第1章

　　將近黃昏時，晴空驟然變臉，幾分鐘內，暴雨傾盆。

　　卡林格披上風帽，裹緊油布，堅持繼續策馬趕路。

　　夜幕完全降臨後，雨基本停了，他才終於看到了黑樹村村口的木頭路牌。遠處起伏丘陵上趴著一座座小房子，大概因為時間已晚，又加上暴雨剛過，村莊既無炊煙，也無燈火，顯得死氣沈沈。

　　靠近村落後，卡林格下了馬。村裡的房間都關著木窗，當他路過時，也有些好奇的人家會從窗縫里偷看。

　　有個孩子直接打開了門，探出頭，好奇地盯著卡林格，卡林格對他微笑揮手，孩子卻害羞地縮了回去。接著，一個女人站在了門縫處，估摸是孩子母親。

　　看到卡林格的瞬間，她輕輕「啊」了一聲，多半是被卡林格帶的武器給嚇到了。卡林格把濕透的鬥篷挎在手臂上，露出了鬥篷下暗色皮甲，腰側的細彎刀，以及背上斜挎的闊刃劍。除此之外，他帶的高頭大馬身側還掛著幾把備用武器，大多藏在毯子下，只有一把破舊的戰斧露出了長柄。

　　「夫人，冒昧打擾了，」卡林格輕輕行了個躬身禮，「我在找一家名叫‘歡歌小屋’的酒館，不知您是否方便為我指一下路？」

　　婦人從半掩的門裡指了個方向：「就在那邊，十字口東邊。不過……」

　　「不過？」

　　「不過，你是找叫‘歡歌小屋’的酒館嗎？是這名字？」

　　「對。」

　　「哎，但它不是酒館啊。地方是沒錯，就在那邊，但它不是酒館。你要是想買酒喝，就別去。」

　　卡林格剛想問「那它是什麼」，忽然，他腦中靈光一閃，隨即明白了婦人的意思。不是酒館，但又叫「歡歌小屋」這種名字，那估計就是風流場所唄。看這婦人也不直接說它是什麼，多半就是如此了。聯絡人只說了讓他去「歡歌小屋」，但確實沒告訴他這是什麼類型的營業場所。

　　於是他不再多問，向婦人道了謝，牽著馬向十字口走去。

　　婦人指的方向沒錯，「歡歌小屋」就位於十字口東北角，是個二層小樓，比民房大一點，還帶了個最多能站三個人的迷你小院。屋子上窗戶緊閉，木質窗縫里能透出些微光亮。

　　無論是作為酒館還是作為「那種」場所，這屋子都過於安靜了……和卡林格想象中的完全不同，屋子里一點「歡歌」也沒有。

　　卡林格帶著馬匹走近，門直接開了，估計是屋裡的人聽見了馬蹄聲。

　　開門的是個十幾歲的少年，看著傻乎乎的。卡林格說出了來意，少年點點頭，請他進門，再去幫他拴好馬匹。

　　猛一看去，這地方還是更像酒館。賬台正對大門，旁邊是通向二層的樓梯，一樓大廳左手區域擺著數組長木桌和凳子……與酒館不同的是，除了桌椅之外，右手區域是一排排的書架。

　　確實是書架，不是酒櫃。室內燈光夠亮，卡林格看得很清楚，架子上還真有書。

　　看到卡林格，一男一女從長凳上站起身。衣著華麗的年輕男士一臉惶恐地躬身，年長的女士低頭行了屈膝禮。

　　「霜原的卡林格！傳奇的惡魔獵手！您的光臨令此處蓬蓽生輝！」男士高昂的聲調把卡林格嚇了一跳。

　　「您喝點什麼，這有餐單。我推薦焦糖煮黑茶配芝士奶霜。」女士遞上來一張硬紙板。

　　卡林格沈默片刻，從懷裡掏出一張紙條遞上去：「我是由賞金獵手公會的推薦來的，他們叫我和黑樹村治安官聯絡……你們兩個誰是治安官？」

　　「我們都不是，」男士搓了搓手，「治安官受了傷，體質正弱的時候又染了重病，現在接待不了人。我是黑樹村首席常駐吟游詩人，是治安官的外甥。」

　　你都「常駐」了，還算什麼「吟游」詩人……卡林格又望向那位女士，女士提了提裙擺：「我是他媽，也是治安官的姐姐，也是這家店的店主。您喝點什麼？如果決定不了，就本店當季特飲可以嗎？」

　　卡林格不禁懷疑自己走錯了地方。他是接到求助才來的，這個案子看上去挺玄乎，危險度被評估得很高，賞金獵手公會里沒什麼人願意接，他一路趕來，穿過暴風雨，看到籠罩在黑暗中的小村莊……連天氣都在渲染這村莊的無助和悲慘。

　　但現在看起來……這地方真有惡魔嗎？這些人哪有一點緊張害怕的樣子？

　　常駐詩人邀請卡林格落座，恭恭敬敬地幫他掛起鬥篷。那只是一件反復縫補浸滿雨水的粗織鬥篷，肩膀上還用搭扣半掛不掛著一條爛油布。

　　女店主收起餐單，走去後廚，卡林格一直沒有正式點餐，也不知她最後會端出來什麼。

　　「我們直接說正事吧，」卡林格雙手交疊在桌上，「給我講講你們遇到的麻煩。」

　　詩人點點頭：「遇到的麻煩？還真是有不少。比如說，我們店裡一直不賣酒精飲料，但我媽說應該適當增加些低度的配制酒，我說，那不就失去自身特色了嗎……」

　　「我是問你黑樹村遇到的麻煩！」

　　「啊！對對對……」詩人訕訕一笑，「對，我們向領主發了求助信，領主派過衛隊來，不管用。然後他幫我們把求助分發到獵手公會了，這不，你來了。現在我給你從頭說起……」

　　說著，他從桌子底下掏出一把魯特琴。

　　住手……卡林格心中暗叫不妙，一手扶額。

　　這時女店主走出來了，她端上來一杯看著像麥酒的東西，以及小盤裝的烤麵包片和莓果。卡林格喝了一口飲品，那不是麥酒，看著像酒泡沫的部分其實是甜膩厚重的奶製品。

　　詩人撥了一下琴弦：「事情其實不僅僅關於惡魔，還與一個精靈法師有關……」

　　黑樹村臨山而建，名稱正是來源於附近的山林。村落毗鄰高山，山上林木的樹葉在秋冬色淺，在春夏則變成濃到發黑的墨綠色，再加上樹幹顏色很深，當地人一直簡單粗暴地稱之為黑樹。

　　這裡的山林比普通森林更為昏暗，即使在白天也必須提著燈才能行走。即使是最勇敢的獵戶，最遠也只敢只到半山腰為止，再往前走，就不再是屬於人類的領地。

　　山林深處居住著一位法師。都說法師們通常居住在高塔里，而這位法師的塔卻是竪直向下的，入口在山峰高處的洞穴里，塔身倒置，嵌入整個山體之中。

　　入口處為塔底，最深處為塔頂，由「淺」入「深」，就像從人間向著地獄探索。

　　聽到這，卡林格忍不住插了一句：「你去過這個地方嗎？」

　　詩人說：「沒有。但我舅舅去過。就是治安官。」

　　「他進過那座塔？」

　　「沒有。」

　　「那你說……」

　　「他上過山，上到了高處。哎你別心急，先聽我講啊……」

　　如果有人離開村落，走進山林，行進到接近半山腰的地方，他會看到大量警示標誌。

　　有木牌，有石碑，有纏在樹上的布，每個警示物新舊不一，有古老得看不出年月的，也有自己父輩留下的。

　　警示牌所提醒的都是同一件事情：在山體內的法師塔中，蟄伏著沈睡的惡魔。

　　很久很久以前，這片山區丘陵地帶爆發過一場大戰。惡魔之王與巨龍之王在此處廝殺了整整十年，最後，巨龍王將惡魔王徹底擊敗，並且將其吞噬入腹。

　　巨龍王雖然獲得了勝利，但大戰損耗了他的力量，令他漸漸衰弱。他在戰場上原地臥下，一睡不醒，逐漸化作了山脈。

　　惡魔還在巨龍的肚子里。雖然他耗盡了力量，卻沒有徹底死去。據說這一帶的山脈上樹木普遍色深，就是因為惡魔的力量一直在感染著土地。

　　他沈睡著，等待著，等著某一天力量重新充盈。總有一天，他會從沈睡中醒來，重新征伐千百年後的世界。

　　在人類尚未踏足此地之前，精靈先來到山中。

　　精靈本來就很神秘，其中更神秘的就是精靈法師了，他們在山體上建立了法師塔，研究巨龍與惡魔。

　　山頂那座倒置的法師塔，正是建立在巨龍的頭部之上。塔身結構沿著龍的喉嚨一路向下，最終通往惡魔沈睡的位置。

　　卡林格又一次插話：「等等，難道這龍是直立著身體、仰著頭死的嗎？」

　　詩人說：「龍這麼神秘，我又沒見過。」

　　「還有，這說不通啊，」卡林格說，「巨龍把惡魔殺了，還吃了，結果巨龍死了，變成山了……那惡魔怎麼沒變成礦？」

　　詩人低頭撥弄了一下琴弦。卡林格覺得他可能是在組織語言。其實剛才他的語言組織得不是特別好，基本都是撥琴弦配上大白話，也不押韻，只是語調比較抑揚頓挫而已。

　　詩人抬起頭說：「惡魔是一種來自異界的邪惡生命，恐怕無法用常理理解。」

　　「好吧，」卡林格聳聳肩，「所以，是這個惡魔醒了嗎？」

　　「我覺得它還沒有？」

　　「那你們找我幹甚麼啊？」

　　詩人有撥了下琴弦：「如果那惡魔之王醒了，人間必定陷入浩劫，黑樹村還哪能像現在這樣正常生活？話雖如此，我們確實也受到了來自山林的一些威脅……不要心急，不要心急。我馬上就講明白了。」

　　很久以前，山林、巨龍、惡魔、法師……它們都只是虛無的恐怖故事。居民知道這些，卻誰也沒真的見過。

　　從幾年前開始，事情開始變得不太對勁了。

　　第一次記錄在案的遭遇是這樣的：一個年輕獵戶正在捕狗獾，受傷的狗獾一路逃竄，帶著獵戶靠近了半山腰警戒線。

　　那只狗獾有著難得一見的好皮毛，獵戶實在不想放棄，再加上他年輕氣盛，不怎麼相信村裡的老派禁忌，所以他無視了警示，繼續沿著山路追逐獵物。

　　追了一段時間後，獵戶還是跟丟了狗獾。在他想要折返時，卻聽見密林深處傳來恐怖的吼叫聲。

　　那肯定不是狗獾的聲音，也不像是狼，這個地區並不存在獅虎之類猛獸，最危險動物的應該是熊。獵戶見過熊，知道該怎麼應付。

　　獵戶做好了心理準備，保持著警戒向山下走。忽然，身後的樹木沙沙作響，他猛地回頭，林中閃出一道影子……

　　「是熊嗎？」卡林格再一次忍不住插嘴，「還是惡魔？」

　　「不是，都不是，」詩人好像還有點自豪，大概是自豪於聽眾猜不出故事發展，「獵戶沒看清，他跑得快，連滾帶爬就下了山，回頭一看，那東西沒有繼續追下來。」

　　卡林格摸著下巴想了想，這些村民沒見過什麼世面，看見的東西不見得算數。

　　詩人繼續說道：「這只第一次出怪事，我們村並不重視。就在這不久後，又有一些事情接連發生了……」

　　第二次怪事的當事人是一對小情侶。他們的婚事被父母反對，兩人決定私奔。

　　如果沿著大路走，他們可以走到城市，本地領主的城堡在那邊。女孩的哥哥在城裡當衛兵，男孩的媽媽在城裡賣藥，小情侶怕走這條路會被發現，於是決定選擇另一個方向，冒險翻山。

　　兩個人跌跌撞撞，眼看就要走到山頂。光線越來越暗，暗得快要伸手不見五指了，男孩鼓勵女孩別害怕，他還沒說完，女孩忽然發出驚叫。在幾步外的灌木叢里，一雙赤紅色的眼睛正牢牢盯著他們。

　　先是出現一雙眼睛，然後更多眼睛在黑黢黢的角落里浮現出來。男孩勇敢地拔劍衝上去，卻被黑暗中的東西拖進了灌木，女孩喊著戀人的名字，也被一股力量絆倒在地，頭磕在樹根上昏了過去。

　　在昏昏沈沈之中，女孩醒來過一次。她先是看到一張蒼白而俊美的面容，然後一雙手伸過來，覆上她的眼睛，她再次昏睡了過去。

　　徹底清醒後，兩人都回到了村裡。是村裡其他年輕人冒著危險上山把他們接回來的。

　　卡林格問：「我得確認一下，‘蒼白而俊美的面容’是你的文學修辭，還是當事人這麼描述的？」

　　詩人說：「這已經是簡略版了。當年那個女孩的描述更加華麗，我都沒背下來。我們懷疑她看到的是法師，就是一直住在山裡的那個精靈法師。」

　　「現在那對情侶怎麼樣了？」卡林格問。

　　詩人露出幸災樂禍的笑容：「兩家人不再反對他們結婚，但前不久他倆自己分手了。」

　　「我是問你他們的傷勢怎麼樣，生活得正不正常。」

　　「哦，這個啊，他們其實沒怎麼受傷，只有點小擦傷吧。」

　　詩人繼續講述後來的事。近幾年里，村民在山林中接二連三遇到危險，而且越來越頻繁。

　　一開始是獵戶們難以正常狩獵，後來是原本很膽小的動物突然開始主動襲擊人類，再後來，動物開始在夜間造訪村莊，家禽家畜屢屢遭殃，受襲擊的禽畜不僅僅是被捕食，有時候還會被無理由地咬死和撕碎。

　　去年春天，終於發生了村民遭到攻擊的案例。一個年輕人深夜跑到果園去挖土藏東西，被黑暗中撲上來的紅眼睛小型野獸撕咬。

　　慘叫聲很快就引來了其他村民。一共來了十多個小伙子，四個姑娘，這些勇敢的年輕人們拿著柴刀、鐵鍬、鋤頭和平底鍋，在果園裡勇鬥兩只狗獾、一隻狐狸、一隻山貓和八隻野兔。

　　小動物死了一大半，逃走了一些，勇敢的年輕人們都掛了彩，有些人傷得重，甚至留下了永遠難以消除的肢體損傷。

　　村治安官把這事說給領屬地的衛隊，衛隊根本不信。兔子和山貓、狐狸、狗獾一起襲擊人類？這怎麼可能？

　　漸漸地，異常愈演愈烈。去年夏秋時節又發生了幾次襲擊，人們看見的不僅是性格大變的動物，還有些是隱藏在陰影里，看不清形態的野獸。

　　村裡先是雇了幾個外面的獵人，這時他們雇的還不是賞金獵手，而是普通的職業獵人，也就是專門對付猛獸的那種。他們一共八個人上了山，活著回來了四個。

　　至此，事情終於引起了領屬地衛隊的注意。

　　衛隊派了兩個人來初步查看情況，這倆人都沒敢上山。他們給出了比較行之有效的建議：村民別上山，日落後別出門。

　　這辦法倒也可行。暫時可行，但不是長久之計。獵戶們終究需要生活，總不能這輩子就放棄狩獵。

　　更要命的是……冬去春來，到了今年，大白天也開始出事了。

　　有一兩次是人們遇到從山上跑下來的兇暴動物，人們有經驗，總算沒釀成大禍，還有人看到從未見過的生物在田壟上徘徊，因為害怕，目擊者沒敢走近。

　　於是，領屬地衛隊終於有動作了。他們派來了一支十人小隊，加上村治安官和五名村裡民兵，十六個人一起上了山。

　　這趟探索並非為了清除兇暴動物，只是想找找異常的原因，所以他們事先商量好了：一旦有事，盡量逃跑，保命優先。

　　他們此行不虛，還真的遇到了怪物。其中形態最正常的是和狼犬一樣大的兔子，其他東西完全是怪物，人們甚至說不出它更像什麼。

　　這次行動中，村治安官受了傷，現在還躺在家裡。衛隊的傷員們回到領屬地彙報情況，領主也覺得情況確實不妙，擔心恐怖的東西擴散到城市。

　　於是，領主決定招募賞金獵手來管這事。

　　「賞金獵手」和一般意義的獵人不同，他們不接獵熊獵狼的工作，他們的獵殺對象通常是惡徒或怪物。據說經驗豐富的賞金獵手一人就可以消滅整個獸人營地，還有些獵手親眼見過鬼怪和惡魔。

　　領主原本的意思是，花點錢，找來十幾二十個獵手，最好能再招募幾個法師。其實最穩妥的做法是通知神殿騎士團，他們才是最有保障的作戰力量，但領主覺得這事還是最好別傳得太遠。

　　於是，本著盡量低調的原則，他們只通過獵手和冒險者公會私下招募人手，沒有通告其他領屬地。

　　結果，肯應徵的獵手只有一個卡林格。

　　其實還有個流浪術士也願意來，他給領主提出的建議是乾脆放火燒山，領主決定打發他回去。

　　為什麼沒人願意來？其實卡林格隱約知道原因。他在獵手公會看到這則招募時，就覺得肯定沒幾個人願意來。

　　黑樹村的事確實嚴重。這些案例在外行人看來亂七八糟，沒細節也沒規律；而在內行人看來，往往越是這樣的案例，背後隱藏的危險性就越大。

　　如果有委託書寫道：「城西邊有個地精巢穴，天天搶劫路人；雪山上有個廢棄龍巢，裡面住著一窩霜巨人……」那麼，這樣的委託不難解決，這是清晰明確的優質求助。

　　一窩霜巨人確實危險，但只要獵人能掌握敵人的種類和行蹤，就能心裡有底，提前做好作戰計劃。

　　而像黑樹村這類情況，大多數獵手都不愛理睬。細節不明的混亂案情通常會導致得不償失。要麼風險隱蔽，最後損失大於收益；要麼風險雖小，但會涉及一堆麻煩的人情事理。

　　不論怎樣，反正卡林格還是來了。

　　聽完案情後，卡林格問：「最後的這趟探索，傷亡情況怎麼樣？」

　　詩人說：「他們的目標是探索和逃跑，沒想拼命，但還是有一個士兵死了。」

　　竟然只死了一個人，夠不錯的了。這話聽著過於冷酷，卡林格沒有真說出來。

　　卡林格用比較委婉的方式說：「看得出來，有了城衛隊的加入，傷亡情況還不算過於慘重。」

　　詩人突然露出想起什麼的表情：「啊！不，其實不是因為城衛隊！是因為法師幫助了他們！」

　　「法師？」

　　「就是我提到過的法師，精靈法師，藏在山裡，住在上下顛倒的塔里的那個法師。我舅舅……治安官遇到他了。那個法師不是怪物，真是精靈，是活著的精靈，不是鬼。」

　　「跟我說說那個精靈。」卡林格說。

　　詩人從懷裡摸出一張折疊的紙，「啪」地一聲拍在桌子上，眉眼間露出一股挺驕傲的神色。

　　「看，這是精靈親手寫的，他把信交給了我舅舅，我舅舅交給了我。」

　　淡黃色紙張，挺厚實，像是從手記上撕下來的一頁。

　　卡林格打開折痕，映入眼簾的是秀氣的字體。文字是通用語，傾斜角度和字形又帶有明顯的精靈語特徵。

　　從字形判斷，寫信人用的不是常見的羽毛筆，而是水晶雕琢成的銳利細筆，這種筆在精靈中很常見，人類的工藝目前難以製作出來。

　　寫信人字跡優美，整個信件乾淨工整，沒有一處錯筆。

　　看著這樣的信，你可以遐想寫信人會有著怎樣的神態氣韻。

　　於是卡林格開始仔細閱讀內容。

　　信上寫道：

　　給你們議長或者村長或者酋長。

　　告訴你們所有人，別他X的再來了！

　　你們要不要命啊？我們說沒說過這邊危險啊？那麼多警示牌，那麼多！都白立了是不是？

　　你們的眼睛只負責哭？不負責看字是嗎？你們是不是瞎？你們文盲？全村都是文盲？你們的腦子一出生就挖出來扔進便桶了？

　　那些警示可都是用通用語寫的啊！其中很多都是你們村的老人留下的，就是你們的上一代，還有上上代！

　　回去問問你們家爺爺奶奶，看他們不抽死你們這幫腦殘！

　　上次還有個弱智說要乾掉惡魔……我可去你們家黑毛山豬的吧！別再他野山菌的給我添亂了！

　　我心平氣和地跟你們說清楚。

　　你們之中，也許有誰家的爺爺奶奶真的上過山，還參與過一些事，留下過警示……所以，你們就認為你們也能來，也能像祖輩一樣參與這些？

　　省省吧！別找死了！現在情況和以前不一樣！比以前更危險！

　　算我求你們了，你們別來瞎攪合了，越攪合死得越快。你們要是非得想死也別來山裡送啊！在自己家吃屎撐死不就得了！

　　記著，都記著，給我滾回去！別上山了！

　　把我氣死對你們沒有好處！

　　——恨你們的

　　山裡的居民

　　信的最後一筆還勾了個字體花樣。

　　「這是精靈法師寫的？」卡林格看完全文，內心受到了巨大的震撼。

　　TBC