第五章

　　當花明子和應炎隆進到花廣仁的房間時，花廣仁已經再度陷入昏迷。岑大夫歎了口氣，交代他們可以開始準備後事。

　　此時，因為瞿大夫還未趕到花家，應炎隆便先跟岑大夫說了自己身分，遞過丸藥，卻不說那是「一日仙」。

　　岑大夫一聽他是應炎隆，便讓花廣仁服下九藥。

　　只見花廣仁服下一日仙後不過一刻鐘，便又睜開了眼。

　　「神物！當真神物！氣脈又增強了一些啊。」岑大夫替花廣仁把了脈，嘖嘖稱奇道。

　　「爹！」花明子飛步上前，眼淚混著話聲。

　　「明兒啊，他來了嗎？應家的那個當家……」花廣仁睜大眼說道。

　　「來了來了，我把『他』帶來了。」花明子握住她爹的手，回頭看向應炎隆。

　　花廣仁的眼霎時亮了起來，用虛弱嗓音說道：「……快……扶我起來。」

　　「我來吧。」應炎隆說。

　　花明子還未抬頭，便聞到了應炎隆身上的藥香；他站到了她身側，輕而易舉地扶起她爹，讓其靠枕而坐。

　　花廣仁努力睜大眼，看著眼前氣宇軒昂、氣度不凡的男子，還未開口便已先紅了眼眶說道：「你就是應家公子……」

　　「是。今日方談妥婚事，拜見來遲，望您見諒。」應炎隆對著他就是一揖。

　　「好、很好。」花廣仁深吸了一口氣後，朝未來女婿伸出手。「我就這麼一個女兒……明兒做起事來雷厲風行……咄咄逼人，但她能幹，孝心更是沒話說……」

　　花明子驚訝于爹竟能一下子說出這麼多話，但她想起旁人曾說的「迴光返照」，心想這或許是爹最後要做交代，不覺淚水決堤。

　　「請您放心，我懂得她的好，也會包容她的一切，好好照顧她一生一世的。」應炎隆沉聲說道，握住了花廣仁的手。

　　花明子看著她爹，哭到幾乎沒法子看清楚他。

　　「我是捱不到你們成親了……」花廣仁拉過女兒及應炎隆的手，用盡最大力氣牢牢地握住。「你要替我照顧我這個女兒。」

　　應炎隆的手觸到花明子冰冷手掌，立刻緊緊地覆住。

　　花明子淚水啪地滴在三人合握的手上。「爹……你要快點好起來……」她哽咽說道。

　　「明兒。」花廣仁看向她，微微一笑道：「爹沒遺憾自己沒兒子，你比十個兒子都強。」

　　花明子身子一顫，突然間再也站立不住，她哇地一聲趴在她爹的身上放聲大哭起來。

　　花廣仁撫著女兒的頭，半垂了眼，心滿意足地笑著。

　　應炎隆後退一步，看著哭得像個孩子的她，心中漫上酸楚。

　　「把她扶起來吧。」花廣仁對女婿說道。

　　應炎隆攙起花明子，感覺到她全身乏力，於是將她攬得更緊些。

　　花明子雙膝無力，只能靠在他胸前。

　　「我想睡一會兒。」花廣仁微笑說道。

　　「我們就坐在這兒陪您。」應炎隆轉頭吩咐人在床邊擺了凳子，並交代道：「讓我的人到我車上取來藥匣。」

　　花明子坐在凳子上，看著她爹緩緩合上眼。她緊緊抱住雙臂，卻仍控制不住地全身顫抖，連眨眼都不敢。

　　她知道爹的病體多拖一日就是多一日折騰，但爹是她唯一親人，她根本不敢去想如果爹斷了氣，那她……

　　她驀地打了個寒顫，然後感覺一件斗篷覆住她的肩。

　　「你今天吃過東西了嗎？」

　　花明子木然地抬頭，只見應炎隆正站到她面前，俯身看著她。

　　她怔怔地看著他，知道他在說話，卻不知道他說了什麼，當然也就不知道要回復什麼。

　　「當家只在早上出去視察時，在馬車上匆匆吃了一些餅。回來後也只喝了盅參茶，卻已連喝了三壺濃茶。」翠宇著急地盯著當家慘白的臉色。

　　「事情愈多，身體就愈是要注意，否則你怎麼照顧鋪子和花府的人。」應炎隆看著花明子的眼睛說完話，轉頭對旁邊的婢女交代道：「去取些熱湯熱食過來。」

　　「是。」翠宇立刻跑開。

　　花明子搖頭，身子隨之搖晃了一下，應炎隆立刻傾前讓她靠著自己。

　　「我……」她咽了口口水，目光不由自主地看向她爹。

　　「生死有命。」應炎隆的大掌按住了她的肩膀。

　　「我知道……只是捨不得……捨不得他活著痛……也捨不得他走……」她揪著胸前衣襟，努力地想讓情緒平穩，但一看到她爹，淚水便又忍不住地滑落。應炎隆看著她強忍眼淚的模樣，巴不得自己能為她分擔痛苦。

　　「他能少受點苦總是好事。」他啞聲說道。

　　「我知道……我知道……」花明子低喃著，臉龐無力地前傾，正好倒在他的臂膀上。

　　她渾然未覺自己的舉動，而他自然也不想推開她，便由著她依著，垂眸凝視著她，而她根本未曾察覺吳管事已悄悄退了出去，只留下翠軒，甚至不知道他的人已取來了藥匣，而他讓人在屋內燃起了安神香。

　　不一會後，翠宇取來了熱湯熱食，端到了花當家面前。

　　「我不想吃。」花明子搖頭。

　　「需得吃。」應炎隆不由分說地攙起花明子，將她扶到桌前，把筷子遞到她手裡。「不吃，哪來的力氣照顧你爹。」

　　花明子看著菜半天，終於緩緩動了筷子，吃了幾口後，便又放下。

　　應炎隆證起一匙金黃雞湯遞到她唇邊。「吃。」

　　花明子蹙著眉，不想吃，可也知道他的話有道理，且他黑眸裡有股讓人服從的神氣，她於是乖乖張嘴吃了。

　　翠宇、翠軒至此總算鬆了口氣。而等到花明子發現兩人這樣的舉動有多親密時，她已經吃了半碗餐食了。

　　她知道她該有女子嬌羞的自覺，可她現在根本沒法子想到那些。他喂她吃或是旁人喂她並無不同，差別只在——旁人的話，她不見得聽得進去……為什麼只聽他的話呢？

　　花明子抬頭看他，他正夾了一匙的魚肉要喂她。

　　「待會再吃。」她搖搖頭。

　　「嗯。」他沒勉強，因為聽見了外頭慌亂的腳步聲。

　　「瞿大夫到了。」吳管事推開門，迎進了瞿大夫。

　　應炎隆和花明子同時起身。

　　瞿大夫向應炎隆點點頭，逕自走到榻邊，執住對方手腕。

　　花明子站在一旁，大氣也不敢喘一下。

　　「他服了什麼？一日仙嗎？」瞿大夫放下病人手腕，抬頭看向應炎隆。

　　「是。」應炎隆說。

　　「難怪。這種氣脈早該斷氣了。」瞿大夫搖著頭，烏黑長須隨之晃動。

　　「我爹服了一日仙之後，病情……」花明子著急地問道。

　　「你爹好不了了。一日仙畢竟是人間藥，吃了只能當一日神仙，保一日的命。再過一刻鐘，他應當會再清醒。有什麼後事要交代、有什麼話想說的，就趁這時候吧。」瞿大夫拿出懷裡的藥包，取了銀針在花廣仁幾處大穴上施了針後，深吸了一口氣說道：「屋內點了安神香，這樣很好；他離開時會有身心安適得像是睡著的感覺。」

　　「我爹真的沒有法子多撐一些……」花明子哽咽問道。

　　「你已經求到了一顆一日仙和安神香了，還想求什麼？人都要死的。」瞿大夫嚴肅地說道。

　　花明子身子倏地一顫，她握緊拳頭，用力地吸氣吐氣，強迫自己不去想日後要面對的人生，只去接受爹即將離世、接受爹可以在睡夢中平靜離世……

　　「我知道了，多謝大夫。」花明子起身向翟大夫長揖致謝。

　　「要謝就謝他吧。」瞿大夫朝應炎隆頷了頷首。「還有，你爹吃了『一日仙』這事別傳出去。這藥的用處通常交由君王決定，放眼國內，已找不到幾顆了。」

　　「這……」花明子知道這藥貴重，卻不知竟名貴至此。她看向應炎隆，明白應家這筆人情，她欠得大了。

　　「能派得上用場最重要，我不介意，你也別放心上，保密便是。」應炎隆說道。

　　「沒事的話，我先告辭了。難得出宮一趟，家裡人等著呢。」瞿大夫頭也不回地往前走。

　　「多謝瞿大夫。」花明子差吳管事送走大夫之後，對著應炎隆再度長長一揖，並說道：「應當家今日之恩，花明子沒齒難忘。一時糊塗拒絕與令弟婚事，於此致歉。待得家中諸事抵定之後，必當親自上門致謝並懇談婚事。」

　　應炎隆皺起眉。「日後之事，日後再說。」

　　「多謝應當家。」她長揖未起，知道不能再欠他人情了，否則日後還不起，對她便是負擔。「父親病重，恕我無法親送您至門口……」

　　「不必多禮。」應炎隆扶住她手肘，讓她站直身子。

　　花明子呼吸著他身上的藥香，突然感到一股異常的安定力量。

　　「我走了，你保重身子。」應炎隆鬆開手，對一旁婢女交代道：「盯著她吃飯。」

　　「是。」翠宇恭敬答道。

　　「我沒事的。」花明子看著應炎隆，挺直背脊說道。

　　「我知道你會沒事。我只是……」想關心。

　　應炎隆看著她，沒把話說完，便轉身大步朝門外走去，然後頭也不回地說道：「趁現在你還有點精神，先將預備辦的後事先收掇一些。若需要我幫忙，便到應家找我。」

　　花明子看著他的背影，有種捨不得他走、想叫他留下的衝動。

　　當然，她沒開口，只是緊咬住唇。

　　果然，她孤身奮鬥久了，身邊終究還是需要一個能夠扶持她的人吧。這是她打從心裡第一次認同了爹的話——她的婚事必須快點辦一辦。

　　花明子沒允許自己發愣太久，她交代翠宇喚來了吳管事及幾名小管事，分別交代了她爹後事的預先準備，然後又在紙上寫下她爹過世後，她在守喪期間需要找人代理的諸多事務。

　　一盞茶時間後，她回到桌前用膳，然後坐到了床榻邊，握著她爹的手，直到他醒來。

　　花廣仁笑著同她說了一會話，交代了讓她快點成親、別讓花家斷了香火等等諸事，便帶著微笑沉沉睡去……

　　＊＊＊

　　人命終有時，花廣仁在睡夢中斷了氣。

　　花明子看著爹辭世時的笑容，淚水在眼眶裡打轉，卻始終沒有滑下。

　　因為她知道從今以後，心裡有苦、想撒嬌時，再沒有爹可以挨著了。她要挺直背脊，一個人走下去；所以，她洗了把臉、戴上面紗，走到外廳開始處理爹的後事。

　　忙碌對花明子來說是好事，因為沒有時間悲傷。十日之內，她辦妥了父親的喪禮。喪禮簡單卻隆重，只請了至親，回拒了各方生意往來對象。她沒再見到應炎隆，卻總是在忙碌間想起他，畢竟這幾日應炎隆讓人為她帶來了各種藥材及珍貴九藥，瞿大夫甚至還曾上門為她把脈。

　　這日，將父親葬至家族墓地，回到花府正廳後卻始終一語不發的花明子，任由著面前的叔伯至親們或推薦青年才俊、或毛遂自薦自己子弟，討論著她一個女人家不好拋頭露面等等諸事。

　　花明子聽得不耐煩諸如此類的話，扔下幾句「當初我爹潦倒時，出手相助過我們父女之人的話，我才願意聽……」

　　眾人在一陣沉默之後，算準了沒人站在她那邊，於是再度將話頭對準她，說她目中無人、不識好歹……說得她怒火橫生，扔下了一句「我快成親了，各位可以離開了」便轉身離開。

　　依照東炎國的風俗，若是雙親過世，要不就在四十九日內成親，否則就得等到三年之後。

　　四十九日內成為別人的妻子啊，這事……她雖沒法子想像，卻是一定得做的事。因為她得讓天上的爹安心——她答應過爹會成親、答應過爹會傳宗接代。

　　如今爹的後事已辦妥，她不想再拖延，那不是她的性格。

　　「翠宇，備好沐浴。翠軒，讓吳管事親送拜帖到應家，說我一個時辰後去拜訪。」

　　她要去向應炎隆的弟弟求親，婚期就訂在四十九日之內。

　　＊＊＊

　　秋日午後，正是清爽宜人之際，應宅西側的清心院裡正飄出淡淡茶香。應學文坐在臨著池塘的亭子裡，替他娘親烹茶。

　　「娘……您不覺得大哥最近陰陽怪氣的嗎？」應學文將茶盞裡的琥珀色茶液倒入玉杯裡，待得茶湯不燙手後，才送到娘親手邊。

　　「你大哥原本就沉默少言。」宋青蓮說道。

　　「不，我覺得他看著我的眼神裡有殺氣。」應學文打了個冷顫，不覺撫著雙臂。「我被瞧得頭皮發麻。可我最近根本足不出戶，他還瞪我，這算什麼啊。」宋青蓮笑了出來，拍了下麼兒的頭。「你成天不做正經事，你大哥心急，看你的眼神自然嚴厲一些。」

　　「什麼叫沒做正經事，我可是天天陪著您啊。」應學文替自己倒了杯茶，喝了一口含蜜香味的茶液。「果然是好茶。」

　　「那是因為你被你哥禁足了，否則哪會有空陪娘。光是你外頭那些紅粉知己，就讓你時間不夠用了。」宋青蓮清雅臉上閃過一抹莫可奈何。「你啊，愛玩也要有個限度。」

　　「我愛玩，但不傻。我知道那些紅粉知己都是要有銀子才是紅粉知己。我也不是不愛做事，只是大哥那些藥材太繁雜，我又不像他那麼聰明有耐心。我也是在找自個兒想做的事情啊。」應學文放下玉杯，俊秀眉頭緊擰了起來。

　　「你大哥沒再提你和花明子的婚事嗎？」宋青蓮問。

　　「噓……您小聲一點，萬一被大哥聽到，又想起此事，那我不就倒楣了。」

　　應學文睜大眼、壓低聲音，擔心地左右張望著。

　　宋青蓮見他」臉戒慎恐懼的模樣，不由得笑出聲說道：「花當家哪裡不好了，她一個女子闖出這番事業可不容易啊。」

　　「是不容易啦。只是一個女人手腕那麼厲害，八成長得青面獠牙、虎臂熊腰——」應學文立即閉嘴，因為他娘親瞟來了一眼。

　　「外貌能當飯吃嗎？如果不是花當家有那份才幹和能力，花家早不知淪落到哪去了。我們應家靠的就是你大哥撐起這片家業，我們該更體諒花當家才是。」

　　應學文一聽，眼眶卻紅了。他低著頭，久久都沒開口。「我知道家裡的一切靠的都是哥，我什麼都做不好，只是一個耗家產的米蟲。但是，我的娘子是我要看一輩子的人，我不能說兩句嗎？」

　　宋青蓮歎了口氣，摸了下他的頭。「你懂你大哥的個性，他若認為別人做出的決定不若他好，誰都勸不了他。你不想被決定婚事，就得正經找件事好好地做穩做長遠，別讓他擔心。否則萬一我和你大哥先你一步離開，誰來護著你一輩子？」

　　「娘！」應學文急了，紅著眼眶去扯娘親的袖子。

　　「我沒有不聽話的孩子。」宋青蓮起身往屋內走。

　　「你就是討厭我！就只會偏心大哥！因為我就是個沒用、不學無術的傢伙！」應學文大吼一聲之後，氣呼呼地轉身離開清心院。

　　他不是沒努力過，他挑戰過那些記載藥草的醫書，可那些圖樣、藥名，他一個也記不得，背了下一個就忘了上一個。他不是只努力一次，而是整整幾天幾夜都耗在那些書籍筆記裡，可記不住就是記不住！

　　＊＊＊

　　應學文用袖子擦去淚水，快步沖向馬房，正要牽馬出來時，被看守馬房的黃叔攔住去路。

　　「二少爺，當家的吩咐，您不可以牽馬出門。」

　　「我就是要出去！」應學文使出功夫，閃開黃叔的拉扯，硬是翻身上馬。

　　「來人啊！二少爺要逃走了！」黃叔朝外頭大叫一聲。

　　幾名護院瞬間沖了過來。

　　應學文一看這情況，更惱了！他今天如果不發揮實力給他們瞧瞧，這群人真把他當病貓了！

　　十多年來，他唯一持續學習的武術在此時派上了用場，加上怒極攻心，應學文以一擋三，而護院們畢竟不敢真的對二少爺下重手，竟就讓應學文沖出了馬房。

　　奪馬成功的應學文沒注意到一名護院偷偷在馬蹄處撒了一種藥粉。

　　應學文策馬出了後門，臉上卻沒有絲毫喜悅神色；因為他不知道自己這一出家門之後該何去何從。

　　身上沒銀兩，且大哥曾交代過不許任何店家讓他賒帳，他能在外頭混上幾日？應學文愈想愈氣，可心頭又不甘心——

　　大哥與娘硬要他娶花明子，那他就躲到深山林內，餓死算了！

　　應學文快馬馳往離京城最近的一處矮山，在山徑間騎了約莫一刻鐘之後，隱約聽見前面有說話聲。

　　真倒楣！就連跑到這種地方，都還有人打擾。應學文在心裡嘀咕。

　　他原本是要離開的，不意正要轉身離開時，卻聽見了有人說道：「老大，咱們這票幹得真漂亮！這女人當街被擄，已經身敗名裂，往後就只能巴著您了。」

　　「哼，這一切都是她自找的。老子現在想怎麼摸，都由我高興了。」另一道男聲笑完後，便換了說話對象。「叫你乖乖嫁給我不聽，現在敬酒不吃吃罰酒！瞪什麼瞪！我以後看你還敢不敢違逆我！」

　　應學文一聽對方居然在欺壓女人，連忙一躍下馬，將馬系在一處陰暗林裡，盡可能無聲地朝著說話聲走去？，且為了能看得更清楚，還用了他耗錢費時才學到的輕功，一躍上枝頭，只見——

　　前方幾十步外的一片空地上，有一名女子正倒在地上，被三名蒙面男子團團圍住。

　　應學文，看這情景就怒火攻心，想要上前英雄救美；可他看著那三名男子，一時之間卻猶豫了。萬一人沒救出來，反倒把自己也陷進去，那多劃不來。或者他該先離開去求救……

　　「羅繼才，我勸你還是儘快把我放回去，免得我回去之後一狀告上衙門。」那女子說。

　　應學文一聽到羅繼才三字，眼睛立刻大睜。原來是羅繼才這條壞蟲！

　　此人素行不良、仗勢欺人的程度，向來為他所不齒。他只是不知道，羅繼才居然連強擄民女這種事也做得出來。

　　「告衙門？你都已經躺在我身下了，還敢囂張！」羅繼才扯下臉上黑布，笑著站到她面前。「以為我不知道是你一狀告到我爹面前，把我在外頭欠的賭債全列了出來，害我被我爹痛責了一頓，還被禁足。」

　　「你敢做就要敢當。」她勉強坐起身，朗聲說道。

　　應學文看著那名女子在亂髮間露出的些許小臉，他的心頭頓時狂跳了一下。好一張明豔動人的臉孔！好一對美目盼兮的眸子啊！

　　「待會我們成了夫妻之後，我立刻回京城娶你為妾，這樣就夠敢做敢當了吧！」羅繼才仰頭哈哈笑著。

　　「我說過要嫁給你了嗎？你若有本事，就直接在這裡殺了我。否則，我回到京城的第一件事就是到衙門告你！耗盡家產亦不侮！」她朝羅繼才吐了口口水。

　　羅繼才沒閃躲過那口口水，氣急敗壞之下舉腳踢向她。

　　「不識好歹的賤女人！我給你臉你不要臉！都要變殘花敗柳了，還想找死！」

　　應學文氣得掄起拳頭，恨不得立刻沖過去給羅繼才一拳。

　　她被踢得縮著身子，好一會之後才又抬頭看向另兩個蒙面人。

　　「二位，你們確定要跟他犯下殺人罪嗎？不如聽我一言，我既被擄到這邊，就只能放手一搏了。我願付每人一百兩金，你們替我擒住羅繼才。我保證不供你們出去，我的名聲你們應當都聽聞過，我絕不空口白話。」

　　另兩名蒙面男子互看了一眼，一時之間都沒有接話。

　　「你們敢背叛我！」羅繼才扯住其中一名離他較近的男子，怒吼地說：「信不信我立刻就去把你們做過的爛帳全告上官府！你們想死還不容易嗎！」

　　「你們所做的壞事不都是羅繼才指使的嗎？萬一他哪日入獄了，你們這輩子也要跟著毀了嗎？一百兩足以讓你們展開新的人生。」

　　應學文看著她雖在危難時亦極力鎮定的語調，竟聯想到了大哥。

　　「你們愣什麼愣！這女人口蜜腹劍，一旦她離開，一定會把你們送上衙門的。」羅繼才說。

　　「我在商場上的信譽有目共睹，而你才是那個不可信之人。」她說。

　　「看來你很需要老子來讓你閉嘴。」羅繼才甩了她一巴掌，在她痛得蜷曲著身子時，他一把扯開她衣襟。「我很快就會讓你發現老子的好處……」

　　應學文倒抽一口氣，一躍下樹，就要去救人。

　　花明子飛快地從腰間拿出一九東西放入口中，一咽而下。

　　「這是冰毒。」希望羅繼才相信她情急之下編出來的謊言。「吃了之後，十二個時辰內會吐血窒息身亡。明日搜尋我的人，就只會找到一具屍體，而凶手就是你羅繼才。你現下要對我做什麼醜事，最好不要留半點痕跡，別讓人查出你們——」

　　「老大，沒說過要犯人命的……」黑衣人退了一步。

　　「你們給我閉嘴！等老子教訓完賤女人再來教訓你們！」羅繼才俯身對著她拳打腳踢。「你敢算計我！十二個時辰內會死是吧！老子就讓你在這十二個時辰裡生不如死！然後，再把你毀屍滅跡！」

　　羅繼才撩起袍衫，鬆了褲腰，壓在她身上，開始扯著她衣帶，只要她稍有反抗，就會遭到拳打腳踢。

　　被打得鼻青臉腫的她即便想反抗，卻已被打得完全沒了力氣。

　　應學文見狀，一鼓作氣地回到方才他拴馬之處，然後在乾枯樹葉上用力跑動，製造出許多人的感覺，並且用盡全力大喊：「官差大人！我看到有票人從這邊進去了！還擄了個穿杏綠色衣服的姑娘！」

　　「知道了，來人！快點包圍！」應學文壓低聲音裝成另一個人，再度喊道：「務必抓住嫌犯！」

　　樹林的另一頭，羅繼才臉色一沉，立刻從花明子身上起身。

　　「快撤！」羅繼才命令道，抽出了匕首。

　　「她怎麼辦？她知道我們是誰！」兩名蒙面人急嚷道。

　　「殺了！死無對證！」羅繼才說。

　　「羅繼才！我作鬼也不會放過你……」花明子聲嘶力竭地喊。

　　「臭女人！你給我死！」羅繼才壓低聲音，朝花明子舉起了匕首。

　　「我聽見有人在叫羅繼才這名字，如果抓到他，就一定是他！你們從另一邊包抄，趁他們還沒離開之前，快！」應學文說。

　　「姑娘！我們來救你了！你別怕！再說一次殺你的人是……」一人分飾二角的應學文邊說邊往樹林裡跑去。

　　「啊！」一聲女子慘叫聲傳來。

　　應學文跑到空地時，正好看到羅繼才三人消失在遠方。

　　而女子身前被狠剌了幾刀，血流滿地倒在地上。

　　「官差大哥，我看到他們，就在前面……」應學文為防止羅繼才等人回頭，一邊放聲大喊，一邊從懷裡拿出大哥給他的止血救命「九還丹」喂入她嘴裡。花明子睜大眼，看著眼前男子，勉強只擠出三個字：「羅繼才……」

　　「我看到他了，你放心，我不會讓他逍遙法外的。」

　　她微笑，用嘴形說著「謝謝」，而後一陣狠狠抽搐痛得她身子一縮，很快地便閉眼昏了過去，唇間溢出了鮮血。

　　應學文嚇出一身冷汗，雙手分別壓住她胸前腹部幾處止血大穴。「失禮了！」

　　一見血稍微止住，應學文立即抱起她往樹林外跑去，飛快地上馬離開。

　　「你原本不是打算要讓他跟花明子成親嗎？怎麼她一拒絕，你就打了退堂鼓？這不像你的個性。雖說她如今遭父喪，但若能早點把婚事辦一辦，也可圓她父親一樁心事吧。」

　　應宅內，宋青蓮正對著坐在她對面、慢條斯理喝茶的大兒子應炎隆說道。「他那性子太莽撞，成親不見得是好事。」應炎隆想起花明子日後必然會上門跟學文求婚，臉色不免又一沉。

　　「不就是讓他快點成親，穩穩性子嗎？還有，花家辦喪事之時，你不是還讓咱們管事領了幾個商家過去協助，我還以為你弟弟這婚事一定是說成了，怎麼現在聽來，你的想法似乎又有些不同了。」宋青蓮看著兒子滿臉的沉重，忍不住問道。

　　應炎隆腦中閃過花明子強忍悲傷的堅強模樣，心頭一窒，長指不由得緊握成拳。他怎能任由花明子與弟弟成親，在他其實正考慮自己與花明子的婚事之時？

　　但他要的是個賢內助，他不知花明子願不願意放下花家產業，嫁人應府為他分憂解愁啊。

　　「總之，花明子現在還在喪親之中，婚事過幾日再談吧。」應炎隆皺著眉說道。

　　「總要在父喪四十九日內辦妥啊。一個未婚女子要站穩腳步原本就不容易，況且她現在連個親近的家人都沒有了……手裡握著那麼一大筆家產，就算家族裡沒有豺狼虎豹，也會有人眼紅的，你得多幫她一些，好歹日後可能是一家人了。」

　　「我會幫她的。我午後到港邊去看完一批藥材後，就上門去探望她。」這些時日他很是掛念她，只是知道她遭喪必然事多，不願上門打擾罷了。

　　「學文這麼匆匆出去，會不會出什麼事……」宋青蓮揪著繡巾，雙眉不自覺地緊蹙著。

　　「娘，您別擔心。他一出門，護院就都追出去了。雖說他那匹青雲跑得飛快，但前些時候藥商帶來了一種跟蹤草，磨成粉之後撒在馬蹄，馬蹄便會留下特殊紅印子。所以，護院們剛才已經傳回消息，說在小瓏山入口處找到青雲的蹤跡了，應該一會兒就把人帶回來了。」應炎隆說。

　　「為娘的怎麼可能不擔心孩子……」

　　「當家，老夫人。二少爺回來了。」朱管事站在門口稟報，神色極為凝重。

　　「請當家移步過去看看。」

　　「他怎麼了？」應炎隆立刻起身快步走向門口。

　　「學文怎麼了？」宋青蓮也急忙忙地往前走。

　　「二少爺沒事，是他帶了個女子回來，那女子身上刀傷甚是嚴重……」朱管事想起那女子的狀況，不由得搖了搖頭。

　　「把人先送到杏林堂，然後請聖手大夫過來。」應炎隆皺眉轉身扶著娘親，先讓她坐下。「您先歇著，我去看看情況。人都回到家裡了，不會有事的。」

　　「好，快去快去。」宋青蓮點頭，揮手讓他快走。

　　應炎隆一邊聽著朱管事說著那姑娘的傷勢，眉頭都皺了起來。怎麼學文才出去一趟就能惹事回來？

　　轉了幾處彎後，應炎隆一踏進偏院杏林堂，立刻聞到了血腥味。

　　應學文正側身坐在榻邊，兩手分別壓在那姑娘的胸前及腹間。

　　應炎隆忍住罵人的衝動，快步走到榻邊。「她的情況如何？」

　　「大哥，快救她！」應學文抬起滿是汗水的臉龐看向大哥。

　　應炎隆看向女子臉龐，臉色霎時一白——

　　怎麼會是花明子！

　　「她怎麼會傷成這樣？！」應炎隆急得脫口說道。

　　「大哥，你認得她？」

　　「此事稍後再提。」應炎隆朝門口朱管事喊道：「派快馬到宮中請瞿大夫過來，然後讓人進來燒安神香，再取來凝血紫雲粉。」

　　應炎隆聲未落，便轉身弟弟問道：「可讓她服下『九還丹』了？」

　　「服了。」應學文點頭連連，仍然壓著她的穴位不敢鬆手。

　　應炎隆看著躺在床上臉色慘白、全身不住痙孿、身上幾處大傷仍在流血的她。他緊抿著唇，半天後才從齒縫裡蹦出話來——

　　「誰傷了她？」

　　應學文將當時情況說了一遍，看著一向泰山崩於前面色不改的大哥眼裡閃著戾氣，且滿臉想要取羅繼才狗命的怒不可抑，便說得更加慷慨激昂了起來。

　　「大哥，你放心，我一定會對付羅繼才那個禽獸不如的傢伙——」

　　「有誰看到你？」應炎隆打斷他的話。

　　「沒人看到。」

　　「我明白了。你現在親自到花家請他們的管事過來，他們現在只怕也是心急如焚。你就說你救了花當家，來龍去脈待他過來時，再跟他們細說。」

　　「花家……花當家……她她她……」應學文先是呆若木雞地看著大哥，繼而轉頭去看著躺在榻上的她。「她該不會就是花明子吧？」

　　應炎隆看著弟弟臉上瞬間湧出的驚喜表情，緊抿了下唇後，這才沉聲說道：「沒錯，她是花明子。」

　　應學文往外走，仍忍不住回頭——

　　明知此時只該擔心花明子的傷勢，但他一想到她就是花明子，他嘴角就忍不住上揚。難怪大哥一直希望他與花當家的婚事能成功，大哥的決定果然都是對的啊。

　　「學文。」應炎隆喚了一聲。

　　「怎麼了？」應學文看向大哥。

　　「你做得很好。」

　　應學文先是怔住，既而眼眶驀地一紅！從沒誇過他的大哥說他做得很好啊！

　　「還愣著做什麼！還不快去。」應炎隆命令道。

　　「我立刻就去！」應學文朝大哥咧出笑容，然後像是吃了神丹妙藥一樣，腳步如飛地朝外頭跑去。

　　應學文才跑了兩步，忍不住又回頭說道：

　　「待她醒來後，我立刻娶她，替她洗刷名聲。」

　　應炎隆臉色驀地一沉，只能慶倖應學文已經轉身。

　　他低頭看著眼前染了一身鮮血、痛到早已失去意識的花明子。他又氣又惱又傷心又難受，所有種種他未曾經歷的情緒全一古腦兒地往胸口鑽去。

　　「早知道你會受到這種痛苦，當初就該在你辦完喪事後直接將你娶進門。」

　　他拿出絹巾拭著她額上的汗，嘎聲說道：「活下去，給我一次機會。」

　　她一動不動地躺著，他心中焦急更甚，起身朝門外便是一陣大吼：「安神香和凝血紫雲粉怎麼還沒送來！快！」

　　門外僕役們都被他這一吼嚇到了，一個個全飛奔去找人拿藥——因為誰也沒聽過當家這般氣急敗壞過。杏仁堂裡的那個女人究竟是何方神聖啊……