第十八章

　　自鄴城出發後，馬車不疾不徐又行了十餘日，一大早便進了距離京城約莫百里地的香河城。

　　在香河城的官驛安頓下來之後才是辰時，嚴懷朗照例行色匆匆地出外辦事了。

　　此時還早，月佼原本是在客房中看書，卻少見的有些心浮氣躁。

　　雖說讀書的底子打得不好，可她骨子裡是個心無旁騖的一根筋，真要學什麼，總是很快的。這一路上有賴嚴懷朗從旁指點，加上紀向真的鼎力相助，許多從前模模糊糊的東西在她腦中總算有了些條理。

　　可所知越多，越覺自己無知。

　　眼看實在靜不下心來，月佼索性將手頭的書擱下，晃到官驛的中庭，側身坐在迴廊上靠著廊柱出神。

　　廊下是一處假山小湖，一群色彩斑斕的小鯉魚密密匝匝聚集在她投在湖中的倒影下，紛紛搖頭擺尾，甚是可愛。

　　向來不安分的紀向真早已將官驛中能晃蕩的地方都去了一遍，正無趣時，抬眼就瞧見坐在廊下的月佼，於是興高采烈地飛奔過去。

　　「我還當你能捧著書在房裡坐到天荒地老呢。」

　　月佼應聲抬頭衝他笑了笑，又將目光轉回去盯著湖中那些小鯉魚：「出來透透氣。」

　　紀向真躍身上了迴廊，順勢坐在她旁邊，將手中的一包瓜子遞過去，「哎，我說你，這幾日看起來可有些沉重啊。有心事？」

　　月佼自他掌心的紙包中拈了一顆瓜子，放在嘴裡有一下沒一下地咬著：「你們是不是早就看出來，我若去考官，根本考不上？」

　　「你們」自然指的是紀向真與嚴懷朗。

　　一路上托他們二人的福，月佼終於對大縉的官制有了初步的瞭解，也約略知曉了每年開春的文武官考到底是一件多難的事。

　　這半個月下來，月佼清楚地認識到，自己從前引以為豪的「讀過書」，那就真的只是讀過書而已。若要實打實地比學識，她連眼前這個逮著機會就偷懶打混的紀向真都不如。

　　紀向真隨口道：「嚴大人怎麼想的我不清楚，但我在鄴城時就跟你說過，叫你跟我一起去應監察司的點招。那個主要是武考，咱們江湖兒女還怕武考嗎？」

　　「你都說『主要』是武考，又不是沒有文考了，」月佼將手中那顆被咬得不成形的瓜子扔進湖中，又從紀向真手中重新拈了一顆過來，「監察司又不是什麼江湖門派，難不成還專收只會打打殺殺的草莽啊？」

　　即便監察司真打算收一堆只會「打打殺殺」的草莽，她只怕也沒戲。因為她只能「打打」，並不敢「殺殺」。

　　見她愈發低落，紀向真一邊磕著瓜子，一邊出聲寬慰道：「前幾日嚴大人不是才說了嘛，你腦子好使，學東西快，又肯下功夫……這不還有兩三個月嗎？不怕的。」

　　這話若放在從前，月佼只怕真的就聽進去了。

　　「就算是不吃不喝不睡，也只有這兩三個月的時間了，」月佼拿門牙將手中那顆瓜子咬了個稀巴爛，半點也笑不出來，「你昨日不才說，旁人都是打小就學起，有些人為了官考還會特意準備好幾年的？」

　　「今年沒考上那就明年再考，這不是一開始你自己說的嗎？」紀向真不以為意地繼續嗑瓜子，「說好的恆心呢？」

　　月佼不是沒恆心，只是沒恆產。自打聽紀向真說了京中的物價之後，她就開始擔憂自己手中的銀票根本撐不到明年。

　　這是她第一次認識到自己與別人的不同。

　　她沒有退路，卻也沒有依憑。除了滿心想走正道的執念外，她什麼都沒有。

　　她那副愁雲密佈的模樣終於讓紀向真皺起了眉頭，他收起手上那包瓜子，認真道：「別發愁了，過來點，我跟你說個秘密。」

　　月佼回頭看他一眼，抵擋不住心中的好奇，傾身湊近他些，「什麼秘密？」

　　「我這一路上都在琢磨，嚴大人帶你進京，一定不是報你救命之恩那麼簡單。」紀向真擠眉弄眼，滿目得意之色。

　　雅山紀氏是江湖名門，與朝廷算是走得很近。紀向真雖年紀不大，涉世也不深，可他畢竟打小耳濡目染，再怎麼也不會像月佼這般兩眼一摸黑。

　　見月佼疑惑，紀向真又道：「你看，咱們這一路上，幾乎每到一個像樣的城鎮都會略作停留，嚴大人每次都會去當地衙門，你就沒想過他是去做什麼的？」

　　月佼老老實實地搖頭：「沒想過。」

　　「我方才向這裡的官驛舍人打聽了兩句，基本證實了我的猜測，」紀向真小聲道，「他是去挑人的。」

　　「什麼意思？」月佼聽得十分茫然。

　　紀向真斬釘截鐵道：「簡單點說，就是你我只管放心去應監察司的點招，只要到時不出大的差錯，就一定能考上。因為咱們是嚴大人選中的人。」

　　………

　　監察司名義上從屬尚書省，分左右兩司，左司掌辯六官之儀，糾正省內，劾御史舉不當者。

　　而嚴懷朗所轄的右司，實際是由同熙帝親自管轄，其職能神秘到連左司的人都不太清楚右司成日到底在做些什麼。

　　三年前，嚴懷朗以弱冠之齡，持聖諭憑空入主監察右司，一躍成為四品大員，引發朝中軒然大波。

　　加之這三年來嚴懷朗又時常出京，行蹤成謎，這讓言官御史們按捺不住群情激昂，三年間上書彈劾他的折子加起來只怕能堆滿半間屋子。

　　而同熙帝對嚴懷朗的鼎力維護，更是讓京中流言紛紛。

　　可以說，嚴懷朗在朝中的名聲並不算太好。

　　不過，在香河縣丞的眼中，這位京中來的四品官可是一尊渾身自帶金光的大佛。

　　「嚴大人請放心，下官只是內舉不避親，絕無半點私心，」香河縣丞恨不得拍著心口強調自己的人品與操守，「蘇憶彤雖是下官的親生女兒，可確是眼下香河城中最為出類拔萃的。比照右司發出的點招要求來看，滿香河城沒有比她更適合的人選。」

　　嚴懷朗將手中的卷宗遞還給香河縣丞，不鹹不淡地應了一聲：「蘇大人辛苦了。」

　　「分內之事，」蘇大人笑意熱忱，「小女已在府衙靜候多時，請嚴大人移步演武堂。」

　　演武堂內，一身勁裝的蘇憶彤並未辜負她父親的大力舉薦，中規中矩按要求展示了自己擅長的兵器，招招紮實穩妥，一看就知蘇家當真是打小將她往武官的路子上在培養，並非臨時應付。

　　嚴懷朗微微頷首，又對蘇憶彤道：「右司的點招只是第一道坎，之後的艱辛或許不是你可以想像的，你是真的想好了嗎？」

　　點招通過之後，還會有苛刻至極的層層篩選，未通過篩選者照樣要捲鋪蓋回家的。

　　蘇憶彤滿目堅定地回視著嚴懷朗，眸中全是驕傲華彩：「母親常說，在我出生之前，女子連獨自出門都算有罪。當今陛下大開風氣，我生逢其時，自當投身其間、有所作為，決不辜負這盛世。」

　　嚴懷朗微微頷首，對她的慷慨陳詞並不做點評，只神色淡漠地提醒道：「過剛易折。」

　　蘇憶彤愣了愣，旋即執禮道：「多謝嚴大人教誨。」

　　嚴懷朗也懶得去計較她是真聽進去了，還是與自己客套虛應，只簡單與蘇縣丞交代了幾句，便準備離開。

　　蘇縣丞連忙道：「嚴大人此番是直接回京嗎？」

　　嚴懷朗停下腳步，回頭道：「蘇大人有事？」

　　「是這樣的，」大約是他的面色太過冷漠，蘇縣丞有些尷尬地搓了搓手，笑道，「下官想著，若是小女年後才動身進京，只怕過於倉促。若嚴大人方便的話，可否帶她同行，路上也有個照應。」

　　蘇縣丞早已得到消息，知道嚴懷朗半月前自鄴城帶走一人，據說可能也是要去參與右司點招的。有此先例在，他才敢大著膽子向嚴懷朗提出這個冒昧的請托。

　　他在心中盤算著，若能讓女兒提早在嚴懷朗跟前混個臉熟，對她之後在右司的前途自然只好不壞。假使能在途中得嚴懷朗指點一二，那更是穩操勝券了。

　　出乎他意料的是，嚴懷朗幾乎毫不猶豫地就拒絕了：「香河城離京城不過百里，令嬡是要考武官的，若這點路途都需人照應，那也不必白跑這一趟了。」

　　如此直白的拒絕讓蘇縣丞猝不及防，一時間面色窘然，除了訥訥點頭外，再說不出別的話來。

　　………

　　嚴懷朗才一進香河城官驛的大門，便見月佼咬著瓜子在門後翹首朝外張望。

　　他心中暗笑，松鼠精果然只會嗑松子，瞧那瓜子被她咬成什麼鬼模樣了。

　　他忍住心中笑意，長腿越過門檻行到她面前，「在等我？」

　　月佼連忙將手中的瓜子收起來，點了點頭。

　　「我，能問你一個事嗎？」她小心翼翼地覷著他。

　　門口有過堂風，將她鬢邊的碎發吹得毛茸茸地微翹起來。

　　嚴懷朗舉步往裡走去，看她亦步亦趨地跟上來，才邊走邊道：「問吧。」

　　「你當初，」月佼咬唇躊躇了一下，還是決定開門見山，「你當初為什麼會帶我走？」

　　嚴懷朗心中一滯，腳下稍頓：「這都半個月了，你才想起來問這個？」

　　「我腦子慢……」月佼垂下了腦袋，有些羞愧。

　　嚴懷朗不答反問：「那你當初為何願意跟著我走？」

　　月佼倏地抬起頭，萬般誠實地回道：「因為你說你是官。」

　　「也就是說，當時無論是誰，只要跟你說自己是官，你都會跟別人走？」嚴懷朗蹙眉。

　　這個想法很危險，若事實當真如此，他得趕緊替她糾正過來。

　　「那倒也不會，我又不是傻子，」月佼道，「因為你看起來很可信，我知道你是個好人……而且，你說你有馬車。」

　　真是個誠實到莫名其妙的答案。

　　嚴懷朗頭疼地揉著額角，舉步就走。

　　月佼趕忙跟上，伸出手去一把扯住他的衣袖：「你還沒回答我呀。」

　　嚴懷朗垂眸看了一眼緊緊巴在自己衣袖上的皙白小手，自暴自棄道：「因為我仗義，我俠氣，我是個好人。」

　　不是他不想認真答她，實在是這個問題他自己都有些搞不清楚。

　　「你騙我的，」月佼認真地審視了他的目光，失落地鬆開了他的衣袖，「我聽得出來。」

　　嚴懷朗抬手按住她的頭頂，阻止了她意欲轉身的步伐。「為什麼忽然想知道這個？」