第18章：獨行者

　　腐爛是從傷口邊緣開始的。

　　起初只像是因為細菌感染、發炎而導致的皮下化膿和組織壞死，伴隨著一種似乎並不太嚴重的發燒和感冒症狀。膿液從傷口擴散到其他地方，接著皮膚出現灰紫、深紫直到黑色的瘢痕，人們在越來越痛苦的高燒中感覺自己正在逐漸死去，變成一具腐爛的活屍。

　　活著腐化的感覺是什麼？

　　諾爾無法想像。

　　從那個裝滿液體的箱子裡醒來時，他對生與死有一種近乎於隔離似的淡漠，也許是因為失去了太多記憶，那些記憶包含出生至今所有的感知。生命——彷彿他的面前是一個陌生世界，身後卻只有一片茫茫迷霧的深淵。

　　「死亡」是個嗅覺靈敏，經驗豐富的獵人。

　　諾爾離開箱子走到外面，進入那片滾燙的沙漠，死亡立刻聞風而動、緊追不捨。那一刻死亡離他如此之近，近得幾乎能夠察覺到它灼熱恐怖的吐息。可是關於死亡的真實感受卻遠遠不如現在他站在公路上，看到面前一望無盡的腐屍堆那麼強烈。

　　那是一條被廢棄車輛隔離起來的屍體公路，不是一兩具屍體，而是無數的、層層疊疊的死屍，像某個狂歡節踩踏事件發生的現場。屍體做出各種奇怪詭異的動作和神情，最底下的已經不成人形，最上層的也開始腐爛、發臭，露出森森白骨。

　　他沿著這條屍骨之路往前走，屍體墳場靠近城市邊緣，也許最初是那些急於想進城的人們死於病毒感染，屍體在路邊堆積起來，久而久之，這裡就成了那些被感染、惡化、變異的人最後的棲息之地。

　　諾爾沒有接近城市的打算，即使不是因為伊恩和銀灰小隊的原因，他也希望能夠遠離城市、臨時政府和軍隊。他一直試圖找到一輛還有汽油能夠發動的車子，可附近的車全都損毀得不成樣子，三天時間，他必須步行去西南方的小鎮和伊恩會合。

　　不知道為什麼，他堅信伊恩可以遵守這個約定，必定能夠帶著他的小隊逃離囚困。諾爾在無聊的行走中思考過這個問題，可能是伊恩無論遇到什麼危險都從不慌亂緊張的緣故。諾爾無法瞭解他的內心想法，他的冷靜掩蓋了很多本該表露出來的正常情緒。

　　空氣越來越熱，是第三天的中午時分。

　　諾爾精疲力盡，又有一種無法停下來的慾望。

　　他避開主幹道，專挑危險重重的小路走。軍隊不會放棄對他的搜索，儘管他無法理解他們將他作為試驗品的動機，也無法估量會有多少力量投入到尋找他的行動，但危險是確實存在的。每個倖存者和軍隊並存的城市都可能有一個克萊夫上校這樣的偏執狂，以為只要不斷研究，人類終將贏得這場戰爭的勝利。

　　人人都想成為拯救世界的英雄。

　　諾爾覺得這條路有點太長了。他的右手始終握著伊恩給他的手槍，匕首插在後腰，隨時可以拔出來，耳朵傾聽著寂靜中的可疑響聲，全副精神都用在警惕那些會突然從廢墟中衝出來對他張開血盆大口的變異感染者。

　　昨天就有一個傢伙趁休息時偷襲了他。諾爾不太清楚感染者是否能夠明白偷襲和正面襲擊的區別，但他的確沒有聽到那個傢伙悄悄靠近的聲音。一個身高六英尺的男人，腦殼幾乎全都碎裂了，一些不知道是腦漿、血液還是乾涸泥土似的東西黏在頭顱上。他的手勁出奇大，一把抓住諾爾的肩膀，像一隻強壯的美洲黑熊把獵物按在地上。

　　諾爾差點被他的力道摔得昏厥過去，等到雙眼恢復視覺，那張散發著腐臭和死氣的嘴已經近在眼前了。

　　他抬起槍對準這巨型腐屍的下巴開了一槍，結果令他後悔不已，碎肉、污血和黏液像一杯倒翻的麥片一樣灑在他臉上。

　　諾爾在地上躺了好一會兒才想起推開屍體，擦掉臉上的污穢。

　　他忍著噁心檢查自己，搏鬥中，感染者尖銳的指甲抓破了他的胳膊和脖子，好在傷口並不深，內心受到的創傷更深一些。他不打算為這點小傷使用伊恩留給他的膠水，它應該用在更重要的時候。

　　在那之後，他又遇到幾次襲擊，每次都險象環生，有一次還被好幾個感染者包圍。求生這件事當然很重要，但是完成和伊恩的約定，在規定時間抵達小鎮也一樣重要。

　　他吃了一顆雞肉塊，背包裡還有一些牛肉和魚肉塊，只是他更喜歡雞肉的味道。

　　吃完午餐，諾爾按照每日配給量喝了幾口水，看了看地圖確認方向，繼續往前走。他預計如果不出意外，會在傍晚時到達伊恩說的那個戈亞小鎮。

　　但是意外還是發生了。

　　在他孤獨寂寞的漫漫旅途中，幾個衣衫襤褸的人從藏身處鑽出來襲擊了他。

　　準確地說，他們只是包圍他，還不敢靠近。諾爾握著槍的手令他們心懷幾分忌憚，誰也不敢當第一個人。但他們遲早會衝上來，諾爾能感覺到從這些人的雙眼中流露出的不只是敵意，更多的是貪婪。他的背包才是他們熱切需要的目標。

　　「把它扔過來。」一個人這麼喊，「扔過來我們就放你走。」

　　「為什麼？」諾爾明知故問，「這是我的。」

　　「我們知道。」這個人不耐煩地說，「扔給我，我們需要它。」

　　「我也需要。」

　　「如果你不照我說的做，我們就會先要你的命，我們有五個人，你只有一支槍。」諾爾舉起槍對準他：「你覺得我的槍裡還有多少子彈？」這正是一個令人為難的問題，即使那支槍裡只有一顆子彈也足以讓這些傢伙猶豫不前，他們倒寧願他立刻開槍，這樣就能有機可趁。

　　諾爾沒有開槍，只是保持隨時都會開槍的狀態慢慢往前走。他不想在這裡浪費時間，必要的話，他也會立刻殺了所有人。如果有其他選擇，他不願意這麼做，可是伊恩已經教會他這個世界的生存規則，感染者並不是最可怕的敵人。

　　諾爾離阻擋他的人越來越近，那人面對他的槍口終於退讓了，但目光始終沒有放棄。他離他越近，他的目光對那個鼓鼓囊囊的背包越是渴望。他離它那麼近，近得幾乎一伸手就可以搶過來。

　　擦身而過時，諾爾甚至懷疑這傢伙真的會突然不顧一切地撲過來搶走它。

　　大概是天氣的緣故吧，每個人看起來都非常緊張。

　　就在衝突一觸即發之際，一個聲音說：「等一下，我認識他。」諾爾往聲音傳來的方向看去，看到一張有些熟悉又有些陌生的臉。他覺得自己肯定在什麼地方見過他，但和這個人的關係並不密切。

　　對方從一輛廢車後面鑽出來，張開雙手說：「是我，斯托克，你還記得我嗎？」

　　「斯托克？」諾爾回憶了一下，終於想起是當初他在沙漠裡被銀灰小隊抓到後一起送上囚車的人之一。

　　斯托克就坐在他對面的位子，也是第一個找他說話的人。

　　「你還活著。」斯托克朝他走來，像個久別重逢的老朋友。當他走到面前時，諾爾警惕地後退了一步，槍口毫不放鬆地對準他。斯托克是從一個他沒有想到的藏身處走出來的，這意味著本來會有一次令他意想不到的偷襲，他不能信任任何人。

　　斯托克為他的反應停頓了一下，似乎也明白他的懷疑和顧慮。

　　「沒關係，我們就這樣在雙方都覺得安心的地方聊一聊。」斯托克停住腳步，看起來確實沒有武器，「我聽說你逃走了，利特中尉的人沒有追上你？」

　　「你呢？看起來你也逃離了那座城市，而且過得還不錯。」諾爾向身後的幾個人看了一眼，看到他們虎視眈眈的模樣。

　　「不知道發生了什麼事，你離開的那天之後，看守都不見了，我們就撞開牢門一起逃出來。」斯托克說，「後來軍隊派了追捕隊，死了幾個人，我和其他人跑散了，這些是我在路上認識的朋友。」

　　「你管這些傢伙叫朋友？」諾爾問。

　　「斯托克。」一個男人不安地說，「他是你的朋友？」

　　「他是我的朋友，你們也是，所以我們最好能放下武器好好談談。」他們的武器不過是一些削尖的鐵棍、生銹的鐵錘和刀，真正危險是諾爾手中的槍。

　　「我在趕時間。」諾爾向這些人的臉上掃了一遍，每一張臉都極其陌生，他無法信任陌生的臉孔，因為他不瞭解他們，無從判斷他們此刻流露出來的表情中蘊藏著什麼樣的情緒。

　　「諾爾，你要去哪？」斯托克走在他身旁，為了打消他的顧慮和疑心，還特地要求其他人保持一段令人放心的距離跟在後面。

　　「你看起來還是這些傢伙的頭目。」諾爾繼續自己的路程。

　　「怎麼說呢？你可以看到我們過得很艱難，因為我們不像那些真正的掠奪者一樣到處搶劫別人。」諾爾看了他一眼。

　　那確實只是毫無意義的一瞥，或者僅僅只是對於這句話的一種本能反應，但斯托克從他的目光裡解讀出更多含義。

　　「我為剛才的事道歉，我們只是餓了好幾天，如果再得不到食物就可能有人要死去。」斯托克的心思還在他的背包上，諾爾的背包看起來很沉重，令人浮想聯翩。他的語氣已經帶著幾分祈求和期望，卻始終沒有直截了當地開口要求諾爾分一點食物給他們。

　　「我很同情你們。」諾爾一邊走一邊說，「可我有要緊的事要做。」

　　「你要去前面的小鎮？那裡已經什麼都沒有了。」斯托克說，「先是被病毒感染，鎮民們全都成了怪物，接著又被掠奪者洗劫一空。我們剛從那裡回來。」他語氣熱忱地發出邀請：「如果你沒有什麼確定的目的地，何不加入我們？我們可以想辦法狩獵，找個人跡罕至的安全地點造個秘密據點，等到一切慢慢恢復了再回城市。怎麼樣？很少有感染者會徒步上山到樹林裡去，我們大概有十幾個人，有年輕人，還有一個姑娘。」提到姑娘時，諾爾的腳步放慢了。斯托克以為就此打動了他，年輕女孩的吸引力不僅僅在於那些對於愛、做愛等等字眼膚淺的聯想，更是對於好好生活的憧憬和期盼。

　　諾爾終於停下來，斯托克等待他的回答。

　　「我很高興在這裡遇到你。」諾爾說，「畢竟你是第一個和我交換名字的人，我也很想把背包裡的東西分一點給你們，但是很遺憾，那並不是我的。我只是暫時保管它，沒有權力把裡面的東西分給任何人。」