第一章

　　國祚將近兩百年的轅朝出了多位明君，長達百年的太平盛世卻輕易毀於驕奢淫逸的昏君安熙帝四子之手，轅朝最後覆滅於因爭位而起的四王之亂。曾經一統的中土，如今成群雄割據的局面。

　　過去統一的廣大中土現下分裂為南國、西夷、北蠻、打著轅朝正統旗號的靖王、以及佔據東北的新興勢力—死王。

　　西夷、北蠻原為游牧民族，在轅朝鼎盛時期，驍勇善戰的延康帝兩回親徵招降，雙方和平近百年，直到轅朝末年，皇位傳至安熙帝，朝綱不振、吏治敗壞，西夷、北蠻趁勢叛亂崛起，轅朝末年四皇子又為爭大位而引發四王之亂，兩百多年的轅朝，短短不到十載，分崩離析。

　　安熙帝外甥王靖，以護聖駕為名軟禁安熙帝，誅殺四皇子，最後再以武力迫安熙帝退位，繼帝位，以中興轅朝盛世為號召，是為興朝，號靖王，對外稱中土大統後，方立帝號。新起的興朝因內亂交戰耗損過劇，已無力出兵平服四方割據為王的勢力。

　　如今興朝國土以忽爾河與東北死王為界，鴉理河隔北蠻、黎陽山分西夷、南汾河阻南國，原有三十二省、分兩百七十九縣的轅朝，今僅十五省，下轄一百三十七縣。

　　當今靖王儘管打著中興轅朝盛世旗號，然說白了，靖王就是個血脈不純的「外戚」，擁有正統血脈的皇親稚子早被靖王以平亂之名，順手抹殺清理得一乾二淨。

　　民間流傳四王之中，原該繼大位的寧親王十歲長子，在亂事中身負重傷，讓寧親王一批效死的忠心衛士送出興朝國土，至於究竟送去哪兒了？流言版本太多了，事實如何沒人知曉。

　　興朝七年，京都百姓好不容易自百廢待舉的慘境中，緩步恢復平靜生活，當年四王之亂，王宮遭焚毀大半，皇城周圍親王貴冑都府亦多半毀之，轅朝正統血脈在四王之亂後可說幾乎滅絕。

　　亂事之後，十載過去，京都百姓過了幾年寧靜日子，巴望從此能平平安安，未料才開春，靖王即頒旨徵兵、徵糧、徵稅。

　　這道旨意下來，京都百姓個個像熱鍋上的螞蟻，急上火了。

　　周念霜昨晚捧著帳本算了大半夜的帳，不知不覺迷糊入睡，天色方大亮之際，她忽然驚起而坐！

　　她眨眨眼睛，摸索腰際，大刀橫劃過的劇痛，清楚得像才發生過。

　　那是夢嗎？

　　周念霜抹著額頭上冒出的汗，夢裡有個紫色眼睛的月老、有對雪白巨翅的地獄閻羅……

　　是夢嗎？夢怎能真得像發生過？

　　她十六歲過半，靖王親征東北失利，被死王斬首於忽爾河畔，靖王首級一路示眾，令人聞之喪膽的死軍即將打進京都。

　　她記得，她在倉促間賤賣祖產，最後只得薄銀幾十兩，隨著京都逃難群眾南奔。

　　她留了十兩銀，其他銀兩分給隨身小廝阿書、勤湘、府上的管事、幾名僕婢，打發他們離開。

　　阿書、勤湘死活不肯，上年紀的管事決定回位於城郊西南六十裡外的冬陽山山腳下的老家，其他僕婢拿了銀錢，雖滿臉淚難捨，最後也各自走了。

　　阿書、勤湘執意同她與爺奶一道往南方走，她不肯，其實阿書原不贊成離開京都的，後來她趁阿書、勤湘兩人出外張羅東西，帶著爺奶先往南走，沒有他們，以阿書跟勤湘的腳程，若要南逃肯定能先到南方，她不想拖累他們。

　　周念霜回想，低頭看懷裡的帳本，最後一筆帳，日子記著興朝七年二月二日。

　　她確實死過又活回來嗎？

　　真有這樣的事？

　　一陣急促奔跑的腳步聲來到她廂房前，周念霜腦子飛快地轉，若不是夢……今天她該是滿十五歲，她生辰是二月初三，今日靖王頒布詔旨，好不容易寧靜的京都又亂……一早上市街買鮮菜的勤湘，什麼也沒買上……

　　「小姐、小姐！不好了、大事不好了！」

　　果真是勤湘的聲音……周念霜回想十五歲生辰這日的事，又摸了摸腰腹，那不是夢她記得她十六歲將滿十七……靖王親征東北大敗，死王揮軍將入京都……

　　「進來說話！」周念霜喊道。

　　勤湘這才推開門，上氣不接下氣的急喘，正要開口，周念霜截了她的話。

　　「妳去市街沒買上菜，是不是看見了皇詔？」

　　「啊？小姐，妳怎麼知道？」勤湘驚訝，她的確在市街上看著禁衛兵將皇詔貼上的。

　　「靖王要徵兵糧加稅了，是不？」周念霜垂首，真不是夢了！

　　「是、是呀，小姐，妳說這該怎麼辦？又要打仗了！咱們好不容易才過上幾年平安日子，怎麼又要打仗！」

　　「今日是興朝七年二月三？」周念霜問。

　　「是，今日小姐生辰，一早老太爺交代奴婢上市街買豬蹄。」勤湘乖順答道，儘管困惑小姐怎問起日子，彷彿不確定今天是自個兒生辰似的。

　　「妳什麼也沒買，對嗎？」周念霜又問。

　　「我……一看皇詔就急著回了，小姐，我們是不是……」勤湘不安地說。

　　她記得清清楚楚，勤湘後來說，街上大爺們相交討論是否該變賣家產，遷往南方。

　　「我們不走，我們留在京都。勤湘，豬蹄別買，把銀錢省下，妳先忙去，我一會兒要上鋪子。」

　　「可是，小姐，今日是妳生辰……」這日原該休沐的，勤湘遲疑著，雖說皇詔事大，然戰事也非一兩日內就能開打，眼前該過的日子也該過上才是，何況是小姐的十五歲生辰！

　　「無妨。眼前怎麼讓老太爺、老太夫人過上好日子才是要緊。勤湘，時間不多，妳去找管事，要他傍晚前將府裡帳本、庫房點清，晚上我回來要看。趕緊去吧，我梳理一下，盡早上鋪子一趟。」周念霜邊說邊動腦，把所有事在心裡過了一回。

　　「我幫小姐梳髮。」勤湘走來。

　　「趕緊把事情辦一辦，清點庫房是件麻煩事，妳幫著管事一起做仔細了，先忙去吧，梳理我自個兒來就成。」

　　「我一會兒讓阿書過來。」勤湘只好道。

　　「讓阿書在大門等，我馬上就好。」

　　「可小姐還沒用早膳，再急也該把早膳用了—」

　　「妳等會兒弄點花捲餅讓阿書帶上，我到鋪子得空了再用。其他的事，等我傍晚回來會跟大家說清楚，往後日子大家得辛苦些，我一定盡力保大家都能安生。」周念霜語氣不由沉重幾分。

　　「小姐……真會打仗嗎？」

　　「該來的躲不過，妳先忙去，晚點說。」周念霜打發了勤湘，換上男裝，梳髮洗漱後，快步出了門。

　　周念霜腦子裡千百樁事一擁而上，幾乎亂成團。

　　出了大門，阿書已在門外候著，他斯文漂亮的臉覆上一層薄怒。

　　阿書八成是為她沒先用早膳就出門而生怒，周念霜想。

　　阿書十一歲時被周老太爺買入府，當時周念霜才五歲，阿書熟讀詩文又懂武，一看就知出身自好人家。

　　十年前腥風血雨的京都，與富貴沾得上邊的好人家，不是被抄、就是全族遭殺。當年周老太爺出城談買賣，回程順道巡一回前幾代太祖古厝—百年前得了轅朝聖君延康帝親賜「皇家當鋪」匾額，之後周家當鋪第一代女大朝奉將該地打造成城郊古厝，並且引了天然熱泉，終年不歇。

　　周老太爺便是在古厝發現了身上負傷的阿書，懂點醫理的阿書似乎正藉古厝熱泉來療傷，周老太爺問起，阿書始終不肯說自己是哪裡人，只道是南方來尋親的，但親人皆遭難。

　　其實阿書的口音若是細聽頗有幾分京都味，可周老太爺沒再多探問，只是見阿書一人孤苦無依卻相貌堂堂，氣度不凡，不忍將他一人留下，便告訴阿書，家裡缺一名小廝，往後小姐掌家，需要小廝跑腿護衛，阿書當即應了差事跟周老太爺回家。

　　十年來，阿書教周念霜識書讀經，如今她精通琴棋書畫，阿書厥功至偉，阿書懂的比周老太爺請來的教書先生更多，客人拿來鋪子典當的珍寶，價高的珍品她總習慣先讓阿書看過後才出質價。

　　周念霜的鑑物能力，一半來自曾掌家的老太夫人，一半來自阿書。

　　周家的「皇家當鋪」九代傳女不傳子，是第一代女大朝奉立下的規矩，接掌皇家當鋪大朝奉者，需從母姓。不過，周家九代以來人丁單薄，除了第一代大朝奉生了兩名女兒，一個十五歲那年染風寒死了，另一個女兒繼承皇家當鋪之後，連著九代單傳，周家代代僅得一獨生女。

　　周家曾經風光過，聽說第一代大朝奉不但一生獨佔轅朝安國親王的寵愛，就連高高在上的轅朝聖君延康帝，終其一生也愛慕著第一代大朝奉。

　　轅朝延康帝鼎盛時期，亦是皇家當鋪最為風光的榮景，光是鋪子便佔去熱鬧東街五大鋪面，安國親王在皇家當鋪旁開了家古物坊，更曾傳為一段美談。

　　當時整個京都莫不艷羨周家女大朝奉的好運，攤上個安國親王已一生榮華富貴不愁，還能得了帝王青睞。延康帝雖得不到周家大朝奉，卻收周大朝奉為義妹，一生疼寵恩待她……

　　只是如此風光的周家當鋪也隨著轅朝一同盛極而衰，一代不如一代，現下當鋪已移到東市街衚衕巷裡，伙計一人、掌櫃一人，以及她這個負責鑑物的女朝奉，當年延康帝親賜的匾額，周老太夫人在四王之亂初起那年，為了避禍已取下收入庫房。

　　福禍相依，是周老太夫人常掛在嘴邊的教導，「皇家當鋪」的匾額在轅朝鼎盛時期是富貴平安符，但到了轅朝末年，群雄爭戰，百年前聖主延康帝親賜的匾額就成了招禍大旗，儘管再捨不得匾額蒙塵，也得趕緊取下匾額保一家平安。

　　周念霜不勝欷噓地想，覆巢之下無完卵是極有道理的。改朝換代、爭戰四起，百姓自然過不上好日子，眼看來年京都就要有更大的禍事……

　　確認自己重活一回的周念霜，滿腦子轉著該怎麼讓僅剩的親人得以無憂安享晚年。

　　她兒時滿心想恢復皇家當鋪的雄心壯志，似乎再無希望也顧不上了。

　　阿書見周念霜有片刻呆怔，不知神遊到哪兒去，語氣略帶嘲諷的開口道：「大朝奉要不回去先用過早膳，好讓腦子醒醒神？」

　　「阿書，我們時間不多。」周念霜嘆氣，想起死前，阿書極力反對她往南逃的決定，現在看來不管看人或看事，阿書始終都是對的。

　　阿書原覆著薄怒的臉，軟和了，這丫頭肯定是煩心周家上上下下往後的日子。

　　「大朝奉，再不濟，還有阿書護著周家，不會有事的。」他放軟聲音。

　　「阿書，以前我不聽你話，是我不對，現在我若開始習武還來得及嗎？」

　　阿書似笑非笑，「大朝奉擔心戰爭？」他挑眉，這丫頭他看著她長大，出落得亭亭玉立，一日一日……她的笑，像藤蔓滋生霸住他的心、纏住他的骨……

　　「我該聽你的話，你向來是對的。從前你逼我習武，我卻耍賴，說反正我有阿書就好。」

　　周念霜想起七歲時，阿書逼她學武，她什麼事都聽阿書的，偏偏只有習武這事她死活不聽，耍賴、撒嬌……纏著阿書說再也不肯習武！

　　那日上午阿書讓她蹲半時辰馬步，那在大太陽底下曝曬的痛苦滋味，她嚐一回就熬不住了。

　　阿書若有所思，神情冷了幾分，問：「大朝奉從前說有阿書，所以無須習武，現在又想習武，是覺得阿書不會留在周家？」

　　她想起河邊挨那一刀的痛、想起死前閃過阿書逼她習武的嚴厲模樣，她很後悔也同時領悟沒有誰能一直在誰身邊，即便親如夫妻，大難臨頭時，恐怕都要各自飛。

　　「阿書，是我錯了……我想習武，現在開始來得及嗎？你從今天開始教我好不好？」

　　「大朝奉沒回答我，妳想習武是覺得我會離開嗎？」

　　「沒有誰能一輩子在誰身邊。阿書，我昨晚作了一個夢，我夢見自個兒在河邊被一群土匪殺了，萬一我一個人……」

　　「阿書不會讓小姐一個人。」他眼波淡靜，隱含堅持。

　　「我是說萬一—」周念霜說，卻被阿書打斷。

　　「阿書不會讓萬一發生，除非……」他沒將話說完。

　　「除非什麼？」

　　「除非小姐不要阿書。」他望進她眼裡。

　　周念霜心頭倏忽震動微熱，阿書他……這是……

　　「阿書，我……」她頓了會兒，竟不知該說什麼。

　　若不知註定的命運，她也許會欣喜雀躍，她一直很依賴阿書，他有千般萬般好，根本無可挑剔，倘若不是生在這動盪時代，阿書肯定是人中龍鳳，怎可能成為她的小廝！

　　可惜……她重活一回得付上代價，她必須成為「死王」的女人、必須得到「死王」的青睞……

　　她不能……罷了，什麼也別想，專注在該做的事上就好。

　　指不定，她無論如何也得不到死王青睞，思及傳言，死王殺人如麻、殘酷無道，那樣的男人光是想到要站在他身邊，她就忍不住哆嗦，得不得青睞，哪是要緊事她該當自個兒重活過來，只多了約兩載陽壽，是為了替活著的親人、府裡幾個老實僕婢安頓好退路，其餘的，聽天由命了吧。

　　眼下，她時間真的不多，哪來餘裕兒女情長。

　　更何況，她多少知道阿書的，這麼些年的相處，她怎可能不明白阿書……

　　阿書一身才情，絕非泛泛之輩，總有天是要高飛的，從前她不說破，睜隻眼閉隻眼的想，能賴他一天是一天。是的，她對阿書確實有小兒女心思，但那是在她死過一回前，如今她重活過來，兒女情長的軟綿甜膩滋味，她已錯失機會品嚐。

　　「若不知該說什麼，就別說了。大朝奉只要記著，我拚死也願意護著妳。要習武並非不可，只是早過了最好年紀，女兒家身子骨長硬了，練武頂多強健身骨，打打一兩個沒幾分拳腳的地痞防身，想成為武林高手已是不能。」阿書見她欲言又止，淡淡回了她。

　　「多少防身也成，至少真遇上事也不會坐以待斃。」周念霜低聲道。

　　阿書半瞇起眼打量她，半晌開口問：「昨兒夜裡的夢，很可怕是嗎？」她有些不一樣了，他感覺得出來，卻無法明確指出哪裡不同。

　　「的確很可怕。」她嘆了口氣，「我們趕緊去鋪子吧。阿書，若靖王決定親征東北，咱們得盡早盤算盤算了。」她領在前頭先行，阿書如常跟在她左後側。

　　阿書心頭一震，她怎能推想到靖王想親征東北她果真不太一樣，跟往常那個單純只作著美夢，滿心想恢復百年前家業榮光的小姐不太相同。

　　一夜長大、一夜慧悟成熟？可能嗎？只因為一個可怕的夢？

　　「靖王若是決定親征，大朝奉打算如何？同今早城裡人討論那般，變賣家產往南遷？」阿書探問，他是不想她走的，留在京都他有足夠能力護她。

　　熬過這麼多年，他們等的正是這一天，靖王野心勃發的愚蠢親征！

　　「我打算留在京都，咱不走，阿書，你向來……」都是對的。當初靖王兵敗消息傳回京都，阿書是唯一一個反對她離京南遷的，他要她留在京都，而她不聽。

　　那時阿書好氣她，甚至說她傻，傻到根本沒有重建周家皇家當鋪風光的本事。可阿書明知她的決定不智，最後仍是願意跟她往南，為她想辦法處置家產。

　　只是後來她不想拖累他，決定自個兒帶爺奶往南走，這才出事了。

　　她當初若肯聽阿書的話，或許她還活著，不會死了一回，得「賣掉」自個兒的未來才能重活……

　　若是聽了阿書的話，一切都會不同吧「妳願意留下來？」阿書倒是驚訝，他以為她會跟大部分京都百姓一樣，他得費上好一番唇舌才能說服她留在京都，或者說不定根本說服不了她。

　　「留下來勝算大些，危機正是轉機，阿書教過我的，不是嗎？瞧，我記著了。」周念霜停下腳，轉頭仰視阿書，淺笑道。

　　「大朝奉說的是，危機正是轉機。妳決定留在京都才是對的。」他低笑，第一回逾矩地拍拍她頭，說：「小姐記著一件事，無論發生什麼事，阿書會護住周家、護住妳。」

　　周念霜眨了眨眼，想眨去因感動泌出的淚花，她沒想到重活過來這一日，她會聽見性子冷淡的阿書，說出近乎「承諾」的話語。

　　前生，決定離開京都那大半年，她跟阿書時常爭吵，阿書眼裡對她的疼愛寵溺，一天比一天少。

　　怎想到啊，她重活的第一日，阿書會說：「無論發生什麼事，阿書會護住周家、護住妳。」

　　阿書說「妳」，不是說「大朝奉」「小姐」……、她聽出來，阿書未說破的情意與許諾，那是一個男子能給一個女子最重的承諾。

　　好可惜，她不能回應，她已不能將心許給阿書。

　　「謝謝阿書。」她撐出一彎淺笑，轉身繼續前行。

　　而他的視線，始終緊隨著她。