☆、第一章

　　流淌的河水被火焰映成火紅，黑色的巨大陰影遮蔽了天空，在人們的哭泣和尖叫中，巨龍高高地俯衝而下。

　　“天呐！是惡龍！惡龍來了！”人們大喊著，亂糟糟地奔跑，連女人和小孩都抓起了武器——包括標槍、弓箭和飛鏢。尖銳的號角聲響起，一陣箭雨朝著它射去，又丁丁當當地被它的鱗甲彈開，它懶洋洋地張開嘴，打哈欠似的噴出一股烈焰，融化了廣場中心黃金鑄就的人像。

　　年邁的國王披著鑲嵌貂皮的斗篷，顫巍巍地在城堡的高臺上跪下。

　　他張開雙手，朝著那噴吐著蒸汽和火焰的怪物喊道：“利爪的巨龍！火焰的使者！凶獸中最偉大和尊貴的一位！”國王的話透過平臺上刻畫的增幅法陣響亮地傳了出去，那巨大的惡獸似乎是被吸引了注意力，它眯起眼，鼓動著翅膀，向著城堡的方向伸長了脖頸。

　　它的鼻孔裡噴出火星與黑煙，瞳孔裡閃動著紅光。惡龍掠過城市中高高低低的房頂，轟地一聲重重砸在城堡旁邊的空地上，在人們狂亂的叫喊中它直起身，右爪搭上了城堡上的高臺。龍尖利的爪尖“喀”地敲裂了平臺上的矮牆，幾塊碎裂的磚石翻滾著掉下來，摔落在巨龍腳邊的塵埃裡。

　　國王蒼白的頭髮上壓著沉甸甸的王冠，他裹在斗篷裡的瘦小身軀在巨龍面前顯得格外渺小。巨龍那蜥蜴一樣的眼珠冷漠地轉動著，國王瑟瑟發抖的身影倒映在它細長的瞳孔裡。

　　“偉大的生物啊！群山的王者！願星辰守護您的雙翼！——請問您為何而來？是為了尋覓黃金和寶石，還是追獵美味的羔羊？”國王用顫抖的聲音發問，沒有人會因此而指責他不夠勇敢：很多人都清楚地看見，巨龍鼻孔裡噴出的火星撩焦了國王華貴的斗篷。

　　巨龍沒有回答，它用一種人性化的夾雜了嘲諷與憐憫的眼神注視著國王，就像是獅子注視著匍匐在它腳下顫抖的羔羊。

　　“如果您想要黃金與寶石，我會敞開我的寶庫：您喜歡水晶嗎？我有一條全大陸最華美的項鍊，完全用紫水晶穿成，那上面的每一顆寶石都被巧手雕琢成三十三面。或者您更偏愛紅寶石？我有一顆鴿蛋那麼大的，它看起來幾乎像鮮血一樣紅——”國王懇求著那龐大的凶獸：“我只請求您放過我的子民！”

　　“我要你的子民做什麼？”巨龍終於紓尊降貴地開口，它的聲音轟隆隆如同雷鳴：“全身是細仃仃的骨頭，並不比一隻小母羊更肥美。”

　　國王的眼睛亮了起來：“啊——那麼您要的是美味的母羊？我可以給您兩百隻……不，四百隻，每一隻都不超過四個月大，有著柔軟的蹄子和細嫩的肉……”

　　“不，我也不要你的母羊。”巨龍打斷了國王的話，它將雙爪交疊著墊住了下巴，那模樣看上去居然有幾分紳士：“尊敬的國王啊，我還是直言相告：我越過群山與森林，在月光的照耀下一路飛來這裡——飛到你的王國，不是為了你的黃金與珠寶，也不是為了那些美味的小羊。”

　　“我要的是你的第七個公主，玫瑰花一樣嬌豔的安妮貝拉。”

　　國王一下子捂住了胸口，女人們低聲抽泣起來。

　　“不——我的安妮貝拉！不！”國王喊叫起來：“我的珍寶！我的明珠！我的小鴿子！”

　　“您竟敢提出這樣無禮的請求！我不會准許——不會——”國王的聲音一下子啞火了：巨龍當著所有人的面伸出左爪，輕描淡寫地掀開了不遠處一座教堂尖聳的屋頂。

　　人群尖叫起來，抱著頭四處躲避著墜落下來的瓦礫，國王的臉色看上去像雪一樣白。

　　“不……”他結結巴巴地說著：“我不能……”

　　巨龍嘲笑地噴出幾點火星。

　　“原來你要的是我嗎？”

　　城堡的深處忽然傳來一個聲音。

　　國王那幾乎不可能更白的臉色神奇地又白了一層，他近乎失態地轉身，對著通往城堡內部的階梯之下大喊：“回去——安妮貝拉——回去！這裡不需要你！”

　　“不，父親。”少女的聲音柔軟但堅決：“身為公主，我有義務守護我的國家。”

　　公主從城堡下方二十二級的金臺階下走來，她真的像是玫瑰花那樣嬌豔：金色的長髮比陽光更閃耀，藍色的眼眸比天空更純淨。城堡之下的人們哽咽著，注視著他們的公主：她是這樣美麗，這樣年輕！卻要為了他們把自己送到巨龍的爪下了！

　　巨龍狹長的眼睛滿意地眯了起來。

　　“很好，既然你願意主動站出來，那麼——”

　　它的話剛剛說到一半，就被一名年輕衛兵憤怒的呐喊所打斷。

　　面對這可怕的巨獸、這人力幾乎無可抵禦的惡魔，這衛兵年輕的靈魂曾有那麼片刻的崩潰與失措。但此刻看見他們的公主，那麼美麗、那麼柔弱的公主，要為了自己的無能而獻身，憤怒和羞辱讓他的臉頰變得緋紅。衛兵舉起劍，叫喊著不成調的詞兒，拼盡全力沖向巨龍的腳下：他要給這頭惡獸一個教訓！讓這畜生知道人類的厲害！

　　他用力握緊劍柄，將它高舉過頭，就這麼一路呐喊著往巨龍的陰影中沖去，他的模樣是那樣堅定、一往無前。

　　人群裡響起了尖叫和吸氣聲，一部分人的目光中多了期盼，他們握住了手中的武器，躍躍欲試地看向巨龍——

　　它毫不在意地抬起腳，輕而易舉地將那勇士踩倒在地。

　　年輕人絕望地向它的腳面砍去，“叮”的一聲輕響，鱗片與劍刃交擊處蹦出了些火花，隨後劍刃崩碎，年輕的衛兵手裡只剩下了空蕩蕩的劍柄。

　　“不要試圖挑戰我的耐心。”巨龍慢條斯理地說，它就那麼將衛兵踩在腳下，任憑他拳擊牙咬，卻連巨龍的一枚鱗片也沒能擊碎。

　　人們眼中的期盼之光破滅了。

　　公主咬緊下唇，低下她戴著王冠的美麗頭顱，向著巨龍小心翼翼地行了一個禮：“偉大的巨龍，請原諒這年輕人的冒犯，他頭腦混亂，不知道自己在做些什麼。”

　　“我會原諒他的，美麗的公主。”巨龍高高在上地俯瞰著她，雪白的利齒在陽光下閃著銳利的光：“——只要你知道你應該做些什麼。”

　　……

　　公主被巨龍帶走了。

　　蒼老的國王顫巍巍地佇立在高臺上，他眼中含淚，雙手一遍遍摩挲著玫瑰花形狀的胸針：這胸針是安妮貝拉公主留下的，是她十七歲生日時她的老父親送給她的禮物。

　　高臺下的人們哭泣著、哽咽著，注視著這個剛剛失去了女兒的父親：他並不是一個仁慈的國王，高昂的稅收一度使他的王冠搖搖欲墜。但面對襲擊國家的巨龍，這平時在美麗的情婦懷抱裡醉生夢死的國王卻站了出來，勇敢地試圖保護他們，甚至為此失去了自己的女兒；這實在是令民眾們無比感激——且愧疚。

　　“陛下——請給我一個機會，我可以把公主帶回來的……陛下！”

　　年輕的衛兵哭泣著，跪倒在國王的腳下，他的手裡還握著那個空蕩蕩的劍柄。

　　國王木然地看著他，老邁的手緊緊攥著那枚胸針：“帶不回來的，年輕人。你知道那頭巨龍是誰嗎？他是維利爾斯，‘黑夜的掠奪者’維利爾斯！”

　　凡是聽到這個名字的人都忍不住地倒吸了一口冷氣。

　　維利爾斯！原來他們今天面對的就是那頭臭名昭著的惡龍！

　　在肆虐奧多大陸的眾多惡龍中，維利爾斯無疑是最可怕的一隻。它最令人厭惡之處在於它襲擊各國為的不是金錢或食物，而是為了王室裡那些嬌美柔弱的公主：有時候勇者能夠將她們救回，但更多的時候她們就那樣永遠地消失了，任誰也不敢去想像她們的去處——也許會是那可怕怪物的肚子裡？

　　年輕的衛兵再也無法忍耐了。

　　“請給我一把鋒利的劍，還有一副足夠堅固的盔甲——我可以把公主完完整整的帶回來！我發誓！”

　　他懇求著國王，蔚藍的眼睛裡滿是誠懇的光。

　　國王沉默許久，從他的手中拿起那空蕩蕩的劍柄，用不存在的劍尖輕輕點了點他的肩頭：

　　“我即刻封你為騎士，同時賜給你我寶庫裡最好的利劍與鎧甲，我還將賜給你一匹快馬，以便你能及時拯救我的女兒……”他的聲音顫抖了一下，隨即又堅定起來：“如果你能將她順利地帶回來，那麼我將把我的女兒嫁給你，還會賜予你我寶庫裡全部的珍寶。”

　　“不，尊敬的陛下。”年輕的衛兵恭敬地將頭伏低：“我只願救回公主，珍寶與公主本人都非我所能肖想。”

　　“是嗎？那麼……”國王沉思著，隨即握緊劍柄，抬高了自己的聲音：“大家聽著！無論是誰，只要他能把我的安妮貝拉完好無損地帶回我的身邊，那麼我會將我的一個女兒嫁給他，並且讓他成為我寶庫的主人！”

　　一天之內，從王國的城堡裡奔出了上百匹快馬，將這消息帶往了大陸上的各個角落。

　　拯救安妮貝拉！拯救公主！只要成功地拯救她就可以完成任務，甚至不需要殺死那頭惡龍。

　　美人與財富似乎已唾手可得。

　　王子們的眼睛亮了，騎士們的眼睛亮了，傭兵們的眼睛亮了……勇者與惡龍，美人與財寶，這難道不是這塊大陸上永恆的主題嗎？

　　然而在他們所有人出發之前，有一個人早已經賓士在了路上。

　　年輕的衛兵騎著駿馬、佩著長劍，全副武裝地向著維利爾斯的巢穴飛奔。

　　公主！因為他的魯莽與無能而被掠走的公主！他會拯救她的！他發誓他會拯救她的！