此鷺官拜五位（注：古日本律令制時代之官僚位階，官員依位階仕相應之官銜，亦可依功勞晉升）

　　故得此名

　　逢夜便放光明

　　使其周遭光亮如晝

　　——繪本百物語／桃山人夜話卷第肆·第貳拾捌

　　【壹】

　　往昔。

　　帝曾行幸至神泉苑。

　　突然間，

　　驚見池邊有一人影。

　　回神後，帝定睛凝視。

　　細看半晌，方察覺此影非人。

　　而是一龐然青鷺。

　　帝遂命一官拜六位者捕之。

　　接獲敕令，此官拜六位者立即著手捕鷺，但甚難捕得。

　　無論悄然逼近或作勢威嚇，此鷺均能敏捷逃脫。

　　帝既已下此敕令，即便無法捕得，此官拜六位者依然竭力嘗試，絲毫不敢懈怠。但不論以何法誘捕，此鷺均能矯健脫逃。

　　官拜六位者只得向此鷺宣告：

　　吾人乃奉帝命行事。

　　吾帝既已降令，汝應遵令受擒。

　　聞言。

　　此鷺立刻靜止不動。

　　並宛如自投羅網般自行走近官拜六位者，溫順就擒。

　　捕獲此鷺後，官拜六位者將之獻帝。

　　驚訝之餘，帝大為感動。

　　此鷺雖不願遵從官拜六位者之命，卻願服從帝命，令帝深感其雖為禽獸，但必是地位崇高。故此，帝即宣佈——

　　朕將賜此鷺五位之官。

　　此鷺就此得五位鷺之名。

　　五位乃獲准升殿之位階，有此官位者，可入清涼殿（注：京都御所內殿舍之一，自平安時代中期起成為天皇之御殿，在此處理日常政務）與殿上間（注：位於清涼殿南側，為朝廷官員等候天皇接見之處，簡稱殿上。可進入此處之官員稱為殿上人，須官拜三位以上，並有天皇之特別許可）。

　　不過，雖說此五位鷺可於暗夜泛光，但絕非鬼氣逼人之妖光。

　　而是彰顯其崇高身分之威光。

　　此光絕非怪異魔性之火，

　　而是至為尊貴之光。

　　【貳】

　　鬆杉茂林中，偶見大小與蹴鞠相若之火或升或降，但觸民宅亦不曾引火釀災。有人云其乃泊於樹梢之蒼鷺，每逢其羽隨風飄逸，便發出如火焰之明光，濱海人家多謂此為鷺火。

　　然而，於暗夜中逆撫貓毛，毛之末端亦可因摩擦而起火光，由此可見，羽、毛遇風飄逸即能發光，若非於暗夜便不得見——

　　此乃《裡見寒話》中之一節，笹村與次郎說道。此書是什麼人寫的？聞言，近日新設後，易名為東京警視局本署之名巡查矢作劍之進問道。

　　「著者名曰來椒堂仙鼠。」

　　「怎沒聽過這個名兒？是個俳人麼？」

　　「噢，這我也不清楚，但此人似乎曾任甲府城勤番（注：江戶時代官銜。屬老中管轄，負責甲府城之警備工作），本名為野田市右衛門成方。」

　　甲府城勤番？劍之進撫弄著鬍子說道：

　　「似乎有點兒微妙。」

　　哪兒微妙了？與次郎問道。

　　「劍之進，你難道不認為有點兒奇怪？」

　　「有哪兒奇怪？不過是這官銜聽來似乎是既不低，也不高罷了。」

　　「不過，甲府藩代代均為親藩（注：江戶時代大名家格之一，指德川家康以外之德川氏子弟擔任大名的藩〕，廢藩後甲府國被納為天領，即幕府之直轄地。這甲府勤番支配，應是老中直屬之下屬，遠國奉行（注：江戶時代官銜。配屬於江戶以外的幕府直轄之天領，負責掌管當地政務之奉行）之首罷？」

　　那是勤番支配（注：江戶時代官銜。配屬於甲府，負責統轄甲府勤番，並執掌府中之一切政務）罷？劍之進說道：

　　「不知這位野田究竟是不是支配？這甲府勤番，其實和負責警護府內之棒突（注：手執六尺棒，負責於神社寺廟或番所等地擔任警備的警衛人員）沒多大差別，反正都不過是小普請組（注：江戶幕府直臣團組織之一。由祿高三千石以下的旗本、御家人中之無役者組成，受小普請支配管轄），稱不上要職。或許僅和與力或同心差不多罷。」

　　「與力至少也比你這巡查大人要來得高罷。在前幕府時代，你也不過是個同心。該不會連這都不記得了罷？」

　　如今，劍之進雖是個蓄鬍提劍的英挺巡查，但維新前也不過是個黑紋白衣、配刀而無須著流（注：指不須著羽織、袴之男性簡裝）的見習同心罷了。

　　這與我的出身有什麼關係？劍之進說道：

　　「這下談的，是此人所言究竟值不值得采信。」

　　「憑身分官銜來度量人之信用？這可一點兒也不像咱們劍之進的作風哪。難道官位大了，人就會成這副德行？」

　　並非如此，劍之進一臉不服，解開原本端正的坐姿說道：

　　「絕非如此，但——還真不知該如何解釋。」

　　「這就別在意了。倒是，若是如此——」

　　稍早提及的《耳囊》，你認為又是如何？與次郎問道：

　　「著此書之根岸鎮衛，可是曾任佐渡奉行與南町奉行等要職之重臣。同時還是個旗本，論出身、論家世，均是無可挑剔。」

　　不，也不是挑剔的問題。劍之進雙手抱胸喃喃自語，一副心神不寧的神情。

　　「不過是個旗本罷了，論俸祿，旗本也不過千石罷？」

　　「不過是個旗本？別忘了你這同心僅有三十俵二人扶持（注：扶持為主君給予臣下之俸祿。一人扶持為一年收受米一石八斗，等於五俵，三十俵二人扶持合計為四十俵。一俵相當於現今的六十公斤），和旗本根本無法相提並論不是？」

　　「所以我不是說了，拿我來比較根本毫無意義？倒是，那《耳囊》的內容，怎麼聽都像是虛構。再說一遍來聽聽罷。」

　　聞言，與次郎便開始朗讀起《耳囊》。

　　文化二年秋。一四谷居民於夜間趕路，見一身著白衣者行於前。仔細端詳，其自腰下均不得見。此時，此幽魂轉頭後望，只見似有一巨目泛光。此人撲前殺之，件其實為一龐大之五位鷺，遂肩負歸返，招來友人烹煮食之。捕幽魂而食，純為一無稽巷說——

　　「此乃『卷七之捕幽魂烹煮食之』。」

　　這標題，劍之進一臉不以為然地說道：

　　「聽來活像個相聲故事哩。」

　　「這哪是相聲故事？文末還嚴謹地評註其純為一無稽巷說哩。鎮衛殿下眼見捕幽靈而食之說如此荒誕卻廣為流傳，故為文記述其顛末，哪是在說相聲？」

　　「這我理解。」

　　無法理解的，是你這傢伙的態度。原本默不吭聲的揔兵衛，以彷彿蛤蟆被大八車（注：人拉的大型載貨車輛，自江戶前期起於關東地方廣為人所使用）給軋死似的嗓音說道。

　　只見他一臉猶如百年前的山賊般的神情，看起來著實嚇人。

　　「一下是鷺，一下是眼睛放光什麼的，你成天挑這些東西來裝神弄鬼，總是聽得咱們一頭霧水。」

　　揔兵衛所言的確有理。

　　被譽為妖怪巡查的劍之進，每逢碰上不可解的怪異案件，便要召來友人徵詢意見。但至今也靠這夥友人，接二連三解決了兩國火球事件、池袋村蛇冢事件、以及野方村山男事件等不可思議的奇案，並因此威名遠播。

　　不過。

　　這妖怪巡查召來眾人時，契機總是如此曖昧。開頭多半絕口不提這回究竟碰上了什麼樣的案件、或到底有哪兒費人疑猜。

　　劍之進每回所提的問，都是同樣荒誕無稽。諸如鬼火是否能引火？蛇能活多少年？或山男究竟是人是獸？大致上都是些神鬼玄學。雖然到頭來，都能發現這些問題背後都不過是合理案情，但大抵都是以這類怪談起的頭。

　　這回的問題——

　　則是青鷺這種鳥，究竟會不會發光。

　　有無聽說這鳥會幻化成人。

　　信州一帶是否有此類傳說。

　　這些問題——悉數是如此令人狐疑，卻又完全不得要領。

　　大致上，揔兵衛說道：

　　「關於怪火，上回碰上那樁火球事件時，咱們不是已討論了良久？當時正馬那假洋鬼子還曾說了一番大道理。噢，當時他曾說了些什麼來著……？」

　　你指的可是電氣？與次郎為他解圍道。

　　「沒錯，世上就是有這種叫做電什麼的東西。稍早與次郎所朗讀的那篇甲府勤番什麼的所撰的記述上不也提及了？逆撫貓毛便能見光，可見羽毛一類的東西，原本就是會發光的。」

　　是麼？劍之進語帶質疑地應道。

　　「你這蠢官差還在懷疑些什麼？《耳囊》中那篇記述不也提到了同樣的事兒？」

　　兩者不甚相同罷？這位巡查大人說道：

　　「《耳囊》中可是有幽靈的。」

　　你這蠢貨！揔兵衛怒斥道。或許他無意動怒，但這武士末裔的嗓門兒就是這麼大。

　　「喂，劍之進，看來與次郎朗讀那篇記述時，你是根本沒聽清楚。裡頭僅提及某人逮住這東西煮來吃，有哪兒提到有幽靈出現了？」

　　「但那隻鷺……」

　　「可沒說它化成了幽靈呀。看來你是不知道，鷺其實有形形色色，其中有些大得驚人。再者，名為青鷺者，其實也非真的是青色。夜道昏暗，如今雖有瓦斯燈可照明，但你應也知道，文化二年的四谷不比今日的銀座，入夜後鐵定是一片黑暗。」

　　用不著你說，這我當然知道，劍之進說道，但話裡不帶一絲霸氣。通常碰上這種情況，劍之進說起話來彷彿要與人吵架似的，這回卻毫無這等氣魄。

　　「若如先前所言，鷺真能發光，夜裡看來應為白光，否則哪可能教人瞧見？總之，在伸手不見五指的夜道上，看來想必活像個碩大的白色物體。」

　　「記述中不是提及，那東西有一目泛光？」

　　「那眼肯定要比軀體更為光亮。好罷，倘若真有幽靈，為何僅有一隻眼？」

　　「這……」

　　難不成你要說，這東西就是名曰一目小僧的妖怪？揔兵衛語帶揶揄地說道：

　　「那不過是婦孺讀物中的幻想圖畫罷了，哪可能真有這種東西？瞧你還真是蠢得可笑呀，都要教人笑掉大牙了。」

　　揔兵衛放聲大笑道。

　　「是哪兒可笑了？」

　　「噢，瞧你這般愚蠢，難道還不可笑？與次郎也解釋過了，作者曾表明那則故事不過是則巷說傳聞。試問，有誰比聽完後還把那事兒當真的你要來得滑稽？」

　　「誰把那事兒當真了？我不是說這聽來活像個相聲故事，不值採信？」

　　「就是說呀。作者原本便僅打算說個相聲。為何你就是沒聽懂？」

　　「誰說我不懂了？」

　　「那就該相信這位作者。你不是懷疑這作者的出身麼？此人曾任奉行，可是位聰明的賢者，就連巷說也能寫得妙趣橫生。文化二年的江戶，上至奉行大人，下至愛說常論短的百姓，都沒一個相信鬼怪或幽靈這類的傳聞。總之，狐火燒盡見枯芒（注：江戶中期名俳人與謝蕪村之名句），作者不過是在揶揄有人把這東西煮來吃，還真是件了不起的大事兒呀。」

　　「你是不信？」

　　「當然不信。這故事敘述的不過是某人看見了一個龐大的白色東西，撲殺後發現原來是隻青鷺，便將之煮來吃了，並無任何神怪之處。不過是在發現這東西原來是隻鷺鳥前，將之誤判為幽靈罷了。此外，也曾見其似有一目泛光。此文之本意，其實是記述這些個誤判，如何使此事傳為笑談而已。」

　　「作者果真將之視為笑談？」

　　「當然是。要不怎會冠上『捕幽魂烹煮食之』這玩笑似的標題？若非將之視為笑談，此文被冠上的應是『青鷺成妖』、或『誤視青鷺為妖物』一類的標題才是罷？」

　　「意即——作者認為鷺鳥的確能發光？」

　　想不到劍之進竟然是如此單純。

　　揔兵衛活像撲了個空似的，一臉不悅地望向與次郎。

　　「你可知這是否屬實？畢竟我是沒瞧見過。」

　　「秦鼎的《一宵話》有云，海中之火，悉數為魚類之光，俗稱之火球，則為蟾蜍所幻化之飛天妖物。此外，凡青鷺、山鳥、雉雞等，於夜間飛行時皆可發光。」

　　「皆可發光？」

　　真有此可能？這下，揔兵衛突然又納悶了起來。

　　「雖難斷言這些東西無法發光，有時似乎也真能發光，但皆能發光這說法是否屬實，可就不得而知了。畢竟我是一度也沒瞧見過。」

　　大抵，鳥在入夜後應是無法飛的罷？揔兵衛說道：

　　「鳥不是夜盲的麼？」

　　「梟倒是能飛。」

　　「但梟可不會發光。」

　　「這回的話題，與梟何干？」

　　劍之進打斷了這場無謂的爭議說道：

　　「羽毛為何能生電，這道理我是並不懂。說老實話，畢竟連貓也沒養過，毛究竟是如何發光，我也是完全無從想象。當時將那火球解釋成類似雷電的東西，我是還聽得懂，但鷺鳥發的究竟是什麼光，可就無法理解了。難不成是類似光蘚一類的東西？」

　　或許是反射罷？揔兵衛說道：

　　「好比雉雞什麼的碰上日照，會發出耀眼光彩。這東西或許也能在漆黑夜裡反射月光。」

　　漆黑夜裡哪來的月光？與次郎說道：

　　「總之，我認為這應非燈火般的火光，或許不過是形容鳥光，或俗稱鳥火，即飛行時鳥尾拖曳而出的火光，據說即便是停下時，看來也像是起火燃燒似的。會不會就只是這麼個意思？」

　　「那叫電氣什麼的，是否也會發光？」

　　被這麼一問，大夥兒全都回不上話來。

　　「正馬那傢伙雖然可憎，但這類舶來的知識，除他之外還真是無人能問。雖不知他說的究竟是真是假，那傢伙一說起洋人的好，便像在自吹自擂似的說個沒完。倒是——」

　　正馬今兒個怎麼不在？揔兵衛左右張望地說道。其實張望本是多餘，這回大夥兒一如往常，同樣是聚集在與次郎租來的居處，房內狹窄到根本無須轉頭。

　　「該不會是吃壞了肚子吧？」

　　是我沒找他來，劍之進回答道。

　　倉田正馬這位曾放過洋的假洋鬼子，亦是此三人的豬朋狗友之一，經常前來同大夥兒討論此類異事。

　　「為何沒找他來？那傢伙不是比誰都閒麼？噢，難不成是你不想再聽到那傢伙揶揄你落伍、迷信什麼的？」

　　你這心情，我多少也能理解，揔兵衛說道：

　　「那傢伙的確是惹人厭。唉，同他認識了這麼久，我也是看在武士的情面上，才同他打交道的，否則看這傢伙沒有半點兒日本男兒的風範，老早就同他一刀兩斷了。」

　　沒找他來，並不是為了這個，劍之進悵然若失地說道。

　　「那是為了什麼？虧那傢伙還是個幕臣之後，卻從頭到尾一副洋鬼子德行，而且這混帳還從不幹活兒，真是個荒謬至極。」

　　「與他不幹活、或是個假洋鬼子也毫無關係。問題在於他是個旗本的次男，而且父親還曾在幕府擔任要職。」

　　那到底是為了什麼？揔兵衛問完便別起了嘴角。

　　那麼，究竟是為了什麼理由？同樣猜不透的與次郎問道：

　　「該不會是有什麼內幕吧？」

　　「官差豈能有任何內幕？身為人民之楷模，我可是凡事力求光明磊落。」

　　「那麼，何不把理由說清楚？」

　　這下就連與次郎也沉不住氣了。

　　「別說是咱們這位使劍的老粗，你這個巡查大人說話的德行，就連我聽了禁不住想抱怨。先是鷺鳥如何如何，接下來又是信州如何如何，只懂得向大家丟擲謎題，就連特地為你找來史料，你也對作者的身分百般拘泥。」

　　你所提的哪是信州的故事？揔兵衛揶揄道。

　　「這也是無可奈何。我並非學者什麼的，不過是個貿易公司的職員，哪可能找到完全符合的史料？但即使我對這再不專精，也特地找來了這則《裡見寒話》中的記述。不過是認為既然信州與甲州相鄰，至少算是較為接近——」

　　我知道我知道，劍之進打斷與次郎這番話搪塞道：

　　「我並無任何抱怨。對你這番心意也由衷感謝。」

　　「是麼？但瞧你一臉不悅的，丟擲個謎要咱們猜，都已經夠讓人困擾了，還頻頻抱怨人家身分如何、家世如何，一會兒人不值得信任，一會兒故事不值得采信的。這下又批評幕臣如何如何，教人聽得是丈二金剛摸不著頭腦，完全不知你究竟想問些什麼。」

　　一點兒也沒錯，揔兵衛頷首說道：

　　「若存心隱瞞，就別來找咱們商量。若要同咱們商量，就不要有任何隱瞞。若是打一開始就把話給說明白，大家不都省事？貿易公司或許有假可放，但我這種武士可不能如此吊兒郎當。為了幫你個忙，今天我也是特地拋下道場公務上這兒來的。」

　　「喂，你一個門生都沒有，在道場或上這兒來，根本沒任何差別不是？」

　　誰說我沒門生？揔兵衛回嘴時雖面帶不悅，但並未積極辯駁，因為與次郎所言的確是事實。揔兵衛曾向山岡鐵舟習劍，是個武藝高強的豪傑，如今於猿樂町主持一個道場傳授劍術。但如今並不時興習劍，道場根本是門可羅雀。

　　即使如此，去年為止仍有寥寥數名門生，但到了今年就完全絕跡了。正馬曾如是說。

　　眾人沉默了半晌。

　　「其實……」

　　劍之進沉著臉打破了沉默。

　　接著又低聲說道——這回是受一位宮大人所託。

　　「宮、宮大人？可是指官軍？」

　　「乃曾為公卿之貴族。噢，如今已改稱為華族了。而且此人還是東久世卿的同輩，曾官拜國事御用掛與國事參政（注：「國事御用掛」乃由掌管宮中事務之宮內省所任命之官員，負責以一己之經驗或專門知識侍奉皇室。「國事參政」則是江戶時代輔佐大名執政的家老別稱。其餘別稱尚有奉行、執政。參政位階在執政之下），是個貨真價實的大人物。」

　　東、東久世？揔兵衛驚呼道：

　　「可是那官拜侍、侍從長的東久世卿？」

　　「據說此人曾與東久世卿一同為尊王攘夷運動效力，故維新後得以從政，曾歷任多項要職。如今業已自政界引退，不再過問國政。」

　　「究竟是何方神聖？」

　　「乃由良公房卿。」

　　「由良？」

　　揔兵衛再次失聲大喊。

　　「我原本不想言明，就是怕你這傢伙大聲嚷嚷。」

　　「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公篤之父麼？」

　　「由良公篤又是什麼人？」

　　與次郎從未聽說過這號人物。

　　他完全不識任何華族、士族，對新政府的一切亦是一無所知。雖聽說過太政大臣三條實美、或右大臣巖倉具視這些名字，但被問及左大臣是何人，可就答不上了。並不是因為他對此類人物毫無興趣，而是忙於應付生活，根本無暇他顧。

　　再者，與次郎依然是滿腦子幕府時代觀念。雖不至於對這些階層有多熟悉，但仍無法接受如今公卿與大名皆以華族稱之。即便理性上接受了這事實，但感覺上卻還是認為兩者有所區別。

　　這由良公篤是個什麼樣的人物？與次郎向揔兵衛問道。

　　「是個儒學者。」

　　「儒學者？不是個公家麼？」

　　「是個公家又如何？儒學哪有分公家武士的？即便是貴為天子，也得學習儒學哩。」

　　「是麼？」

　　與次郎還以為儒學是武士的學問。

　　「由良公篤乃前年以僅二十二歲弱冠之年，便開辦名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至為部分人士譽為林羅山再世。昌平黌（注：一六三○年設立，為當時日本儒學教育之最高學府，對後來的藩校與私塾影響深遠）出身者對此人亦是讚譽有加，據說還收有不少異國門生哩。」

　　「異國門生？異國人也要學儒學？不過據說儒學最為發達的，乃支那與朝鮮，為何要專程到日本來學？」

　　是洋人呀，揔兵衛說道。

　　「洋人也學儒學？」

　　「真理本就不分東西。由良生性勤勉好學，曾積極學習洋文，據說還造詣頗深。法蘭西人什麼的，儒學還研習得頗為認真哩。」

　　你可清楚呀，劍之進說道。

　　「因為我有門生在他的私塾研習。」

　　「哈哈，原來你的門生是被搶到那兒去了？」

　　誰說是被搶走的？聽見與次郎如此挖苦，揔兵衛不悅地把頭一別駁斥道：

　　「劍道亦是為人之道。我不過是見時下的年輕人普遍修養匱乏，將門生送到那兒讀點兒論語罷了。」

　　聽他這番強辯，正馬若是在場，鐵定要把他給痛罵一頓，兩人也必定會吵起架來。

　　幸好與次郎無意同這滿臉鬍子的莽漢爭辯，僅將這番強辯當耳邊風。

　　即便如此。

　　「原來這位秀才儒者之父——是個尊王攘夷有功的華族大人呀。如此大人物，怎會找上咱們的矢作劍之進一等巡查？」

　　這就是問題所在，劍之進一臉愁容地說道：

　　「似乎是去年在報紙上讀到那則關於火球事件的報導。」

　　「這等大人物，也會讀那種荒誕無稽的瓦版？」

　　「總之就是讀了。噢，該怎麼說呢，此人似乎對怪火頗感興趣。」

　　「怪火？可是指鳥火？」

　　「正確說來，應是對鳥和火感興趣。此人年少時，似乎曾經歷過某種與鷺鳥及妖火有關的事兒。但由良家代代尊崇儒學，意即，不語怪力亂神乃其家風。故長年以來，對此事只得三緘其口。」

　　「但這下卻聽到了你這妖怪巡查的名聲？」

　　「當時，《東京日日新聞》之記者邀我進行訪談，當場便以一白翁所講述之內容為基礎予以答覆。誰知事後卻有當時未有記者在場之報社，拿這則故事來開玩笑。其中甚至有些報導還佐以一火中有人臉之火球、和一與我酷似的巡查格鬥的插圖，有的將我的姓氏矢作篡改為荻（注：取其諧音。矢作讀作やはぎ，荻讀作おぎ），有些甚至還胡亂將我的名字寫成了與荻正兵衛什麼的。」

　　這下哪有誰認得出報導中的是誰？揔兵衛說道。

　　「那麼。」

　　與次郎切回正題問道：

　　「這位大人物同你問了些什麼？」

　　被這麼一問，只見劍之進板起臉來，直摩挲著鬍子。

　　【參】

　　天保年間。

　　算來已是四、五十年前的往事了。

　　大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明瞭。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。

　　記得當時兩眼所見，是一片山中景色。

　　至於是哪座山，可就不確定了。只是不知何故，印象中該處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不復記憶，但依稀記得並不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。

　　或許是黃昏時分罷。

　　當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或溼地。

　　總之，印象中該處似乎是個高地上的溼地。

　　最不可思議的，是光。

　　記憶中，年幼的公房卿渾身發著光。

　　抱著公房卿的女人亦如是。

　　這倒是記得十分清楚。但這光不似油燈照明，記憶中並不耀眼。抱著自己的女人、和自己的軀體所發出的，是宛如戲裡的樟腦火，或飛螢尾端般朦朧的光。

　　公房卿記得自己被抱在女人懷中。

　　此女十分慘白。至於是如何個慘白法，可就難以形容了。也不記得賦予自己這種印象的，究竟是女人的臉色、還是衣裝。公房卿僅表示女人渾身慘白且發著光，自己的軀體亦如是。

　　當時，公房卿被溫柔地抱在女人纖細的臂彎裡，緊抓著她帷子裝束般的衣裳。手中那柔軟布料的感觸，至今仍能不時自記憶中喚起，但卻不記得女人肌膚帶有絲毫體溫或氣味。

　　在此之前的一切均不復記憶。

　　所有記憶均是自此突如開始。

　　如此經過了多少時間，印象亦十分曖昧。

　　後來。

　　有個男人現身。

　　也不知是驚訝，還是惶恐。

　　男人一見到女人便畏懼得直打顫，恭恭敬敬地低頭跪拜。

　　被抱在女人懷中的公房卿，低頭俯視著跪在滿地泥巴中的男人。

　　兩人說了幾句話。

　　不知都說了些什麼。

　　什麼也記不得。

　　或許不該說是記不得，而是當時的公房卿還是個稚齡娃兒，聽不大懂成人的話。男人雖滿身泥濘，但也不敢起身，女人則是不斷向他說著些什麼。

　　唯一清楚記得的，是女人的嗓音清脆，宛如鈴響。

　　也不知過了多久。

　　接下來。

　　女人將公房卿遞給了男人。

　　男人的衣裝質地乾燥粗糙，帶著一股麝香般的氣味。

　　公房卿一被抱進男人懷中。

　　鈴，剎時一陣鈴聲響起。

　　緊接著，公房卿聽見一陣震耳欲聾的振翅聲。

　　連忙轉頭望去。

　　只見一頭碩大無朋的青鷺。

　　正在一望無際的夜空中翱翔。

　　鷺鳥發著磷光般的光芒——

　　消失在澄澈的夜空中。

　　男人緊緊抱著公房卿。

　　緊得連指頭都要掐進他的肉裡。

　　此男——

　　「便是由良胤房，即公房卿之父。」

　　劍之進說道。

　　「公、公房卿之父？真是出乎意料。」

　　這故事聽來還真是含糊。

　　「那麼，當時抱著公房卿的女人，又是何方神聖？」

　　這我也不知道，劍之進一臉納悶地回答。應是母親或奶媽罷？揔兵衛說道：

　　「都抱著娃兒了，還會是什麼人？」

　　「不，看來應非如此。其母當年業已亡故，自此描述中亦不難確定，此女絕非奶媽或奴婢。」

　　「何以如此肯定？」

　　「若是奶媽，胤房卿何必對其低頭？當時此人可是整副身子跪在爛泥巴里，叩頭叩得滿臉泥濘哩。」

　　「這……」

　　與次郎試著拼湊出一個解釋：

　　「或許是為了央求該女將娃兒還給他？」

　　「央求？你這意思是，公房卿原本是被什麼人給綁架了？」

　　「傲視天下的公家向個奴婢——噢，還不知道是否是個奴婢，總之，堂堂大漢向個女子平身低頭，甚至不惜跪坐扣拜苦苦央求，看來應是為了確保愛子的安全罷？」

　　「有道理。」

　　我竟沒想到能如此解釋，劍之進說道：

　　「若將之解釋成一個綁架娃兒的女人將娃兒歸還其父，這情況就多少能理解了。」

　　且慢且慢，揔兵衛打斷倆人的對話道：

　　「喂，這推測未免也太直截了當了罷？」

　　瞧他一臉驚訝，看來是無法接受兩人的推論。

　　「若是不知抱走娃兒的男人是誰，也就沒什麼好說。但劍之進，你也說過該男乃公房卿之父。若是其父……」

　　公房卿哪可能問不出該女是何許人？揔兵衛拍腿說道。

　　「試著加以思考罷。哪管這奇妙回憶是如何朦朧模糊，哪管當事人當年是如何年幼無知，若有心追究，總有機會問出個真相不是？僅需稍事詢問其父該女究竟為何人，不就能得個答案？若其父回答不知，或許便代表當事人記錯了。若是知道，理應據實回答。即便事發至今已過了四十年，也不代表毫無機會查個水落石出。難不成是當事人自個兒沒問？還是其父也在事發不久後便告辭世？」

　　「據說曾詢問過，但其父拒不作答。」

　　話畢，劍之進伸手將鬢毛給撥齊。

　　「這可就離奇了。」

　　揔兵衛臉色益發不悅地說道：

　　「為何——拒不作答？」

　　這我哪知道？劍之進回答。

　　「不知道？你這回答未免也太離奇了罷？拒不作答——聽來活像是此地無銀三百兩。還是，其父已承認的確曾有過這件事？」

　　「公房卿表示自己曾數度詢問，但每回被問及此事，胤房卿均是一臉愁容，並嚴斥萬萬不得問及此事。」

　　「不得問及此事？」

　　亦即，此事的確曾發生過？揔兵衛自袖口伸出兩支毛茸茸的胳臂，環抱胸前說道。

　　時值隆冬，這莽漢隨意露出肌膚卻毫不在意，直教人為他打一身寒顫。

　　「但再怎麼說，人化身成鳥，振翅飛離這等事兒，聽來只會教人笑掉大牙，豈還需要為此爭論？這故事的確怪異，但這狀況要來得更為怪異哩。」

　　「總之，有隻會發光的鷺鳥就是了。」

　　與次郎打斷揔兵衛嘶啞的嗓音說道。

　　揔兵衛接下來要說的，想必頗為有理。但與次郎並不想聽這類道理。

　　於某個不知名的高原溼地，一個抱著娃兒的女人化為發光飛禽振翅而去——與次郎整個腦袋已為這幻想般的場景所佔據。

　　沒錯，劍之進說道：

　　「有個女人化為發光飛鷺，飛上天際揚長而去。總而言之，與次郎稍早為咱們朗讀的《裡見寒話》與《耳囊》，都是極為有趣的故事。不過，這該怎麼說呢……？」

　　「的確，這些故事是不足採信。」

　　這下連袴的衣襬都給捲了起來的揔兵衛說道：

　　「原來如此呀。若是出自華族出身者之手，史料或許就值得采信。這下，我也能體會你為何不打算讓那幕府要人之子一同商議。不過，劍之進，你實在是太杞人憂天了。」

　　「我哪兒杞人憂天了？可別忘了，正馬之父曾是個佐幕派的急先鋒。對他而言，朝廷可是——」

　　但不是老早退隱了？揔兵衛這莽漢回嘴道：

　　「哪管原本是個老中還是旗本，這些個前幕府時代的官銜，如今哪還有什麼影響力？武士的氣魄，可不是來自官銜呀。劍之進，仔細想想罷，德川的御三家，如今不也都成了華族？諸侯大名與殿上人，早已沒什麼區別。真不知那以洋鬼子自居的敗家子，在這年頭還有什麼好神氣的。即使今天把他給找來，也沒什麼大不了罷？」

　　不過，揔兵衛突然低下身子，一臉惡意地說道：

　　「劍之進，想必你心中也是這麼想的罷？」

　　「怎麼想？」

　　「就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？」

　　「這……」

　　劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。

　　「你打心底認為此事不足採信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？」

　　話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。

　　「不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？」

　　「但這可是公房卿自個兒敘述的。」

　　如此一來，不就代表是他記錯了？揔兵衛說道：

　　「畢竟那不過是個幼子的經歷。被遞交其父時，或許背後正巧有烏鴉飛過。從這敘述的說法聽來，的確像是那女人化成了飛鷺，但這種事兒哪可能發生？」

　　的確不可能發生。

　　但，即使如此……

　　「為何又提到信州？」

　　與次郎問道：

　　「劍之進，記得稍早你曾問到信州什麼的。難不成這件事兒，與信州有什麼關係？」

　　「正是在信州發生的。」

　　「何以見得？」

　　其實，這故事並非到此為止，劍之進搔頭說道。

　　原本經過細心整理的頭髮，就這麼給他抓成了一團雜亂。

　　「若僅到此為止，即便是我，也要認為是公房卿記錯了。噢，若非記錯，我也要認為或許是公房卿自個兒誤判、或看走了眼，要不就是他自個兒的幻想。」

　　「反正不管怎麼看，此事都像是誤判或幻想罷。」

　　「不過，事情並非這麼簡單。」

　　話畢，劍之進便緊緊抿起了嘴。

　　「事情並非這麼簡單——？」

　　「沒錯。由良家極為富裕，故公房卿時常出外遨遊。不過，並非所有公家自幕府時代就是經濟寬裕，而如今的公卿與華族，日子甚至較當時更為嚴峻。有些甚至因生活過於拮据，積欠了終生無法償盡的債務。這全都是被迫廢止家業使然。」

　　家業大概是些什麼？與次郎問道。

　　所謂公家，之於侍奉將軍的武家，指的不就是侍奉天子的物件麼？照這麼來說，天子所給予的錢財不就等同於俸祿？劍之進順從地回答。

　　「一言以蔽之，華族的家業，大致上就是些知識或藝道（注：指藝術或工藝之道，涵括能樂、歌舞伎、人形淨琉璃等表演藝術，以及邦樂、茶道、華道、香道、書道、盆庭等傳統工藝）罷。家家都有些諸如琵琶、蹴鞠（注：中國古代的足球運動，亦曾傳至朝鮮、日本、越南等國）、或古今傳授（注：解析、考據《古今和歌集》亦作《古今集》歌風的學問，分為御所傳授、地下傳授、界傳授三種體系，多為祕傳）一類的傳承，故得以靠傳授這類技藝餬口。除此之外，尚有發放檢定資格等權利，即諸如授與檢校（注：江戶時代設有管理盲人之自治組織，名曰當道，受寺社奉行管轄，亦設有別當、勾當、座頭等共七十三段盲官位階，檢校為位階最高者，須通過平曲、地歌三絃、箏曲、鍼灸、按摩等檢定方能獲授。得此位階者，可著紫衣，持兩撞木杖。最高位的檢校享有與十五萬石大名相等的權威）位階一類的認可權。」

　　「是麼？」

　　這些事兒，與次郎還是頭一回聽說。

　　「噢，原來座頭為了爭取檢校位階前往京都，就是為了這個？」

　　「如今應是不同了。成為檢校需要相當程度的費用，故座頭個個都得拼了老命存銀兩，只為向公家大人繳納認可費（注：由於成為檢校者得享優渥收入，故自元祿時期起，此位階可以高利出租，為此繳納的租金，正式名稱為座頭金或官金）。」

　　「原來如此。那麼這位由良大人，也是個檢校？」

　　「不，並非如此。公家餬口方式，其實是家家不同。由良公房雖出自儒學世家，但據說年少時比起儒學，對神道、國史、地誌等學問更感興趣。曾如菅江真澄周遊諸國，亦曾如林羅山（注：江戶時代初期之儒學家，熱中鑽研朱子學，於一六○五年以二十三歲的弱冠之年，成為德川家智庫，對制定幕府初期之政治、禮儀、規章、與政策法令等貢獻良多，對儒學之推廣亦是功不可沒）四處探聽宗教祭祀之由來或傳承。雖然平日多忙，大概也走不了多遠。但其實……

　　「其實什麼？你就別再賣關子了。」

　　揔兵衛催促道。

　　劍之進神情益發嚴肅地說道：

　　「事過二十年後，公房卿曾親自造訪信濃。」

　　「終於提到信濃了。」

　　最初便提過了，劍之進說道：

　　「當時，公房卿便於信濃——發現了那地方。」

　　「什麼地方？」

　　「不說你們也猜得著。」

　　「難不成是——他被那女人交給其父之處？」

　　噢？揔兵衛失聲喊道：

　　「他找、找著那地方了？」

　　「似乎是如此。而且在該地——公房卿又見到了那睽違二十年的青鷺。」

　　「指的可是那隻鳥？」

　　是那化為鳥的女人——劍之進說道：

　　「公房卿見到了那女人。而該女以鷺鳥自稱。」

　　聞言，與次郎不禁倒抽了一口氣。

　　【肆】

　　翌日午後，與次郎隻身造訪藥研堀。

　　當日天氣晴朗，但頗帶寒意。

　　除了與一臺疾驅而去的人力車以及一個小夥計所推的三泣車（注：手推車的一種。輪小、棒長，車臺後方裝有鐵架，供年幼學徒或夥計運貨使用的手推車。童工可能為推車辛勞而泣、被人搶飯碗而泣、再加上車輪發出的聲響類似哭泣聲，故得此名）擦身而過，沿途連一個人影也沒瞧見。或許是適逢舊曆新年使然，四下一片靜悄悄的，彷彿全城居民都消失了似的。

　　在巷弄中拐了幾個彎兒，一片江戶風情剎時映入眼簾。

　　藥研堀隱士一白翁的居處九十九庵，便座落於這片江戶景緻中。

　　門前可見小夜正勤於灑掃。朝她打了聲招呼，小夜便笑著回答：

　　「噢？與次郎先生。今兒個也是一個人來？」

　　「是的。近日大夥兒老是湊不齊。不過，也無須硬是把咱們湊齊不是？若是每回咱們都要像螞蟻似的成群結隊上這兒湊熱鬧，未免也太叨擾了。老隱士人在麼？」

　　當然在，小夜面帶益發燦爛的笑容回道：

　　「奴家總勸他老人家還走得動，若要身體安泰，偶爾也該出門走走，但他就是不聽勸。就連警告他老眼昏花，別再讀那麼多書……」

　　同樣是不聽勸，小夜繼續說道：

　　「哪管是碰上蘭盆節還是年節，也不肯換個行頭。根本不諳酒性，卻一過年就頻吃甜嘴，一點兒也不懂得應景，真是教人沒勁兒呀。」

　　老人家也過舊曆年麼？與次郎接著問道。這下倒是想起年初來訪時，似乎曾看到屋內飾有鏡餅（注：日本年節期間用以祭祀神明的年糕，通常以大小兩個圓盤狀之年糕相疊而成）。但小夜回答：老人家並不熱衷過舊曆年。

　　雖然多年前便已改採陽曆，但坊間依然難以適應。吊兒郎當度日的與次郎雖不覺得有多大不同，但有些人就是計較。直到如今，仍有不少老年人依然憑舊曆過日子。

　　老爺改變得倒是挺快，小夜說道：

　　「老歸老，但心境可是年輕得很。」

　　「敢問，老隱士可是名叫百介——山岡百介？」

　　「哎呀。」

　　聞言，小夜一對鳳眼睜得斗大。

　　見狀，與次郎略感尷尬，這下還真不知該如何解釋。

　　「噢，在下無意打探老人家的出身。只不過，在下曾為北林藩士，正是基於此一因緣，方有幸進出貴府，故此……」

　　「意即，先生循許多法子，探出了咱們家老爺的出身？」

　　「不，在下不過是稍稍瀏覽了敝藩之藩史罷了。北林藩為一小藩，歷史甚為短淺。於五代藩主北林景亙治世，曾有一撼動全藩之大騷動。藩史有載，當時有一江戶百姓，為拯救敝藩四處奔走，並載有此人之姓名。」

　　聞言，小夜蹙了蹙優雅的細眉，這神情看得與次郎一陣意亂情迷。

　　「噢，若老、老隱士不願張揚，就當在、在下不知情罷。對老、老隱士之任何祕密，在下均無意打探。」

　　「哎呀，這哪是什麼祕密？」

　　小夜以手掩嘴，開懷笑道：

　　「此事雖沒什麼好自誇的，但也不是什麼見不得人的勾當不是？老爺絕非有意隱瞞，不過是生性不好張揚，經年保持緘默，如今也不知該如何說起罷了。」

　　和孩童根本沒什麼兩樣，小夜說道。

　　「和孩童沒兩樣？」

　　「與次郎先生何嘗不是？」

　　「在、在下？」

　　「先生與百介老爺的眼神根本是一個樣兒。百介老爺自己也常說，先生和年少時的自己頗為神似哩。」

　　小夜，小夜。此時突然傳來老人的一陣呼喊。

　　是，雖然笑開了的嘴依然闔不上，小夜還是睜開雙眼應了一聲。

　　可是有誰來了？老人問道。

　　好一陣子不見各位來訪，瞧他老人家正寂寞呢，小夜回頭望向百介這麼一說，接著才以洪亮的嗓音朝老人回道：

　　「是與次郎先生。」

　　接下來，與次郎便照例被領到了小屋中。

　　老人依舊身穿墨染的作務衣（注：古時指禪宗僧侶行砍柴、耕作等日常勞動時所穿著的工作服）與灰色的袢纏（注：無翻領、輕羽棉材質的日式外套），蜷身的坐姿，教他的身形看來彷彿較原本更為瘦小。雖然屋內陳設看似一片寒意，但裡頭倒還算得上暖和。老人擡起頭來，一臉和藹地問道：

　　「就先生一個人來？」

　　「是的。矢作巡查有公務纏身，稍晚才能趕來。」

　　「噢？可是又遇上了什麼怪異案件？」

　　「也稱不上什麼怪異案件——或許該說是個怪異的諮詢罷。」

　　為何大夥兒沒打一開始就上這兒來？與次郎不禁懊悔。與次郎即便使勁渾身解數，只怕也變不出幾個花樣，但一白翁可就是個通曉古今東西之奇譚巷說的高人了。不僅相關書卷收藏甚豐，還曾親自周遊諸國蒐集奇聞怪談。無須任何思索調閱，便能憑記憶陳述類似故事、或引經據典作出傍證，並藉此作出合理解釋。

　　即便如此，與次郎一夥人遇上此類異事時，總是沒想到該先造訪老人家，而是四人聚在一起，作一番無謂議論。待陷入死衚衕談不出個結論，才曉得前來造訪。

　　或許，是因眾人認為此類怪談不過是捏造的故事，大多均屬無關緊要使然。

　　不，或許凡事都得求個合理解釋的揔兵衛與正馬，以及天生酷好議論這類不可思議之奇事的劍之進，才會為此感到後悔。

　　相較之下，與次郎不過是愛湊湊熱鬧罷了。

　　與次郎向老人陳述由良公房卿一事。

　　話沒說完，與次郎便注意到老人的神情起了變化。自其枯瘦容貌察覺些微情緒起伏雖非易事，但近日與次郎對此似乎多少變得敏感了些。

　　山中異界之怪誕回憶——

　　與次郎小心翼翼據實稟報，力求避免佐以任何潤飾。

　　說到女人幻化為鷺鳥振翅飛離時，劍之進終於趕到。

　　果不其然，一臉緊繃的劍之進唐突地喊道：

　　「什麼東西果不其然？也沒先打聲招呼，便闖進來大聲嚷嚷，難道不怕嚇到老人家？」

　　噢，失敬失敬，劍之進併攏雙膝，向老人低頭致意。

　　「那麼，與次郎，你說到哪兒了？」

　　「我正在向老人家陳述公房卿兒時的怪誕回憶。倒是你方才那句『果不其然』，指的究竟是什麼？」

　　「果不其然……」

　　那東西，果然是姑獲鳥，劍之進說道。

　　「姑獲鳥？」

　　「沒錯。據說乃難產身亡之女所化成的妖物，想必你也聽說過。」

　　「是聽說過，但此事與這妖怪可有什麼關連？」

　　「你怎會想不通？那女人就是姑獲鳥。試著想想姑獲鳥會幹些什麼事兒罷。」

　　會求人抱抱其懷中的娃兒，老人說道。

　　「沒錯。此妖常現身柳樹下或河岸邊，逢人路過便求人抱抱其娃兒。常人見之多半驚惶逃離，但接下娃兒者……」

　　便能得神力，是不是？一白翁再次答道。

　　「沒錯。老隱士果然是無所不知。相傳有膽量抱下此娃兒者，便能獲得神力或財富。」

　　「況且，尚有孤姑獲鳥之真面目即為青鷺一說。」

　　沒錯沒錯，誠如老隱士所言，劍之進頷首說道。

　　「且慢且慢。劍之進，我可不像揔兵衛或正馬，碰上凡事都要質疑是否合情合理。但話雖如此，聽到你將這東西指為姑獲鳥，我還是無法全盤採信。再說若是如此，當時的公房卿不就成了這妖物硬要人抱的娃兒了？」

　　正是如此，劍之進回答。

　　「正是如此——？」

　　「昔日還真有類似的流言蜚語。」

　　「流言蜚語？」

　　「沒錯。往昔的確曾有意圖中傷之流言指稱，公房卿並非人子，而是魔物之子。」

　　「什麼？這未免也太誇張了。」

　　不是說過這是個中傷了？話畢，劍之進撫弄著鬍子咳了一聲，繼續說道：

　　「現實中當然不可能有這種事，否則哪還得了？這點道理，我至少還懂得。方才不也說過那不過是流言蜚語？與次郎，可要學著把話給聽清楚呀。這不過是出於嫉妒而造的謠罷了。公家大人畢竟也是人，嫉妒之心當然也有。記得我也曾說過，許多公卿過得是清貧節儉的日子，尤其是如今，大半都活得頗為拮据。但公房卿他……」

　　「不是常出外雲遊？」

　　「沒錯。若非富人，這可是辦不到的，總之家境是頗為富裕。由良家既非攝家（注：公家之最高家格，指日本鎌倉時代出自藤原氏嫡系的近衛家、一條家、九條家、二條家、鷹司家五個家族。又稱五攝家），亦非清華家（注：公家家格之一，位於攝家之下，又稱英雄家或華族。明治維新前，華族專指清華家）或大臣家（注：公家家格之一，位於清華家之下），而是江戶時代方才成家之新家，於平堂上家中層級並不高，但也不知何故，日子竟能過得如此闊綽。如此一來，當然不乏招人嫉妒、造謠中傷了。」

　　「所以，這不過是惡意中傷？」

　　當然是惡意中傷，劍之進瞪著與次郎說道：

　　「否則還會是什麼？只不過，畢竟無風不起浪。」

　　「意即，公房卿真是魔、魔物之子？」

　　喂，如此胡言亂語，豈不失敬？劍之進語帶怒氣地斥責道：

　　「竟敢如此汙衊華族大人？你這傢伙腦袋可真是簡單，若是如此，這流言豈不就是事實，而非謠言了？總之，試著想想以下兩點。一是由良家坐擁財富一事，二是據傳家中富貴乃是公房卿召徠的。」

　　「公房卿召徠的？」

　　「至少，外人均認為由良家是打公房卿出生後，才開始坐擁萬貫家財的。雖不知這究竟是虛是實，但自當時起，由良家的確是開始富裕了起來——」

　　有多富裕？老人突然問道。

　　「這……其實也稱不上富可敵國，不過是在公家泰半過得三餐不繼時，由良家仍能確保衣食無虞罷了。」

　　原來如此，老人頷首問道：

　　「那麼，如今又是如何？」

　　「如今……」

　　似乎便頗為清苦了，這巡查面有難色地說道：

　　「公房卿有多位弟弟。其父過世時，公房卿並未繼承所有家產，而是兄弟共同配分。公房卿原本便是清心寡慾，其子公篤先生開設私塾時，亦曾援以不少的經費。此外，四年前添了第五子，公篤先生亦於去年添了一個娃兒。」

　　「子與孫相繼誕生？不過這第五子，豈不是開設私塾之公篤大人之弟？」

　　同為兄弟，年齡豈不是頗有差距？與次郎驚歎道。想必差個十八、九歲罷，劍之進說道：

　　「總之，這該怎麼說呢。俗話有云窮人多子孫，日子過得想必是頗為清苦。不過，畢竟私塾頗受好評，與其他公卿華族相較，至少算得上是衣食無缺。據說居於府內之華族大人們，負債總額業已高達兩百萬圓，有些華族甚至傾家蕩產，都無法清償債務哩。」

　　「那麼，由良大人如今是否仍節儉度日？」

　　「想必是罷。日前，在下曾與其面會。方才發現此人竟是如此和善。原本還以為既是華族，應是個拘泥形式的人哩。據說若非本人謙虛禪讓，否則早已於新政府中任高職了。依常理，這等人物應不至於與卑微如在下者隨意交談才是。」

　　有理，老人兩眼茫然地說道。

　　看這眼神，似是又憶起了些什麼。

　　「倒是，公房卿如今是什麼歲數？」

　　「據說是四十九歲。」

　　已是四十九歲了？一白翁語帶感嘆地說完後，又數度頷首。

　　「噢，竟然打了這麼個岔，還請多多包涵。劍之進先生，這故事應是還沒說完罷？」

　　「是的。」

　　老隱士果然是明察秋毫，劍之進先如此奉承，接著又朝與次郎瞟了一眼，方才繼續把話給說下去：

　　「方才在下亦曾言及，公房卿有多位弟弟。不過，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟們皆為……套個市井小民的說法，皆為其父之後妻所生。公房卿之母是個門當戶對的公卿千金，與其家至今仍有基於親戚關係之往來。噢，此事似乎僅能靠市井小民的說法解釋——不過……」

　　「可有什麼問題？」

　　「噢，不過公房卿這親生母親，和孃家似乎頗為疏遠。出於好奇，在下曾稍事查探。卻發現別說是其母之出身，甚至連是否真有此人都無法證實。」

　　「或許乃其母並非公家出身使然？」

　　這在下就不知了，劍之進說道：

　　「這可不同於調查神樂阪藝伎之出身。既然無人犯罪，便無從明目張膽深入探查，但倒也查出了個朦朧的輪廓。首先，公房卿之母並未留下任何與其出身有關之記錄。至少絕非以胤房卿正室之身分享盡天年。而由良家開始變得闊綽，似乎是在公房卿出生之後。此兩點，便成了公房卿乃魔物之子這謠言的根源。」

　　「不無可能。」

　　一白翁語帶悲慼地說道：

　　「看來這位公房卿，日子過得並不幸福哩。」

　　這番話的語氣與其說是帶同情，不如說是帶歉意。

　　從老人的語氣中，與次郎聽出了一股微妙的激動。

　　但也不知此類中傷，是否有傳進本人耳裡，劍之進說道：

　　「總而言之，此類不祥傳言，的確是有此一事實為依據。噢，雖說是事實，也不知這究竟是否屬實——由良家之財源、與其母之出身，自胤良卿辭世後，悉數無從探查。但這背景，與公房卿記憶中這樁往事，似有某些微妙的符合。」

　　「諸如？」

　　嗓音雖嘶啞，但老人這問題還是問得魄力十足，嚇得劍之進連忙端正了坐姿。

　　「諸……諸如公房卿乃當地出身卑微、但頗具財力的鄉士之女與胤房卿所生。若是如此，按常理雙方是不可能結為連理，畢竟由良家至今仍屬華族，非門當戶對者聯姻，於幕府時代更是不可能獲允許。因此，公房卿便可能是個落胤，即俗話所說的私生子。不過……」

　　「不過什麼？」

　　「若胤房卿當年不希望結果如此，情況又將是如何？雖無法娶此女為妻，但或許可能求此女留下兩人的骨肉。」

　　原來那場面也能如此解釋。

　　抱著娃兒的，是公房卿之生母。

　　父親胤房卿則是為兩人無法成婚向其母致歉，並求其讓予兩人所生的骨肉——這解釋的確不無道理。

　　「如此解釋，或許有位高權重者以淫威脅迫之嫌，但維新前對非門當戶對者是如何嚴苛，絕非今日之風氣所能比擬。或許對其母生家而言，此乃一值得感激莫名之恩情也說不定。」

　　「因此，方向由良家提供經援？」

　　與次郎如此說道，劍之進隨即回答：

　　「這的確說得通。也就是一個原本身分卑微的庶子，教有頭有臉的世家給納為嫡子。雖不知在如今這時世會被如何看待，但依四十多年前的眼光看來，世人可就要認為其中必有蹊蹺了。畢竟這公家家境貧寒，為了子孫的生計著想，當然是能為其準備些銀兩最好。況且，對胤房卿而言，妻子身故後添了個娃兒總是不大得體，只得趕緊為娃兒定個身分——」

　　切勿憑臆測論斷，一白翁以罕見的嚴厲語調說道。

　　「是。」

　　劍之進彷彿鬍鬚下開了個大洞似的，驚訝得應聲後連嘴也闔不上。

　　對不住對不住，這下老人突然又恢復了原本的和藹語氣：

　　「老夫雖知劍之進先生並無惡意，但仍認為此事不宜以臆測推敲斷之。即便事實真是如此，有些事兒終究是不宜道論，尤其與生死相關之事最是如此。老夫也是出於一片關心，方才如此奉勸。」

　　對不住，在下的確是過於輕率了，劍之進致歉道：

　　「但——」

　　劍之進先生，老人說道。

　　「噢，是。」

　　「公房卿找上先生，是為了什麼樣的請託？」

　　「噢。」

　　即使天氣不熱，劍之進依然頻頻拭汗。

　　「這……當然是向在下詢問鷺鳥是否能幻化為人、可否發光等事兒。」

　　「原來如此。不過，先生稍早得到的答案，豈不是絲毫沒回答這些個問題？」

　　「這……」

　　的確是如此。

　　與次郎與劍之進不過是以絕無可能發生這等事兒為前提，進行一番議論推理。兩人均認為不可能之事，必有某種可解釋之內幕，或此奇妙記憶中，必有某種特殊之隱情。

　　倆人僅針對此隱情作一番推論。

　　不過是試著將種種狀況重新排列一番罷了。

　　但是……

　　「想必大人想聽的，並非這類答案罷？」

　　「這……」

　　想必是如此，劍之進低下頭回道。

　　「再者，老夫雖不知詳情如何，但畢竟是與大人自身、以及其父相關之事，想必劍之進先生於如此短期內查證之結果，公房卿自身均已知曉。但即便如此，大人仍欲解明自己那體驗究竟為何。是不是？」

　　「或許——的確是如此。」

　　「鷺鳥是否真有可能幻化為人、或大放光明——想必兩位先生打一開始，便未曾打算將此可能性納入考量。故此，既已作如是想，劍之進先生只消回答大人鷺鳥絕無可能幻化為人，亦無可能大放光明，一切純屬大人誤判，不就成了？」

　　此言果真是一針見血。

　　自始至終，公房卿均未提及調查此事之目的，乃助其確認自身之出身。亦未表示欲澄清該女究竟是何人、或當時是個什麼樣的場面。

　　「果真不能幻化？」

　　不知何故，與次郎突然打岔問道：

　　「鷺鳥絕無可能幻化——是否真為正解？」

　　「這……」

　　老人眯起周遭皺紋滿布的雙眼說道：

　　「應無此可能。故這應是大人自身之誤判沒錯。但若以誤判解釋此事，則當年將公房卿抱在懷中的女人，便是個有血有肉的常人了。」

　　原來如此。

　　這下事情便開始帶點兒現實味了，老人繼續說道：

　　「若是常人，便得追究此女究竟是何許人、為何作如此舉止。如此一來，必將重蹈如劍之進先生方才那番無益推論，荒唐臆測之覆轍。對此，老夫是不敢苟同。」

　　「意、意即……」

　　劍之進擡起頭來，挑高眉毛說道：

　　「老隱士可是認為，毋寧將之視為妖物，較為妥當？」

　　「如此一來——大人豈不就成了妖物之子？值此文明開化時世，此類身分必將遭人歧視。相反的，昔日世人對此可就包容得多。畢竟古時有此身分者可能扮演兩種角色，可惜，如今其中一種業已不復存在。只不過，即便該女果真為鷺鳥所化，理應也不至於對公房卿如今之立場造成任何威脅。」

　　的確是不至於造成威脅，劍之進說道。

　　「若是如此——只消再向大人提及與次郎先生搜來的《裡見寒話》及《耳囊》等，以補述自古便有鷺鳥可發光、亦可能幻化為人之說法，似乎更為妥當。」

　　一如往常，一白翁這番見解，聽得與次郎由衷佩服。

　　倘若事實真是如此，若公房卿長年均是如此認為，或許這番解釋最為恰當。

　　即便認為這情況有失合理，加以否定亦無法將這記憶消除。即使真是幻視、幻聽，對本人而言依然是個現實的記憶。或許援引與此記憶雷同之例作一番解釋，方為上策。

　　——但還真是俗氣呀。

　　原來所謂文明開化，就是如此俗氣？與次郎心想。

　　容老夫再為兩位添些史料罷，老人說道，接著便朝小夜招呼了一聲。老人住處史料藏書甚豐，此類文獻想必是不少。

　　不過——但小夜拉開紙門的同時，劍之進卻開口喃喃說道：

　　「怎麼了？」

　　老人略帶驚訝地望向這位巡查大人問道。

　　「噢，在下認為老隱士所言，的確是至為合理。但若是如此，二十年後那樁事兒，又該作何解釋？」

　　「噢。」

　　與次郎失聲喊道。

　　竟然忘了還有這麼回事兒。

　　二十年後又發生了什麼事兒？老人問道，但也不知何故，老人卻擡頭望向同樣是一臉納悶的小夜。

　　二十年後，大人又與該女重逢，劍之進回道。

　　【伍】

　　信濃國位處深山之中。

　　當時，公房卿正自京都下鎌倉，循上道經相模行至武藏上野，朝信濃國鹽田莊而行。

　　據傳，鹽田莊乃北條義政隱棲之地。

　　原本是為盡覽《古今和歌集》中歌詠的淺間山而踏上這段旅程，但途中興致卻給吸引到其他地方去了。由良乃文官家系出身，再加上家中又以儒學為業，公房卿自幼便對地誌、歷史、及信仰懷有濃厚興趣。

　　抵達鹽田莊稍事逗留後，年少的公房卿復沿千曲川而行。

　　雖說是旅行，但自其公家身分，不難想見應非聲勢浩大的大名旅行，沿途過的想必也是以石為枕、以地為床的日子。

　　抵達松原一帶時，公房卿告知巡查也不知是何故，自己突然想入山走走，因此便披荊斬棘，踏入了無路可走的山中。

　　公房卿表示，也不知此山為何名。

　　甲斐信濃山巒眾多，來自他國者，根本無從分辨。但自出山後便行至諏訪研判，應是蓼科山或天狗嶽等自巨石山巔進入的山。

　　沿途斬草撥木循獸道而行，走了好一段後，視野剎時豁然開朗。

　　原來自己尚未下山。

　　雖未下山，但此處似是一片溼地。

　　積水處處可見，草木巖水亦不見任何雕鑿痕跡，看來應是一片人跡未至的荒地。與其說是山中，毋寧像是天涯海角才可見到的景緻。

　　公房卿當時作如此感想。

　　就這麼茫然眺望了半晌。

　　直到夕陽西下。

　　周遭先是徐徐轉為一片茶褐色，待西方天際化為一片通紅，夜幕也於此時隨之低垂。就在此時——

　　在這片黃昏景緻中。

　　公房卿突然憶起那遺忘經年的情景。

　　發光的女子、發光的鳥。

　　伏跪於地上的父親。

　　思及至此——不由失聲吶喊。

　　這也是理所當然，與次郎心想。

　　嘗言三歲看大、七歲看老，三、四歲的娃兒，便已具備完整人性。自當時起便佔據腦海一隅的長年記憶，突如真現實景色般浮現眼前，豈不教人驚訝？

　　而且，還是如此偶然。

　　試著想象公房卿當時的心境，與次郎不由一陣頭暈目眩。不知那感覺是猶如進入一幅錦繪中神遊，還是猶如遇見讀本中的人物？

　　想必是場難忘的奇遇罷。

　　不過，這不僅是場奇遇。

　　公房卿踏入這片荒地四處觀望。理所當然，當時的場所與情景，在記憶中已不復鮮明。但無論如何，還是該仔細確認一番。

　　或許，這不過是誤判罷？

　　與次郎心想。畢竟看來相似的地方多不勝數，除非有什麼特徵，否則生在哪兒的草木，看來都是一個樣兒。

　　公房卿於這片黃昏下的溼地上徘徊。

　　接下來。

　　映入眼簾的東西，看得他剎時渾身僵硬。不僅一步也走不得，彷彿是教鬼給壓住了似的，連呼吸也給符停了。

　　在漸趨昏暗的荒地另一頭，竟有一片藍光。

　　看來既非火焰，也不是某種反射。只見這火光有如戲裡的樟腦火般，發出藍白色的火光。

　　和當時一個樣兒。

　　出於直覺，公房卿如此心想。

　　指的當然是兒時見到的女人、以及鷺鳥所發的光。

　　從這片光裡，出現了兩個人影。

　　一個發著藍白色的光芒。

　　另一個則是從頭到腳一片漆黑。

　　漆黑的人影靜悄悄地走向動彈不得的公房卿，低頭深深鞠了個躬，接著便報上了名來。

　　——在下乃熊野權現之僕傭，名曰八咫鴉。

　　此時，溼地已為濃濃黑夜所籠罩。

　　而這八咫鴉，更是漆黑得有如渾身塗上了墨。

　　八咫鴉又說道：

　　——這位即是遠自太古便定居此處之青鷺。

　　——吾乃奉侍諏訪大神之南方鷺。

　　發著光的，是個女人身影。

　　而且，正是當年那女人。

　　自此時起，公房卿對自己的記憶便無半點兒存疑。

　　公房卿亦向劍之進表示，即使已是二十多年前的往事，此女當時的面容，對他來說至今仍是記憶猶新。

　　當時四下已是一片黑暗，名為八咫鴉的男子雖是一片漆黑，此女卻綻放著藍白光芒。

　　容貌也被映照得一清二楚。

　　至於被問及此女生得是什麼模樣，公房卿僅表示不知該如何以言語形容，但就是能清晰憶起。

　　——與大人闊別多年。

　　八咫鴉說道：

　　——今見公房大人長成如此健壯

　　——在下甚感欣慰。

　　——只不過……

　　大人實不宜前來此地，八咫鴉向公房卿說道：

　　——此處有其他神明駐居。

　　——大人既已於安居他界。

　　——便萬萬不該踏足此地。

　　鈴。

　　話畢，八咫鴉便搖了一聲鈴。

　　聽見鈴響，原本加諸於自己身軀的束縛頓時解開，公房卿便不省人事地朝地上一倒。唯於暈厥前的一瞬間——

　　公房卿再次看見了那羽朝夜空飛去的發光青鷺。

　　只見其於遼闊的夜空中漸行漸遠。

　　清醒時，公房卿發現自己竟然倒臥於杖突山麓一名為舟渡石之巨巖旁。

　　遭逢此事後，公房卿便終止旅程，打道回府。

　　聽完劍之進這番陳述，老人先是沉默了半晌。

　　端坐老人身旁的小夜，也同樣是閉口不語。

　　「敢問此事——」

　　究竟該如何解釋？劍之進誠惶誠恐地詢問道。

　　老人閉著雙眼，擡起頭來說道：

　　「此人以八咫鴉自稱？」

　　「是的——請問其中可有什麼玄機？」

　　不不，老人雖如此回答，但嗓音中卻透露出些許動搖。

　　「這是何時的事兒？」

　　「噢，距今已有二十數年，算來應是安政年間的事兒了。在下雖不甚明暸，但當時公房卿的歲數似乎已有二十二、三。若是三、四歲的娃兒，或許還可能是看走了眼兒，到這歲數，想必應不至於誤判才是。」

　　「的確不至於誤判。」

　　「果真是如此？但……」

　　這八咫鴉的確存在，老人說道。

　　「的確存在——敢問老隱士此言何意？」

　　劍之進探出身子問道。就在此時。

　　突然傳來一聲巨響。

　　緊接著，與次郎又聽見一陣咒罵，最後才聽出那熟悉的嘶啞嗓音。咒罵中起初只夾雜著幾聲咆哮，最後卻變成了粗話連篇的怒罵。

　　「這不是揔兵衛的嗓音麼？」

　　錯不了，此時傳來的，正是那莽漢的怒罵聲。劍之進說完正欲起身，但還沒來得及站穩，這下又聽見了正馬的哀號聲。

　　正馬這下的嗓音，聽來還頗為悽慘。

　　「不、不好了，矢作、笹村，你們倆若是在屋內，趕緊出來罷。」

　　請兩位在此靜候——話畢，劍之進便彎低身子拉開了紙門，火速衝出門外。與次郎則是朝老人與小夜各望了一眼，緊接著便追了上去。

　　只見一身洋裝的正馬倒坐玄關前。

　　「喂，你在這兒做什麼？出了什麼事兒？」

　　「哪、哪還有什麼事兒？我上笹村租屋處，發現裡頭沒人，心想可能是到這兒來了，便僱了人力車趕來，卻看到你正朝這兒走。當時便打算跟在後頭，看看你在打什麼主意。想不到你竟如此狡猾，打、打算瞞著我搶先一步。」

　　「我問的可不是這件事兒！」

　　劍之進一把摑起正馬的衣襟說道。

　　「稍、稍安勿躁，除了我，還有其他人也在跟蹤你們倆哩。發現了這幾個傢伙，我緊張得趕緊折回去，把澀谷這傢伙給找來。」

　　「有人跟蹤我們倆？」

　　劍之進鬆開了手，正馬隨即摔到在地。

　　「喂，別隨便把我朝地上扔好麼？沒錯，有人在跟蹤你這毫無警覺的一等巡查。待我載著澀谷趕回來時，已不見你的蹤影，便到這兒來瞧瞧。原本以為小夜小姐或許在家，未料朝矮樹叢內一探……」

　　便望見這兩個傢伙躲在圜內竊聽你們在屋內的議論。這時，突然有個如雷的大嗓門把話給接了下去。

　　只見身纏襷衣（注：著日式服裝時，為掛起長袖而斜系兩肩，於背後交叉的布帶）、頭繫頭巾、一臉宛若山賊的凶相的揔兵衛，正扭著兩名看似文弱書生的男子的脖子，大剌剌地站在巷子裡頭。

　　這還真是個難得一見的場面。

　　「瞧這兩個傻子，竟然有膽襲擊我揔兵衛，等下輩子再說罷。」

　　此話一點兒也不假。只要稍稍認識揔兵衛的，想必都要作如是想。常人若不是瘋了，理應無膽攻擊他這怪物。看來，兩人還真是錯過了一場好戲呀。

　　話畢，這莽漢得意地哈哈大笑了起來。這景象還真像是報上或錦繪中的插圖呀，與次郎心想。就逮的兩名男子不住哀號。其中一個額頭上腫了個斗大的包，另一個則是鼻血淌個不止，看來兩個都被狠狠痛揍了一頓。

　　那身穿洋裝的傢伙怎麼了？正馬揉著腰問道。

　　「噢？那傢伙一看到我這張臉，就一溜煙地像只兔子般遁逃了。你難道沒盯著他？」

　　「誰想盯著那野蠻的傢伙？」

　　「哼，瞧你孬得像什麼似的。難道坐視惡漢逃逸，是西洋文化之常情？未免也太沒用了罷。倒是這兩個傢伙，不僅無勇無謀，想不到還如此不經打。」

　　正馬還沒來得及反駿，眉毛吊得丈高的劍之進便朝揔兵衛走去，摑起其中一個書生的下巴。教他給挑上的，是淌著鼻血的那個。

　　「混帳東西，膽敢跟蹤我，目的何在？」

　　這書生一看到劍之進的神情，臉色旋即轉為一片慘白。

　　雖然自與次郎的位置無法瞧見，但不難推測這平日一臉安詳的巡查大人，此時的神情想必是十分嚇人。

　　書生未回答隻字片語，僅任憑鼻血一路朝下巴淌。

　　「混帳東西，我可是個一等巡查，還不快給我從實招來？看來你還真是個大膽狂徒呀。且慢，跟蹤官差原本就是大不敬，更何況潛入他人庭園、窺探屋中景況，更是法理難容。看來，該當場將你繩之以法，方為上策。」

　　話畢，劍之進便放開此男的下巴，掏出了捕繩。

　　揔兵衛也於此時鬆手。誰知那額頭上腫了個包的男人竟然逮住這空隙，朝揔兵衛身軀使勁一撞，淌鼻血的則是一把將劍之進給撞開，沒命地狂奔起來。

　　「給我站住！」

　　劍之進正欲追上去，卻讓揔兵衛一把拉住。

　　「且慢，且慢。」

　　「放、放手！難道要坐視他們倆逃逸？」

　　放走他們倆有什麼關係？揔兵衛說道：

　　「什、什麼？就這麼放走他們倆？揔兵衛，你難道是瘋了？」

　　稍安勿躁，揔兵衛說道。這下兩人的反應竟與平日完全相反，劍之進一臉迷惑地問道：

　　「揔兵衛，這情況教人哪能不激動？不是連你自己都遭他們倆給打了？」

　　「雖是他們倆先動的手，但動粗的可是我。劍之進，這等小嘍囉，逮回去也沒什麼用處。既然是我動的粗，這兩人對我的攻擊便不能算數。此外，即便他們倆真曾跟蹤過你，也沒任何證據可茲證明。倘若真要治罪，也只能就兩人潛入庭園窺探一項，這哪會是什麼大罪？又不是偷窺年輕姑娘入浴，在屋內的可是個又枯又瘦的老爺子呀。」

　　小夜小姐不也在屋內？正馬說道。

　　「但可沒在入浴或如廁時遭這兩人偷窺罷？再者，他們倆不過是小嘍囉，反正也不可能知悉多少內情。再怎麼逼供，也套不出什麼話兒來。」

　　「話、話雖如此，但揔兵衛……」

　　話雖如此……劍之進轉頭望向與次郎，欲言又止地再度嘀咕道。

　　「總之，此事不值得在意。這些傢伙的身分，我大抵猜得出。」

　　話畢，這莽漢解下了頭巾。

　　「喂，你若是信口開河，小心我斬了你。」

　　「我哪是信口開河了？若我記得沒錯，那兩人應是孝悌塾的塾生。」

　　「孝悌塾？可就是你日前提及的……」

　　那孝悌塾？正馬一臉驚訝地問道。

　　「沒錯，正是那家塾。」

　　「澀谷，你怎認得出？」

　　「當然認得出。我曾見過教我給逮著的那兩個傢伙，逃跑了的那張臉孔也記得清清楚楚。若有需要，隨時都能將他們給逮回來。」

　　孝悌塾？劍之進高聲驚呼：

　　「這——不正是公房卿之公子所開設的私塾麼？」

　　名曰孝悌塾者，僅此一處，揔兵衛說道：

　　「的確為由良卿之子所開設的私塾。這些傢伙曾來我道場勸誘門生，長相我當然是記得清清楚楚。道場如今門可羅雀，就是教這些傢伙給害的。」

　　看來揔兵衛的門生果然是教這傢俬塾給搶了去。

　　「不過，這孝悌塾的塾生為何要跟蹤劍之進，並潛入九十九庵窺探？」

　　「這還用說？想必是為了瞧瞧你這與塾主之父親大人有關的妖怪巡查大人，究竟在探查些什麼罷。」

　　話畢，揔兵衛一派豪邁地哈哈大笑了起來。

　　【陸】

　　三日後的夜裡，與次郎再度造訪九十九庵。

　　除了有事得向老隱士報告，同時也亟欲釐清某些質疑。教那莽漢大鬧一場後，公房卿一案已被攪和得含糊不清了。

　　與次郎在玄關打聲招呼，小夜隨即現身，表示老人家正在等候其到來。

　　一如往常，老人正蜷縮著身子窩在小屋內。為兩人奉上茶後，小夜便恭恭敬敬地坐到了老人身旁。

　　與次郎略顯不知所措。

　　一時想不到該從何把話說起，最後才鼓起勇氣開啟話匣子。但還沒來得及脫口，老人便搶先一步詢問情況如何了。

　　「情況如何？敢問老隱士是指……？」

　　「當然是指上回那幾位暴徒一事。」

　　「噢，原來是指那件事兒。咱們那使劍的所言不假，那幾人果然是孝悌塾之塾生。」

　　「果然如揔兵衛先生所言？」

　　「是的。這回果真教他給說中了。逃逸者乃一名曰山形之士族，與塾長由良公篤氏原為同門，兩人原本一同師事於某位儒者門下，算是公篤氏之學弟。如今成為公篤氏之弟子，於塾內擔任番頭。」

　　總之，那幾個人即為公房卿之子的門下弟子？那麼？此舉之動機究竟為何？一白翁問道。

　　「這揔兵衛也質問清楚了。」

　　「質問？難不成揔兵衛先生是……？」

　　「是的。老隱士想必要認為，由於門生為私塾所奪，揔兵衛心懷積怨，故對其施以一番拷問——實則不然。噢，或許這使劍的天生一臉凶相，只要是與人面對面質問，看來大都像是逼問。據說當時揔兵衛僅向塾生們表示，自己將同東京警視局本署關說，保證絕不問其罪，藉此要求塾生們供出真相。」

　　這簡直是昔日地回（注：今意指往來於城鄉之間銷售貨品維生的商人。江戶時代特指被剝奪戶籍的無宿人，多以四處兜售香具或經營博奕營生。因其浪跡天涯的性質，常為負責維持治安之奉行所等機關吸收為線民或雜役。亦作地迴）擅長採取的手段，與次郎心想。

　　揔兵衛雖認為自己一味示好，但看在塾生眼裡，這質問法恐怕是更為凶險罷。

　　「塾生此舉，乃出於對其師由良之忠誠。其實，公篤氏之祖父，即公房卿之父胤房卿，於臨終時曾有一番遺言。」

　　「遺言？」

　　噢，其實，也不全然是遺言，與次郎更正道：

　　「胤房卿自維新前便臥病在床，後於明治二年辭世。臨終時期，幾乎都處於夢囈狀態。故此，其言或許算不上是遺言——」

　　吾人終獲至寶——

　　亦獲至福——

　　吾之至寶，汝等務必珍視之，臨終前，公家不斷重複說著這番話。

　　「胤房卿當時已是意識朦朧，就連看見家人長相也認不出，往事今事均混雜一氣，故無人認真看待此言。但當時年方十六之公篤氏卻記得清清楚楚，並長年對此耿耿於懷。」

　　「對此耿耿於懷？」

　　「是的。儒家對父兄之言，較常人更為尊崇。據說由良家對此之要求，也較武家更為嚴格。胤房卿雖已退隱，但畢竟是家長公房卿之父，公篤氏也是自幼便對自己身為長子，終將繼承家嗣深有自覺，故即便是祖父臨終前一番囈語，也絲毫不敢輕忽——」

　　至寶。

　　公篤氏曾向其父詢問此事，但公房卿亦表不知情。公篤氏判斷祖父應是未曾向父親提及此事，便就此展開調查。

　　但到頭來，什麼也沒查著。

　　此事竟未有任何記錄留存。

　　不過……

　　「胤房卿辭世後，公房卿便以此為契機，從此不再過問政事，並與眾弟平均分配本就不多的遺產，待家產打理妥當，便自京都遷入府內。當然，日子是較從前清苦。但公房卿似乎生性清心寡慾，絲毫不以儉樸度日為苦。或許正因其為人如此，眾弟均不吝經援供養。畢竟遺產雖少，公房卿仍有平均配分之恩。一家兄弟於維新前平分家產，改朝換代後紛紛自行創業，個個也是事業有成——」

　　「公房卿可有自行創業？」

　　「噢。華族本不諳商道，經商失敗的例子可謂多不勝數。相傳近畿一帶的土地開墾事業損失至為慘重，便是一例。據傳公房卿對此亦有聽聞，故未起經商之念。對此，其子公篤氏亦深表贊同，只因其深信重德淡利、擇名譽而棄實益，方為正道。但雖支援其父不涉商途，公篤氏仍對某事心懷不滿。」

　　「敢問——是對何事不滿？」

　　「其實，公篤氏曾遭人嘲諷。」

　　「是遭何人嘲諷？」

　　「即公房卿之麼弟，官銜公胤，名曰山形。公胤氏創立一商社，據說獲利甚豐。但此人平日言辭，似乎頗為刻薄。」

　　言辭頗為刻薄？老人問道。

　　「個人認為，其言應無惡意。畢竟從不吝於經援兄長，還曾於公房卿之五子三歲時將之納為養子，看來兄弟間應無任何不睦。但不知何故，與公篤先生就是合不來。」

　　「是如何個嘲諷法？」

　　「噢，據說此人當時曾對公篤氏表示，到頭來，本家之兄反而得靠分家後之弟資助生活。就在下聽來，此言的確不無道理，言下之意，想必是暗喻正因如此，你更該勤奮幹活，掙錢餬口。但公篤氏似乎不作此解。正是衝著這番話，方才開設了孝悌塾。」

　　「看來是不願僅為餬口，亦不願受慾望驅策而卑屈幹活，故決意以學問立命？」

　　的確是如此，與次郎答道；

　　「可惜，此心願實難順遂。」

　　「敢問是何故？」

　　「開辦私塾掙不了多少銀兩。愈是清高傲骨，愈是無利可圖。揔兵衛的道場毫不清高，故只消聚集附近孩童一同揮幾個棍兒，便可稍稍賺取橫財。還能上警視局本署，毛遂自薦地指導劍術。若是不成，亦可找個路口揮刀賣藝，也算得上是個掙得了幾個子兒的技藝。但教授儒學的孝悌塾，不過是個供人學習孝悌忠信、禮義廉恥等聖人君子之道的場所。」

　　的確，儒學者多是兩袖清風，老人說道。

　　「沒錯。開辦私塾亦需資金。雖然生意興隆，但卻總得靠借貸方能週轉。若不仰賴親人資助，隨時可能斷炊。但既已開始營運，再加上廣獲好評，總不能就潦草結束。」

　　「得顧及體面？」

　　「想必是如此。」

　　還真是麻煩呀，小夜感嘆道。

　　「故此，公篤先生便開始打起那財寶的主意。不過，但那名曰山形之番頭表示，並非為一飽私慾獨佔侵吞，而是欲以這筆財富償還親人借貸，並免費招收門生。總之公篤先生打的，其實是這種如意算盤——」

　　「話雖如此，但可知那財寶藏於何處？」

　　小夜一臉詫異地問道：

　　「當然不知。不過，這下卻……」

　　「可是憶起了公房卿那奇妙的回憶——？」

　　老人以至為悲傷的口吻說道，接著便轉頭望向小夜。

　　「正是如此。截至此時，公房卿均未曾向其子透露此事，長年將之藏於心中。儒學者常言，子不語怪力亂神，但或許是年事已高，抑或是卸下要職，導致其心智耗弱……」

　　「人若是上了年紀——」

　　一白翁擡起皺紋滿布的臉，語帶感嘆地說道：

　　「昨日的數目就變多了。明日一到，今日也就成了昨日。後天一到，明日也會成為昨日。待大後天一到，今日、明日也就變得毫無分別。同理，人只要活個幾十年，昔日的一切也就變得毫無分別。往昔的回憶與昨日的記憶，隨時可能混為一談。故此，較為鮮明、較為誘人的記憶，也較易使人憶起，浮沉於腦海中的，便悉數是此類回憶。也唯有在此類回憶中，方能找出自己曾存活於世的證據。」

　　這心境，與次郎似乎稍稍能理解。

　　雖能理解，但仍是無從體會。

　　想必是如此，與次郎以溫和的口吻附和道。

　　「總之，某日公房卿於畫報上讀到去年的火球事件，上頭載有咱們這位妖怪巡查大人，滔滔不絕地大談自老隱士這兒聽來的古今怪火奇聞，就連鳥火之說，也現學現賣地說了出來。閱後——公房卿難以按捺心中那潛藏已久的疑惑，便一度向其子提及此事。但公篤氏畢竟是個堅貞的儒學者，當然不可能相信此類怪事兒，僅回以三言兩語搪塞過去。由於遲遲理不出個頭緒，公房卿只得託人造訪咱們這位上了報、對妖怪造詣深厚的一等巡查矢作劍之進商談——」

　　當時與劍之進連絡者，似乎便是山形。但山形並未親自與劍之進面會，不過是受疏於世事的公房卿之託，安排面會之相關事宜罷了。

　　安排妥當後，山形突然感覺其中似有蹊蹺。堂堂華族，竟私下與警視局本署之一等巡查面會，究竟是為了談些什麼？難不成就是那財寶之事？

　　「因此，便起了跟蹤的念頭？」

　　「是的。再加上事後，劍之進又多方調查由良家之歷史，教此人更是起疑——」

　　不僅是由良家的歷史，劍之進就連前代家主胤房卿之經歷、與公房卿之身世都給查了，豈可能不教人起疑？更遑論劍之進還曾多方詢問此事與信州有何關連。

　　「畢竟表面上，信濃與由良家毫無關係。此番調查，當然啟人疑竇，故此，山形便決定跟蹤劍之進。眼見咱們這位矢作巡查大人對有人尾隨渾然不察，分明一無所獲，卻還匆匆忙忙趕赴此處，想必是查獲了什麼線索，因此便耳貼紙門，屏氣凝神地逐句竊聽吾等言談，但由於過於專注，便為火眼金睛的正馬所察，又為咱們那粗野劍客所捕。」

　　此舉頗為無禮，話沒說完，與次郎又連忙更正道：

　　「噢，雖然無禮，但箇中並無惡意，動機純然是為助其師公篤氏擺脫困境。至於這是仁是忠，小弟才疏學淺，就無從分辨了。」

　　原來如此，老人頷首問道：

　　「那麼，公篤先生是否已知悉此事？」

　　「是的。山形表示，已告知其師財寶藏於何處。自信州上田溯千曲川岸而下，至松原一帶，自一巨石山巔入一山——應為寥科山或天狗嶽，財寶即藏於山中某一溼地。」

　　「噢。不過，山形先生是否曾告知其師，是自何處打聽來的？」

　　「似乎是謊稱無意間自公房卿與劍之進之言談中聽來的。」

　　「儒者也會撒謊？」

　　「是的。重信義乃儒者之本分。倘若跟蹤、竊聽一事為師所察，重者恐有遭破門之虞。更遑論其所質疑之物件，竟是師兄兼恩師公篤氏之父。山形懷疑公篤氏之父或許知悉藏寶處之線索，不過是佯裝毫不知情。」

　　「此人是認為，公房卿就連對其子都刻意隱瞞？」

　　「欲欺敵，必先欺己——山形似乎認為公房卿打的是這等主意。之所以將家產平均配分予其弟，並非出於清心寡慾，不過是為安撫親人之偽裝，並私下盤算日後再起出財寶獨佔之。為此，必得佯裝對財寶毫不知情，當然也不可為其子所知悉。」

　　「原來如此。但聽聞此事，公篤氏有何反應？該不會是褒獎山形做得好罷？」

　　「聽聞此事後，公篤氏大為震怒。」

　　「大為震怒？」

　　「是的，不過這番舉措可謂出於一片好意，想必公篤氏應不至於嚴厲申斥。但山形先生仍甚感惶恐。故此，不住哭求揔兵衛切勿將實情告知其師。對山形先生而言，遭破門似乎較遭官差逮捕更為可怖。」

　　原來如此，老人說道，矮小的身軀似乎稍有動搖。

　　「看來這理由，公篤氏應是聽不進去？」

　　關於這點——

　　似乎也不至於如此，與次郎說道：

　　「聽聞此事，據說公篤氏認為其父並非有所隱瞞，而是真不知情。亦即公篤氏判斷——公房卿從未認為那記憶與財寶之間有任何關連。」

　　「噢？」

　　聞言，老人皺起雪白雙眉。

　　「那麼——聽聞弟子這番稟報，公篤氏這下是否認為真有這筆財寶？」

　　「或許如此。不過，是否如此認為，可有任何關係？」

　　這下可麻煩了，老人說道：

　　「根本沒有什麼財寶。」

　　「沒有什麼財寶——？」

　　老人神情略帶失落地笑道：

　　「那地方什麼也沒有。當時沒有，如今也沒有。」

　　「老隱士此言何意？」

　　「噢，實不相瞞，老夫當時也在場。就藏身樺樹林中，親眼目睹胤房卿抱回年幼的公房卿的光景。」

　　除老夫之外，又市先生也在場——老人，也就是山岡百介說道。

　　「又市先生？難不成……？」

　　「沒錯。那不過是一場局。」

　　果然。

　　——是如此。

　　與次郎不禁嚥下一口口沫。

　　「敢、敢問這究竟是一場什麼樣的——？」

　　或許不宜如此深究？

　　先生果真是愛追究呀，老人百介目不轉睛地端詳著與次郎半晌，接著才說道：

　　「老夫年少時，也如先生一個樣兒。老是兩眼圓睜地向人詢問，對一切均深感迷惑。即便如今已是個來日無多的老翁，依然是滿腔迷惑。故先生這心境，老夫完全能瞭解。」

　　關於此事——

　　老人闔上雙眼，開始陳述了起來。

　　【柒】

　　那回——

　　應是老夫曾參與的最後一場局。

　　唉。

　　事後，又市先生似乎又參與了某場規模龐大的差事，從此自老夫眼前消失。由此推論，這應是北林那樁大事件後四年的事兒了。

　　沒錯，劍之進先生日前所作的推測，大抵都說中了。真不愧是位明察秋毫的慧眼巡查。

　　但那番推論是否悉數言中，可就令當別論了。其中仍有些許誤判。

　　遺漏的，是與胤房卿相戀的姑娘之出身。事實上，胤房卿的物件，並非什麼地方鄉士之女。是的，那是一場門不當、戶不對的愛戀。

　　不過，其實也可說是——一場謀略。

　　唉，除此之外，實在找不到更妥當的言辭形容。

　　乍看之下，我國如今已是個統一國家，事實上，骨子裡並非如此。一如前回老夫曾提及的山民，仍有不少不受朝廷或幕府管束的居民，於國境之內生息。

　　為數雖少，亦不乏崇拜與朝廷所祭祀之神明有別之神祉者。例如諏訪一帶祭祀的古神，至今仍不乏人信仰。

　　只消細心追查便可發現，此類古神實仍為數眾多。

　　是的。倘若一地祭祀的神明與他處有別，就某種意義而言，便算得上是另一國家。但隨融合、摩擦、與吸收，骨幹可能隨之掏空，或以各種形式妥協變化，然其中可能仍有部分堅持拒絕妥協。

　　在此類拒絕妥協者中，曾有與朝廷結下深仇大恨者。而我國祭祀神明之大宗，乃天子是也。

　　是的，故此。

　　朝敵（注：指與天皇及朝廷敵對之政治、軍事勢力。平安時代的平將門、鎌倉時代的足利尊氏均曾被指為朝敵。幕末維新時代的朝敵則有長州藩、德川慶喜主導的幕府、以及支援幕府的會津藩、米澤藩等。維新後，朝敵通常指幕府軍，簡稱幕軍）——這字眼聽似指涉幕軍，但亦泛指自古便與朝廷有舊仇舊恨者。

　　這類朝敵，或有部分依然存在。

　　不不，老夫所指，並非如此晚近。

　　例如出雲之神，不是曾有讓國天孫之傳說？

　　此一傳說，可上溯神代（注：於日本史中指神話時代，即傳說中之神武即位前的紀元前六○○年以前的時代）。

　　沒錯，這已是遠古神代的故事。但的確不乏堅持此類神明爭鬥，誓不退讓者。

　　是的。正是如此。曾有某一部族，試圖向天子尋仇——此事之發端，即肇因於此。

　　什麼？是否如此嚴重？

　　噢，嚴重或許稱不上。不過人之行止，於任何時代均是大同小異，神明亦是如此。

　　總之，請姑且相信真有此一部族存在。

　　當年，正值行將改朝換代之時。噢，距維新萌芽雖仍有三十年，但的確稱得上是鉅變前夕。各地動亂頻仍，硝煙四起。幕府政權之基礎業已開始動搖，想必已是不難看出。

　　先生對此有所質疑——？不過，當年的確是如此。

　　噢，與次郎先生年歲尚輕，或許無從體會。

　　與次郎先生畢竟是生於幕末，長於幕末。想必難以想象曾有長治久安、天下太平之世。

　　老夫則是於安定治世中渡過人生前半，能親身經歷改朝換代，原本根本是無從想象。但後半可就不同了。

　　這感覺，活像原本立足的船上，傾刻間竟化為船底。總之，腳下與大海僅一板之隔，隨時可能傾覆倒轉。

　　或許為數尚少，但已有部分百姓預測，幕府或有可能倒臺。

　　是的。如此一來——亦不難想象坐鎮京都之天子，屆時或可能成為倒幕之盟主。但對老夫曾於稍早提及之對天子懷恨在心者而言，這絕非好事。

　　沒錯，正是如此。此部族想必認為，待幕府傾覆、天子隨王政復古取回政權後，將是為時已晚。不乘此時放手一搏，更待何時？

　　唉。

　　此事之發端，即此部族將一位姑娘送入宮中，試圖取天子的性命。誰知這姑娘竟——

　　沒錯。

　　竟與胤房卿——

　　正是如此。兩人之間，竟萌生愛苗。

　　一切便因此變得錯綜複雜。

　　這姑娘原本的盤算，想必是欲利用胤房卿，藉此接近天子。

　　但不知不覺間，卻對胤房卿動了真情，甚至還懷了胤房卿的骨肉。

　　是的，正是如此。

　　總而言之，這下也顧不得對方是敵，自己是奸細，畢竟兩人原本就是門不當、戶不對，這姑娘只得偷偷將娃兒給生下。產後，便自京都銷聲匿跡。

　　噢，正是如此。

　　自始至終均不知實情的胤房卿，當然對此女的突然消失感到大惑不解，僅能以門不當、戶不對徒留遺憾解釋，教胤房卿悲傷得難以自已。唉，或許是思戀有之，愧疚亦有之。除此之外，胤房卿還是個少見熱愛孩兒的爹。

　　正是如此。

　　多方搜尋，也找不著人。

　　哪可能找得著？

　　找了三年依舊一無所獲，胤房卿便決定透過出入其宅邸的座頭（注：江戶時代盲人階級之一，亦廣義地指按摩師、鍼灸師、或演奏平曲的琵琶法師等），委託江戶的小股潛代為尋人，並用盡一切手段籌措一筆銀兩。這座頭，正是公家大人與又市先生等無宿人的溝通橋樑。

　　自此，又市先生便奉託搜尋此女與娃兒的下落。

　　又市先生神通廣大，原本就不乏各種探聽管道，訊息自然靈通。不出多久，便教他給找著了。

　　唉。

　　找著時卻發現——

　　沒錯。又市先生髮現，將這姑娘送入宮中的，竟是個意圖行刺天子的部族。唉，而且，還不是個單純的朝敵。

　　當然不單純。這部族對天子懷的宿怨，絕非僅僅一、兩百年的舊仇，而是自神代持續至今，仍無法消弭的深仇大恨。

　　是的。經過一番調查，又市先生髮現那姑娘攜子返回了故里。這部族習於漂泊度日，總是遷徙於群山之間，當時正於距京都不遠處之葛城山一帶落腳。

　　沒錯，不出多久，這小股潛便找著了這部族的蹤跡。不論是修行者、賣鐵商人、轉場者、毛坊主（注：不剃度，除廟職之外，亦兼農、獵等外職的半俗半僧之僧職）、鉢叩（注：敲鉢誦經或演出唸佛舞以換取佈施的僧侶）、還是山貓回，都常與又市先生互通有無。

　　這姑娘人是回去了，但堅不透露娃兒是和誰生下的。

　　僅謊稱於道路上遭人玷辱成孕，出於孩兒無罪而不忍墮胎，只得辜負族人所託，未能建功便提前折返。

　　唉，若是供出真相，娃兒的性命註定不保。

　　對情郎、族人均得隱瞞真相，想來也真是無奈。為此，小股潛想出了一個妙計。

　　沒錯，便是依其慣用手段設局。

　　是的，這回的局，仍是將一切佯裝成妖物所為——以圖圓滿解決此事。

　　遺憾的是。

　　這回卻出了點兒岔子。

　　噢，並非又市先生有了什麼閃失，而是那部族起了內鬨。

　　不不，以內鬨兩字形容似乎有失穩當。其實，是部族內主張持續出手的激進一派、與主張靜待時機成熟的穩健一派起了爭執。噢，正好比忠臣藏舉行赤穗城開城評議，不也分裂成了尋仇與殉死兩派？

　　此時，這姑娘為激進派所懷疑，經過一番詰問，終究還是將真相全盤托出。

　　只因娃兒衣上，印有由良家之家紋。

　　沒錯，事蹟便因此敗露。

　　這娃兒原來是京都公家之私生子。

　　真相敗露後，這可憐的姑娘便慘遭殺害。如此下場，可真是悽慘呀。

　　唉。

　　幸好娃兒保住了一命。噢？不，或許族人認為這娃兒遲早派得上用場，打算借子脅迫胤房卿供其擺佈罷。唉，事實上，那姑娘並非遭到肅清，而是拷打者出手過重，才導致其殞命的。

　　唉。這些族人本非惡徒。不過是對其信念深信不疑，導致出手過當而已。不過哪管有大義名分，殺人畢竟是殺人。

　　這下，事態已是刻不容緩。

　　故此，又市先生便設了一個可同時欺瞞雙方的局。

　　又市先生先是邀來幻術師德次郎，成功騙過眾族人。

　　是如何騙過的？

　　就是讓又市先生扮演神明。

　　說來還真是不敬。又市先生這慣以護符擤鼻、以經文拭手的無信仰之徒，這下竟化身成神明。沒錯，正是這部族所祭祀的神祉。

　　此神名曰建御名方。

　　沒錯，即讓國神話中之大國主命之子。對了，諏訪神社亦祭有此神。

　　不過，此名曰南方眾之部族，祭祀建御名方之方式似乎與他處有別。據傳，此部族供奉之神體，乃建御名方之頭骨。

　　又市先生向此部族下諭道：

　　——本神乃建御名方。

　　——凡祭本神者，必洗耳恭聽。

　　——同族相爭，至為愚昧。何況以同族之血玷汙大地，更是大不敬。

　　——為此，本神將賜罰汝等。

　　沒錯，這神明大為震怒。首先，又市先生向殺了姑娘的一夥人說道：

　　——盡搜吾骨。

　　沒錯，這神明表示，自己的屍骨分葬諸國，命這夥人前往各地探尋挖掘，將之悉數搜齊。

　　噢？神明可有骨頭？

　　問得好。依常理，當然是沒有。不過，此部族宣稱自己供有此神之頭骨，當然深信除此之外，尚有其他骨頭流散他處。

　　不過，又市先生這命令絕非空穴來風。方才老夫亦曾提及，又市先生與諸國山民均有聯絡，或許曾聽說此部族確有類似傳說。

　　總而言之。

　　唯有藉此，方得以將立場較為強硬者驅至遠方。噢，聞言，這夥人立刻上路。畢竟大夥兒都聽見了神明親口降諭，只消將骨頭湊齊，神明便可重返人世。

　　這假神諭的目的，實乃抑制過於激進之行動。較之取天子性命，先將骨頭湊齊方為當務之急。總之，這些骨頭哪可能真找得著？更遑論得悉數湊齊。但較之冒搏命之險草率復仇，先行搜骨聽來似乎要穩當許多。

　　沒錯。畢竟神明已親自言明，只要成功搜齊神骨，自己便將復活代族人復仇。這提議聽來，當然是較為確實。

　　接下來，又市先生又向剩餘的族人表示：

　　——汝等必以犧牲供奉本神。

　　——須赴本神之聖地，奉上生人獻祭。

　　——並駐留該地，靜待悉數搜齊之神骨歸返。

　　——事成之後，本神將重返現世，再度治理此國江山。

　　言中提及之犧牲得是個娃兒，即年幼的公房卿。

　　至於聖地。

　　沒錯，正是信州之深山。

　　族人對這番神諭當然是深信不疑。南方眾便自信州擡轎將公房卿送過一山又一山，最終抵達了蓼科山。

　　當時，阿銀小姐已在該地等候。

　　是的，這回阿銀小姐扮演的，是個神差，即御先。

　　沒錯，即南方鷺。

　　是的，族人當然相信。

　　畢竟神諭中已告知將有神差於該處等候。

　　這下，阿銀小姐便恭恭敬敬地將那犧牲……

　　也就是公房卿給搶了回來。

　　南方眾便於附近山中落腳，等候神骨到臨。

　　另一方面。

　　唉，至今想來，此事依然教老夫直打寒顫。其實又市先生竟……

　　唉。

　　竟也欺騙了天子。想來還真是膽大包天。

　　唉。某夜，又市先生扮為神明，降臨天子寢居。噢，此時用的，當然亦是幻術。這假神明，對天子降了如下神諭。

　　——於巽之方角。

　　——有一失子之公卿。

　　——藏其子者非鬼。

　　——乃棲於信州蓼科山中一尊貴神鷺是也。

　　——此鷺呈人女之形，抱有一兒。

　　——若向此鷺討回此兒。

　　待其長成，必將助皇室一臂之力——此番神諭，彷彿是預言德川之天下即將傾覆，錦之御旗（注：朝廷軍（官軍）所用之繡或繪有金日、銀月的軍旗。正式名稱為錦之御旗，又名菊章旗、日月旗。征討朝敵時，天皇有將此旗頒予其將之慣例）將再度翻騰。

　　這還真是個瞞天大謊。

　　豈不是麼？

　　不過，老夫方才亦曾提及，幕府統治之基礎，已隨改革、饑饉、與地震而有所動搖，這倒是千真萬確。

　　但依當時之時局判斷，若是不分青紅皁白宣揚倒幕思想，人頭隨時可能落地。

　　沒錯。

　　故此，這番神諭聽來極其實在，絕不似胡言亂語。

　　隨後，天子便於隱密裡頒佈了御觸（注：亦作御布令，政府對一般民眾釋出的佈告）。

　　但當然是找不著這麼個公卿。這也是理所當然，畢竟由良家賣力隱瞞此事，抵死不願招認。不過，又市先生對此當然也有所算計。

　　這下，便輪到老夫出場了。

　　噢？不不，老夫可不擅長作戲，當時亦不過一身平素打扮。

　　是的。老夫便動身造訪由良宅邸，自稱乃小股潛之僕役。噢，這點倒是與實情相符。當時，老夫向胤房卿通報道：

　　——大人慾尋之女，並非凡間常人。

　　——乃尊貴之天人是也。

　　老夫所言，均依又市先生事前囑咐。

　　沒錯。老夫亦表示，此天人業已回返天界。雖已回返，但天神業已為大人思子之情所動。故將遣一神鷺降臨信濃山中，將公子歸還大人——

　　唉。這簡直是一派胡言，常人哪可能採信？

　　但胤房卿聞言，卻是深信不疑。

　　畢竟曾見天子所釋出的御觸。

　　而老夫所言及之場所等，均與該御觸內容相符。

　　信濃山中、神鷺、娃兒。

　　而該御觸僅於隱密裡流佈，老夫這般賤民，理應無緣聽聞此事。

　　不過，那御觸實等同於由老夫這一介賤民所釋出的。

　　唉。

　　聽聞老夫所言，胤房卿深陷苦惱。但畢竟對天子不得有所欺瞞，故也僅能做好遭斥責之覺悟，將實情全盤托出。

　　誰知，天子並未加以譴責。

　　反而是龍心大悅。

　　畢竟胤房卿所言，與該神諭完全相符。

　　天子立刻遣兩、三名隨從，隱密裡伴由良大人趕往信濃。噢，此行雖無須保密，但背後畢竟不乏倒幕之動機。當年，雙方表面上畢竟得維持良好關係。之後的三十年間，幕府與朝廷均能相安無事。皇女降嫁德川家，也是多年後的文久二年的事兒了。

　　沒錯。接下來所發生的，悉數如先生所知。

　　當然，老夫亦得以與一行人同行。當時又市先生業已抵達蓼科山山麓一帶，看來一切均已佈置就緒。

　　噢，當然需要安排老夫這麼個嚮導。可別忘了其中畢竟有玄機。

　　總之。

　　該處果然與公房卿之敘述吻合，與其說是個神聖之地，將之形容為天涯海角更是恰當。

　　是的。

　　在一片遼闊荒地中，只見一女渾身發光，手抱一名稚子。

　　見狀，房卿與諸隨從個個看得瞠目咋舌。這也是理所當然，畢竟此景是如此怪異。

　　沒錯。

　　該女正是阿銀小姐所扮的。

　　當時不過是穿上塗有顏料之單衣。唉，若不如此，看來便不過是個常人。欲讓人信之不疑，非得有所準備不可。

　　隨從欲上前一探究竟，但教又市先生給制止住了，僅催促胤房卿隻身上前。

　　沒錯，這也是料到將有隨從同行，而於事前安排的戲碼。

　　黃昏時刻的深山荒地，一女大放青光，一公家於其跟前伏首跪拜。自遠處觀之，這的確不似人世間的光景。

　　噢？當時阿銀小姐對胤房卿說了些什麼？這老夫可就不知了。

　　當時老夫是一句也沒聽見。不過對胤房卿而言，對方是天人遣來的高貴神鷺，再加上自己又是奉敕命前來。

　　故此，哪敢不伏首跪拜？

　　在阿銀小姐將娃兒遞予胤房卿時，又市先生搖了一聲鈴。

　　——御行奉為。

　　是的，這句老夫可是聽見了。當時四下一片靜寂，再加上原本全神貫注地想聽聽阿銀小姐究竟在說些什麼，這下心神當然被又市先生給吸引了過去。此時，那鈴聲聽來是如此響亮，就連胤房卿都不禁回頭。

　　眨眼間。

　　阿銀小姐迅速藏身，換上一隻碩大鷺鳥振翅高飛。

　　是的，一隻煥發青光的鷺鳥，大家都瞧見了。

　　沒錯，這當然是事先佈置的。

　　阿銀小姐身後掘有一穴，而事觸治平就藏身其中。

　　是的，正是如此。

　　治平先生是個馴獸高人，不過也不記得是在此事之後翌年、還是兩年後，就辭世了。

　　一聞鈴聲，阿銀小姐便朝穴內縱身一躲。

　　沒錯，正是如此。

　　不過是人鷺替換罷了。

　　鷺鳥的羽毛上抹有發光顏料。刻意使其發光，是為了讓隨從們均能清楚瞧見鷺鳥飛離的身影，同時也讓一行人確實認為，這隻飛鷺就是阿銀小姐幻化而成的。

　　沒錯。謎底一揭，就毫不稀奇了。

　　雖然如此，但對眾在場者而言，這絕對是人世間不可見的異象。畢竟眾人均知天子曾收到神諭，大夥兒當然認為這光景與神諭果然相符，豈容人不信？

　　治平先生曾言，越是瞞天的大謊，越是不易教人拆穿。

　　畢竟這場局設得之大，就連天子都給捲入其中，豈容眾人不信？

　　只見胤房卿抱著娃兒，朝天際仰望了好一陣——噢，其實就連包括老夫在內的所有人，均擡頭目送鷺鳥飛離。

　　不不，老夫之所以如此，不過為這局設計得竟是如此巧妙感到由衷佩服。至於隨從們，則是個個看得渾身打顫。

　　觀畢，胤房卿這才走了回來，向又市先生誠懇致謝。

　　——感謝師父大恩大德。此兒確為吾子無誤。

　　唉。

　　這安排是如此天衣無縫。

　　就連娃兒穿的，都是繡有由良家紋的衣裳。

　　畢竟已事過三年，憑娃兒的長相根本無從判別真偽。噢，不過這娃兒，真是胤房卿的骨肉便是了。

　　是的。

　　事後，胤房卿平安歸返。

　　沒錯，誠如先生所推測。

　　全事經緯被嚴加保密，未曾留下任何記錄。

　　豈可能記載這種事兒？別說是正史，就連野史也不可能。噢？不，並非因此事荒誕無稽。只消仔細閱覽，不難察覺就連官方正史中，亦充斥不少荒誕記述。噢？沒錯，只因其中蘊藏倒幕動機，故非得徹底保密不可。

　　僅有坊間傳言殘存。

　　即巷說是也。

　　沒錯，即那指公房卿實為妖魔之子的巷說。

　　可見人言是何其可畏。

　　唉。

　　不過，公房卿受到至為親切的呵護。

　　沒錯。胤房卿原本就是個惜兒的爹，想必是個善心之人。想必正是出於這點，又市先生方才設計了這麼個局。

　　若非如此，結局可就不堪設想了。

　　噢？

　　那筆財產在何處？先生可是指那筆財寶？

　　噢，事實上——

　　壓根兒就沒什麼財寶。

　　事後，由良大人的確開始過起安泰的日子。不過，這並非因由良家獲得了什麼財富，不過是因朝廷自此對公房卿關照備至使然。

　　畢竟——此兒乃天女之子，待其長成，必將助皇室一臂之力。

　　沒錯沒錯，正是這道理。

　　是否有實際的經濟援助，這老夫可就不得而知了。但看來應是獲得了特別禮遇。總之，真相既已完全保密，詳情自是無從知曉。噢，既受特別禮遇，想必遭嫉亦是在所難免。先生說是不是？畢竟無人能得知由良家獲此禮遇的理由，惡意揣測當然難止。

　　唉。

　　總而言之。

　　所謂財寶，即公房卿是也。

　　【捌】

　　聽聞百介的陳述，與次郎露出一臉複雜神情。

　　這神情看似心服，但似乎又有那麼點兒古怪。問他是怎麼了，與次郎這才有氣無力地回答道：

　　「如此看來，公篤氏完全是誤判了。」

　　「正是如此。總而言之，此事中壓根兒沒什麼財寶，若硬是要說有——或許也僅有滯留附近的南方眾視為珍寶的建御名方頭顱算得上罷。而且還不知這東西是否真的存在。畢竟已是數百年前的往事了，這頭顱是否真傳自當時，老夫也無從得知。」

　　唉，與次郎再度嘆息道：

　　「這故事未免也太……」

　　「沒錯，的確是荒誕無稽。不過，當年對眾當事者而言，可是千真萬確的事兒。至於出外搜尋剩餘骨片的族人事後究竟如何，雖不認為真有這麼些骨片，但老夫倒是頗為在意。」

　　又市先生可真是個罪人哪，百介說道，看來應是真的如此認為。

　　骨片想必是沒有，與次郎說道：

　　「即便真有這麼些遺留自神代的骨片，也想必九成九是贗品。在下通常什麼都信，但真有神明遺骨這種事，想信也是無從。不過，老隱士，又市先生的預言果真是言中了。到頭來，公房卿在推動尊王攘夷上，可是居功甚偉呢。」

　　「可是如此？」

　　百介可不這麼認為。

　　對政事，公房卿根本是毫無興趣。

　　百介認為，不過是因這奇特的出身，使眾人對其寄與超乎必要的厚望，到頭來被迫居此位職罷了。

　　事實上——較之家格、立場均大同小異的東久世通禧卿的耀眼活躍，公房卿未曾有任何引人側目的建樹。文久三年的政變時，以東久世卿為首的七位公家曾遭罷黜並眨居長州，唯獨由良公卿未蒙此難。

　　王政復古後，原遭罷黜的七卿迅速歸返中央，開始著手施政。不過由良卿既未追隨，亦未有任何耀眼表現，教人感覺不過是淡泊地盡一己之職守。維新後，便立刻自政界抽身。

　　棄現實而擇想念，棄未來而擇過去，棄此岸而擇彼岸。

　　據說公房卿好雲遊，亦酷愛閱覽書卷。如此個性，想必絲毫不適合從政。

　　百介感覺公房卿與自己似有幾分雷同之處。

　　而在與次郎身上，百介也嗅到了同樣的味道。

　　實情老夫並不清楚，百介說道。

　　「不清楚？」

　　「是的。畢竟有太多真相，外人無從得知。」

　　此言的確有理，與次郎說道：

　　「唉，只能說，此人命運實屬奇特。公房卿雖有個超乎常理的出身，本人對此卻是毫不知情。唯一知情者……」

　　「僅老夫、先生、以及……」

　　又市。

　　且慢，與次郎伸手製止了老隱士把話給說完。

　　「怎麼了？」

　　「倒是，公房卿於二十年後再次造訪蓼科山，當時遇上的八咫鴉與青鷺究竟是——？」

　　「噢。」

　　——在下名曰八咫鴉。

　　那——

　　正是又市。

　　即自百介眼前銷聲匿跡之御行又市。

　　自蓼科歸返後，又市又設了個規模巨集大的局，並於北林城山目睹御燈小右衛門之死，接著便自百介眼前消失了。

　　臨行前，又市易名為八咫鴉。

　　又市自此音信途絕。百介亦不再雲遊，從此定居江戶，規矩度日。

　　那正是又市先生呀。

　　話畢，旋即潸然淚下。

　　「是又市先生？但老隱士，都已過了二十年，何必又——？」

　　又市先生就是如此為人，百介說道：

　　「凡是自己曾經辦的差事，都會一路辦到徹底。又市先生就是這麼個性子。想必二十年來，仍不忘時時關注公房卿之動向。稍早亦曾提及，助又市一臂之力者甚眾。無身分者、山民、水民、皆願助這小股潛——不，八咫鴉一臂之力。」

　　「亦即，公房卿長年受其監視？」

　　「這並非監視。」

　　沒錯，這豈是監視？

　　「毋寧說是——關切，或許較為妥當。」

　　「關切？」

　　「是的。與次郎先生，有時憑一張紙頭、一番脣舌，便能完全改變某人一生。又市這小股潛經辦的差事，多屬此道。因此既須有所覺悟，亦須徹底盡責。有時一句無心之言，或未經思索的舉動，便能輕易判人生死。而又市先生也深諳這道理。對此，老夫便一向是甚為輕率了。總而言之，既然設局形塑了公房卿之出身——」

　　「的確，若無老隱士與又市先生這般居中排程——公房卿的人生想必將截然不同。」

　　「沒錯。故對又市先生而言，自己既已插手，倘若此人步入不幸，這差事便等同於失敗。在顧此便要失彼、教人束手無策的形勢中，尋個法子做到兩全其美，使一切獲得完滿解決——乃是小股潛這行的行規。」

　　「因此長年保持關切？」

　　想必，的確是長年關切。

　　「看來應是如此。倘若真相為南方眾所知悉，不難想見一族恐有加害公房卿之虞。對此，實不得不有所防範。」

　　沒錯。又市最不樂見，不，甚至該說是最為恐懼的，便是自己經辦的差事有了閃失而致人喪命。

　　「這純屬老夫個人推測，但又市先生應是聽聞公房卿出遊信州，旋即動身追趕其後。畢竟，難保不會發生什麼意外。」

　　「但老隱士，信州——不是沒有任何東西？」

　　「是的，財寶是沒有，但可有些人。」

　　「可是指南方眾？」

　　「沒錯。當時，南方眾或許正滯留於公房卿旅途中之某處。任誰都不樂見公房卿與其有所接觸。噢，山民通常不與百姓交流，但公房卿這趟旅途可是有點兒……」

　　有點兒敏感？與次郎問道。

　　當然敏感。

　　箇中道理百介清楚，原以為與次郎也猜得著。

　　「到頭來，公房卿果然還是入了山。雖未遇上南方眾，但還是尋著了當年事發之處。」

　　「原來如此。倘若於該處憶及了什麼而開始探查——可就不妙了。」

　　「沒錯。一旦動手探查，絕對查得出些什麼。如此一來，真相恐將大白，現實將隨之淪為謊言，當年一場騙局便形同虛設。若無法徹底隱瞞真相，小股潛的妙計便不過是個平凡謊言。欲將謊言化為現實，唯有一路欺瞞到底一途。」

　　總之。

　　人生在世，本是傷悲。

　　故此，又市決意——

　　「因此，便決意再次設一場神鷺的局？」

　　「沒錯。如此一來，公房卿便不至於再有任何質疑。事實上打從那回後，公房卿便不再四處雲遊了。」

　　一如自己，百介心想。

　　「當時，仍是又市先生扮神鴉，阿銀小姐扮神鷺？」

　　「這老夫就無從得知了。」

　　話畢，百介垂下了視線。

　　又市當時尚在人世，至少也活到了二十數年前。而直到當時，又市仍一如往昔——

　　難不成……

　　又市也曾在暗中……

　　看來，這小股潛是一點兒也沒變。

　　若是如此，或許直至今日——

　　又市仍在暗中關切著自己？

　　百介擡起頭來，眼神茫然地舉目仰望。

　　小夜小姐，接著又喚了一聲。

　　「第二回的神鷺，或許正是你娘扮的呢。」

　　的確有此可能，小夜低聲回答。

　　與次郎沒再追問下去，僅以柔和的語調應和道：

　　原來如此。