☆、第1章 上任

　　十一月廿五，亥時七刻，黎昌監司府。

　　門戶大開，燭影搖曳，凝滯的沉默蔓延許久之後，左側太師椅上的老者忽然動了。

　　他將右手伸出去端茶，觸到蓋碗才發現餘溫盡去，茶湯裡泛著一層看不見底的黯淡，就像他兒子的前程。

　　「前程」二字像一柄利劍，倏忽刺痛了老者的心，他眼簾抖動，面上浮現出悲哀之色。

　　想他李真官居從三品，主理司獄司一十三年，雖然談不上權傾朝野，但也不是無名小卒，可甫入局中，他才驚覺自己也不過是塊魚肉，無力抗爭，只能引頸就戮。

　　今夜無星無月，天空不明朗，李府丞的心緒似乎也靜定不下來，尤其浮想聯翩。

　　都說寒窗無人問，功名動天下，可他不僅已經想不起當初入仕時雄心壯志的模樣，此時心中還有諸多悔恨，惱少時不知世情複雜，非要一腳踏入這名利場。

　　如今名利沒撈著，反倒還要鬧個家破人亡，實在有些諷刺。

　　他兒本就時日無多，末了還要趟這攤渾水，李真心如刀絞，搭在腿上的左掌不自覺用力地磨搓起衣料來。

　　「沙沙」的摩擦聲在屋裡迴盪，也許是想什麼來什麼，門外腳步聲漸漸清晰，間或還夾雜著一兩聲壓低的咳嗽，老者回過神，一抬頭就見提著燈籠的老管家出現在了門口。

　　管家吹熄了籠裡的燭苗，既沒弓腰也沒拱手，只是笑了笑，低聲道：「老爺，公子過來了。」

　　話音未落間，他左側的門扉後緩慢踱出一個人來，立到了自廳堂逃出屋外的扇形光線裡。

　　這個約莫而立之年的青年人，就是李家僅剩的獨苗李意闌，只見他臉上病態濃重，唇間血色盡失，氣象拔乾，有點油盡燈枯的意思，好在神色間不含悲苦，看著並不招人憐憫。

　　李意闌身量偏高，比佝僂的老管家高了大半個頭，體格看不太分明，黑色的長袍被罩在外頭的同色斗篷遮了個嚴實，斗篷的料子應該有些厚重，在走廊的穿堂風裡紋絲不動。

　　他先叫了一聲「爹」，接著偏頭同管家低語了兩句，應該是招呼對方離開。

　　管家點點頭，又衝屋裡簡單地施了一禮，提著沒點的燈籠隱到門後不見了，李意闌這才抬腳跨過門檻，走到右邊的椅子上坐下了。

　　李真一路都盯著他，眼底滿是欲說還休的蒼涼。

　　李意闌不與他對視，伸手將對案的殘茶潑進盅裡，又拔開火折子點燃了爐上的炭火，接著才說：「這麼晚了還不睡，不怕明日理卷時又打盹兒，被人活生生地笑醒嗎？」

　　燈下才能看清，他生得並不斯文，眉濃眼窩深，若是精氣神足些，就是一副硬朗的武人面相，然而疾病使人憔悴，他身上不僅毫無殺伐之氣，配上那副已然聽不出原本音色的啞嗓子，形容之間居然有種文人的悠閒與拖沓。

　　昨日聖旨臨門，李真憂心了一整晚，今早開堂實在是困乏，沒扛住與周公說了會兒夢話，別人揶揄他管不著，可這小子沒資格笑他。

　　李真鬱結地嘆了一聲，沒心思跟他拌閒話，語氣無奈又茫然：「行久啊。」

　　這是他的字，取名之人的初衷是期望他行萬里路，能長長久久，李意闌耐心地「誒」了一聲，沒有後話了。

　　他在長輩面前話從來就不多，少年時是懶得說，如今該是成熟了，知道有很多話都不必說，李真也沒看他，目光盯著青石面地板，幽幽地說：「這都大禍臨頭了，你就不要管別人笑不笑我了，你且想想，該如何脫身才是？」

　　李意闌平時不太出門，不過這些時日牆外的言論沸騰，但凡小廝出門一趟，就能捎回來一籮筐，他就是不想聽，也架不住那些人的分享欲。

　　冬至已過，謠言不攻自破，江陵的祭天大典按部就班，沒有驚現白骨寫字，朝堂的大臣們剛松完一口氣，京畿直隸省的快馬就飆入了宮門。

　　原來，在緊鄰京都的扶江城，第五具白骨已經在其月初的民俗「送寒衣」上出現了。郡守妄自揣度聖意，將遇事人員全部羈押，消息因此被封鎖，直到祭天大典結束後，被南下私訪的都察院史撞破，這才緊急傳書到京城。

　　疑案未解，官員又開了欺上瞞下之風，並且民間的好事者又出新論，說第六具骸骨……天子拍了案牘，怒罵諸君都是飯桶，判完重刑後仍然意難平，眼見舊歲將去，便敕令白骨案必須在新年到來前肅清。

　　眼下已是十一月末，五宗案件才有一月的期限，百官你推我來我推他，竟是誰也不肯接這苦差，好不容易坑了個倒霉蛋，沒想到別人竟然也是人精，剛離京不到二十里，就「意外」摔斷了腿，無法繼續赴任。

　　於是京中的權臣權衡利弊，最後將遠在京師之外的李意闌推上了火炕。

　　他們力薦的緣由有四：

　　其一，食君祿，當為君分憂。

　　其二，李氏一門皆為獄典之才，李真博聞強記，心思如發，案牘之術十分高明，長子李遺昔年善斷奇案，次子李意闌理應青出於藍。

　　其三，李意闌曾在武選清吏司任職，第五具白骨出現的扶江城，就是他巡防時間最長的地方，由他來破案得天獨厚。

　　其四，就不那麼上得了檯面了，李真是寒門出身，又有些清高傲骨，在朝廷裡沒什麼背景，是顆稱手的軟柿子。

　　綜上種種，恩准的詔令當天就下來了，並且前來的宣旨的內侍也不知道是拿了誰的意思，宣讀時刻意強調了「務必堪破」這四個字。

　　話裡的意思，差不多是提醒李家不要自作聰明，再弄出一樁無法上任的事故，所以老父這心是操死了也沒用。

　　「既已被捲入局中，這時才想抽身，已經來不……」

　　李意闌話沒說完，喉頭就乍起了強烈的瘙癢，他將嘴角抿成一條直線，逼得那股癢意竄進鼻腔，胸膛震動間，噴出來的氣音斷斷續續，還帶著一種盤根錯節的痰淤動靜。

　　李真最聽不得那種黏糊糊的聲音，上了年紀的老頭才那樣咳嗽，那是病，也是催命符，而他的兒子才二十七歲。

　　他看著李意闌邊咳邊從袖籠裡摸出一個豆青色的小細頸瓶，揭開紙封從裡面倒出兩粒小圓丹送進了嘴裡，嚼了幾下才漸漸止住咳勢，然後這人有始有終，不緊不慢地將話續上了。

　　「……極了，時也命也，您別過分憂心，說起來，我也很久沒有出門看看了。」

　　別人都當那差事是燙手山芋，他卻說得像暮春踏青一樣，李真頹然地塌下肩膀，明白孩子是為了安慰自己，其實活到他這把年紀，已經不會去問公不公平了，這一刻李真只是覺得痛苦。

　　爐上的水本就沒冷透，很快就上了熱氣，寥寥的白霧蒸騰，昭示出時下霜冷夜寒，不宜出門遠行，尤其是病人。

　　李真慘淡地笑了一下，叮囑道：「後天一早就要出發了，你身體不好，去歇息吧。明日去佛堂陪陪你娘，晚飯後帶著寄聲到我書房來，我還有些事項要交代與你。」

　　寄聲是他的隨從，不機靈、不可愛，年紀不小而且非常囉嗦，李意闌有點煩他，不出門就不許他跟著，但出遠門又少不了他，因為院裡人少，公子有且就只有這一個小廝。

　　李意闌明白李真是要老生常談，叮囑小廝照顧他的方方面面，他點了點頭，像來時一樣平靜地裹著那件沉甸甸的斗篷出去了。

　　李真徹夜未眠，縮在椅子裡長吁短嘆，凌晨他在短暫的瞌睡裡，夢到了他死去的長子李遺。

　　李遺的模樣還停留在他離世的那一年，明明是不大也不小的一個官，可天生就不會講究，永遠是那身布衣方頭巾，面相有些憨厚，可正經起來眼神卻能利如刀鋒。

　　夢中李遺站在一扇城門下 朝他快步走來，邊走邊笑呵呵地說老二到了那邊，一切有他照應，讓李真放寬心，保重自己就是。

　　李真頓生欣慰，正要去拍李遺的肩膀，目光掃動間卻不期然看見了城牆上的牌匾，「饒臨」兩個字鐵劃銀鉤地嵌在那裡，下面的拱頂上還吊著五具陰森森的白骨，李真驚得彷彿從九成樓上落了下去，帶著一身白毛汗，就那麼被嚇醒了。

　　翌日天陰欲雨，烏雲沉沉地壓在頭頂，傍晚薄薄的飄了一陣霧雨，不影響出行，就是氣溫降了些許。

　　戌時剛過，李意闌依約來到書房，裡頭燈火通明，除了主人，還有三名陌生人，一名做衛兵打扮，一名書生，還有一名身著布衣短打。

　　李意闌踏入房門，身後跟著個衣著花哨的小廝，小廝進門以後立刻反手將寒氣隔在了外頭。

　　簡單的禮儀過後，李真介紹道：「你隻身到饒臨去，當地勢力固結，你很難片刻就融進去，這是我給你找的幫手，城門都官郎吳金、訟師江秋萍和驛傳張潮，都是可信賴托付之人，張大人已經應允，讓他們與你隨行，你盡快熟悉熟悉。」

　　李意闌沖那三位見了禮，心裡有些同病相憐的笑意，覺得這些人跟他一樣，都是人在家中坐，禍從天上來。

　　三人衝他抱拳，肅穆地叫起了「公子」，承諾定不辱命。介紹完之後，李真搖動手鈴讓劉叔來領他們下去安頓，又轉頭對寄聲耳提面命，李意闌在旁邊閒坐了兩刻鐘，李真才放走小廝，拉著兒子話起了家常。

　　「……」

　　「這白骨案牽扯甚重，卷宗我是沒有見過，但聽民間的傳言說，那五具白骨背後，各自連著一名以上的朝廷官員，這也是大家不願意去查案的原因之一。官場黨派、勢力盤根錯節，到底誰是誰的人，我也沒把握盡數分清。你到了任地以後，不要輕舉妄動，有何決定若是拿不準，定要寫信報知於我，誰都知道一月之期是強人所難，萬一實在是沒有頭緒，你、你……」

　　李真頓了兩下，手忽然越過案幾，猛地抓住了兒子的左臂，他目光灼灼，語氣有抹決裂又解脫的意味：「你就大隱隱於市，不要，再回來了。」

　　李意闌眼睫一抬，完全露出了藏在眼窩陰影裡的眸子，此刻他眼裡蕩著一層似靜似晃的溢彩，叫人有些看不穿他在想什麼。驚訝在他臉上稍縱即逝，他與李真對視片刻，抬起右手輕輕在老頭手背上拍了拍，順從又安撫地說：「我明白了，放心吧。」

　　李真眼眶發熱，用力捏著對方的臂膀，連說了兩聲「好」。

　　十一月廿七，卯時三刻，監司府後門。

　　天還沒亮，三匹馬和一輛馬車就已經侯在了青石板路上，劉管家掌燈跨出門檻，陸續走出一行人來。

　　包袱與細軟早收拾進了馬車的格子間，眾人都是輕裝打扮，李真與管家在門口止了步，李意闌走下門檻，轉過身來衝門的方向鞠了一躬。

　　「父親保重，劉叔保重，我到了饒臨，即刻就寫信回來，勿念。」

　　李真將老淚鎖在眼眶裡，不捨地從台下揮了揮手，他的手腕自內往外推，是送別的意思。

　　李意闌笑了笑，轉身上了馬車，隨著鑽爬的動作，誰也沒注意到他右腰側下的布料戳出了一截，短暫地勾勒出他的斗篷之下藏有硬物。

　　眾人都坐好以後，打頭陣的吳金一抖韁繩，坐騎撒開四蹄，載著人衝入清晨的迷霧裡去了。

　　出城門後順著官道騎行十里，不出例外都會有長亭，只是眼下不是陽春三月，枝頭十分空曠，零星掛著些枯葉，沒法折柳寄情。

　　亭台中空無一人，無人相送，自然也不用停留，吳金手臂一抬，正要往馬臀上送一鞭子，沒料一路咳個不停的李意闌忽然開了口。

　　「三位，請下馬到亭中坐一坐，我有事跟你們商量。」

　　三人茫然地對視一眼，先後調轉馬頭，很快就移到了亭中，石凳上灰塵很薄，昭示這裡每天都有人離別。

　　李意闌坐在南方，寄聲在他後面站著，餘下三人各自撿了個凳子，他們之中論武功吳金最高，腳力張潮最強，可比辯才江秋萍才是第一，他最會說話，自然也該扛起交談的重任。

　　江秋萍帶頭道：「大人有何吩咐？」

　　李意闌頂著「提刑官」的高帽子，言談之間卻沒什麼架子，他說：「吩咐談不上，應該是仰仗，我是武舉出身，沒什麼探案的經驗，要是有什麼不妥的決定，還請三位多指教。」

　　比起他話裡不合身份的尊重，三人更驚訝的是那聲「武舉」，這李公子病懨懨的，看著好像風大一點都能將他刮走，渾身沒點兒武官的樣子。而且歷年的武狀元、探花郎裡，似乎也沒有聽說過有這麼一號人物。

　　不過傻子才會將這些心思公之於眾，江秋萍答道：「不敢，下官們自當盡心竭力，為大人分憂。」

　　「多謝，」李意闌淺淺地勾了下唇角，忽然切入了正題，「那我現在請三位替我做第一件事，馬車腳程慢，你們盡最快的速度先走，到饒臨去探聽案情。」

　　吳金奉命保護他，一聽這話最先坐不住，雙手在腿上一拍地拒絕道：「不行！公子別看走到這裡啥事兒沒有，再往山林一帶走可沒這麼太平了，那些山疙瘩裡賊子土匪一窩一窩的，要走你讓他倆走，我得跟著……」

　　他話沒說完，瞳仁上忽然有黑影一閃，激得他瞪大了眼睛，表情迅速從不滿轉為驚愕，最後竟然變成了肅然起敬。

　　因為在他說到「一窩」的時候，一片枯葉搖搖擺擺地落到了石桌的上方，李意闌忽然抖了下手腕，接著朝他這邊劈了一下，小臂間乍現的寒芒有種普通兵器達不到的精純氣，吳金還沒弄明白此舉是何意，那片枯葉就一分為二，無驚無擾地落到了桌上。

　　世上能一刀劈開飛花落葉的人多了去，可對半分了還能不改變它原本去勢的人，不多。

　　吳金想看看他的……袖箭？也許是小匕首？說實話他沒看清那是什麼兵器，可李意闌手中已經沒了金鐵，儼然已經藏了起來，吳金雖然很想見識一下，但也不是強求的人，他二話沒說，站起來就成了牆頭草，憨厚地笑道：「我走我走，以後公子說什麼我都照做。」

　　他忽然就服了，剩下那兩位雖然眼力不如他，可也感覺得出李意闌似乎是箇中高手，便也不再反駁，又坐了會兒跟李意闌商談了一些細節，然後一起上馬走了。

　　人一走遠，吹了冷風的李意闌又咳了起來。

　　一直板著臉的寄聲連忙跑去牽馬車，嘴裡憤憤地說：「我說我的爺，咱就不能好好的深藏不露嗎？你官大，他們就得聽你的，不走拿令牌扔他們臉啊，動什麼真格的啊，你看你，咳得多造孽……」

　　逼人下跪容易，讓人折服卻只能憑實力，李意闌用指頭勾上了兜帽。

　　對於說不通的人，不辯不勸，假裝聽不見。