第一章

　　寒風瑟瑟，秋霜覆地，一片枯黃葉落。

　　逆著風，一大一小兩道身影相依偎著，凍得發白的手兒微微顫著冷意，艱難的在蕭瑟秋風中踽踽而行。

　　「母妃，薇兒冷……」

　　粉妝玉琢的小女孩裹在淺黃色纏枝團花大氅下，只露出粉撲撲的白玉桃腮，過大的氅衣讓小小的身子顯得更為嬌小單薄，恍若那三月裡盛開的楊花，風一吹就飄到白雲深處。

　　走在小女孩身邊的是一位面容清麗無雙卻略顯憔悴的美麗女子，她烏發如絲，眼若點漆，唇似那沾了露珠的海棠，紅艷照人，美得叫人自慚形穢，不敢逼視。

　　可是那冰肌玉頰活似被削下一塊白肉般，整整瘦削了一大圈，如花美貌蒙上一層淒楚的黯淡和愧疚在心的無奈，泛紅的眼眶內滾動著晶瑩淚珠。

　　回不去了，她曾貴為嬪妃又如何，一切都回不去了。

　　後宮嬪妃為爭得「那一位」的寵愛惡斗頻頻，即使她無心與眾人爭鋒，但是帝王的愛寵有誰能拒絕，就因為多了幾分愛憐就成了該死的人嗎？

　　然而聖心難測，曾經是那般的憐惜，一朝無情，竟是以雷霆萬鈞之勢，將她打落塵埃，再無回轉餘地。何其殘忍，又何其悲乎？

　　罷了，罷了，離開也好，至少不用在上千佳麗妒恨的眼光中步步驚心、時時提防，唯恐一時不慎落了套，把命丟在深宮內院，成為一縷無處可訴冤情的芳魂。

　　只是拖累了父兄親族，害他們被安上外戚干政的罪名，全因她「勾結外戚行謀逆之舉」……呵呵呵，真是可笑至極，皇上他居然相信了！他是不是從未相信過對他忠貞不二的臣子？

　　「母妃，冷……」小女孩扯了扯母親的手，再次說道。

　　「薇兒乖，忍忍就不冷了，多走兩步路暖暖身子，出了城門……出了城門就有厚衣服穿了。」秀婉女子回過神來，面帶淒楚，話中有遲疑的哽咽，強忍著冷風襲面握緊女兒小手。

　　茫茫前路，何處是歸途？

　　望著越走越近的高聳城門，其實她內心十分無助和彷徨，人來人往的城門口，商賈雲集，貴人出入，而她卻不知該往何方，更不知天下之大又有哪裡可容身。

　　尤其身旁還帶著剛滿五歲不久的稚女，瞧著她不識愁滋味的純真臉龐，心底的傷感益發沉重。養在蜜罐裡的母女倆真能在紛亂的世道生存嗎？她們已沒有娘家親族可依靠，只有靠自己……她憂慮不已眉頭難舒。

　　「好，薇兒乖，不冷不冷，薇兒跑跑，很快就暖和了，薇兒很厲害的。」小女孩不知道前途一片茫然，露出令人疼惜的甜糯笑顏，一雙黑玉似的眸子亮如星辰，放開母親的手，歡快的向前跑了幾步。

　　「小心點，別跑，要是摔跤了可是很痛的。」唉！這孩子沒煩沒惱地，落到這般境地仍活潑好動得像是皮猴。

　　看到女兒開心的笑容，女子的心裡多少有些安慰，至少她還和女兒在一起，未因此事而被迫分離。

　　一想到被安上謀逆罪名的季府，蕙妃，不，是已被貶成庶人的季明蕙有無限悵然，眼泛憂傷，悲多過怨。

　　季府是受她牽連，皇宮內的骯髒事多不可數，她是含冤莫辯、有口難言，硬生生被栽贓嫁禍，毫無防備的走入別人設計好的陷阱，讓她一下子由雲端掉入泥沼。

　　巫覡之說向來為帝王所忌憚，即便是千古名君也不允許後宮嬪妃怪力亂神，何況曾深受其害的昌平帝。

　　年過三十的昌平帝原是婉貴人之子，他年幼時因後宮嬪妃爭寵之故，在他生母所居的側殿起出一個寫上當朝皇後生辰八字的木雕人偶，人偶身上灑滿鮮紅的人血，以及一根根藍光閃閃的毒針，詛咒著當時聖眷正濃的皇後。

　　帝後情深，非外人能介入，雖然後宮佳麗三千，能獲聖寵的妃子並不多，說是雨露均沾但也只有寥寥幾人，為此龍顏大怒的先帝杖斃宮女、太監近三百人，而婉貴人則賜三尺白綾，一杯毒酒，從此香消玉殞。

　　直到多年後才因一起宮妃身亡意外攀牽出前塵往事，從一位白頭宮女的口中得知婉貴人是被人陷害的，想起昔日恩愛的先帝下令徹查，這才水落石出，還她清白。

　　當時皇後未有子嗣，為了彌補婉貴人平白受死的冤屈，因此將婉貴人之子，也就是當今聖上記在皇後名下。

　　那時候德妃、淑妃、賢妃各有一子，對此大感忿然，唯恐位分低於她們的婉貴人之子仗皇後之勢登上九龍寶座，為了替自個兒的皇子鋪路，她們聯合其家族勢力上奏先帝請立太子。

　　帝王家事卻被一群前朝臣子、後宮嬪妃拱上朝堂，先帝怎會不惱不怒，他的臣子、他的妃子不思為國分憂，苦其上位者的不易，反而在他為國事紛擾之際生事，加重他為君者的負累，實難寬恕。

　　先帝一怒，當下立了昌平帝為太子，詔告四方。

　　縱使已是陳年往事，對痛失生母的昌平帝而言，嬪妃斗爭他向來深惡痛絕，而巫覡一事更是難以容忍，他能睜一眼、閉一眼的容許後宮女子偶爾為之的小奸小惡，為爭帝寵所使的小手段，但是詛咒之術絕對不允許，必須杜絕。

　　她住的洛辰宮起出插滿三寸銀針的草編人偶，此事引起軒然大波，同時也註定她的殞落，不管她是否是皇上最寵愛的女人，使出這毒計的人根本沒想要她活命，更連帶地拔起她身後的勢力，斬草除根，以免留下後患。

　　所以在一波的搜查中，洛辰宮中又找出幾封筆跡模仿得唯妙唯肖的「家書」，信裡督促著蕙妃盡快懷上皇子，好母憑子貴上位，要她暗中在皇上的飲食中下令人日漸衰敗的微毒。

　　季明蕙百口莫辯，因為是她身邊伺候十余年的嬤嬤「親口」招供，那位嬤嬤還是她從季府帶入宮中的奶娘，是季府三代為僕的家生子，斷無出賣主人的可能。

　　偏偏她就是被自己人捅了一刀，這宛如從她心口刨下一塊肉，她痛心到流不出淚，怔忡地望著指證她的嬤嬤，那種遭背叛的傷心比受人誣陷還悲痛。

　　「母妃，薇兒腿兒細，不怕痛，我跑得很快，大皇姊、二皇姊都跑不過我。」她們最無趣了，一說起玩就躲得老遠，說什麼日頭大，怕曬黑了臉，還笑話她野得不像龍子龍女，活似沒規矩的市井小民。

　　女兒的聲音拉回她的思緒，季明蕙鼻頭一酸，眼中淚光盈盈，「薇兒，以後不能喚母妃，要改口喊娘。」

　　「為什麼？」陶于薇回到母親身邊，一臉不解的偏過頭，模樣可愛。

　　「因為娘和薇兒已經不是宮中貴人，而是靠雙手吃飯的平民百姓。」今後她娘倆得自食其力，再沒有錦衣玉食、宮婢無數，她們已是一貧如洗，得省吃儉用的小老百姓。

　　「靠雙手吃飯飯……」細細的兩道柳眉不能理解的顰起，她好奇地看著潔白如玉的小手。「春眠姑姑、皎月姑姑不喂薇兒吃飯嗎？薇兒會肚子餓。」

　　「春眠姑姑、皎月姑姑她們……不在了，以後只剩下娘和薇兒相依為命了。」一提起從七、八歲就跟著她的侍女，悲從中來的季明蕙輕聲低泣。

　　要不是皇上心軟，念及多年情分，免去死刑，將她全家貶為庶民，逐出京城，只怕早已如洛辰宮死去的宮人一般，連收殮都不允就丟至城外十裡處的亂葬崗。

　　伺候她的春眠、皎月、如雲、玉真等人當晚就死了，隔沒三日，洛辰宮的宮女、太監一個不存，濃重的血腥味順風飄入無人服侍的宮中，一片死寂，再沒有一絲人氣。

　　「那父皇呢？薇兒想父皇了。」她吸著大拇指，眼眸清亮。

　　「你父皇他……他不跟我們在一起，娘犯了錯，被你父皇趕出皇宮了，你只有娘了。」

　　在宮中成長的孩子，比一般孩童更敏感早熟，陶于薇美玉似的眸子眨了又眨，好像在思考。「唔，母妃……不，是娘，我知道了，父皇不要娘和薇兒了，父皇變壞人了。」她很慎重的下結論，一點也沒有不再是金枝玉葉的難過，小小年紀頭一回嘗到什麼叫人情冷暖。

　　「不是不要你了，是不要娘，你還是你父皇的孩子，只是……」皇宮內太過險惡了，處處是陷阱，她擔心一個不測，女兒就沒了，畢竟在宮裡「夭折」的孩子多不可數，她不忍十月懷胎所生下的心頭肉死於非命。

　　那些人會算計她，難道不會傷害她女兒嗎？

　　人心最是難測，不怕一萬，只怕萬一，她不能將唯一的女兒留在虎狼之地，無論如何也要帶走。

　　所幸和她爭寵的德貴妃是個心眼小、不能容人的人，不知在皇上耳邊吹了什麼枕頭風，在自己離宮的當日，順便奉送小更袱一枚——讓玉牒上記名的三公主陶于薇也跟著已成庶民的生母季明蕙出宮。

　　「只是德貴妃娘娘不喜歡薇兒對不對，認為父皇只疼薇兒不疼二皇姊。」她討厭笑得很假的德貴妃娘娘。

　　小孩子的眼楮是雪亮的，比大人還看得清人心的好壞，她的直言不諱讓身為娘親的季明蕙感慨萬千——看來宮中無孩童，一出生個個是人精。

　　德貴妃是怕同樣受寵的她爭奪後位，才出狠手打趴她，她在心裡苦笑，「薇兒，別頑皮了，來，讓娘牽著你走，咱們天黑前就得離開京城，不然天色一暗就出不了城，趕不上舅舅他們。」

　　其實早就趕不上了，聖旨一下，獲罪的季府已遣散大半僕從，僅留少數可靠的下人和皇上允許保留的財物，隔日便輕車簡從的搬出御賜府邸，連夜回到祖籍地安家。

　　不知情的季明蕙並無投靠娘家之意，她只想離皇宮越遠越好，徹底遠離德貴妃的勢力，不讓德貴妃再將毒手伸向她和女兒，今非昔比，她們已無力對抗官宦世家。

　　為今之計只有盡快離開京城，她不相信善妒的德貴妃能容她繼續活在世間，為免皇上顧念舊情召自己回宮，毀了她的計劃，德貴妃必定痛下殺手。

　　吃過一次虧，學會一次教訓，如果只有她一個人，她會忍氣吞聲，或者乾脆死了一了百了，可是多了心愛的女兒，為母則強，她無法悶不吭聲的任人宰割，她要為年幼的女兒活下去，直到女兒能獨當一面，不再需要她為止。

　　「娘，薇兒肚子扁扁，餓。」陶于薇伸出手讓母親牽著，嫩白的小臉蛋像發皺的包子。

　　聽到小肚子發出咕嚕咕嚕聲響，身無分文的季明蕙一陣不舍，差點哭出聲。「薇兒忍一下，等到了城外娘再找東西給你吃。」

　　跋盡殺絕的德貴妃太過心狠了，除了母女倆這一身衣物外，竟不讓她們留一件值錢物品，就連發釵、首飾都全給搜走了，更別提她的私人銀票和裝銀子的銅匣。

　　說是淨身出宮一點也不為過，陶于薇和季明蕙僅頭上一、兩根不起眼的銀簪，還是千求萬求說是簪發用才留下來，真要賣也賣不了多少錢，而且上有皇宮標記，賣不得，除非熔了成銀塊，還能應應急。

　　「娘，薇兒想吃燒鵝腿，薇兒聞到燒鵝腿的香味，好香好香……」小孩子禁不起餓，一餓就頭暈了。

　　聞言，季明蕙面露愁容，「薇兒乖，等娘賺了錢再給你買燒鵝腿，我們先出城，娘不會餓著薇兒。」

　　「好。」可是她好餓好冷，父皇為什麼還不喚人送膳來，真想餓壞她的小肚皮嗎？

　　陶于薇還感受不到半絲離別的惆悵，她只覺得父皇很壞，跟老是瞪她的德貴妃一樣壞，越走越慢的她很生氣，不時頻頻回頭張望，粉嫩細致的小拳頭也越握越緊，小嘴高高噘起。

　　她以為父皇會騎著進貢的大馬來追她和母妃，但是一直到走出城門，冷颼颼的寒風吹來，令她直打哆嗦，這才驀然驚覺她的父皇不會來了，父皇真的不要她們了……

　　陡地，一匹要入城的黃棕色馬兒不知被什麼驚著了，前蹄一揚，嘶嘶叫著沖向獨行的母女倆，騎在馬上的馬主扯緊韁繩也止不住勢，眼看著兩副縴弱的身軀就要葬送馬蹄下，眾人驚呼出聲，可呆立住的季明蕙根本來不及閃避……

　　「咯咯……馬馬，乖喔！」

　　忽然間，棉花糖似的軟軟笑聲輕泄而出，抓狂的馬匹在童稚的輕笑聲中竟然出人意料的安靜下來，揚高的蹄子落在陶于薇身側，濕潤的馬鼻親昵地在伸出的小手上磨蹭。

　　這情景叫人不敢相信，路人紛紛揉眼楮，都以為眼花了，天底下哪有那麼幸運的事，準是踩成肉餅了。

　　但是眼見為實，容貌秀雅的小女孩不但沒被馬兒踩扁，反而和它打成一片，咯咯咯的嬉鬧，小手直摸著馬鼻子。

　　「馬馬很乖……」

　　驚魂未定的馬主嚇出一身冷汗，餘悸猶存的拍著胸口。「小姑娘膽兒真大，大叔的馬兒差一點踩到你。」

　　「薇兒不怕，薇兒膽子大。」她仰頭笑得一派天真，有如雪地裡的小仙子，純白無垢，清麗似梅。

　　「是呀！膽子大，可大叔幾乎嚇破膽了。」好在沒事，不然他上哪兒生一個這麼可人的小人兒賠給人家。「呃！你在嗅什麼，大叔趕了一上午的路全是難聞的汗臭味。」

　　「薇兒餓，要吃燒鵝腿。」她兩眼發亮的盯著掛在馬身左側的皮囊，翕動的鼻子像可愛的花栗鼠動呀動地。

　　滿臉鬍子的大漢一怔，隨即大笑，「好你個狗鼻子，連我家婆娘燒了一隻大肥鵝你也聞得出來，來，喜歡就拿去，當是大叔的補償，讓你白白受了一場驚嚇。」

　　「嗯！謝謝大叔。」有燒鵝腿可吃了。

　　跋著進城的大漢未多作停留，解下用皮囊包住，猶帶余溫的燒鵝腿給不及半條馬腿高的小姑娘，再度揚鞭，揚長而去。

　　「娘，有燒鵝腿。」陶于薇眯起眼笑著獻寶。

　　「你這孩子真是……」回過神的季明蕙哭笑不得，又驚又怕的摟緊剛一起在鬼門關前走了一回的女兒。

　　「娘，吃燒鵝腿，薇兒要吃很多很多的肉肉，快點長大，賺很多很多的錢孝順娘。」不過她要先吃飽才行。

　　看她笑嘻嘻的小臉，心中一暖的季明蕙失笑，撫了撫女兒玉般的嫩顏。「瞧你喜得見牙不見眼，不就是燒鵝腿，以往你在宮中要多少有多少，不愁吃喝只愁積了食……」話語忽地一滯，明媚雙眸多了一抹苦澀。

　　「娘，以後薇兒養你，我們會有很多的燒鵝腿吃。」她神氣地仰起下顎，好似金山銀山盡在她手中。

　　「薇兒……」她才五歲，聰慧得叫人心疼。

　　「七小姐，小的魏仲陽來接您了。」

　　不遠處，一輛半舊的拉貨馬車緩緩駛近，駕車之人對著母女倆喊道。

　　馬車走得很慢，尚未停妥前，一道翠綠色身影迫不及待地從馬車上跳下。「小姐、小姐，翠蘭來服侍您了。」

　　看著打小和她一起長大，在她入宮前配了府中護院的舊日丫鬟，驚愕的季明蕙雙眸迅速蓄滿眼淚，既歡喜又心酸，千言萬語梗在喉間說不出口，只是淚流不止。

　　「你、你們夫妻怎麼來了……」

　　「奴婢怎能不來伺候小姐，小姐這是要和奴婢生分了嗎？」滿臉淚的翠蘭跪在地上，同樣泣不成聲。她和丈夫是自願留下來接季明蕙的。

　　「大哥、二哥他們……」她有說不出的抱歉，她與德貴妃的斗爭竟斷送了季府男兒大好前程。

　　「小姐別把責任往身上擔，大爺、二爺說了與您無關，朋黨之爭難免會中箭落馬，目前今上尚無子嗣，德貴妃一派汲汲於拉黨結派，謀求後位，他們陳家早就想除掉咱們季家了，只是苦無機會，這次能全身而退已是萬幸……」

　　「爹娘的情形呢？」

　　「老爺因此事老毛病犯了，身體有些不妥，可有夫人的細心照顧，應該很快就會好起來，小姐不用煩心。」翠蘭取出有些破舊的狐狸皮披肩為季明蕙披上，一如往常的服侍周全。

　　「都是因為我……」她太不孝了，不能為爹娘分憂解勞，反令其晚年奔波，落難市井間。

　　「七小姐，此時不是傷心的時候，還是趕緊上車吧！盼能在日落前找個妥當的落腳處。」魏仲陽催促著，他擔心德貴妃會有後手。

　　「娘，快看，薇兒撿到金子了！」陶于薇興高采烈的叫喊聲打斷了大人們的重逢敘舊。

　　幾雙眼楮聞聲望去，頓時震驚得說不出話，只見她嘴兒開開，露出八顆小米牙笑得好不熱切，白嫩嫩的小手心捧著重約十兩黃金打造的長生鎖。

　　翠蘭張目結舌，看來短時間內不用發愁無銀子可用了，足夠買座二進院子外，還有餘額買幾個下人做事，一年半載不致餓死。

　　只是小小姐的運氣未免太好了點……

　　五年後。

　　「小姐、小姐，您走慢點，奴、奴婢跟不上您，您悠著點、悠著點，奴婢怕有人沖撞了您……」

　　一名穿著石榴紅壓花裙的丫鬟畫竹跑得香汗直流、氣喘吁吁，額頭豆大的汗珠都足以擰濕一條帕子了。

　　陶于薇忍不住埋怨，「你慢慢吞吞地干什麼，銀子會長腳的你知不知道，要是走慢點就會跑到別人的銀袋裡，你想讓小姐我和白花花的銀子擦身而過？」命可以不要，但是不能和銀子結仇。

　　「小……呼……小姐，咱們的鋪子又不會跑，您何必急……急於一時，夫人說咱們的鋪子不賺錢，全青銅縣的鋪子也別開張了，乾脆關門大吉……」她順著小姐的心意說起好聽話，只求眼前磨人的小祖宗別再折騰。

　　「說得好，咱們的鋪子不賺錢，其他人早關門了，我們陶記米行、陶記雜貨鋪可是首屈一指的大商鋪，日後要開遍旭川國各地，處處有我陶記的招牌。」若論賺錢的本事，誰能跟她比。

　　「陶」是國姓，個子稍微高了一些的陶于薇仍不減當年的稚色，只是過去瘦弱的臉頰長了些肉，珠圓玉潤，很是俏麗，琉璃珠子似的雙瞳流轉著調皮和不合年紀的精明，眼神精亮得好像守在洞口逮兔子的小狐狸。

　　借著那十兩黃金打造的長生鎖，季明蕙將它換成銀子，不想再連累家人，她不打算回祖籍地，便與忠僕魏仲陽及其妻翠蘭一路南行，來到離京一百裡處一座風景秀麗的小縣城，此地山好水好人也好，靠山面湖交通便利，商行往來熱絡，於是考慮了一下便決定住下。

　　置了座三進的小宅子，不大，劃分三座小院子，她和女兒各住一院，另一院留做讓訪客留宿時的客房，雖然季明蕙懷疑他們會有客人，不過是有備無患罷了。

　　另外有下人房和抱廈，又弄了個馬房方便馬車進出，畢竟兩個主子都是女的，有輛馬車代步省腳力。

　　買了宅子之後還有餘額，不想坐吃山空的季明蕙為了女兒將來的嫁妝預做打算，她所學的琴棋書畫派不上用場，倒是刺繡、女紅方面別有長才，再加上見慣了宮裡的好東西，她索性開起了綢緞莊，賣賣時下新穎的花布和現裁的成衣，以及花樣別致、繡得精巧的繡件。

　　說起來，季明蕙還真有點生意手腕，真讓她做起來了，在青銅縣裡算是小有名氣，每年的利潤頗豐。

　　不過她想還是因為家裡有個運氣不錯的孩子，每每陶于薇一惹出事來，相對也有好運跟著來，福禍相倚，給家中的生意增色不少，運氣好得擋也擋不住，叫人嘖嘖稱奇。

　　娘親開起了綢緞莊賺錢，陶于薇腦子精得很，有樣學樣，年紀小小的她也是賺錢能手，投入搶錢行列不落人後。

　　一開始她要娘親用頭三年賺來的銀子買下三百畝土地和一座山頭，然後養了幾戶佃農，春種稻米秋播高粱，還在水塘裡養魚，一年兩獲，成果豐碩，空地上植些菘菜做腌菜。

　　山頭的一半是果園，另一半是茶園，果樹和茶樹長得慢，所以目前尚未有收獲，真正的出產要看明年春、秋兩季。

　　不過這不妨礙陶于薇偉大的生財計劃，所謂肥水不落外人田，何必讓人多賺一筆，既然自家每年能出幾千擔白米，那就開間米行吧！稈歷年的存糧全拉到鋪子賣了，她還打出買十送一的口號，買十斤白米送一斤高粱，每日限制三十名，來得慢的人就抱歉了。

　　陶記米行的生意很好，好到出人意料，但沒人眼紅，因為當家的小掌櫃嘴甜又生得可人，被她的軟音一撒嬌，什麼脾氣都沒了，直當自家孩子疼著。

　　至於陶記雜貨鋪，賣的東西五花八門，幾乎什麼都有，什麼都賣，從姑娘頭上的絹花釵、日常用品、衣帽鞋襪、鍋碗瓢盆、棉被枕套架子床，到精美的雕刻品和名人書畫，連小零嘴都有。

　　真不知陶于薇到哪認識那些形形色色的人物，她店裡的伙計不用去批貨，自有人送到店裡來，價錢當然是她說了算，轉手以十倍賣出，難怪她富得流油口袋銅板叮當響。

　　「小姐，我們只是小店鋪而已，您別大聲嚷嚷，大家都在看您了。」畫竹難為情的臊紅了臉，暗自拉了拉主子的杏色衣擺，小姐太出鋒頭了，容易引人注目。

　　「呿！沒出息，哪一間百年老店不是由小店鋪開始，做人要有志氣，要不是你家小姐我沒門路，什麼殺頭的生意我也敢幹，人為財死，鳥為食亡。」陶于薇大發豪語。

　　「小、小姐，謹言慎行，奴婢不想沒腦袋。」畫竹急得快哭了。

　　陶于薇清亮的水眸一橫。「真是沒用，看來你成不了什麼大器，枉我想拉你一把。」

　　鋪子越開越多，賬本也越積越高，放手讓她自個兒打理的季明蕙，全然不顧不管，由著她瞎折騰，不論是賠是賺都由女兒自己處理，完全不插手，看她能自行打磨出多少的富有。

　　其實季明蕙也不曉得女兒究竟賺了多少銀子，大概知曉沒賠過，小有賺頭，日後不愁沒嫁妝。

　　只有陶于薇自個兒明了她多有錢，目前存在錢莊裡的銀子足足上萬兩，以她的年紀算是不少了，知府嫁女兒也不過三、五千兩壓箱底而已，她是人家的兩倍。

　　不過以她愛銀子的程度，有了錢之後當然是拿去賺更多的錢，有誰嫌銀子多咬手。

　　可惜最愛收集各式金製品和賺錢的陶于薇是個憊懶的人，她只喜歡數銀子，摸摸小金豬、小金虎、金蟬、金雀兒，一看到賬本就發愁，她最不耐煩的是算賬，偏偏帳又多，總撥算盤珠子撥到指頭紅腫。

　　所以，她迫切需要一個打不還手、罵不還口，任勞任怨又年輕力壯的賬房，因為若人太老了一下子就捐軀，她還要找人太麻煩了，不如一開頭找頭壯牛好勤奮耕耘。

　　「小姐，咱們新開幕的脂粉鋪子似乎挺熱鬧的，圍了不少人觀看，過去瞅上兩眼成不成？」

　　十三歲的畫竹已經是大姑娘了，自是對一些女孩家的胭脂水粉感到興趣。

　　愛美是女人的天性，只要能讓自己更美，容貌更為出眾，花再多的銀子也甘願，女為悅己者容。

　　看準了女子肯砸大錢的心態，陶于薇從她娘親那裡半哄半騙地挖來好幾種宮廷秘方，皇宮裡的娘娘都用的美容聖方能差到哪裡去，一推出就是盛況空前的瘋搶，供不應求。

　　「成，我順便去收銀子。」一說到銀子，小財奴的兩眼就發亮，小小的奸狡分外可愛。

　　陶記脂粉鋪前有一群人圍觀，但不是買胭脂水粉的女客，而是對著地上指指點點的街坊鄰居，因為個小看不見的陶于薇拚命踮腳尖，可她再努力也只瞧見一個個比她細肩、細胳膊還粗的寬肩厚背，她給人當凳子踩還嫌矮。

　　於是她索性用鑽的，左擋粗臂，右推熊腰，仗著小身量滑溜得很，一下子擠到最前頭，急得直喊人的畫竹硬是被擋在人牆外，畫竹臉皮薄，不敢和人推推擠擠，只能站在人後直跳腳。

　　「咦？一具屍體？！」真晦氣，怎麼就死在店門口，老張棺材鋪最多再走五十步，起碼有兩口板。

　　「還沒死呢！我剛看他手指動了一下。」不過也差不多了，真是可憐，瘦得皮包骨，不見半兩肉。

　　「沒死？」

　　好奇心天生比別人多一點，膽子又粗如廟裡的石柱，面色不驚不懼的陶于薇拿起掛在胸前的黃金算盤，朝躺在地上瘦得骨頭突出的少年臉龐戳了兩下，想確認他死了沒。

　　被用力戳了好幾下，死人也會痛醒，何況是活人。

　　只見那瘦弱的身軀如蟲般蜷縮了身子，乾裂沒有血色的嘴唇發出近乎囈語的嗚咽。看到他奄奄一息的痛苦模樣，陶于薇沒來由的心口一揪，心生惻隱，她覺得這個人看了不討厭，頗有眼緣，便要人讓出位置，讓店裡的伙計倒碗水出來。

　　「餓……」喝著水，胃裡有些東西墊著的少年吃力地睜開發腫的眼皮，視線模糊的囁嚅道︰「我三、三天沒吃了……」

　　「為什麼不吃？」他好瘦，皮都鬆鬆垮垮的。

　　陶于薇也餓過，她知道饑餓有多難受，從京城到青桐縣這一路上她差點餓死，因為饑荒嚴重，他們懷裡揣著十兩黃金卻買不到食物，只能和人搶硬如石頭的黑饃饃和嚼草根止渴。

　　少年大概是餓到全身無力，反應很慢，神情呆滯得像個傻子，「沒……沒有飯吃……大、大水來了，堤防崩了，我們附近十村三鎮都被水淹了，大家都……死了……」他回答得很慢，一副隨時快斷氣的模樣。

　　「你爹娘呢？」

　　一提到疼他如珍如寶的爹娘，少年的臉上終于有一絲人的表情，以為哭乾的淚水撲簌簌的流下，「他們都死了。」

　　「喔，原來如此。」難怪沒飯吃。要是當時娘不在她身邊，她大概也會餓死。

　　「小姐，是不是該先給他一點吃的，有話等他吃飽了再問。」畫竹搶著開口，她怕少年話沒說完就餓死了。

　　似是如夢初醒，陶于薇輕呼一聲，「對喔！我怎麼忘了他很餓很餓了。大虎，先到王伯攤子買兩碗清粥來，他餓太久了，一下子不能吃多，容易傷胃，先給他喝點熱粥。」

　　「是。」二十來歲的伙計一躍而起，三步並作兩步往對街小攤沖去，很快地買回兩碗熱騰騰的米粥。

　　知道是小姑娘的善心，少年也不管斯不斯文了，捧起碗狼吞虎咽，不怕燙舌地一口接一口，簡直是餓狠了，連碗都快吞下了。

　　一眨眼功夫，兩碗白粥見底了，少年才幽幽吐了一口氣，臉上露出幾分呆氣和靦腆的撫撫稍微填了點食物的小腹，他一身污穢的衣物滿是針眼錯亂的補丁，看來流離顛沛了一段時日，黑得不見原色的軟緞鞋磨破好幾個大洞，露出同樣污濁如墨的腳指頭。

　　「你一個人是怎麼活下來的？」見他有點精神，陶于薇再次發問，神色好不天真，小臉上笑得燦爛，彷佛開了一朵芙蓉花。

　　「我……呃……行乞為生……」他臉頰發燙，極度羞恥，可是因面黃肌瘦、滿臉污垢，看不出他的面紅耳赤。

　　少年對自己的行為感到羞愧，出身良好的他有手有腳，本該自力更生，可是突然遭難，從未吃過苦的他一時不知道該怎麼做才好，葬了父母之後便跟著逃難的百姓學著他們沿路乞討，求一口飯維生。

　　難民多，乞丐更多，他越來越討不到吃食，即使討到了一點食物也會被其他的乞丐搶走，吃到肚子裡的寥寥無幾，他常懷疑自己能不能活下去。

　　他想爹，想娘，想老是莫名其妙罵他吃白食的姥姥，可是他再想也沒有用，他們全都死了，身體泡在冰冷的河水裡，腫脹的身軀面目全非，得看身上穿的衣物才辨認得出。

　　「你念過書嗎？」陶于薇又問。

　　「我五歲啟蒙。」他吶吶回道。

　　「會看賬本嗎？」她開始問到重點了。

　　「呃……會一點，我爹教過我。」他家有鋪子放租，每半年收一次租金，他爹剛要教他做帳。

　　「所謂受人點滴，湧泉以報，我算是你的救命恩人吧？」兩碗白粥要五文錢，丟進水裡還會撲通一聲。

　　「嗯！」他魯直的一點頭。

　　「你叫什麼名字。」差點忘了最重要的事。

　　「我叫孔方……」

　　少年的話還沒說完，陶于薇驚喜地指著他鼻頭，「你是銅錢，我最最喜歡的孔方兄！」孔方是銅錢的別稱，更是她的最愛。

　　「我姓孔，名方，字——」他跟銅錢沒關系。

　　「就是你了，孔方兄，我正好缺一位賬房，你來當吧。」小手一揮，拍板定案。

　　「嗄？！」他怔住。

　　往後的十年，姓孔名方的孔方兄成了掌管旭川國大半經濟的大賬房、大總管、說一不二的大管事，管理著陶于薇她自個兒也不甚清楚有多富有的萬千家產。