達爾正在宅邸的中庭進行訓練。

　　他握著刀身綁著柴薪而重量倍增的長劍，用耗時卻十分紮實的動作揮劍。從臉龐和身體浮現的大量汗水不斷地滴落。

　　達爾赤裸著上半身，並且脫下鞋子，以赤腳直接踩在地面上。

　　包覆著左手手掌到手肘部分的老舊護手釋放著異樣的光芒。只要達爾待在城鎮裡，或是有可能被他人看見的時候，即使入睡都不會拆下護手。就算是在清理時必須短暫卸下，達爾也不會毫無防備地突然拆卸護手，而會躲在門後迅速地完成清理作業。

　　其實，達爾的左臂因為有龍寄宿其中，而呈現銀塊的狀態。雖然可以依照自己的意志動作，也曾被龍的力量所助，但這一切都無法消除達爾對龍的憎惡，也因此他對自己的左臂深惡痛絕。

　　達爾再次高舉長劍，肌肉也跟著發出哀嚎，但達爾依然咬緊牙關，用力揮劍而下。然而這次他並沒有完成整個動作，而是在劍身落地前戛然而止。

　　即使是在旅途中，只要有空閒時，達爾總會努力地鍛鏈自己的肉體。

　　「你還真是認真呢！難道說你有求道者的性格嗎？反正你現在的實力也不弱，保持這樣應該就行了吧！」

　　經常在戰場上並肩作戰的獸人族傭兵，常把達爾的認真態度當成笑柄，但達爾並不會搭理對方。因為他深知，自己絕不是會因為實力不弱就感到滿足的人。

　　此外，在揮劍時，達爾總能忘卻一切，專心於練習上。即使先前做出了與個性不符的行動，也能借由練劍將鬱悶一掃而空。

　　按表操課地完成了練習後，達爾便擦拭著臉上的汗水，並且將柴薪從劍身拆下。

　　這些柴薪是從廚房借來的。廚房的工作人員對於上半身赤裸卻仍戴著護手的達爾露出不置可否的表情，但最後仍未對於以進行訓練為由的達爾表現出懷疑的態度，爽快地將柴薪借給了他。或許是受到誠實可靠的主人涅斯托裡的感召，宅邸裡的每個僕人都給人直率自然的印象。

　　——雖然不覺得可以就此鬆懈防備，但應該不需要像在馬傑可時那麼警戒吧？

　　在馬傑可的領主安榭黎姆的宅邸時，對方對理娜總有著若隱若現的敵意。宅邸的主人安榭黎姆為了掩蓋自己所做的骯髒事，甚至還試圖加害理娜。這麼一想，似乎也不難解釋對方抱持著敵意的理由了。

　　達爾不經意轉過頭，視線正巧落在通往宅邸走廊的出入囗。

　　有位年幼的少女站在那裡。從達爾在練習揮劍時，她就一直在那裡一動也不動地注視著達爾。雖然達爾當下立刻就發現了，但由於對方看起來並沒有惡意，於是達爾也沒有采取任何應對措施。

　　——領主的女兒？

　　少女看起來人約只有十歲。如果推測她是宅邸領主的女兒，也絕不會不合常理。畢竟除此之外，達爾實在想不到少女出現在此處的理由。仔細一看，她的服裝質料十分高階，麻織的衣服和裙子上還纏著一件下襬既寬且輕柔的白色長衣。

　　少女一和達爾的視線相交，立刻就慌張地朝著宅邸的走廊跑了過去。

　　「……看來我的長相似乎不太受小鬼歡迎呢。」

　　達爾呢喃地自嘲了一下。接著，他依序將汗水和滿是泥濘的雙腳擦乾淨後，便穿上方才脫下的上衣和鞋子，並且將劍重新上肩，最後再捧起柴薪回到宅邸裡面。

　　沿著走廊往廚房前進時，又再度碰上了剛才的少女。這次她的手上似乎還拿著某樣東西。少女一看見達爾，立刻小跑步來到達爾的身旁。

　　「這、這個、給你！」

　　少女拿出的是一個木製的水壺。從沾著水氣的表面看來，應該是才剛將水裝進去不久而已。達爾則露出一副打從心底摸不著頭緒的困惑表情，低頭看著少女。

　　「我現在確實很渴，謝謝你啊。只是我和你以前曾經見過面嗎？」

　　「剛、剛才、在中庭……」

　　緊張不已的少女說起話有些結巴。達爾伸手接過水壺，表情無奈地用另一隻手在長褲口袋裡摸索，最後掏出了一枚銅幣。

　　「這是運費。拿去吧！」

　　達爾將銅幣推給少女，這次則換成了少女露出一臉困惑的表情。

　　「呃，我、我不能隨便亂拿陌生人給的東西。」

　　「可是你不是才剛把水壺拿給我嗎？」

　　達爾滿臉狐疑，接著硬把銅幣塞到少女的手中。

　　「……謝謝你！」

　　少女用力地向達爾鞠了個躬，但達爾卻是毫不理會，徑自地朝著走廊走去。他對自己的行動產生了一股莫名火。

　　——自己只不過是想支付對價而已。

　　雖然心中如此想著，但卻又有種像是在為自己找藉口的感覺。達爾對於脫口說出「運費」兩字的自己也感到相當不滿。

　　真正的達爾，應該會不假思索地將手伸進被自己砍殺在地的盜賊懷中搜刮，即便對方身上僅有一枚生鏽的銅幣，也會盡可能地帶走所有財物才對。

　　抵達廚房的達爾將柴薪歸還並且道謝後，就急忙離開了現場。當他頂著一張臭臉漫步在走廊時，正巧碰上了從另一頭走向自己的理娜和莎拉。理娜精神飽滿舉起手向達爾說了聲「早安」，而始終沉默的莎拉則只是輕輕地點頭示意。

　　「昨天謝謝你。託你的福，我睡得很熟。」

　　「嗯。」達爾只簡短地應了個聲。因為直到現在，達爾都還在為做了不符自己作風的事感到十分丟臉。

　　達爾很清楚，足以稱為導師的人不幸過世所帶來的衝擊究竟有多大。因此並不覺得自己所做的事是錯誤的。但是……

　　——真不像我。

　　他並不認同那是傭兵會對僱主採取的舉動。即使自己知道理娜的許多事情，也和她一起度過了許多危機，甚至萌生了所謂的友誼，也不應該如此。

　　「我現在要去見涅斯托裡，你也一起來吧！」

　　理娜露出充滿活力的笑容，用理所當然似的口氣說著。

　　「你只是要去向他拿地圖而已吧？」

　　「除了拿地圖之外，我還有事想要問他。」

　　——我想表達的又不是那個意思。

　　達爾抓了抓頭髮，點頭同意，並且在心中說服自己這也是工作之一。

　　理娜等人在前往執務室的途中就碰上了涅斯托裡。但他並非獨自一人，而是有一位身著甲冑，身材高大的戰士隨侍在他的身後。

　　「公主殿下，您起得真早呢！」

　　謹守正式禮數的涅斯托裡向理娜鞠躬。此時已近中午，理娜也只能面露苦笑地向對方川聲早安。此外，更令理娜感到抱歉的是，涅斯托裡的表情明顯地寫滿了倦色。

　　「你有好好地睡覺嗎？早餐吃過了嗎？」

　　「謝謝您的關心，不過請不用憂心我的事。」

　　理娜心中暗忖，愈是會勉強自己的人愈容易說出這類臺詞。

　　「涅斯托裡，我希望能和你一起用餐，順便向你請教一些事情。」

　　「……悉聽遵命。」他的迴應稍微花了些時間，但仍繼續說道：

　　「我立刻命人準備餐點，只是很抱歉，可能需要花上一些時間……」

　　「我想吃你們平時吃的餐點。」

　　理娜有些任性地搶在涅斯托裡之前提出要求。

　　「可是……」

　　涅斯托裡露出有些困惑的表情。理娜始終認為對方是個一絲不苟的人，如今更加確定自己內心的想法正確無誤——想必他是想要為理娜準備適合公主品嚐的料理吧。

　　「我雖然肚子很餓，但主要的目的還是想向你請教事情，如果你準備了太過豪華的料理，我恐怕無法保持平常心來與你談話。還有因為我剛起床，希望你可以準備易於消化的餐點。」

　　理娜用半開玩笑的語氣說著。涅斯托裡理解了理娜想表達的意思，並且像是鬆了口氣似地，再次深深地鞠躬以表達自己的感謝。

　　「那麼，我就按照公主的指示準備。」

　　「對了，那一位是……」

　　理娜將視線焦點集中在沉默地站在涅斯托裡斜後方的戰士身上。他身上所散發的異樣氣息不禁令理娜倒抽了口氣。如果再更接近對方一些的話，或許就會被對方的氣勢震懾住而向後倒退好幾步也說不定。

　　男人有著比涅斯托裡還大上一圈的強壯身體，身上所著的則是光澤黯淡的舊式褐色甲冑，頭上還戴著怪物圖騰的頭盔，彷彿不肯以真面目示人。

　　他的臉部、頸部和手臂都纏著厚厚的繃帶，將面板完全掩蓋起來。從繃帶的縫隙間可以窺見的圓黑眼睛散發著奇特的濁光。光是這樣的外表就足以令人畏懼三分，但男人全身所散發出的氛圍，也在在強調著他絕非等閒之輩。

　　理娜的腦中不禁浮現「狂戰士」這個名詞。

　　「他是馬提亞斯。是個四海為家的騎士，同時也是約三十人的傭兵團團長。現在這個城鎮正逢某些混亂的狀態，因此我決定僱用他直到混亂狀態平息為止。」

　　馬提亞斯也主動地向理娜致意：

　　「初次見面，您就是第五公主殿下吧？」

　　「是、是的。」

　　理娜的聲音有些顫抖，但她還是努力鼓起勇氣，伸手試圖和對方握手。

　　「我自小就一直在戰場出生入死，對禮儀多有不知，還請您寬恕我的失禮。」

　　馬提亞斯像是在念劇本似地說完後，便將視線掃向涅斯托裡。但其實也只有眼珠部分不露痕跡地閃動了一下而已。

　　「既然接下來各位要準備用餐，那麼我就先在此告退了。」

　　馬提亞斯再次移動視線，這次則是射向站在理娜身旁的達爾身上。

　　「那位男士看起來似乎不像是騎士……是傭兵嗎？」

　　「沒錯。我是她們的護衛，我叫達爾。」

　　馬提亞斯的視線帶給人一種莫名的壓力，但是達爾似乎不以為意，仍然正面接下那道視線，並且用威嚇的眼神回瞪對方。

　　「沒有任何一位騎士在身邊，只僱用一個傭兵擔任護衛，我真搞不懂公主殿下的想法呢。如果要我說真話的話，傭兵根本就是群不堪用的傢伙，勸您還是早點解僱他吧。」

　　馬提亞斯話畢，便背向理娜等人筆直地沿著走廊遠去，甲冑還不時地發出聲音。那聲音不像是金屬間的摩擦聲，而是種令人感到不快的詭異聲響。

　　「……雖然我這麼說也許有些失禮，但他真是個可怕的人呢！」

　　聽見理娜毫不掩飾的率直感受，涅斯托裡也沉重地點頭同意。

　　「就外表上來說的確如此，但是他懂得一定程度的禮節，武藝也十分高強。據米耶爾的人說，他曾經獨自一人殺光了所有來襲的巖狼，因而保護了在場所有人的安全。」

　　——可是……他真的是個值得信賴的人嗎？

　　雖然與馬提亞斯只有短暫的照面，但想起他那渾黑的眼瞳時，還是不禁令理娜打起冷顫。

　　那個騎士是個危險人物。

　　——希望涅斯托裡不會因為太過疲累而做出錯誤的判斷。

　　「真是個令人不爽的傢伙呢。」達爾喃喃地說道：

　　「還有，他身上的甲冑是用什麼材質做成的呢？」

　　「看起來好像是石材呢。」

　　「那種材質和石材有些不同。我曾見過有人穿著石材製成的甲冑，但並不會發出那種聲音。」

　　「……你！」涅斯托裡射向達爾的視線中帶著怒氣和責難之意，他憤怒地說道：

　　「在公主殿下的面前，你的口氣也太不謹慎了。就憑你那種目中無人的態度，有資格評論馬提亞斯嗎？」

　　達爾明顯地露出不悅的神情看著涅斯托裡。

　　就在達爾想要再說些什麼時，理娜及時地開口介入。

　　「涅斯托裡……你說得沒錯，但是我認同達爾的能力，因此並不會對他的用字遣詞多所限制，希望你可以理解這一點。」

　　「……既然公主殿下這麼說，我就不再多言了。」

　　雙眼依舊瞪著違爾不放的涅斯托裡無可奈何地低下了頭。就在他低頭的空檔，理娜迅速地用視線向達爾使了個眼色，達爾也只能聳聳肩表示瞭解。雖然不喜歡理娜的說法，但理娜確實是為了讓涅斯托裡認同而刻意地說出那些話，達爾雖然只是在一旁聽著，卻能理解理娜的用意。

　　——當個公主還真是麻煩呢！

　　「那位傭兵全身都包著繃帶，是什麼緣故呢？」

　　「聽說是因為戰鬥而受了影響面容的傷。但這畢竟和他的能力與禮儀無關，因此我也沒有將這件事放在心上。」

　　聽見莎拉的疑問，涅斯托裡刻意忽視達爾而徑自回答。達爾在心底暗自嘆氣，他已經下定決心，絕對不會在這個男人面前多說任何話。

　　理娜等人被帶到了主廳。地板上鋪著綠底且繪著茶色圖案的地毯，牆壁上則裝飾著繪有在洞窟內與龍戰鬥的騎士勇姿的壁毯。窗戶不大，天花板上則吊掛著置放在青銅環上的蠟燭，燭炎的亮度已足夠看清室內。偌大的餐桌上鋪著一塊一塵不染的布匹，理娜三人與涅斯托裡分別坐在兩側，以對視的形式圍著桌子。首先送上餐桌的是麵包和切成小塊的乳酪，以及冰涼的水和濃度偏低的葡萄酒。

　　「我正命人準備其他的料理，請先一邊享用桌上的食物並稍待片刻。」

　　理娜向涅斯托裡的用心道過謝後，便開始提及本次造訪這座城鎮的目的。

　　「我已經為您準備好地圖了。那是我的父親所製作的地圖，希望您能夠暫時先使用這份地圖。」

　　「暫時？」

　　涅斯托裡表情有些為難地點了點頭。

　　「目前我還在整頓部分割槽域以及減少空地，等到這些作業完成後，我會立刻製作新的地圖並呈送給您。」

　　「……有什麼原因嗎？」

　　整頓管轄內的區域並不是什麼奇怪的事，但理娜仍希望能得知其目的與進行的背景，視情況也可能必須由自己親手進行測量或是重製地圖也說不定。

　　「應該怎麼向您說明才好呢……」

　　涅斯托裡的表情變得愈來愈凝重，眉間也皺起層層相疊的紋路。他喝了一口水，接著過了大約能從一數到十的時間，才像是總算整理出結論似地緩緩開口：

　　「公主殿下，您曾聽說位於塔巴思特東南方一處名為米耶爾的城鎮，因為喀烏尼修山爆發而產生極為嚴重的災情一事嗎？」

　　「我在來到這裡的途中，曾聽說米耶爾被埋在火山灰地下。」

　　「米耶爾的居民約有八百人左右來到塔巴思特避難，也希望能在此展開新生活。」

　　理娜蹙起眉頭，以沉默來催促對方繼續說下去。

　　「我的父親沃魯迪馬爾與米耶爾的統治者關係十分良好，當他聽聞米耶爾被捲入火山爆發的災情時，父親便將這座城鎮交由我代管，自己則啟程前往米耶爾。那座城鎮原本約有一萬兩千人左右的居民，但在這次的災難中有三千人不幸喪生，更有兩倍以上的人受傷或是失去了財產。」

　　涅斯托裡用近似辦公般的制式語氣侃侃地陳述，但聽見傷亡數字的理娜卻不禁為此震懾。死亡人數竟佔了人口數的兩成以上，可見絕非只是一般性的災害。

　　「父親調查過受災狀況後，立刻提供當地食糧、飲水和衣服等物資，並派遣快馬通報王宮。據說國王陛下聽取狀況的報告後，當下也決定給予米耶爾五年免稅等恩惠，處理得宜的父親也因此獲得了陛下的讚美。」

　　「米耶爾有辦法重建嗎？」

　　「必須視今後的調查才能判斷，但應該很難。」

　　由於人們必須遠離被火山灰掩埋的米耶爾，加上今後火山灰飄散的範圍將會更加廣闊，使得重建之路顯得遙遙無期。此外，災區內的降雨導致火山灰形成土石流並且侵蝕地面，當雨一停，土石流會就地凝固，而使地形產生變化。

　　「根據來自王宮的調查隊報告顯示，至少必須再觀察一年才行。」

　　「一年？」

　　「因為喀烏尼修山不知道什麼時候會再次爆發，而且近期內如果再次降下大雨，埋住米耶爾的火山灰也會再度變成泥流，沖毀被掩埋在底下的城鎮。由於顧慮到這兩項風險，因此無法立刻進行重建工作。」

　　理娜有些不甘心地咬著嘴脣。對方的話確實有道理，但正因如此，對無能為力的情勢才會更感懊惱。

　　「米耶爾的居民有兩個選項，第一是移居到其他城鎮，另一個選項則是擇地重建新城鎮。居民當中約有一千人前往鄰近的城鎮或都巿，求助自己的朋友和親戚，剩下的居民則進行了投票，選出一位男性作為代理統治者，並且決定要在距離米耶爾東北方約一天路程的地點重建新城鎮。但卻在此時發生了問題。」

　　居民之間開始對立，並且陸續發生爭執。在一夜之間痛失財產和家族的人，對於倖免於難的人抱著難以抹滅的恨意。

　　「米耶爾神殿當中有位巫女，曾經預言火山將會爆發。她的名字叫做亞梨莎。」

　　「預言？」

　　忽然冒出一個始料未及的字詞，理娜只能用照著涅斯托裡的話語回問。

　　「據說她在災難發生十天前就已經預言喀烏尼修山將會爆發，而之前她也曾兩度預言過地震和一次河川氾濫。」

　　理娜不可置信地睜大了雙眼。

　　「如果這一切都是真的，那真是令人不敢相信呢……」

　　理娜並不太相信所謂的預言或是占卜。最主要的原因，是以占卜為終生職志，且深受父王信賴，同時也是一名優秀佔術師的母親如此告誡過自己。

　　——雖然這世上確實存在著能夠窺見未來的人，但世界上充斥著太多招搖撞騙的冒牌貨。此外，未來隨時都有可能改變。明天你準備做些什麼，前往何處，和誰談話，這些微不足道的動作，都會使得未來發生不可預測的變化。因此，所謂的占卜非但不可盡信，更不應該仰賴這樣的能力。

　　「我認為，或許是因為她所預言的是不吉利的內容，因此有些人才會不願意相信吧。亞梨莎還只是個小孩，但當時相信她的預言，並且在事發前就前往避難的也有三百人左右。」

　　理娜的表情變得有些複雜。一萬兩千人當中的三百人，從人數上來看雖然很少，但如果從相信預言並且因此採取行動的角度來看，或許已經是個不算少的數字了。

　　「米耶爾大多數的居民都無法諒解亞梨莎和相信預言的人們。當中甚至有人懷疑，是亞梨莎用了什麼奇怪的法術，才會引起火山爆發……」

　　「難道沒有人站出來為亞梨莎這一派的人說話嗎？」

　　從涅斯托裡的話做出判斷的理娜，開始感到強烈的憤怒。涅斯托裡並沒有否定理娜的質疑。

　　「米耶爾的前任統治者，也就是亞梨莎的叔父，以及神殿長等其他與神殿有關係的人們都曾為亞梨莎辯護，但最後卻都因為火山爆發而身亡，連亞梨莎的家人也無法倖免於難……即使已經決議重建城鎮，但反對將亞梨莎等人視為居民的聲浪卻愈來愈強，因此他們就被留了下來。另外，約有五百位反對代理統治者的居民也遭到同樣的對待，不忍卒睹這般慘況的父親便宣佈將亞梨莎等三百人，還有同樣被留下來的反對派五百人……二共八百人全都由塔巴思特接收，也因此暫時平息了事態。」

　　理娜嘴上嘟噥著，接著嘆了口氣。此時也只能將自己無處發洩的怒氣強忍下來，畢竟不能遷怒於眼前的涅斯托裡。

　　其他的餐點此時送了進來。

　　「希望能合公主殿下的口味。」

　　涅斯托裡恭敬地說著。放在桌上的是塗了一層薄蜂蜜的麵包、用山羊乳燉煮的大豆麥子粥、水菜沙拉、用鮮魚和山菜熬煮的燉品、在蛋汁中加入香菇薄片和山菜一同蒸煮而成的食物，還有冰涼的香草茶等。

　　將料理依序擺放在餐桌上的幾位僕人慎重地向理娜鞠躬後，便離開了主廳。

　　「那麼就回到主題吧。父親得到了王宮的許可後，便正式將難民接到塔巴思特。當然我們也獲得了王宮的援助金。而這些人目前都已抵達了鎮上。」

　　「抵達鎮上是指……」理娜一邊在腦海中描繪周邊地圖，一邊提出質問：

　　「從米耶爾到塔巴思特，如果以步行方式的話需要花上四、五天的時間。而人數若達八百人的話，我想需要再多花上兩、三天才能抵達。所有人都平安無事嗎？」

　　雖然按理來說，愈多人一起行動，就愈不容易遭受襲擊。但其實也有許多例外的情況。例如成群行動的巖狼就會不加考慮地一湧而上，盜賊也可能趁著夜色迅速地採取偷襲。

　　「是的，關於這件事，必須要提到方才介紹給各位認識的馬提亞斯。」

　　一聽到涅斯托裡口中說出的名字，理娜立刻用平常以上的力氣使勁地咬了口麥子粥。

　　「他率領傭兵團一路保護米耶爾的居民們來到這座鎮上。雖然我們支付的金額不算少，但他們確實也做到了該做的工作。據說在途中碰上了強盜集團，但馬提亞斯在轉瞬間就擊退了盜賊，並沒有讓對方越雷池半步。」

　　「他們是沃魯迪馬爾僱用的嗎？」

　　「是我僱用的。」涅斯托裡表情僵硬地搖了搖頭說道：

　　「自從父親答應收容米耶爾的難民後，他就每天廢寢忘食地處理各種相關工作。除了舉行巿民集會，向鎮上的人說明事情始末之外，在決定將西方廣場作為難民的臨時居所後，他還必須要重新看地圖來調整區域的劃分，並且四處查訪可收購的空屋。為了讓難民們能有棲身之所，他每天都馬不停蹄地奔波。我雖然也盡了微薄之力分擔父親的辛勞，但心底始終還是存有難以揮去的不安。」

　　問題就在於如何找出能讓八百人生活的土地。塔巴思特原本就是座環山鄰森的城鎮，實際上並沒有多餘的土地可以提供。

　　「父親似乎有某些想法，他也告訴我，只要再多等待一些時間，應該就能找出解決之道。然而想不到此時父親的感冒卻突然惡化，在二十幾天前毫無預警地撒手人寰……」

　　涅斯托裡的聲音愈來愈低沉。而再次從對方口中聽見恩師死訊的理娜，也不禁露出沉重莫名的表情。

　　雖然已經年過半百，但如果是平時的沃魯迪馬爾，一點小感冒應該不用多久就能痊癒才對，想必是過勞成疾的緣故吧。

　　理娜輕啜了一口香草茶，暗自斥責自己愈顯黑暗而沉重的內心，待心情略顯平穩後，才再次緩緩擡起頭來。

　　「請繼續。」

　　「自從父親病倒之後，城鎮的狀況就每況愈下，就連父親的葬禮也是辦得匆匆忙忙，因為籌備葬禮的那段時間，塔巴思特的居民和來自米耶爾的難民之間開始產生許多糾紛。米耶爾的難民們對於住宅不足，又找不到工作的現狀十分不滿，但塔巴思特的居民中也有人視難民為禍患而對他們冷嘲熱諷。」

　　——原來是這麼回事。

　　理娜總算理解了這座城鎮的居民為何會對米耶爾的人如此厭惡。這種負面情感應該也是使

　　整座城鎮瀰漫肅殺氛圍的原因吧。

　　「為了阻止糾紛擴大，所以你才僱用了馬提亞斯對吧？」

　　「光靠士兵人手實在不夠，加上米耶爾的難民們又願意聽從馬提亞斯和傭兵們的指示。如果事態沒有惡化到這種地步，或許還不需要僱用他們……但事實上卻是由他們保護了米耶爾的居民來到這裡，之後也多虧了他們留在鎮上，才使事態稍微獲得了控制。」

　　如果委託塔巴思特的居民處理糾紛，恐怕只會讓事態更難以收拾而已，因此涅斯托裡僱用外來傭兵也不能算是錯誤的做法。

　　「等到區域重整告一段落後，我想至少能提供十個能容納四、五人左右的家庭住所。但這畢竟只是杯水車薪。而且要讓所有想要工作的人都能如願以償也是難上加難，畢竟這座城鎮並沒有那麼多的工作可做。」

　　「沒辦法砍掉一部分的森林嗎？」

　　曾經從山頂眺望塔巴思特的理娜一邊回想當時所見的光景，一邊提出疑問。

　　「那座森林是精靈的地盤。」

　　聽見涅斯托裡的回答，理娜的腦中不禁掠過昨天在宅邸裡遇見的藍髮精靈的身影。琿娜將這件事說出來，無奈地點頭的涅斯托裡表情也變得更加僵硬。

　　「那位精靈名叫依修莉雅，從很久以前起就是由她負責與人類進行交涉。雖然我們好幾次提出希望能夠租借一部分森林的要求，但對方卻愛理不理地拒絕了。不僅如此，現在雙方的交易量也被對方刻意地縮減了不少……」

　　「到底發生了什麼事？」

　　理娜蹙眉問道。與精靈之間的交易往來，對塔巴思特而言應該是相當重要的命脈，單方面地遭到縮減絕對不是一件能夠輕忽的事。

　　「父親深受精靈的信任，曾經接受過對方贈與精靈寶物作為友好之證。那是一支用琥珀和水晶打造而成的笛子，我第一次看見那支笛子時，也對精靈如此精細的工藝技術十分感動。」

　　涅斯托裡就像是在回想笛子的造型似地嘆了口氣，接著又繼續用苦澀的語氣說：

　　「後來在父親驟逝的一片慌亂之中，那支笛子就此不知去向。即使我翻遍了整棟宅邸，還是沒有找到。」

　　「不過，那支笛子是對方贈與的禮物而已呀。為什麼弄丟了笛子，對方就要停止交易？」

　　「當我們與精靈進行森林使用權的交涉時，對方要求我們交還笛子，他們認為那支笛子是給我父親的物品。當我們告知對方不慎弄丟了笛子時，他們就為此感到相當不悅。」

　　涅斯托裡無力地垂下了肩。

　　「在我們找到並交還笛子前，或是能提出足以和笛子匹敵的貴重物品前，他們決定要減少兩成的交易量……因此燈柱已經有十幾天沒有亮起光芒了。」

　　「燈柱？」

　　理娜忽然想到沿路上隨處可見的石柱。

　　「燈柱裡面目前都是呈現空心的狀態。燈柱的底部有洞，只要將精靈帶來的粉末放入洞裡並蓋上底蓋，粉末就會自動穿過柱體升到最頂端。到了夜晚，就會發出像是一群螢火蟲聚集在一起似的光芒。」

　　「也就是說到了夜晚，所有的柱子都會一起發光的意思嗎？」

　　理娜的腦海中浮現出一幅夢幻的光景，令她不禁輕聲驚歎。但下一刻又想起涅斯托裡提到已經失去光芒好幾天的燈柱，使她只能暗自嘆息。最後理娜總算回過神來。

　　「我認為笛子應該是找不到了。因為父親當時並不是將笛子收進附有鑰匙的箱子裡，而是和測量器具一起放在房間的架子上，沒有做任何特殊的防護措施。」

　　加上房間隨時都是對外開放的狀態，因此只要是這座鎮上的居民，任何人都有機會下手。

　　「依修莉雅有時候會來觀察城鎮的樣子，也會來拜訪這間宅邸。每次只要遇見她，我就會試著拜託她，希望能夠重啟交易……」

　　……但最後對方總是一笑置之。涅斯托裡露出帶著強烈自嘲意味的笑容，接著撕下一小塊麵包塞進口中，再用加水稀釋的葡萄酒將麵包嚥下。

　　「從那之後，就連租借森林一事都告吹了。畢竟那原本就是屬於他們的領地，我們也無從辯駁。只是……要是彼此的交易完全停止，那這座城鎮也完蛋了。」

　　——或許自己應該出面與精靈談談會比較好。

　　事情似乎變得比想像中還要棘手。理娜小聲地自言自語著，此時忽然傳來輕輕的敲門聲。

　　「我、我把續杯的冷茶端過來了……」

　　門的另一側傳來小孩的聲音，涅斯托裡也跟著站起身來。

　　「你來得正好。我本來想稍後再向各位介紹的。」

　　涅斯托裡說著，便朝著門的方向走去，並且將門開啟。門後站著一位少女，端在手上的木製盤子上放著四個杯子。少女將亮麗的紅髮束在左右兩側，麻織的衣服上纏著一件白色長衣。

　　看見出現在眼前的少女，達爾的表情明顯地變得扭曲。

　　「這個女孩就是米耶爾的巫女，亞梨莎。」

　　即使自己先前聽說過這位巫女還是個小孩，理娜仍忍不住睜大雙眼仔細打量眼前的少女。

　　「……你今年幾歲呢？」

　　「今年剛滿十歲。」

　　令人瞠目結舌的答案。無論她擁有再多的實績，居民們無法信賴年紀如此稚嫩的她也是很合理的事。理娜反而對願意相信這位女孩的三百人感到十分驚訝。

　　亞梨莎依序將裝滿茶的杯子放在理娜等人的面前。

　　「啊，我叫做亞梨莎，今日有幸能夠見到公主殿下，是我無上的光榮。」

　　少女用咬字不清的聲音和僵硬的動作向理娜行禮，即使是旁人也能輕易看出那緊張而不自然的表現。但理娜卻仍能溫柔地以笑容迴應。

　　最後，當亞梨莎將茶放到達爾的面前時，她不忘直盯著他的臉龐看，並且小聲開口說話：

　　「啊，剛、剛才非常謝謝你。」

　　亞梨莎對著達爾深深地鞠了個躬。這位面對馬提亞斯的凶惡視線依舊無動於衷的勇敢傭兵，此時也隱藏不住內心的焦慮和動搖而顯得表情僵硬。

　　「發生了什麼事嗎？」

　　「啊，是這樣的——」

　　看見理娜露出不可思議的表情，亞梨莎語調有些慌張地準備說明。

　　「閉嘴！」

　　被一臉赤紅而表情懾人的達爾喝叱一聲，亞梨莎竟哭了出來。

　　最後，被迫道出一切的達爾，只能欲振乏力地用雙手蓋住自己的臉。

　　「待會兒要記得向那個孩子道歉喔！」

　　聽見理娜和平時不同的嚴厲聲調，達爾只能無力地點點頭。看來他應該是有聽進耳裡。

　　「可是那又不是什麼需要隱瞞的事。」

　　「你很羅唆耶……」

　　「雖然長得很壯碩，但精神面看來還不夠成熟呢。」莎拉說道。

　　「你這個全身上下都是由陰險細胞構成的傢伙沒資格說我！」

　　「反駁對方時只能用這種不入流的詞句，就是你尚未成熟的證據。」

　　達爾不再回嘴，而是憔悴地從椅子上站起，朝著房間外走去。莎拉始終盯著達爾步出的門扉，有些介意的理娜不禁開口探問：

　　「有什麼不對勁的嗎？」

　　莎拉將視線從門扉移回理娜身上並點了個頭。

　　「我有一點在意剛才的少女……」

　　聽莎拉這麼一說，理娜也像是想起什麼似地回了句「這樣啊」。

　　莎拉在她原本的國家曾經是個巫女。在她七歲的時候，她出生的國家被鄰國所滅，但鄰國在不久之後又被伊甸併入國土，因此莎拉和理娜才會相遇。

　　「待會兒我們再去問問達爾是不是有好好向對方道歉吧！」

　　理娜開朗地說著，並且對莎拉報以笑容。察覺到理娜真意的莎拉也微笑地回了聲「好」。

　　「如果他又把那孩子弄哭的話，我就把那張多餘的嘴巴給打爛。」

　　莎拉的口氣聽起來一點都不像是玩笑話，但理娜並沒有多說什麼，只是無奈地聳了聳肩。

　　「呃……公主殿下。」

　　涅斯托裡帶著戒慎恐懼的態度喊著理娜。他的視線和方才的莎拉一樣，始終停留在達爾步出的門扉上。那雙眼睛彷彿就像是在看著未知的野獸，又或是未開化的蠻族一樣。

　　「雖然事情的始末方才已經聽他說明過了……但是，您不覺得他實在有些太過火了嗎？」

　　涅斯托裡指的是達爾的態度。無論傭兵這類人種再怎麼不懂禮節，對於一國的公主說出「羅唆」這種字眼，實在不合乎常理。在涅斯托裡的認知中，除了即刻斬首之外別無他法。涅斯托裡之所以沒有立刻採取行動，實在是因為受到過於強烈的衝擊，使停止思考的他幾乎差點沒暈倒在地上。即使到現在，他還是靠著緊抓自己的雙膝才能忍住這股衝動。個性直來直往的涅斯托裡，此時仍然深知絕不能在公主面前露出醜態。

　　理娜露出傷腦筋的神情。對於他人的用詞遣字原本就抱持著寬容態度的理娜，在漫長的旅途中也早已習慣達爾不修邊幅的說話方式，因此從不覺得有任何問題。

　　但以身為上位者的立場而言，理娜也不喜歡自己被認為是會對特定人物有特殊待遇的人。

　　「謝謝你，涅斯托裡。我對達爾的本事有很高的評價，因此我對他的行為總是睜隻眼閉隻眼。或許在我沒有察覺到的情況下，對他太過寬容了也說不定。我會注意的。」

　　理娜露出順從的表情說著，並且答應涅斯托裡，今後與他談話時，都會先把達爾支開。

　　「感謝您願意聽取諫言，在下深覺惶恐。」

　　「應該是我要向你道謝才對。」

　　——真是個認真的人。雖然是父子，但卻與沃魯迪馬爾的個性截然不同。

　　雖然理娜對他多少產生了些好感，但對於那不知變通且堅守己見的個性仍有些不敢恭維。然而也正因為有著像他這樣的人存在，王族才能夠維持著屹立不搖的地位。

　　理娜啜了一口亞梨莎送來的冷茶，接著開始切換腦中的思路。

　　她用食指抵著下脣，思考了一陣子後，像是決定了某件事般地忽然擡起頭來，並且對著涅斯托裡開口：

　　「那麼，可以先讓我看看目前的地圖嗎？」

　　執務室位於宅邸一樓的裡側。

　　「這就是這座城鎮的地圖。」

　　涅斯托裡將事先準備好的地圖在大桌子上攤開。上頭畫著內容一片空白的塔巴思特，以及精靈棲息森林的一部分。

　　環山鄰森的塔巴思特分別有著朝北方和東方延伸的街道，從北方流至的河川則是在城鎮裡往西方和南方分流，另外西方支流還設定有下水道。

　　涅斯托裡首先將西邊廣場圈了起來。

　　「米耶爾的難民們都在這一區生活，我們會提供他們帳篷、毛毯和糧食。至於飲水方面，廣場附近一共有三處可以汲水的地點，他們可以自行取用。另外我也收到幾份報告，報告指出，經濟方面較為寬裕的人據說都住在旅館裡。」

　　涅斯托裡的表情愈顯沉重。

　　「難民當中混雜著男女老幼，也有很多和亞梨莎同年甚至是更幼小的孩子。但即使如此，總數還是有八百人，相當於一座小鎮的人口數。當中有工匠也有商人，所需的工具我們會盡可能限期地出借給他們，等到對方能夠自立生活後再回收。雖然這是我們最終的目標，但以目前難民聚集在廣場摩肩擦踵的狀態，根本無法達成目標。雖然到這座城鎮避難時，並非所有人都是雙手空空，但頂多也只帶了能夠隨身攜帶的財產，而且想必在不久後就會耗盡。雖然我們有幸獲得王宮的援助金，並且得到國王賜予免稅的恩惠，但只要沒辦法為難民找到土地和工作，事態就無法好轉……」

　　「雖然米耶爾已經被埋在地下了，但東方街道應該還是暢通的吧？難道無法在山道或山麓為他們重建房屋嗎？」

　　「您所說的地點都是交易要道，我不能為此將路寬縮減，因此就算在那邊重建，能建造的房屋數也相當有限。加上經常聽聞在山道的人遭到巖狼或犬鬼等怪物襲擊的事，因此只能趁著天色尚早時以團體形式儘速通過，在那裡定居生活實在太危險了。」

　　「對不起。」

　　理娜不假思索地道了歉。自己本身也曾在北山山頂遇上巖狼，雖說自己並不知道詳情，但提出這種建議確實有欠思量。

　　「公主殿下不需要為此道歉。另外您所提到的山麓區域，其實也有執行上的困難。」

　　看著神情訝異的理娜，涅斯托裡開始依序進行說明。

　　「因為那裡的土地太貧瘠了。此外，南側也幾乎都是砂石滿布的荒地。東側的山麓過去雖然曾經發展出小型聚落，但因為實在種不出作物，因此最後只能轉型為專門以旅行者為物件的交易據點。經營內容大概就是兼營妓院的旅館和雜貨店。但是由於這次火山爆發的影響，原本在那裡的商人也都往北方遷移了。」

　　「……是因為米耶爾消失的關係嗎？」

　　理娜帶著過半的確信提出質問。當聽聞米耶爾被掩埋一事時，就已預測會再來到此地的旅人或行商人將會遽減。

　　「此外，塔巴思特距離東方山脈的山麓也有半天以上的距離。如果是在城鎮裡的話，我們還能隨時準備糧食、水和安全的床鋪，但如果遷移到山麓的話，恐怕就無法像現在一樣了。」

　　因為，能夠讓難民在山麓生活的裝置，其實根本還處在毫無進展的空窗狀態。

　　舉例來說，假設有難民生病，在城鎮裡還能立刻請醫生診治，也能夠開立藥品服用。但是一旦遠離鎮上，即使當中有醫生也跟著遷移過去，也無法取得藥品。如果要將所需的藥品一次備齊讓他們帶去，將會花上一筆龐大的經費，而且塔巴思特的藥品儲量也沒有那麼多。

　　糧食和水都必須從塔巴思特運送過去。即使糧食可以選擇能夠長久儲放的食物，但水就無法比照辦理。如果每天都得運送八百人份的水過去，也必須耗費一番不小的工夫。

　　「沿著山麓朝北方前進，就能看見幾個村落，然而那些村落並不願意收容難民。如果下了這座山，就沒有可以讓難民安身立命的地方了。」

　　——也就是說無論如何，都只剩下讓他們留在鎮上一途了。

　　「對了，為什麼這座城鎮的城牆建得那麼矮？」

　　想起只到自己胸口高度的城牆，理娜不禁好奇地問道。

　　「是為了躲避野獸。」

　　涅斯托裡帶著苦笑回答。

　　「由於這座城鎮的地理位置，使得會來到這裡的訪客有限。往北方和東方延伸的街道兩側都有田地，因此白天想要在不被發現的情況下潛入鎮上幾乎是不可能的。而夜晚的山裡經常會有成群的犬鬼和巖狼群出沒並襲擊人類，因此想要趁著夜色低沉摸黑離開城鎮的舉動也會伴隨著相當的危險。建造這座城鎮的人曾經說過，周圍連綿的山脈才是塔巴思特的城牆。」

　　理娜恍然大悟。涅斯托裡說得確實有道理。自己雖然尚未前往東方的街道，但從北山一路走來的路上，農夫們的視線必定都會停留在自己身上。城鐼的周圍雖然佔地不大，但卻幾乎都是農田，因此有心人士根本無處躲藏。

　　看來想要買下田地來建造房屋的想法……應該也是行不通的。

　　從地圖上來看，塔巴思特的面積比想像中還來得更小。田地呈現階梯狀排列著，且傾斜角度也十分緩和，想必在闢田時應該有施加一些工夫吧。

　　如果要將田地改建成住宅，恐怕需要相當的金錢和勞力才能辦到，而且農夫們必定也會對為外來者而摧毀田地一事抱怨不止。

　　「……你對於沃魯迪馬爾先前所想的計劃完全沒有頭緒嗎？」

　　理娜不抱期待地試問著。

　　「是的。雖然我仔細地查過了父親的工作記錄，但並沒有任何發現……」

　　涅斯托裡有氣無力地回答著。理娜回了聲「這樣啊」並搖了搖頭，畢竟原本就預測到會是這樣的答案。目前最希望能夠突破停滯的現狀而深思苦惱的就是涅斯托裡，相信他必會去做一切可能的嘗試。

　　執務室陷入了一陣苦澀的沉默。

　　「——我有一件事想要請求公主殿下。」

　　涅斯托裡忽然像是下定決心似地，用堅毅的態度打破了沉默。

　　「如果公主殿下正在思考是否能委請周邊的其他都市收容米耶爾的難民的話，我希望能請您再稍等一陣子。」

　　「……為什麼呢？」

　　理娜從地圖上將頭擡起，用驚訝的表情反問涅斯托裡。

　　「我個人絕非不願意向其他都市低頭，然而此刻若這麼做，父親就會成為天下的笑柄。當決定接收米耶爾的難民時，許多不喜歡父親的人也在暗地裡批評他，甚至當面指責他根本是沽名釣譽，害得父親簡直成了眾矢之的。我相信父親絕非為了這些世俗名利才會做出這樣的決定，更認定父親絕不可能為了名譽而捨得讓米耶爾的人們處於苦難之中。因此請再給我二十天，只要二十天就行了。」

　　「這個嘛……」理娜略微眯起那碧藍色的雙眸，並開口詢問：

　　「你的意思是隻要有二十天的話，就能夠找出沃魯迪馬爾當時的計劃了嗎？」

　　「不，這是我用來傾聽前來陳情的人談城鎮狀況的時間，是我給自己的時間底限。」

　　涅斯托裡的聲音顯得既痛苦又沉重。

　　「如果再耗費更久的時間，恐怕本鎮的居民會無法承受。」

　　理娜注視了涅斯托裡的表情一會兒後，總算首肯地點了個頭。

　　「但是，我也要幫忙。」

　　聽見出乎意外的迴應，涅斯托裡完全無法掩飾衝擊而來的驚慌。

　　「怎麼可以呢、公主殿下……！您的心意在下深感於懷，但倘若真的讓您參與這件事，天上的亡父一定不會饒恕我的！」

　　「沃魯迪馬爾才不會為這種事生氣呢！」

　　帶著強韌意志的碧藍雙眼正閃爍著光輝，理娜繼續帶著笑容說話：

　　「你不需要把這件事想得那麼嚴重。為了暫住在這裡，我想請你繼續讓我使用現在我過夜用的房間。至於餐點，基本上我會自己在鎮上解決的。」

　　「平、平民的餐點是否能合殿下的口味，在下實在無法在此為您做出任何保證……」

　　慌亂地擦著滿頭汗水的涅斯托裡看得出來正拼命地尋找著適當的敬語。

　　「和我剛才吃的不一樣嗎？」

　　「並非不同。但即使如此……不如這麼說，所謂的庶民料理只是一個籠統的概念，實際上還是有許多差異存在其中的。」

　　「我在馬傑可也吃了很多不一樣的食物，不用擔心我。還有，別看我這樣，其實我對製作地圖可是很有自信的。因為你的父親曾經教了我許多。」

　　「請別這麼說……」

　　涅斯托裡幾乎像是縮著身體似地表現出恭敬避諱的模樣，理娜只能忍著笑意，並且拿出一副認真的表情嚴肅以對。

　　「雖然接受他指導的時間相當短暫，但我十分了解他的為人處事。」

　　理娜所認識的沃魯迪馬爾是個相當溫柔的男性，而且絕對不是個沒有責任感的人。理娜認為，沃魯迪馬爾之所以會接納八百位難民，絕非是出自於同情或溫柔的獨斷行動，而是因為他已經想好了因應的對策。

　　——沒錯。所以，一定能夠找出答案才對。

　　「你自己也說過，沃魯迪馬爾應該有什麼想法才對。我也相信是那樣。我們一起來找出答案吧！如果真的找不到，那就由我們來設法。如此一來既可以幫助米耶爾的人們，塔巴思特也能變得更好，相信也能借此保住沃魯迪馬爾的名譽。」

　　「對了，關於亞梨莎的事……」在走廊上走著的理娜忽然開口詢問：

　　「……她會一直待在這裡嗎？」

　　「在這件事完全解決之前，我打算讓她留在這裡。起初我曾考慮過要讓她進入神殿，但她會預言這件事似乎被加油添醋地傳開了，使得神殿裡的人不太歡迎她的到來。但即使如此，我也沒有讓她待在西方廣場。就像我剛才說過的，她的身邊已經沒有任何親人，米耶爾的居民也並非全部的人都相信她……」

　　涅斯托裡似乎有些語帶保留地說著。從他的表情中看得出他對於年幼巫女的關懷之情，理娜也因此安心了不少。

　　來到宅邸二樓最深處的房前時，三人一齊停下了腳步。

　　這裡是沃魯迪馬爾的私人房間。

　　這是間整體均採用穩重色調的房間。地板上鋪著深綠色的地毯，牆壁則漆成不會太過明亮的白色。櫃子為茶色，分別置放於房裡的兩個角落。其中一個裡面整齊地擺放著各式各樣的測量器具，另一個則陳放著許多書籍和書狀。而放置在櫃子上頭作為裝飾的黑色系杯盤則給人厚重沉穩的感覺。

　　「自從父親過世後，我就沒有動過房裡的陳設。我原本打算等事情告一段落後再來整理的，因此也沒有讓僕人進到這間房間。真是抱歉，讓您看到灰塵滿布，如此髒亂的房間……」

　　仔細一看，地板上確實可以看見些許灰塵，但只要不是太過神經質的人，應該是不會放在心上才對。

　　「不過櫃子裡整理得井然有序呢。」

　　端詳著櫃子的莎拉感佩地說著。

　　「真的呢！沃魯迪馬爾在整理方面還真是勤勞！」

　　「不光只是製作地圖，如果您也能從沃魯迪馬爾大人身上學習關於清潔整頓方面的知識就太好了呢。」

　　莎拉忽然將矛頭指向自己，使得理娜彆扭地嘟起嘴回瞪莎拉。但回頭想到自己在王宮的房間那副慘不忍睹的模樣，理娜自然毫無反駁的立場。此時莎拉也不禁笑著迴應理娜的視線。

　　從較一般房間略大的窗戶向外眺望，能將塔巴思特的景色盡收眼底。

　　放置在窗戶旁邊的搖椅引起了理娜的興趣。椅身兩側的扶手是以相當精巧的工藝製成的。右側的扶手上吊著一個放有鉛塊筆的木筒，左側扶手則裝有一個摺疊式的小型臺座，想必是為了能讓使用者進行簡單的書寫作業而設計的裝置。

　　「那張椅子是本地居民送給父親的禮物。」

　　涅斯托裡的聲音裡帶著些許自豪。理娜則是用滿懷慈愛的表情輕撫著搖椅。在此刻，理娜彷彿能看見沐浴在窗戶透進的煦暖陽光中，坐在椅子上的沃魯迪馬爾正翻閱著手中的書卷，時而將感興趣的內容抄寫在紙片上的模樣。

　　——沃魯迪馬爾一定曾是個相當英明的治理者。

　　自己鮮少聽見居民會主動贈與禮物給領主的事，相比他與居民的關係一定十分良好吧。

　　「對了……」忽然想起某件事的理娜，立刻面向涅斯托裡問道：

　　「……刻在沃魯迪馬爾墓碑上的句子是怎麼來的？」

　　「父親年滿五十歲時，就親自寫下了遺書。除了那些句子外，內容還包括了遺產的分配、葬禮的程式，以及在父親指名及獲得王宮許可的情況下，由我來繼承塔巴思特領主等事項。」

　　「謝謝你。」

　　理娜輕輕地微笑並向涅斯托裡道謝。回想起墓碑上頭的文字，理娜不禁再次深刻感受到沃魯迪馬爾的獨特風格。

　　她緩緩地步向書櫃，上頭排放著藥學、植物學和測量專書等書籍。湧起懷舊之情的理娜情不自禁地拿起一本測量的書。這是當自己還在王宮裡接受沃魯迪馬爾的教導時，曾經看過好幾次的書。當時不僅無法理解書中內容，甚至連文章都念不太出來。

　　理娜翻開封面，有張紙片輕輕地從裡面飄落而下。

　　——這是什麼呢？

　　理娜帶著疑惑將紙片撿了起來。

　　紙片上頭畫著一個圓圈，圓圈之上還有個半圓形，再上面畫著兩條奇妙的曲線，右斜下角寫著日期。註明日期是沃魯迪馬爾的癖好，看起來像是最近才寫上去的。

　　紙片上只有這些圖案和日期，思考許久卻不得其解的理娜只能向視線轉到涅斯托裡身上。

　　「你知道這是什麼嗎？」

　　涅斯托裡歪著脖子透露出疑惑，莎拉也不發一語地搖了搖頭。

　　——怎麼看都像是毫無意義的塗鴉而已……

　　理娜試著從各種不同的角度觀察紙片，但怎麼看也看不出和這次事件的任何關聯性。最後，放棄解讀的理娜只得將紙片重新夾回書裡，並將書放回書櫃上。

　　接著理娜雖然也看了其他文書，但最後仍找不到任何可能幫助眾人突破眼前難關的線索。

　　離開主廳後，達爾臉色憔悴地獨自漫步在走廊上。他並沒有在思考任何事，只是漫無目的地在同一處徘徊。煩惱了好一陣子後，才終於露出放棄般的表情，毅然決然地朝著中庭前進。

　　——真受不了！

　　亞梨莎同樣獨自一人坐在中庭的一隅，眼神空洞地望著天空。在走廊上徘徊好一陣子的達爾因為始終沒看見她，於是便猜想說不定會在中庭裡而特地來到這裡。雖然事實證明自己的推測正確，但達爾卻一點也不高興。其實原本如果還是沒能找到亞梨莎，達爾還打算到廚房去向僕人問個究竟。

　　發現亞梨莎後，不知所措的達爾佇在原地過了大約從一數到十的時間後，還是用力地嘆了口氣並朝著亞梨莎走去。亞梨莎不曉得是因為聽見腳步聲，還是感覺到有人接近，也立刻回頭望向達爾。兩人便在相隔四、五步的距離下相互對望著。

　　「……可以和你說些話嗎？」

　　達爾的聲音聽起來就像是用來脅迫對方的武器。亞梨莎雖然為此顫抖不止，但看見靜靜在原地等待著回覆的達爾時，她終於稍稍點頭表示同意。於是達爾再朝著亞梨莎接近兩步並且彎下腰就地盤坐，然後朝著亞梨莎低下頭。

　　「剛才對不起。」

　　丟擲這句話的瞬間，達爾同時感受到疲勞和放鬆兩種截然不同的情緒。

　　亞梨莎語氣慌張的迴應傳到了達爾的後腦勺。

　　「啊、沒關係啦……我、我也應該道歉，因為我不小心哭出來了。」

　　「……為什麼你得為這種事道歉？」

　　達爾擡起頭，訝異地看著亞梨莎。

　　「因、因為我覺得並不全都是你一個人的錯。」

　　「這種想法會讓你短命喔！就算不至於因此丟掉性命，也不會碰上什麼好事的。」

　　「就算真的如你所說，那也是沒辦法的事。」

　　看著表情呆滯的達爾，亞梨莎帶著歉意地露出微笑。

　　「我從以前開始，就只會說一些惹大家生氣的話。」

　　「你是指那個叫做預言還是什麼的嗎？」

　　亞梨莎低下頭並陷入了沉默，看來達爾似乎一語中的。

　　「你只不過是隨口亂猜，然後不小心剛好猜中而已吧？」

　　亞梨莎猛然擡起頭，然後拼命甩頭否定。那慌張卻又帶著嚴肅的神情竟令達爾有些驚訝。

　　「既然如此，你根本不需要覺得自己有錯，也沒必要道歉吧！」

　　少女露出不可思議的表情，之後再次不發一語地垂下了臉，達爾則是有些尷尬地搔著頭。既然自己已經照著理娜的要求道了歉，就沒必要繼續待在這裡陪亞梨莎了。然而達爾此刻卻有些猶豫是否真要將她一個人留在這裡。

　　「你所謂的預言這玩意兒啊……」達爾決定將想到的問題一口氣全丟擲來：

　　「……能夠看見人類的未來嗎？」

　　亞梨莎搖搖頭，系在左右兩邊的頭髮也跟著晃個不停。

　　「人類未來的走向將會因為看見某物，或是和某人對談等微不足道的小事，而在片刻間發生變化。」

　　「拜託你用簡單一點的話說明好嗎？」

　　達爾用毫不客氣的語調抱怨著，亞梨莎則是皺起眉頭露出困擾的表情。無奈的達爾只得繼續向下接話：

　　「為什麼你會知道地震還是火山將要爆發之類的事？」

　　「這個嘛……」亞梨莎一度陷入不知該如何說明的窘境，但她仍努力地試圖用比手劃腳的方式為達爾說明：

　　「該怎麼說呢，呃，地面的深處或是山裡都有著某種變化的流向，我能夠從那裡看出一些端倪。當流向突然發生劇烈變化，或是彙集成較平時更大的聚流，感覺就要滿溢而出時，就會發生地震之類的災害。」

　　聽完亞梨莎的解釋，滿臉狐疑的達爾也開始嘗試用自己所能理解的方式重新思索。

　　「在北方發生的地震是地神發怒所造成的，火山爆發則是山神在發怒。兩邊都是脾氣暴躁的神明，加上每天都在累積怒氣，因此某天終於瀕臨極限而放聲宣洩怒氣，才會導致地震或是火山爆發等災害。」

　　達爾說完，用一副像在詢問對方是否就是這樣的表情看著亞梨莎。雙眼閃著光輝的亞梨莎則是如搗蒜般地不斷點頭。

　　「啊、是的，沒錯！可以這麼說，就像你說的那樣。」

　　「你是巫女對吧？」

　　「呃，基本上是。我被選為巫女是三年前的事，只是當時周圍有很多比我優秀的人……」

　　「那些人也能像你一樣做出這麼準確的預言嗎？」

　　「咦？也、也不是啦，其實懂得預言的只有我而已。呃、那個、當時神殿長說過，因為我能夠預測地震等等的災害，所以才會選我當巫女……」

　　達爾恍然大悟地發出「喔」的一聲。原來並不是巫女能夠擁有某些特別的能力，而是因為擁有某些特別的能力才能成為巫女，就像眼前的少女一樣。

　　「可是，即使我能夠預言，還是沒辦法幫上任何忙。就像這次火山爆發一樣……」

　　不曉得是否回想起當時的情景，亞梨莎的聲音帶著些微的顫抖。

　　「實際上我什麼都沒辦法做，只能拼命地逃跑……」

　　此時，達爾的腦中閃過了幾個場景。

　　陷入火海的村莊，一片死寂的森林，僅僅十歲就失去故鄉的少女。

　　自己的左臂被龍寄宿時的衝擊，以及看見這隻手臂時人們畏懼的視線。

　　——這一切都並非是自己所願。

　　為了隱藏左手而第一次套上護手時，那股幾乎要令自己嘔吐的痛苦、悔恨與怒氣，還有無法看見明天的不安，更是密不透風地捆綁住身心，好幾次都差點因絕望而崩潰。

　　達爾無意識地伸出了手，像是在安慰對方似地，溫柔地輕敲了敲亞梨莎的頭。少女有些驚訝地擡頭望著達爾，並且用手拭去噙在眼眶的淚水後，微微地露出了笑容。

　　此時達爾總算回過神來，並且意識到自己此刻正在做的事。他不由自主地凝視著自己的手，直到感受到身後的氣息時，才迅速地轉過頭去。

　　理娜和莎拉正從遠處望著自己，碧藍色和翡翠色的眼眸正散放出訝異的色澤。

　　達爾發出不成聲調的呻吟，並且立刻用雙手遮住了自己的臉。

　　與亞梨莎道別後，理娜三人一同步出了宅邸。

　　「你和那孩子處得很不錯嘛！你們在聊些什麼？」

　　「少管閒事！」

　　聽見理娜用調侃般的語氣問著，達爾立刻毫不隱藏地表現出自己的不悅。

　　「接下來打算怎麼辦？」

　　達爾嘗試轉換話題的意圖雖然再明顯不過，但理娜並未再繼續挖苦對方。既然達爾能和那個女孩和好，也就達到了自己原本的目的。

　　「我決定要製作這座城鎮的地圖。」

　　「結果他們還是沒有地圖嗎？」

　　達爾臉色凝重地問道。理娜則是娓娓地向他說明事情的始末。

　　「——結果還是要做和在馬傑可的時候一樣的事嗎？」

　　「測量外圍的作業是一樣的，再來就是在鎮上四處收集情報了。」

　　「那麼，現在要先去哪裡？」

　　達爾才問完，理娜立刻迅速地舉起手。她的手中握著一個小巧而散發著銀色光芒的鈴鐺。

　　「精靈之森。」