第67章

　　他慢慢向下走去。

　　蘭登一級一級地沿著嘎吱作響的梯子下去……一點點深入齊吉禮拜堂地下。進入魔鬼之窟，他想。他正面對著邊牆，背對著洞室，想著一天中還會遇到多少昏黑狹小的空間。每走一步梯子就發出一聲呻吟，而腐爛屍體的刺鼻惡臭和洞內的陰暗潮濕幾乎讓人窒息。蘭登想知道奧利韋蒂到底在哪。

　　他還能看到上面的維多利亞，她把火把伸入洞內為蘭登照路。當蘭登慢慢地深入黑暗之中時，上面淡藍色的光亮越發微弱，愈來愈強烈的只有那股惡臭。

　　下到第十二級梯階時有問題了。蘭登的腳觸到了一處腐爛的光滑的地方，晃了一下。他往前撲，前臂抓住梯子以免直接跌入洞底。他低聲咒罵著手臂上陣陣作痛的傷，又靠在梯子上，再次慢慢下行。

　　又下了三級梯階，他差點兒又摔了下去，但這次不是梯子造成的，而是由一陣意外的驚嚇所致。他下去的時候經過面前牆上的一個空洞，突然發現他正面對著一堆顱骨。他屏住呼吸向周邊望去，發現在這一層的壁上布滿像書架一樣的孔洞——滿是骷髏的葬洞。在鬼火一樣的磷光下，葬洞就像一堆怪異的空盪洞窩，而腐爛的屍骨則在他身邊閃爍。

　　火光中的骷髏。他意識到在上個月經歷了一個與此相似的夜晚，臉上露出一種扭曲的怪相。一個骷髏與火焰的夜晚。紐約考古學博物館的慈善燭光晚宴——雷龍的骨架映照著帶火焰的鮭魚。他是在麗貝卡·施特勞斯的邀請下參加這個晚宴的，麗貝卡曾經是一個時尚模特，現在是《時代週刊》的藝術批評家。她身著黑色的絲絨裙，叼著煙捲，挺著高高的卻又不那麼精緻的胸脯。那以後她又打過兩次電話給他，蘭登沒有回她電話。真不夠紳士，他自責道，想知道麗貝卡在這樣惡臭的深溝裡能堅持多久。

　　當腳終於碰到底部濕軟的泥土之時，他長出了一口氣。地面有些潮濕。他弄清楚四周的洞牆並不會向他逼來，轉身看著地下室。地下室是圓形的，直徑二十英尺左右。他再次用袖子捂住鼻子，把目光轉向了那個身體。昏暗中，那個人的樣子模糊不清。一個白色、肉質的輪廓面對著另外一個方向。一動不動。死一樣的寂靜。

　　在昏暗的地下室中往前走時，蘭登試著想搞清楚他正看到的是什麼。那人背對著蘭登，因而無法看到他的面部，但是他看起來確實像是站著的。

　　「喂？」蘭登用袖子捂住鼻子說。沒有動靜。一點點地靠近時，他意識到那個人很矮。太矮了……

　　「有什麼情況？」維多利亞晃動著亮光從上面喊道。

　　蘭登沒有回答。他現在離得很近，全部看清了。他明白了，感到厭惡，渾身顫抖。洞穴似乎在縮小。從泥地裡冒出來像魔鬼一樣的是一個老人……或者說至少是半個。他直立著，腰部以下被埋在土裡，赤條條的。他的手被紅衣主教的飾帶反綁在身後。他無力地支撐著，脊柱後拱，有點像某種醜陋可怖的拳擊沙袋。他後仰著頭，眼望天穹，就像是在向上帝祈求幫助。

　　「他死了嗎？」維多利亞喊道。

　　蘭登朝那個身體挪過去。但願如此，為他好。當離他只有幾步遠時，他低頭看了一下那上翻的眼睛。那雙眼睛向外鼓起，鐵青色，充滿血絲。蘭登俯身聽聽是否還有氣息，但馬上縮了回來。「天哪！」

　　「怎麼了！」

　　蘭登差點兒作嘔。「他已經死了，我剛看到他是怎麼死的。」此情此景慘不忍睹。這個人的嘴被撬開了，裡面塞滿泥土。「有人在他喉嚨裡塞了一捧泥，他被憋死了。」

　　「泥？」維多利亞說，「就是說……土？」

　　蘭登這才恍然大悟。土。他幾乎忘了。那些印字：土，氣，火，水。凶手威脅說要給每個受害者打上一個古老的科學元素的烙印。第一個元素就是土。你從桑蒂的土冢舉步。惡臭使蘭登頭暈目眩，他繞到了屍體的正面。跟以往一樣，作為符號學家，他的內心在反覆琢磨著關於神秘的對稱字的藝術難題。土？怎樣表現的？然而，不一會兒它就呈現在他眼前了。幾百年前的光照派傳說縈繞在他腦海中。紅衣主教胸口的標記燒焦了，還滲出水來。身上的肉被烤成了黑色。純語言……

　　蘭登盯著烙印，覺得天旋地轉。

　　「土，」他低語道，歪著頭倒過來看著這個標記，「還是土。」

　　然後，在一陣驚懼中，他終於意識到了：還有三個。