？」

　　「村裡的人說你是一位精靈法師，」卡林格帶著笑意說，「我看你也挺忙挺累的，難道你不需要幫手嗎？我想見一下你，咱們談談這地方發生的事，合作一下吧。」

　　魔像發出的聲音提高了語速：「合作個屁！你這人不知好歹啊？你有老婆沒有？有母親沒有？你自己想找死也行，你就不為別人想想嗎？剛才你遇到的只不過是很初級的異界感染體，才三隻，你覺得自己打贏了就特別厲害是不是？如果你沒事就在山上亂晃，你沒准會遇上三十隻、三百隻！它們完全可以把你撕成三百塊，到時候你老婆和你媽一針一線把你縫三天三夜才能埋了你！」

　　今晚，卡林格第三次被深深震撼了。

　　人人都說，法師這個群體待人刻薄，思維敏捷，伶牙俐齒，看來是真的。

　　這個法師……怎麼如此有文化？說起話來怎麼如此文明，如此優雅？

　　魔像邁動細細的腿，調轉方向，試圖讓卡林格跟上去。但卡林格偏不。他不跟著魔像，反而繼續向山上走。

　　魔像「刷刷刷」地跟上來，催著卡林格下山，平板的語氣中不斷爆發出特別優雅的詞句。

　　卡林格並不理它，只管向前走。

　　深山之中，腳下已經沒有明顯的路徑了。卡林格不斷用長彎刀掃開礙事的枝杈，走了大約不到半里地，來到一片較為空曠的林間空地。

　　空地不大，前後也就幾十步遠。借著樹冠上的魔法照明，卡林格看到對面的樹林中鑽出一個人影。

　　那人穿著灰藍色長鬥篷，身形修長，兜帽下露出幾縷泛著冷色的金髮。他寬大的袖口下垂出一隻水晶靈擺，靈擺上包裹著森林中難得一見的暖色光芒。

　　「法師閣下，晚上好啊。」卡林格微笑著向他走去。

　　TBC