２０

　　航空自衛隊小松基地──

　　二等空曹【註：二等空曹為航空自衛隊的二級士官，相當於中士。】上條孝正敲響救難隊長室的門時，有一種不祥的預感。門內傳來低沉的聲音：「誰啊？」他回答說：「我是上條。」

　　「喔，進來吧。」

　　「打擾了。」他打開門，發現室內已經有三個人。坐在窗前的是救難隊副隊長大場，站在他面前的分別是植草一曹【註：即一等空曹，為航空自衛隊的三級士官，相當於上士。】和根上三佐【註：即三等空佐，相當於少校。】。上條知道八神隊長不在基地，正因為這個原因，被叫來這裡時，他才會有不祥的預感。

　　「你知道新陽事件吧？」大場問他。

　　「對，我看了電視。」上條在回答時，確信自己的預感完全正確。

　　大場點了點頭，用乾脆的口吻說：「我們要把直升機上的孩童救出來。」

　　上條看著大場沒有表情的臉，又輪流看著植草和根上，然後，又將視線移回大場的臉上。

　　「已經決定了嗎？」

　　「決定了，剛才接到了指示。」

　　「要怎麼救？」

　　聽到上條的問題，大場移開了目光。其他兩個人沒有說話。

　　「那架直升機在持續盤旋，不是嗎？」

　　「對。」

　　「直升機上只有一個小孩。」

　　「對。」

　　「那要怎麼……」上條攤開雙手，「要怎麼救？根本無法靠近啊。」

　　大場拿起桌上的紙遞給他，那是一張傳真紙。

　　「這是八神隊長傳來的，幕僚監部提議的救援方法，希望我們用這種方法。」

　　「借我看一下。」上條接過了傳真，看了上面所寫的內容，中途看了大場和其他兩個人好幾次。因為傳真上寫的內容太脫離常軌，他以為自己被惡整了。

　　「真的要這麼做嗎？」他看完之後問大場，聲音很尖銳。「東京那些人真的要我們這麼做嗎？」

　　「很遺憾，他們似乎是認真的。既然上頭有命令，我們就要去做。」

　　「太荒唐了，簡直瘋了。」上條把傳真用力放到桌上。「隊長也很莫名其妙，居然接受這種提議。」

　　「我也這麼認為，」根上語氣沉重地開了口，「但是，眼前的現實是，有一個小孩獨自在三千英尺的上空，我們怎麼能袖手旁觀？政府為了讓歹徒同意營救孩童，已經停止核電廠的運轉，付出了令人難以相信的代價。這項救援作戰的確很荒唐，也脫離常軌，但是，必須有人去完成。」

　　「這個救援方法應該是作戰司令部的人想出來的，」大場指著傳真說，「他們應該很想說根本不可能做到，但正因為現實情況不允許他們說這種話，所以才絞盡腦汁想出了這個方法。從這個角度來看這個方案，就會發現其實他們思慮很周詳。至少在發生萬一的狀況時，可以將人員犧牲降低到最低限度。」

　　上條再度拿起傳真。這次看的時候，將文字在腦海中具體化。和剛才一樣，他仍然覺得是危險的嘗試，但他也想不出除此以外還有甚麼方法。

　　他抬起頭，前輩植草拍了拍他的肩膀。

　　「一旦成功，你就可以成為大英雄。」

　　「我可以把功勞讓給你。」

　　「喂、喂，難道你要叫我這把四十多歲的老骨頭在空中蕩鞦韆嗎？」雖然他嘴上這麼說，但這位向來以強壯的肉體自傲的高級救難員似乎充滿了自信。

　　於是，以這位資深救難員為目標的上條決定接受這項挑戰。

　　話說回來──

　　他再度看著寫了救助方法的傳真紙。植草說得沒錯，真的是在空中蕩鞦韆，而且是在三千英尺的高空──