經理看起來還有些不滿。但或許是覺得這樣下去也不是辦法，他望向次郎丸，終于松口道︰「那麼……就先這樣進行好了。」

　鮑伯短發的負責人，完全掩不住自身的驚慌。她「呃——」地翻閱資料，視線不斷游走著。大概是事前擬定的劇本遭到破壞，使得她整個人處于空白狀態，連帶語氣也跟著小心翼翼起來︰

　「那麼……請問，貴公司未曾考慮過采用預防突發性流量的WAN服務嗎？例如ITTU的WVE或是JT＆W的BrustSwichedAccess等，近來的設備似乎都相當穩定。」

　「完全沒有檢討的價值。」

　大魔神出動了。

　室見探出身子。剛才一直處于挨打局面，讓她似乎累積了不少的火氣。其全身彌漫著危險的氣息，嘴唇的單邊上揚扭曲︰

　「您看過流量圖了嗎？幾乎都是平坦的線條吧。即使有變動，也在游走上下兩成左右，根本沒有必要擔心突發性流量。何必多此一舉地將架構復雜化？」

　「那……那麼，網際網路的流量呢？」

　「敝公司采用的就是流量制的網際網路連線。您沒有听過90%機制或95%機制嗎？莫非真的認為，『只保護基本頻寬』的線路，可以用在電子商務的網站上？」

　「……！」

　次郎丸縮了縮肩膀。盡管眼眸看起來有些濕潤，她仍毅然地挺直身子︰

　「那……那麼，接下來是關于L3交換器的冗余設計。現行所有的機器都采用了OPPF或STP來防止回圈，請問當初為何沒有采用堆疊架構呢？我想應該能降低組態管理和運用的負擔才對……」

　「啊？堆疊？」

　潰堤。

　大概是再也忍不下去，室見的雙頰變得扭曲。那平時用來對外偽裝的面具剝落，顯露出與生俱來的凶暴性格。她將鼻腔撐到最大，猛吸入一口氣︰

　「在冗余設計中采用堆疊，根本是外行人的作法。路由表的收斂和堆疊成員的同步時間存在落差，當切換回主機器時，將會發生無法預期的中斷。若再考慮到STP的收斂時間，簡直就是亂七八糟，絕對不會有人認為運用會變得更輕松。而更重要的是，修補安全漏洞時怎麼辦？統統堆疊起來之後對外看起來就是唯一的一台機器，如果要更新軟體版本時就沒有辦法將所有的連線都集中到其中一部來更新其余機器。難道要暫時解除堆疊來手動更新？設定要如何同步化？而且要是覺得STP不好用，還有最近熱門的FlexLink可供選擇吧。為什麼第一個想到的就是采用堆疊呢？另外——」

　無情的蹂躪。

　沒有人能出面阻止。暴風雨般的技術長篇大論，一直持續到次郎丸完全陷入沉默為止。

　會場「喀噠喀噠」地開始收拾椅子。

　投影機也被撤走，研討室的桌子被更換成學校座位般的擺設。這里接下來似乎還要進行公司內部的講習。或許是剛才的會議拖得太長，使得對方不得不加快布置的速度。

　工兵急忙收拾行李之際，忽然察覺到有人在看自己。橋本課長那空洞般的雙眼，正在注視著這邊。

　……唔，惹她生氣了嗎？

　盡管是緊急措施，自己畢竟還是跳過了她這位中間人，直接促成了JT＆W與業平高層之間的互動。無論怎麼想，應該都不會感到愉快……話說，果然被看穿了嗎？除了橋本，其他人似平都未發現這是工兵安排的一著暗棋。工兵縮起身子，低下頭去致歉，但對方卻拿出了手機，用縴細的手指高速敲擊按鍵。一瞬間，手中的智慧手機傳出震動。

　「(□)====┴–┴」

　真的生氣了！

　糟糕！被橋本課長討厭了！自己為數不多的酒友之一，如今顯得非常不高興！

　工兵正感到不如所措時，又收到了一封訊息。

　「拜托，下一次請事先和我分享情報。」

　……唔喔，第一次看到她用手機發出這麼正經的信件內容來。她似乎真的很憤怒呢。字里行間傳達出了無言的怒氣。

　不過，信中既然提到「下一次」，想必還不至于發展到絕交的狀態吧。好險好險。工兵才剛松了一口氣，就听見某個腳步聲慢慢靠近。

　「櫻阪先生。」

　次郎丸赫然就站在自己的旁邊。她抿著雙唇，臉色看起來相當差，蒼白的眉間擠出了好幾道皺痕。被對方一副想不開的模樣嚇到，工兵整個人不禁戒備起來。

　「謝謝你！讓我學到了很多！」

　她深深地行了一禮。

　「……咦？」

　在錯愕的工兵面前，次郎丸直截了當抬起臉來︰

　「盡了全力還是無法觸及！我承認，我目前的價值還在你之下。技術、戰略、饑渴度，一切都敗得很慘。之前說我們是對手，真的很對不起。看樣子我還旱了一百年！」

　「不……沒有夸張到那種地步吧。」

　自己只不過是在現況訪談中奪得了一次優勢罷了，並非在相互提案的場合中真正獲得勝利。倘若統計整體的勝敗次數，依舊還是她的天下才對。實在沒有理由這麼輕易地就認輸。

　在不知該如何應對之際，次郎丸已經轉身。她小跑步出去，停了下來，在直直凝視工兵後，又一次深深地鞠躬︰

　「我會繼續努力，希望下一次交手時能表現得更出色！先失陪了！」

　精神奕奕地丟下這句話，她便跑出房間……唔，這是什麼運動家的精神。不擇手段的謀略劇一踫上她，居然也就變成運動根性的戲碼了。現在的心境，應該可以說……神清氣爽吧？

　工兵抓了抓頭，發現室見錯愕的目光正直射而來。

　「你……好死不死，居然被那種麻煩的女人纏上了呢。」

　「唔……」

　原本想反駁對方太過敏感，但隨即又閉上嘴巴。

　從過去到現在，和自己有所牽連的女性，梢、橋本、藥院……還有室見。

　內心忽然有種很奇妙的體會。唔唔……莫非自己真有女難之相？看來還是再去一趟神田明神比較好。

　「嗯？看我干嘛？」

　「沒有。」

　工兵急忙移開視線。這個瞬間，視野里跑進一個高大的人影。

　藍眼楮、金色卷發，如古希臘哲學家的外貌—是切斯特‧羅茲。這位異國的經營者筆直地朝這邊走來。

　那宛如雕刻出來的嘴唇微微放松。近距離一看，白色人種果然相當有震撼力。就在不知所措之際，對方忽然伸出一只手來︰

　「真是一場精彩的簡報。我代表Almada向你表達敬意。實在太出色了。」

　繼次郎丸後，又是意想不到的贊賞之詞。對方那始終淡然處之的態度，使得工兵有些氣憤。

　又不是在召開什麼運動大會，你就不能多少表現出一些反感或懊惱的負面情緒來嗎？

　反握住對方的手，工兵有些不懷好意地開口︰

　「如果今天是兩位一起上，會怎樣還不知道呢。」

　他藉機挖苦這位社長在開會過程中始終保持沉默的態度。為什麼不出手幫忙次郎丸呢？看著部下陷入困境，卻不伸出援手，這就是貴公司的管理方式嗎？

　羅茲扭起嘴角︰

　「緣還很年輕，知道失敗的滋味，對她而言是很有好處的。謝謝你給了她這麼寶貴的教訓。這在我們公司內部實在很難辦到。」

　「把我們當成了教材嗎？」

　「豈敢，你們是相當優秀的人才。若是可以的話，很希望能夠一起共事。」

　說著，他將手伸進胸前的口袋里，從皮套中取出一張名片來。

　「如果對現在的職場有任何不滿，歡迎隨時聯絡我。我想應該能做出很有建設性的交涉。」

　……什麼！

　工兵頓時愣在原地。這是什麼破天荒的劇情？莫非……是在對我挖角？

　回過神來之前，名片忽然被一旁奪去。室見頂著僵硬的表情瞪向羅茲︰

　「當著他人上司的面招攬部下，您未免太大膽了吧。」

　——難道這也是國際標準嗎？

　面對這不善的口吻，羅茲聳聳肩膀︰

　「那真是抱歉。我好像弄錯交換名片的先後順序了。」

　「不是順序的問題。競爭對手在客戶面前交換名片，會被認為不懂規矩喔。更何況，貴公司現在的立場似乎不太樂觀吧？」

　仔細一看，幾位業平的成員正面帶疑惑地望向這邊。羅茲回頭看了一下，隨即扭扭脖子︰

　「……原來如此。你說得對，是該另外挑個合適的場合……抱歉耽誤了你們的時間。那麼，有什麼事情，就透過網站上的聯絡方式吧。先失陪了。」

　他微微舉起一只手，就這樣離開現場。室見用看待殺父仇人般的目光繼續瞪著羅茲，但不久便移開視線。她抓住工兵的手臂開始拉扯，說了一聲︰「走吧。」

　「……等等，室見。太用力，你太用力了。」

　好危險，差一點就要整個人跌倒了。但室見的手指卻依然深深戳入西裝的布料內，完全沒有放開的跡象。那小小的嘴唇抿成へ字形，表情看來就彷佛在生什麼氣。

　工兵嘆一口氣，清了清喉嚨︰

　「我不會辭職的啦。」

　「…………」

　室見還是擺著一張臭臉，向這邊投來試探般的目光︰

　「無所謂……你要跳槽的話，我是不會阻止的喔。畢竟我又沒有那種權利。」

　「都說我不會辭職了。」

　盡管不斷強調，室見的表情依舊僵硬。

　但手指的力道，卻似乎放松了那麼一點點。

　*

　次郎丸獨自一人佇立在逃生梯的樓梯間。

　她原本打算去廁所，但不知不覺中就離開了走道。待周遭沒了其他人的目光後，情緒就再也抑制不住。

　「謝謝你！」、「讓我學到了很多！」——

　真是可笑極了。自己居然會說出這種場面話來，難道這麼想維持乖寶寶的形象嗎？這麼不願在對手面前示弱嗎？

　想必不是吧。在當時，自己應該很想跺腳才對。很想整個人蹲下來，咬牙切齒地猛敲地面。不甘心，不甘心，不甘心。那是什麼犯規的招式？不惜去藉助競爭對手的力量，難道就不會覺得丟臉嗎？還有業平也是，不過才听到另一家業者的意見，所有的人就完全亂了方寸。究竟把我們這將近一個月的現況訪談和調查當成了什麼？相較于在自己眼前認真努力的駐點人員，他們卻更寧願相信業界最大企業的這塊招牌嗎？完全無法接受，憤怒和屈辱彷佛就快要撕裂自己。

　但另一方面，自己也心知肚明，彼此都在使用犯規的伎倆。包括自己，也是透過經營層級的干涉，強行滲透進現場，偷看競爭對手的資訊，企圖展開一場單方面優勢的戰斗。不是真正靠著技術和成本，而是發自政治層面的一擊。

　敵人純粹只是在我方的戰場上交手罷了。技術對技術，降價對降價，然後是謀略對上謀略。其結杲，就是自己在所有的領域里徹底失敗。沒有藉口，體無完膚的慘敗。

　（……！）

　次郎丸低著頭緊咬下唇之際，背後忽然傳來開門的聲響。

　「緣。」

　是羅茲。那修長的影子投射至樓梯下方。這位異國的上司，投來一如既往的冷淡目光︰

　「準備向業平的人做事後說明。時間在三十分鐘後，盡量消彌這一次所引發的不信任問題。開于JT&W的報告，不要直接否定，而是找出共通點來整合在一起。如果有足夠的時間，本來打算先擬定一下方針——」

　話說到一半，羅茲忽然停住。那內凹的眼楮，疑惑地眯了起來。

　「緣，你在哭嗎？」

　「我沒哭……！」

　然而努力擠出的聲音，無可奈何的變成了哭腔。嗚咽自喉嚨的深處涌上。次郎丸彷佛嬰兒一般不斷哽咽，同時擦拭著自己的眼眶。

　「只……只不過輸了這麼一次……我……又不是小孩子！」

　愈是否定，眼淚就愈控制不住。

　好難看，這是什麼狼狽的模樣。BOSS想必也失望透頂了吧。為何將要將案子交給自己這個不成熟的新人呢？甚至還給其他案件造成不良影響，想必將來再也無法擔任負責人一職了——

　羅茲嘆一口氣，微微傾著頭︰

　「你為何討厭哭呢？」

　「……咦？」

　「我的團隊里，不需要那種輸了就垂頭喪氣的人。失敗後覺得不甘心是人之常情。既然這份屈辱足以讓你哭泣，就將它化為下一次的動力吧。還是說，你對于工作的熱誠，完全經不起區區一次的挫折？」

　「沒有……沒有這回事！」

　次郎丸憤慨地抗議道。「那就好」——羅茲翻動西裝下擺，直接轉身。他頂著嚴肅的表情，微微眯細眼角︰

　「事前簡報在十分鐘後進行。先去洗個臉，轉換一下心情吧。辦得到嗎？」

　沒有絲毫的體恤，完全是公事公辦的一句話。然而這份冷酷，正是自己如今所需要的。次郎丸吸著鼻子，整個人站起來，挺起胸膛。

　「YES……YES，BOSS！」

　她放聲這麼回答。羅茲則是頭也不回地消失在門的另一端。

　盡管悔恨和悲傷並沒有消失，但自己卻獲得了肯定。肯定了自己的憤怒。既然如此，就必須好好地珍惜現在的這份感情。為了不久後的再次交手，為了冼刷恥辱的那一天。

　櫻阪……工兵。

　次郎丸念著這個宿命般的名字。

　下一次不會輸你的。這個平靜的嘀咕聲，最終消失在樓梯間的空氣里。