▼1

　　瑟拉拉藏身的地方，是薄野一間以許多隔熱材料建造的組合屋。兩房一廳含衛浴廚房的這間組合屋，位於廢棄大樓的內側。

　　舊時代的文明在世界瓦解之後失傳，如今在這個世界各處，殘留著可說是文明遺蹟的巨大建築物。身為玩家的瑟拉拉，當然知道這裡是參考現實世界的日本仿造而成，薄野就是現實世界的札幌市區之一，這座玩家都市也有著該市區的影子。

　　在地球屬於繁華區的薄野，有許多綜合大樓林立。依照〈幻境神話〉的世界設計，這座都市的建築物幾乎都以冰冷的鋼架補強，改建為城塞風格的建築物。

　　看起來有稜有角，宛如復古機械帝國的風格，就是北海道——遊戲所設定〈艾佐帝國〉的設計宗旨。

　　像這樣以鋼架、螺絲、巨大螺栓與螺帽強化的廢棄大樓，雖然能夠承受風雪吹拂，卻無法阻隔冬天的寒冷。因此薄野的人們會在化為要塞的綜合大樓內側，以隔熱材料建造另一個家，這種屋子就是重視保暖和居住功能的構造了。

　　依照土地面積與居住人口的比例，這種做法非常沒有效率，不可能在現實世界的日本實行，不過在〈幻境神話〉的遊戲世界相當行得通。

　　這種以隔熱材料建造的某間組合屋，就是瑟拉拉用來藏身的住所。是助她脫身的同居人租借的屋子。

　　她從早到晚，都在打掃這間以拉門隔間的屋子。

　　並不是喜歡打掃，更不是因為屋內臟亂，只是因為沒有其他事情可做。在沒有電視和網路的這個世界，想打發時間是一件難事。

　　何況瑟拉拉是〈家管員〉。這項副職業擁有打掃區域、整理物品、管理各種消耗品與備用物品，各種維護環境的必備技能。

　　（……我為什麼要選這種冷門又沒用的副職業？）

　　數不清已經是第幾次了，瑟拉拉再度嘆了口氣，但打掃的動作還是沒停過。

　　在〈幻境神話〉裡，主職業是在製作角色時選定，所以無法更改，不過如果是副職業，只要下定決心讓副職業的經驗值歸零，就可以較為輕易變更。

　　瑟拉拉的主職業是〈德魯伊〉，治療系職業之一。

　　瑟拉拉是希望能在這個複雜深奧的遊戲裡體驗經商的感覺，才會開始玩這個遊戲。

　　享受經商樂趣的玩家很多。和其他玩家交流並且做生意賺錢，有著一種獨特的樂趣，也是〈幻境神話〉的玩法之一。

　　不過想要經商的玩家，基本上都是選擇〈貿易商人〉或〈會計師〉當成副職業。因為這種副職業對交易有加成效果，而且擁有和NPC交易時獲得些許折扣的技能。

　　此外，生產系的副職業也是穩健的選擇。製作各種物品開店販賣，是〈幻境神話〉的一種主流玩法。

　　不過依照瑟拉拉開始玩遊戲時參考的入門網站，想成為〈貿易商人〉和〈會計師〉，得先擁有固定的能力值，而且還要通過任務才能取得。至於生產系的副職業，為了能夠得到製作材料，也必須先累積一些資產才能順利培育。

　　既然這樣，就在提升主職業〈德魯伊〉等級的同時慢慢存錢，等到手頭寬裕再重新選擇副職業就好。反正無論是要取得或是購買物品，先累積財產和主職業等級並不會造成阻礙……抱持這種想法的瑟拉拉，總之就先選擇最簡單的副職業頂著用，結果就成為〈家管員〉了。

　　換句話說，瑟拉拉成為〈家管員〉是基於刪除法，是因緣際會造成的巧合。

　　（嗚嗚嗚～早知道會這樣，即使沒辦法練等級，也應該先選生產系職業才對，比方說〈工藝師〉或是〈裁縫師〉……）

　　瑟拉拉任憑思緒運轉，並且擦拭著桌子。

　　以隔熱材料建造的組合屋，內部是鄉村風格。

　　正確來說並不是「風格」，完全是以原木打造而成，內部是擁有美麗木紋的地板、鋪設木材的天花板、以及圓木砌成的牆壁。

　　依照設定，〈艾佐帝國〉是天然資源的寶庫，在日本伺服器的管理區域之中，擁有屈指可數的礦藏和林業資源。

　　木質地板以及深褐色木桌，都稱得上是〈艾佐帝國〉的特產，仔細擦拭乾淨就會散發亮麗的光澤。

　　在小木屋風格的組合屋裡，束起長髮的樸素女性——瑟拉拉勤快工作著。輕便的絨布上衣加帆布長褲，綁成一束的長髮，再配上一張沒上妝的臉蛋，雖然並不是絕世美女，卻給人一種整潔的感覺，乍看之下像是年輕的妻子。

　　（呃、因為太閒，不小心就升級了……）

　　瑟拉拉嘆氣開啟視窗，〈家管員〉的經驗值在今天又增加了。副職業的等級和主職業完全獨立，而且和主職業相比單純許多，經驗值累積十點就能升級，等級上限應該是九十或一百。

　　瑟拉拉的〈家管員〉等級，明明昨天是四十二，今天這時候卻已經四十四了。最近每天都會提升三級，真是驚人的速度。說不定藏身在薄野的這段期間，就可以將副職業〈家管員〉練滿了。

　　（我不想繭居衝等級啦，再怎麼說這也太悲哀了……）

　　每天從早到晚都在打掃洗衣做家事，等級當然會提升。不過這應該不是家管員，而是家庭主婦了吧？瑟拉拉不由得有這種念頭。雖然以這個年紀的少女來說，這種頭銜聽起來並不差，但是害羞的心情比較明顯。

　　（什麼嘛！什麼嘛！搞得自己像是把家裡整理乾淨，等待貓老公回家的少女，真是的～！）

　　就像是覺得不好意思，瑟拉拉開始勤快擦拭碗盤。

　　這種打發時間的方法，並不會造成他人的困擾，而且客觀來看是一幅和平的光景。

　　「瑟拉拉小姐，我回來了喵。」

　　大門開啟，一名奇妙的男性回來了。

　　這個區域是包月租借的獨立空間，所以不在許可名單裡的玩家無法進入。進屋的男性是〈貓人族〉。

　　身材高瘦並穿著綠色燈芯絨夾克的造型，看起來像是來自圖畫書的中世紀槍手。由於手腳修長，更加給人精瘦的印象。圓圓的腦袋有一對三角形耳朵，宛如從童話來到現實世界的調皮貓咪，臉頰兩側的鬍鬚威風又可愛。

　　他的名字叫做喵太。

　　在〈幻境神話〉玩家能選擇的八種種族之中，擁有貓特徵的亞人種〈貓人族〉。

　　「喵太先生，歡迎回來。」

　　瑟拉拉低頭致意。

　　「市區怎麼樣？」

　　喵太微微歪過腦袋，露出含糊的笑容。雖然那雙總是瞇細的雙眼能夠給人安心感，但瑟

　　拉拉很難看出其他的細膩表情。

　　「還是一樣喵，沒變好也沒變壞。」

　　這番話令瑟拉拉表情一沉。雖然喵太有說「沒變壞」，但是既然沒變好，就表示依然是差勁的狀態。

　　薄野的治安持續惡化，由於人口少，無法自發性維持秩序，如今的薄野是弱肉強食的城市。

　　導致這個結果的主要原因，在於〈布里甘提亞〉這個公會。從〈幻境神話〉還是遊戲的時期就風評不佳的這個公會，是被秋葉原或阪南排擠的惡名昭彰玩家聚集而成的組織。

　　以利益為優先，作風強硬的這個集團，在〈大災難〉發生之後，轉眼之間成為貨真價實的強盜集團。

　　PK是家常便飯，依照狀況，有時候光是PK所得的一半物品還不滿足，會以威脅或騷擾行為，向其他玩家索討更多的財物。

　　他們的惡行不只是針對玩家，甚至包含NPC。

　　一般來說，NPC基於各種原因，沒道理受到玩家這種對待。比方說保護禁止戰鬥區域的衛兵，無論戰鬥力和等級都很高，受到普通玩家攻擊也可以輕易擊退。

　　此外，位於原野區域的NPC，比方說旅行商人、郊外農民、或是提供冒險情報的居民，雖然戰鬥力很低而且無法自衛，不過反過來說，並不像玩家擁有財產。

　　而且有些NPC會提供任務的關鍵提示，所以一般玩家肯定不會想要攻擊NPC。

　　但這群人對此絲毫不以為意，而且還將NPC沒有財產的這個設定變得毫無意義——那就是將NPC本身作為商品販賣，幹起「奴隸商人」的勾當。

　　在〈幻境神話〉的世界，玩家也可以僱用NPC。雖然僱用目的各有不同，不過最主要的目的是管理住家。在能夠購買住家的〈幻境祌話〉，打掃並管理住家的人材，有著固定的市場需求。

　　無論是租借或購買，要是沒有定期打掃自己居住的區域，管理月費就會增加。

　　此外，某些擁有特殊技能的NPC，雖然不能帶到戰場戰鬥，卻可以在公會活動之類的場合派上用場，所以僱用NPC並不是罕見的事情。

　　瑟拉拉的副職業〈家管員〉之所以冷門的原因之一，就是NPC能夠代勞。

　　比方說只要僱用〈女僕〉NPC，每個月支付八百枚金幣，就可以隨時將一間小型宅邸整理得乾乾淨淨。想練〈家管員〉這種副職業的玩家變少，也是可以理解的狀況。

　　理所當然，〈幻境神話〉只不過是各方面設定周到的線上RPG。只有〈女僕〉、〈採收員〉、〈助手〉這種少數例外的NPC會以特殊技能協助玩家，除此之外的平凡NPC則無法僱用。

　　雖然外型和玩家使用相同的模組，但是溝通能力只屬於普通的人工智慧，只會提供預先設定的關鍵詞情報，或是以選項方式進行對話，換句話說不值得襲擊。

　　然而〈大災難〉顛覆了各式各樣的常識。

　　遊戲化為現實，日常化為惡夢。

　　發生〈大災難〉之後，各種明顯的變化多如繁星，但NPC的變化令人瞠目結舌，如今在這個世界的他們，已經是擁有血肉靈魂的實際個體了。

　　對話與行動能力，比起玩家也毫不遜色。

　　若是沒有預先設定，戰鬥能力與專業技能當然遠不及玩家水平，然而要是沒有以視窗確認，有時候光靠對話根本無法分辨對方是玩家還是NPC。

　　NPC人數大幅增加，也是不能忽略的重點。

　　NPC變得極為近似人類，而且數量大幅增加。在〈布里甘提亞〉這種惡質公會，把這兩點當成眼前令人垂涎欲滴的成熟果實時，這個世界就出現了「將人口當作娛樂工具買賣」的行為。

　　在人口只有兩千的薄野，這當然不可能成為巨大的利基，不過這只是嘲諷經濟活動的醜陋形態，並不是追求獲利的舉動。

　　連獵捕NPC這種惡質手法，都成為打發時間的行徑。

　　如同各種愚蠢行徑的演變，這種現象越來越失控，對NPC進行的虐待和壓榨，終於套用在現實的女性玩家瑟拉拉身上了。

　　想到這裡，瑟拉拉就感覺得到臉上失去血色。眼前宛如薄紗蓋頂變得昏暗，體溫明顯下降。

　　要是面前的這名男性喵太沒有出手相救，現在的她肯定水深火熱。

　　「好了好了，瑟拉拉小姐，不要想太多，煩惱成這樣很容易變老喵。」

　　喵太如此說著，伸手在瑟拉拉麵前輕輕揮了揮。

　　「這種時候不要多想，吃個水果比較好喵……來，請用。」

　　瑟拉拉微微點頭之後，喵太遞出一顆蘋果。

　　紅色果實散發甜美的香氣，使得瑟拉拉鬆了口氣。

　　「今天家裡也是乾乾淨淨，瑟拉拉小姐肯定會是一位好太太喵～」

　　「沒那回事。嗯。」

　　喵太在廚房旁邊的餐桌拉一張椅子坐下，悠閒說出這樣的感想。這番話令瑟拉拉感覺下降的體溫回升了。

　　喵太將自己稱為「老頭子」。

　　依照聲音給人的感覺，喵太應該比瑟拉拉年長許多。瑟拉拉認為比起就讀高二的自己，喵太的年齡即使是她的兩倍也不奇怪。

　　就算這麼說，但瑟拉拉完全不覺得喵太如他本人所說那麼「年長」。瑟拉拉曾經詢問過一次，他本人回答工厄是因為遊戲世界的人物造型做得好」，但瑟拉拉完全不這麼認為。

　　（喵太先生肯定是那樣……是一位俊美的中年紳士。充滿智慧、帥氣、成熟又開朗。）

　　即使這是遊戲，即使人物造型做得再好，瑟拉拉認為在一起玩遊戲的時候，外表並不是什麼重要的問題。何況這裡是發生〈大災難〉的世界，對於像這樣（基於緊急事態）住在同一個屋檐下的喵太，瑟拉拉非常熟悉他的為人。

　　喵太給人的感覺，是一位可靠的成熟男性。雖然完全沒有咄咄逼人的氣勢，但是隻要和他在一起，就會有一種受他保護的莫名安心感。銀色毛茸茸的三角形耳朵，就像是高貴的貓咪一樣非常迷人，修長的身形也很帥氣。

　　（喵太先生非常高瘦，所以我和他站在一起，看起來會比較胖，只有這一點令我頭痛……畢竟我長得肉肉的……）

　　客觀來看，瑟拉拉只不過是屬於女性應有的體型，但是看到喵太，就令她產生這種彆扭的心態。

　　至於喵太，其實他身體各處都是結實的肌肉，但還是令人覺得他的身體宛如以鉛筆組成。

　　「來接你的那些人，現在的狀況怎麼樣喵？」

　　喵太把買來的物品擺放在餐桌上整理，並且如此詢問。瑟拉拉所屬公會〈三日月同盟〉委託前來搭救的三人部隊，已經從秋葉原出發前來薄野。瑟拉拉與喵太都知道這件事，這也是他們最近的共通話題。

　　這支部隊的移動速度，快到令喵太也不禁佩服。雖然沒有直接與部隊連絡，不過〈三日月同盟〉公會長瑪莉艾兒，每天會與瑟拉拉連絡好幾次，因此瑟拉拉大致知道部隊的所在位置。

　　「是，就快到了，預計會在明天上午抵達。」

　　瑟拉拉如此報告。

　　拯救部隊抵達之後，自己就會回到秋葉原，沒辦法永遠像這樣待在薄野。

　　那喵太有什麼打算？瑟拉拉至今還不敢問這個問題。

　　喵太只是基於善意出手協助，瑟拉拉不知道能向他要求到何種程度。其實至今的恩情應該早就已經無以回報了，但是瑟拉拉每次這麼說，喵太總是以「幫忙年輕人是長者的義務和喜悅」這種話一笑置之。

　　（雖然他這麼說很窩心……不過我果然是被當成小孩子吧……）

　　「那就只要再忍一下了。關在這麼小的屋子裡，瑟拉拉小姐肯定覺得不自在，但是就再努力一下吧。放心，肯定會得救的。」

　　喵太的微笑，再度令瑟拉拉錯失發問的時機。

　　▼2

　　就這樣又過了一天。

　　城惠等人按照預定，在距離薄野十幾分鍾路程的近郊紮營偵查。

　　薄野是位於原野區域〈艾佐帝都〉的城市區域。〈艾佐帝都〉等同於舊世界的札幌，如今則是設定為原野區域。

　　這裡居住著許多NPC，是一座包含農業區域的城塞都市。

　　為求謹慎，城惠在郊外找到一間不會引人注目的廢棄房屋，暫時在這裡落腳觀察薄野區域的出入口。

　　「主公，以目前來說，並沒有需要警戒的地方。」

　　「但是氣氛果然不對勁，缺乏活力。」

　　城惠點頭同意兩人這番話，並且從懷裡取出一張紙，繪製薄野的簡圖。

　　「薄野以主要幹道為中心……大概像這樣。繁華區位於東側，巿中心廣場在東側的這裡，至於我們……」城惠畫出一個箭頭。「——要從西側進城。」

　　「不能約在市區外面會合嗎？」

　　「矮冬瓜，這是下策。」

　　「是嗎，色胚直繼？」

　　兩人依然以矮冬瓜和色胚直繼的稱呼互不相讓。城惠只有在這次刻意安撫，並且進行說明。

　　「我們的復活位置是秋葉原，因為最後到訪的都市是秋葉原。所以要是我們全軍覆沒，屍體會經過一段時間回到秋葉原復活——但是我們要拯救的瑟拉拉小姐並非如此，她死掉將會回到薄野，換句話說，即使我們能夠順利會合，萬一不小心全軍覆沒，我們會回到秋葉原、瑟拉拉小姐會回到薄野，一切只能重頭來過，我想避免這種結果。」

　　「原來如此，嗯。」

　　曉率直點了點頭，直繼則是自豪露出「懂了吧？」這種表情。

　　「接下來確認陣型。首先，曉小……曉一出發就使用〈隱行術〉和〈無聲移動〉，請消除氣息跟著我們……」

　　「禁止用敬語。」

　　「唔～知道了——直繼、我以及消除氣息的曉，按照正常程式進入都市，前往設為會合地點的廢棄大樓。曉在會合地點附近找個隱密的地點監視整棟大樓，有狀況就以密語和我連絡。」

　　黑髮少女以嚴肅的表情點頭響應。

　　「直繼在大樓入口附近把風，可以的話，挑一個能夠同時看到道路和室內的地點，在這個地點待命防止內外發生狀況。我則是直接進入大樓，和瑟拉拉小姐會合之後迅速帶她離開，回到直繼所在的地點。」

　　「OK。呃～那個提供協助的第三者怎麼辦？」

　　「目前還沒確定這個人的身分，我個人希望他可以先和我們一起離開薄野一趟，要不要一起回到秋葉原就等之後再說。」

　　城惠沉思片刻之後繼續說道﹕

　　「造成薄野治安惡化的那個公會，我覺得很有可能已經將瑟拉拉小姐登入在好友名單了。」

　　好友名單的功能與字面不太相符，只要是位於面前的玩家，不用經過對方允許，就能將對方加入名單。而且加入名單之後，不只是可以確認對方是否在線上，甚至會知道對方是否位於相同區域。

　　「如果真的是這樣，在她走出至今藏身處的時候，對方很可能會知道她同樣位於薄野，派追兵來找的可能性不低，最好在這之前就離開薄野，只要能夠間隔兩三個區域，就不會被對方找到……應該吧。」

　　瑟拉拉目前位於薄野巿區的某個藏身處，而且是廢棄大樓裡的獨立區域。換句話說只要躲在這個區域，即使瑟拉拉被對方登入為好友，也不會被發現位於相同的地帶。

　　然而要是離開藏身處，同樣來到名為薄野的城市區域，應該就會被對方發現，而且眾人必須穿越薄野巿區，才能夠回到秋葉原。

　　關於這方面，城惠已經在旅途過程中，詳細說明他所擬定的作戰了。如此用心設計陣型也是以防萬一，城惠認為實際發生狀況的可能性不高。

　　不過這一切，端看薄野那個問題玩家組織執著與惡毒的程度。和對付怪物不同，並不是全軍覆沒之後還能回到都市重新挑戰的狀況。

　　（最壞的結果要多少有多少。這種想法就是我被形容成「想太多」或是「個性內向」的原因吧。）

　　如果只是杞人憂天就不成問題了。如此心想的城惠，朝直繼和曉大幅點頭示意。

　　「速度快的話，一個小時就可以和薄野說再見了。」

　　「我支援主公的作戰。」

　　將行動時的手勢，緊急狀況的會合地點等細節討論完畢之後，三人動身前往薄野。

　　都市入口設計成以鋼鐵強化的城門，周圍以頗具稜角的鐵釦固定，外觀很有魄力。

　　〈艾佐帝國〉是人族征服帝——艾爾-拉迪爾成立的新興國家，在日本伺服器的管理區域裡，設定為武力強大且好戰的國家，因此市內各處掛著武器，色彩繽紛的旗幟看起來也有軍國風格。

　　（果然和秋葉原的氣氛不一樣。雖然遊戲時代就來過這裡，不過像這樣實際目睹，果然和原本的印象差很多……）

　　在遊戲時代只當成背景，所以沒有特別在意的巿區裝飾、氣息和各種細節，對於城惠來說都是新奇的體驗。直繼似乎也有相同的感受，就這麼披著羊毛厚披風，興致盎然環視四周。

　　通往市區的漫長幹道。

　　雖然有許多NPC在路上行走，但他們的表情都缺乏霸氣與活力，偶爾見到的玩家也大多無精打采愁眉苦臉。

　　「氣氛果然好差，真不想住在這裡。」

　　「嗯。」

　　直繼壓低聲音避免別人聽見，城惠也以相同的音量回答。雖然內心相當同情，但城惠感覺煩躁的情緒更加強烈。

　　這種情緒在旅途過程就曾經感受過，然而至此似乎忽然壓抑不住了。好煩躁，心情好差，體溫似乎因為不悅而上升。

　　雖然想要做點事情改善這種狀況，目前卻沒有具體的方式與能耐。

　　保持警戒的城惠不時轉身向後，卻完全察覺不到曉的氣息，也不知道她在哪裡。雖然肯定有跟過來，但是將氣息消除得如此完美反而令人不安。

　　行走一陣子之後，眼前出現一棟貼著「卡拉OK」半毀招牌的廢棄大樓，是和瑪莉艾兒討論時確認的地標大樓。城惠輕輕揮手做出手勢，隨即和直繼一同進入大樓。

　　到處都有裂縫的水泥牆以鋼筋補強，比秋葉原廢棄大樓的狀況好一點，至少結構強度看起來還算足夠。

　　直繼進入大樓大廳就立刻右轉，並且找到警衛室。城惠分神注意室內傳來的細微聲響，進入深處沿著階梯爬上二樓。

　　以密語連絡瑪莉艾兒之後，得到「她很快就到」的響應。到目前為止都符合預定計劃，使得城惠稍微放心。進入薄野城市區域至今六分鐘，狀況很順利。

　　「您、您好！」

　　聽到逐漸接近的兩組腳步聲，城惠一派從容轉過身來，此時一名身穿皮甲，擁有治療師特有柔和線條的少女如此搭話。她將長髮向後束成低馬尾，以有些愧疚的眼神向上凝視城惠，加上她這種惶恐的態度，令城惠覺得她像是從森林探出頭的小動物。

　　城惠露出微笑。

　　「我是〈三日月同盟〉的瑟拉拉，感謝您這次的搭救。」

　　「喵～」

　　「慢著，這不是班長嗎！」

　　雖然對於低頭致謝的少女過意不去，但城惠不由得以最大的音量吐槽。

　　「哎呀哎呀，原本還想說是誰，這不是城惠嗎？難怪這次的拯救行動神速又果斷喵～」

　　位於瑟拉拉身後，宛如守護著她的高瘦身影。

　　那就是在〈放蕩者的茶會〉被稱為「班長」、「貓隱士」的貓耳〈盜劍士〉——喵太。

　　▼3

　　即使是在〈放蕩者的茶會〉，喵太也是散發某種獨特氣息的玩家，總是給人穩重平淡的感覺，擁有溫和的人品。

　　他給人的感覺，或許可以形容為晒太陽的貓吧。總之在喜歡玩樂，一個不小心就會失控的玩家們群聚的〈放蕩者的茶會〉，他是罕見的明理人。

　　喵太本人自稱是「老頭子」，而且也如他所說，有一份成年人的成熟穩重。在提供語音交談功能的〈幻境神話〉，要從聲音推測年齡，絕對不是不可能的事情。

　　堅稱是老頭子的喵太，聽聲音應該不到五十歲，最多四十出頭，至少三十，這樣的推測應該還算妥當。

　　網路遊戲當然是一項年輕文化。

　　雖然三十多歲的玩家並不罕見，但是四十歲以上的玩家就稀奇了。或許喵太自己是意識到這一點才自稱「老頭子」，但城惠他們的認知不一樣。

　　以這種狀況，所謂的「大人」與實際年齡無關。

　　喵太是因為個性，以及令人感受到人生歷練的言行，使得周遭認定他是大人。

　　雖然這麼說，他的「大人」並不是討人厭的稱號，不是孩子們心目中「不懂得察言觀色，跑來妨礙大家玩在一起的傢伙」，而是「隨時轉身都感覺得到視線守護的諮商物件」這種意義的「大人」。

　　只要感到煩惱或是困擾的同伴想找喵太商量，喵太都毫不猶豫地答應，但也不會過度提供助力。即使如此，只要聽到他慈祥的聲音，即使是煩惱著無法解決的問題，也總是能令人振作起來繼續努力，因此喵太受到年輕同伴們的尊敬與愛戴。

　　之所以擁有「班長」和「隱士」之類的稱號，也是基於大家的好意。

　　〈放蕩者的茶會〉不是公會，只是一個集團。

　　許多成員沒有加入公會，當然也有人屬於某些公會。然而比較大規模而且紀律嚴整的公會，通常不願意讓公會成員和外人交往密切。

　　並不是因為歧視（當然也可能是因為歧視），是擔心公會的人力資源外流。比方說，如果任憑公會裡的高等玩家指導公會外部的新人或是其他公會的新手，當然會比較希望他指導同公會的新手，因為公會原本就是相互彌補玩家們不足之處的互助組織。

　　從這樣的觀點來看，加入公會卻也參加〈放蕩者的茶會〉的玩家，當然大多是中小型公會的成員。

　　喵太是公會〈貓飯〉的成員。

　　雖然這麼說，但城惠沒看過喵太以外的〈貓飯〉成員，所以應該是稱不上中小型公會的迷你公會。

　　當初城惠詢問公會狀況的時候，喵太回答「我很喜歡那邊的緣廊，不過屋子已經搖搖欲墜，大概就是這種感覺喵～」並且露出笑容。

　　雖然喵太身為〈放蕩者的茶會〉的顧問角色，但他倒也不是有力人士或實力派，城惠甚至覺得，喵太很擔心茶會的整體方向性會影響到自己。

　　喵太雖然維持著文靜的態度與玩樂風格，不過他應該很喜歡〈放蕩者的茶會〉舉辦的各種熱鬧活動吧？他或許是想待在他所說的「年輕人」之中享受樂趣吧？……城惠有著這樣的想法。

　　「啊、那個，不好意思，瑟拉拉小姐，請叫我城惠就可以了。其實我認識這位隱士。」

　　「沒錯，瑟拉拉小姐，這孩子叫做城惠喵，是個非常聰明的好孩子，表現傑出的年輕人喵。既然他來了，這次的作戰肯定會成功喵～！」

　　「班長，您像是刻意追加的貓語尾依然健在。」

　　城惠露出挖苦的笑容。

　　拿喵太的這種語尾開玩笑，是城惠從〈茶會〉時代就有的樂趣。

　　「城惠，你說這什麼話喵？這是我們貓人族的公式語尾喵，這真是汪德佛（注：意指wonderful，美妙之意）的語尾喵。」

　　「到底是『汪』還是『喵』，請您固定一下吧？」

　　喵太與城惠的開朗交談，使得瑟拉拉大感訝異。即使如此，她還是好不容易重整心情成功提問。

　　「兩位早就認識？」

　　「還挺熟的喵。以前還曾經請城惠幫忙抓跳蚤喵。」

　　「我不記得做過這種事。」

　　瑟拉拉只能一臉訝異，默默點頭回應兩人的這番話。

　　「既然是城惠來這裡……另外兩人是？」

　　「一個是直繼，另一位是叫做曉的女孩，九十級的〈刺客〉，默契訓練已經進行十天約一百六十單位了，她的實力很好。」

　　「原來直繼也來了喵，而且居然有新同伴喵？……這是好事喵，城惠也該到這個時期了喵。」

　　總是眯細眼睛保持微笑的喵太，稍微加深笑容看向城惠。

　　「瞄太班長……〈貓飯〉呢？」

　　「主屋經不起風雪摧殘倒塌了喵。或許是老天要吾輩離開薄野前往秋葉原的旨意喵。」

　　「這……啊，等一下。」

　　喵太這番話散發的達觀比落寞更加明顯。在城惠想要重新詢問話中含意時，耳際響起一個宛如鈴聲的柔和聲音。

　　『一群人接近大樓，絕非善類，似乎以〈武鬥家〉帶頭，武器攻擊型三名、治療型兩名，應該有組隊，正從遠方半包圍接近大樓，最快兩分鐘內抵達。』

　　曉簡潔又抓得到重點的對話，令城惠腦中浮現剛才描繪的薄野巿區圖。

　　「同伴發現有一群人正在接近，是由〈武鬥家〉帶頭的六人隊伍，心裡有底嗎？」

　　「那是！」

　　「應該是〈布里甘提亞〉的會長迪米誇斯喵，九十級的〈武鬥家〉，隊友也一樣是九十級喵……他就是本次事件的主謀，換句話說是敵人喵。」

　　喵太清楚使用了「敵人」這兩個字。

　　在遊戲裡未曾對其他玩家用過的這兩個字，喵太如今卻毫不猶豫地斷言，使得城惠也做好覺悟了。

　　「這棟大樓有後門嗎？有必要的話就強行突破。」

　　▼4

　　「這裡喵。」

　　「瑟拉拉小姐，不要緊吧？」

　　「那當然！」

　　瑟拉拉拼命跟著帶頭奔跑的喵太，後方則是前來搭救的青年城惠。

　　（原來是喵太先生的朋友……雖然看起來不太好相處，不過似乎很聰明。）

　　城惠的銳利目光，令瑟拉拉如此認為。

　　悄悄向後方看去，城惠正一邊環視周圍一邊輕聲說話，應該是密語。跑步的節奏穩而不亂，看得出經驗老到。

　　〈布里甘提亞〉似乎在早就覺得可疑的組合屋集中區，進行地毯式搜尋。

　　大概是從好友名單，發現瑟拉拉從藏身處移動到薄野區域了。

　　瑟拉拉如此判斷。

　　這麼一來，被找到也只是時間問題。薄野的巿區構造很單純，所有道路幾乎像是圍棋棋盤直角交會，即使沿著再隱密的小路逃跑，只要對方人數夠多，應該會在某處被包圍。

　　喵太與城惠掌握了這一點，卻還是選擇強行突破。

　　他們說，這是回到秋葉原的必要賭注。

　　城惠應該是以密語功能，和沒有暴露行蹤的直繼與曉進行連絡。三人就這麼以急促卻不慌不忙的腳步，朝著市區西方的大馬路前進。

　　正如預料，城門也聚集著〈布里甘提亞〉的公會成員。

　　「薄野街道是禁止戰鬥區域喵。那些傢伙究竟在想什麼……」

　　「第一次應該會放過我們。」

　　雖然城惠說「第一次會放過」，不過也只有「這一次」。真正的攻勢，應該會在離開禁止戰鬥區域之後才發動，〈布里甘提亞〉就是在打這種算盤，而且瑟拉拉認為城惠與喵太肯定也明白這一點。

　　「就是這麼回事喵～」

　　大概是關心瑟拉拉吧，對於城惠語意不詳的感想，喵太並沒有多加詢問。

　　然而喵太的溫和態度，似乎與平常的那種溫和完全不同。雖然不知道差異何在，但瑟拉拉莫名感受到寒意。

　　「我……該怎麼做……」

　　瑟拉拉的聲音在顫抖。她曾經被迪米誇斯抓住手腕一次，光是回想起肌肉發達到驚悚程度的手臂，以及那張噁心的笑容，瑟拉拉就逐漸膽怯。

　　「這個嘛……」

　　城惠將眼神投向遠方，從他的側臉看得出表情正無聲無息消失。就像是溫度下降般更顯伶俐的城惠，令瑟拉拉感受到些許的恐懼。

　　「既然他們要放我們走，那就先離開這裡吧。能離開都市正合我意。」

　　「……咦？」

　　城惠這番話令瑟拉拉瞪大眼睛。

　　離開都市之後，就不是禁止戰鬥的區域了。

　　要是被對方逮到，應該免不了一戰。〈布里甘提亞〉這個公會的人數，多到有餘力派人監控所有進出都市的大馬路。

　　到時候，瞄太、城惠和自己將會被輕易殺害。

　　這是瑟拉拉的預測。

　　即使喵太與城惠再怎麼身經百戰，即使和城惠一起前來的援軍等級再高，加起來也只有五人，而且還包括等級不到三十的瑟拉拉自己。

　　如果對方佈局PK，瑟拉拉覺得根本無法抗衡。這是當然的，因為人數差異太懸殊了。

　　「想要徹底逃離，就必須製造空檔。

　　只要近距離追蹤，即使我們已經離開薄野，對方也可以追到天涯海角。他們肯定也知道有人在協助瑟拉拉小姐，不然瑟拉拉小姐這段時間不可能補充糧食，而且提供協助的人數應該很少——依照上述推論，〈布里甘提亞〉採取的作戰，就是在禁止戰鬥區域的不遠處包圍我們進行PK戰，優先解決的目標是協助者，藉此打擊瑟拉拉小姐的意志任憑宰割。我幾乎可以確定對方會採取這種行動。」

　　城惠這番話純粹只是分析，聽在瑟拉拉耳中宛如旁觀者的發言。

　　「我們會被打死耶？您怎麼講成這樣！」

　　「好了好了，瑟拉拉小姐，不可以讓心情這麼激動喵。城惠都這麼說了，那就肯定是這樣喵，而且既然城惠在這裡，就不會有事喵。」

　　無視於瑟拉拉的緊張和恐懼，瞄太以悠閒的語氣如此說著。城惠已經從瞄太那裡得知〈布里甘提亞〉的成員與戰力情報，不過就瑟拉拉看來，現在正處於相當危險的狀況，瑟拉拉無法理解兩人為何依然從容。

　　「班長。」

　　「什麼事喵？」

　　「如果您和那個隊長一對一……」

　　「這是愚蠢的問題喵。」

　　喵太點頭響應城惠的詢問，瑟拉拉則是被這樣的喵太嚇了一跳。她曾經聽資深玩家說過，PK和打怪並不相同，從〈幻境神話〉還是網路遊戲時就是如此。

　　與受到「本能」支配，只會反覆使用少數攻擊技能的怪物不同，無法確定玩家會做出什麼舉動，戰鬥的緊張感可不是隻有數倍，實力再強的玩家也可能會失誤——至少瑟拉拉曾經聽荷麗艾塔這麼說過。

　　實力強到如此輕易下定決心答應PK的玩家，瑟拉拉至今從來沒見過。

　　「那就採取這種作戰吧。我們三人先離開城市區域，〈布里甘提亞〉會在我們沒辦法逃回城內的不遠處設局PK，到時候我們就打倒敵方首領，並且趁機逃離。」

　　（簡直是天方夜譚！）

　　瑟拉拉臉色蒼白。

　　這甚至不能稱為作戰，幾乎只是走一步算一步吧？就某種意義來說宛如自殺行為。雖然瑟拉拉想要開口指責，卻無法好好把話說出來。

　　「沒問題喵～城惠，你還是老樣子喵。」

　　而且難以置信的是，喵太同意了。瑟拉拉嚇一跳轉過身來，喵太則是隻張開眯細雙眼的右眼迴應。

　　「要久違痛快吃一頓了，所以請瑟拉拉小姐也看仔細喵～放心，絕對不會讓他們碰瑟拉拉小姐一根寒毛喵。」

　　看到這一幕的瑟拉拉在內心發誓，既然喵太願意為她而戰，任何恐懼她都會勇於承受。

　　▼5

　　就這樣進展至今。

　　事態正如城惠的預測。

　　瑟拉拉他們三人，承受著〈布里甘提亞〉成員的卑汙視線穿越城門。接著大約聚集了十名遊手好閒之徒，像是在圍捕般跟在後方。

　　對方應該會在離開都市一段距離之後展開攻擊。連平常與殺氣無緣的瑟拉拉，似乎也感受到這種無法分辨是害意或惡意的扭曲氣息，她顫抖的肩膀就是最好的證明。

　　（要她相信我，實在是強人所難。）

　　早就知道瑟拉拉擔心情緒的城惠如此心想。就某方面來說，瑟拉拉的預料確實是正確的。

　　〈布里甘提亞〉的戰力強大。她不相信己方能夠獲勝也是理所當然。

　　每走一步，周圍的緊張感就更加強烈。

　　與身後通往薄野的入口越離越遠，〈布里甘提亞〉的包圍網逐漸收攏。

　　「這裡應該就行了。」

　　城惠輕聲說完之後放聲喊道：

　　「請問〈布里甘提亞〉的迪米誇斯先生是哪位～？」

　　這句話令周圍的玩家們產生騷動。他們沒想到城惠會如此公開下戰書。

　　「等一下，城惠，這麼大聲問這種問題很沒禮貌喵。吾輩認識他，就是站在那個方向的壯漢喵——喂～迪米誇斯～！」

　　宛如被喵太點名現身的魁梧男性，正是〈布里甘提亞〉的公會會長迪米誇斯。

　　擁有強壯肌肉的身體，覆蓋著宛如胸甲的輕型貼身防具，雙手裝備的是模仿虎爪的格鬥武器。

　　由於是以相同的立體模組打造，這個人應該也非常英俊才對，但臉上的表情卻反映出內心的卑劣。

　　「所以至今纏在瑟拉拉身邊的，就是你們這兩隻蒼蠅嗎？」

　　「只有吾輩喵。而且不是蒼蠅，是貓喵。」喵太依然我行我素如此指摘。

　　與這番話的內容相反，喵太的聲音是穩重成熟具有磁力的聲音，所以幹勁大打折扣。

　　但他接下來的發言非常毒辣。

　　「……年輕人目無法紀是世間常理。即使容忍這種叛逆青春是大人必備的器量，但還是有其極限瞄。」

　　「半獸，你說這什麼話？」

　　「接下來才是吾輩真正要說的瞄，仔細聽清楚喵——迪米誇斯，你的行徑太過火了。既然你本來就打算要PK，那就省一番工夫了。挫挫年輕人的威風也是大人的職責，吾輩就陪你玩一玩，所以來單挑吧喵。」

　　（雖然班長難得這麼挑釁，但對方的行徑完全是犯罪行為，這也是在所難免的。）

　　如此心想的城惠，以腦中選單確認周圍的敵方戰力。

　　「哈！說這什麼鬼話，為什麼我們非得配合你們的做法？沒看到我們有十個兄弟嗎？」

　　「迪米誇斯先生，抱歉打斷一下，即使單挑物件不是您，我們也不會介意，反倒是那位……穿灰色長袍的先生，那是在『火蜥蜴洞窟』得到的祕寶級物品吧？您似乎比較強。如果單挑物件不是〈武鬥家〉而是您，我們雙方都可以接受。喵太班長，就和那位法師較量吧。」

　　「明知我是『灰鋼』隆達格還敢說這種話？」

　　「說得也是喵……就來好好分個高下喵。」

　　和預先商量的對策完全不同，使得瑟拉拉倍感驚愕，不過這時候的城惠，已經將目標改為迪米誇斯身旁的男法師了。而且瞄太也像是配合這種說法附議，使得〈布里甘提亞〉的成員們更加困惑並騷動起來。

　　有些人看向法師隆達格，其他人則是觀察迪米誇斯的反應。兩群人之間的溫差，連城惠他們也明顯看得出來。

　　（果然稱不上團結。不過他們是臨時拼湊的公會，所以也無可奈何就是了。那個叫做隆達格的法師是公會第二把交椅，也是迪米誇斯的智庫。迪米誇斯，我快知道你對公會成員的統治程度了。）

　　城惠感受到自己平靜的情緒底部，有某種火光在搖曳。

　　城惠確實不擅長和他人打交道，可以說討厭被煩人的笨蛋纏上，不過即使如此，也不表示「辦不到」。

　　他秉持和平主義，不想和玩家交戰。

　　但不是「不能戰」。

　　甚至相反。

　　處於這種狀況會是何種結果，城惠有所自覺。

　　城惠心中有一片宛如黑夜大海的情緒，這是以煩躁為根基的破壞衝動。

　　「痛快吃一頓」。

　　喵太曾經說過這句話。收起平常宛如溫和陽光的笑容，咧嘴冷笑的嘴角露出貓族的利牙。

　　連城惠的心中，也隱藏著相同的利牙。

　　既然敢揮劍傷人，就應該抱持著死於劍下的覺悟。城惠下意識確信著這個道理。毋須留情。

　　「是『灰鋼』隆達格先生嗎？您擁有別名，比起那位迪米誇斯先生，由您當代表也比較能令我們接受……這邊會派出這位喵太班長，由〈盜劍士〉擔任您的對手。就來一決勝負吧，我們不會逃的。」

　　「快點開始喵，從裝備來看，你應該也是一流的術士喵？以戰鬥分高下，應該也是你們的作風喵？害怕吾輩手中的刺劍，堅持要以多欺少的迪米誇斯就扔在旁邊吧。」

　　喵太對迪米誇斯的這番侮辱成為了臨門一腳。被這番話激怒的迪米誇斯，夾雜著憤怒、緊張與嘲笑的表情走到喵太面前。

　　「好吧，我來應付你。像你這種胡來的傢伙，我就用拳頭送你上西——天！」

　　迪米誇斯假裝前來允諾單挑，卻出其不意揮拳用力打向喵太。喵太凝視拳頭進逼到鼻尖之後閃躲，並且就這麼飛退好幾公尺，拔出腰間的兩把刺劍擺出架式，繼續發出捉弄他的笑聲。

　　「哇喔～好強勁的一拳喵！」

　　「但是沒打到，所以沒造成傷害吧？不提這個，沒拜託別人支援也無所謂嗎，迪什麼先生？」

　　在揮出第二與第三記鐵拳時，城惠火上加油如此叫陣，迪米誇斯似乎更加憤怒放聲大喊：「宰了這隻貓老頭之後，你也得死！」

　　「好了好了，在這之前先過吾輩這關喵……有淑女在場，吾輩不想讓她看到殘酷場面喵，希望手下留情的話要早點講喵？」

　　「放肆！」

　　迪米誇斯的這一招，完全無視於喵太輕盈後退拉開的距離。

　　姿勢宛如投擲鉛球的迪米誇斯，接連揮出充滿破壞力的左勾拳，雖然喵太以刺劍化解攻擊，卻還是有好幾拳命中喵太的身體，發出沉重的聲響。

　　何況以HP來說，迪米誇斯幾乎比喵太多了一半。

　　而且即使喵太能閃躲他一半以上的攻擊，極少數能夠稍微命中的拳打腳踢，也沉重得足以剝奪喵太的HP。

　　「怎麼啦、怎麼啦！」

　　迪米誇斯面帶喜悅步步逼近。

　　迪米誇斯的職業是〈武鬥家〉。

　　〈武鬥家〉是三種戰士系職業之一，和〈守護戰士〉與〈武士〉屬於相同系統。戰士系是專職在前線阻擋敵方攻勢的職業，非常重視防禦力。

　　以這個角度來看，頂多只能裝備皮甲這種輕型裝備的〈武鬥家〉，在戰士系職業之中獨樹一格。

　　在〈幻境神話〉裡，魔法或劍技統稱為「技能」，每種技能都有固定名稱與效果，並且設定消耗MP值、發動時間以及冷卻時間。

　　發動時間是確定使用直到技能發動的時間，也就是俗稱「集氣」的時間，冷卻時間則是使用技能之後，重新使用相同技能的間隔時間。在冷卻時間可以採取其他行動，但是無法使用剛才用過的技能，威力強大的技能大多無法連續使用。

　　例如〈武士〉就是主要技能的冷卻時間都很長的職業，換句話說，是每一招都能造成沉重打擊的戰鬥風格。

　　相較之下，〈武鬥家〉常用的主要技能，冷卻時間比較短，〈雷迅拳〉與〈飛龍腳〉就是具體的例子。〈武鬥家〉擅長以這種基礎效能優秀的技能為中心反覆出招，以行雲流水的攻勢，令對方毫無喘息的餘地。

　　至於防禦能力，以裝甲防禦力來看，〈武鬥家〉確實在三種職業之中處於弱勢，但因為裝備輕便，所以閃躲能力是最好的。除此之外，如同〈守護戰士〉可以用盾牌使用防禦技能，〈武鬥家〉也有好幾種迴避型的防禦技能，例如留下分身焛躲對方攻擊的〈迷蹤步〉，或是防禦火焰與寒冰攻擊的〈龍鱗勢〉等等。〈武鬥家〉的防禦不是來自裝備，而是來自本人的身體能力與技能。沒有高階或罕見裝備也擁有一線等級的戰鬥能力，使得〈武鬥家〉在戰士系職業之中，屬於眾人公認的好用職業。

　　「怎麼啦？只能防守嗎，啊？」

　　喵太好不容易擺脫迪米誇斯的攻勢，退後兩步拉開距離。

　　然而迪米誇斯身披暗綠色的光芒使出飛踢，一下子就將這幾公尺的距離拉近至零。雖然喵太避開這一踢，迪米誇斯卻毫不在意繼續左右開弓猛攻。

　　迪米誇斯的那一腳是〈飛龍腳〉。

　　對前方直線上的敵人造成傷害的這一招，迪米誇斯用來當成拉近距離的手段。使用這種牽制兼接近用的移動技能，隨時貼在喵太面前高速左右猛攻，使得喵太無法維持自己的攻擊間距。

　　（挺厲害的……絲毫不允許喵太班長拉開距離。）

　　城惠暗自感到佩服。

　　剛才充斥著詭譎氣氛，隱約透露公會內部矛盾的〈布里甘提亞〉成員們，如今也處於安心的狀況。從這種反應來看，這群惡徒應該是預測會長將順勢取得完全勝利吧。

　　然而喵太閃過一記幅度較大的勾拳之後，在極近距離朝著毫無防備的迪米誇斯側腹輕輕以膝蓋一頂，藉由輕如羽毛的這一招高高躍起，並且轉守為攻。

　　「喵，喵！」

　　宛如撕裂空氣的這一劍，割開迪米誇斯的大腿護具，留下宛如冰錐刺成的傷口。

　　喵太收劍擺出新的防禦架式，並且冷酷觀察迪米弮斯，讓劍尖宛如燕子在空中飛舞。

　　喵太的職業是〈盜劍士〉，是近戰系職業之一，少數使用二刀流的職業，特徵是以雙手武器施展眼花撩亂的連續攻擊，以及活用身體旋轉使出的範圍攻擊。在重視物理攻擊力的武器攻擊系職業裡，雖然每一招的威力比不上〈刺客〉，卻能以攻擊次數造成積少成多的傷害，稱得上是速度型的戰士。

　　同樣是〈盜劍士〉，依照武器的選擇以及重點使用的技能，可以呈現出各式各樣的風格。喵太的風格是「雙刺劍」，攻擊速度僅次於「雙匕首」，簡直是速度之王。

　　此外〈盜劍士〉還有一項特徵，就是能夠造成各種附加效果的攻擊。例如「降低攻擊速度」、「降低閃躲能力」、「降低防禦能力」等等，〈盜劍士〉精準無比的攻擊可以剝奪對方長處，揭發短處成為致命的弱點。

　　「長滿毛的大腿被我看到了喵，毛茸茸的瞄。」

　　喵太這番嘲諷，使得迪米誇斯的臉漲得又黑又紅，但喵太沒有放過這個空檔。喵太的刺劍隨著宛如打字機的清脆聲音，精準刺入迪米誇斯的四肢，簡直不像是以武器進行的攻擊。

　　留在手臂的四個傷口是〈蛇咬〉，傷害對方手臂肌腱，在幾十秒之間降低對方攻擊命中率的技能。

　　留在大腿的三個傷口是〈血刺〉，刺傷雙腿剝奪敏捷的身手，降低對方閃躲能力的攻擊。

　　喵太以外科醫生般的觀察力以及遂行計劃的堅定決心，接連剝奪對方的戰鬥能力。現在的他不是「隱士」，不是那位溫和穩重的諮商物件。

　　「嗚啊！臭小子，只會到處跑，光明正大跟我打啊！」

　　「聽到你講這種話，感覺光明正大這四個字被你玷汙了喵。」

　　以HP來看，迪米誇斯站了優勢。喵太的HP已經剩下不到三成了。迪米誇斯不愧是戰士系職業，HP依然有喵太的兩倍以上。

　　然而在戰場上的所有人眼中，掌握戰局優勢的都是那名高瘦的〈盜劍士〉。

　　突刺、格擋、有時候故弄玄虛，比指尖還細的鋼鐵直線，在空中描繪著宛如火花的銀色軌跡，成為阻擋迪米誇斯的銅牆鐵壁。

　　迪米誇斯已經沒有開戰時的速度和攻擊力了。何況四肢不斷流血，使得迪米誇斯的HP與MP隨著血液流失。

　　直到剛才都對於迪米誇斯的活躍感到安心的〈布里甘提亞〉成員們，也開始產生不小的騷動。其中包含著自家領袖可能會輸的恐怖與不安，同時也包含藏不住的好奇心和暗自愉悅的表情。

　　迪米誇斯在組織裡，應該也是使用專制蠻橫的統治手段。在〈布里甘提亞〉的成員之間，有人抱持著看好戲的不良心態，期待迪米誇斯在眾目睽睽之下敗北。

　　感受到這種氣氛的城惠，暗中向瑟拉拉示意。

　　緊握拳頭拼命注視喵太的奮戰，甚至沒發現指甲已經陷入手心的瑟拉拉，在城惠以手指碰觸肩膀時才赫然拉回意識。傳入耳中極為細微的聲一首，是「聽到口令，就使用團體脈動治療魔法」的指示。

　　身為治療師的一員，為戰勝的喵太治療是理所當然的事情，但是為什麼還要等口令？而且為什麼不是隻對喵太個人使用，而是使用團體型的脈動治療魔法？如此自問的瑟拉拉睜大眼睛。

　　就在她想要詢問城惠原因的時候，瑟拉拉聽到難以置信的這聲叫喊。

　　「可惡！少囂張了，誰要陪你玩這種單挑遊戲！補師，治療我的手腳！〈刺客〉部隊，宰了這隻貓小子！」

　　迪米誇斯再也無法忍受面前劍士的犀利劍招，命令〈布里甘提亞〉一舉進攻。

　　▼6

　　這聲怒吼，使得戰場出現一瞬間的空檔。

　　雖然〈布里甘提亞〉會抓NPC當成奴隸販賣，會恐嚇玩家、PK玩家，而且做過更多惡毒的行徑，但也正因如此，這道命令讓他們產生片刻的猶豫。

　　到頭來，〈布里甘提亞〉是目無法紀的集團。

　　雖說如此，真正目無法紀的人不可能集結成群，因為如果毫無準則，將會使得組織本身毫無意義。目無法紀的人們擁有自己的準則，這項準則極端來說就是力量，是暴力。

　　〈布里甘提亞〉這個目無法紀的集團，是以力量來統治的。身為集團首腦的迪米誇斯，在這場一對一的決鬥裡，自豪的攻擊力被封鎖，閃躲能力被削減，被平常嗤之以鼻的「女人家武器」刺劍砍得遍體鱗傷。

　　而且面對自己遍體鱗傷的事實，居然以這種怎麼看都是求援的怒吼，命令成員包圍對方加以殲滅。

　　「聽這種會長的命令真的好嗎？要是跟隨這種會長，我們遲早也會成為人生的失敗者吧？」——即使是目無法紀的〈布里甘提亞〉成員，依然會因為這種想法而猶豫。

　　（只要藉此令他們猶豫，令他們不安，令他們相互猜忌，對我們來說會是很幸運的結果。）

　　然而，這樣的猶豫只有一瞬間。

　　雖然會長一副悽慘的模樣，但目無法紀的暴力集團也得顧好招牌。不，正因為是目無法紀的集團，所以招牌是非常重要的東西。〈布里甘提亞〉之所以能在薄野恣意壓榨其他玩家，主要就是基於「〈布里甘提亞〉是個無敵的暴力集團」這塊招牌。

　　必須不擇手段維持這份恐怖感，否則將會輪到自己成為狩獵物件。

　　平常處於加害立場才感受得到的這種恐怖，比起拯救會長迪米誇斯的想法更加強烈，因此眾人決定將在場的三名目擊者滅口。達成這份共識的時間大約三秒。

　　做出這個決定之後，目無法紀的這群人紛紛放聲咆哮，朝著喵太蜂擁而來。

　　然而，城惠他們沒有任何人浪費這三秒。

　　直繼宛如一陣疾風，出現在怒吼衝來的八名〈布里甘提亞〉成員面前。面對出乎意料參戰的新敵手，這群人非但沒有降低士氣，還抱持著更進一步的惡意殺過來。

　　「〈定位怒號〉！」

　　直繼放聲大吼，這是將範圍之內的敵人注意力攬在自己身上，前線城塞〈守護戰士〉的技能。八名〈布里甘提亞〉的成員，像是被釘住一樣，在直繼的面前停下腳步。

　　「喵太先生！那樣的話……！」

　　「開始治療！」

　　「呃、是！脈動治療！」

　　聽到城惠的命令，瑟拉拉開始使用自己目前最高階的治療魔法。

　　「脈動治療」是〈德魯伊〉專屬的特殊治療技能。

　　在同樣屬於治療系的職業裡，〈神官〉擁有「完全阻絕傷害」的魔法，〈牧師〉擁有「受到傷害立即啟動」的治療魔法，〈德魯伊〉同樣也擁有專屬的特殊治療魔法。

　　脈動治療系魔法，簡單來說就是持續恢復HP的魔法，而且是設定型魔法，接受這種治療魔法的隊友，在十秒到三十秒之間，每秒會恢復定量ＨＰ。雖然每秒每次的恢復量比不上一般的治療魔法，但是總量遠遠凌駕於一般的治療魔法之上，是MP效率非常高的優秀魔法。

　　進一步來說，不只是高效率的治療魔法，而且這種「脈動治療」還有另一項很大的優點，那就是隻要設定完成，術士就得以空閒下來，可以利用這段時間，從容進行攻擊、防禦或其他行動。

　　然而——

　　「不行，來不及補，我的等級不夠！」

　　瑟拉拉悲痛大喊。

　　在〈幻境神話〉裡，治療師的能力大幅影響戰局。

　　受過訓練的治療師搭配前衛戰士，可以完全抵消四名同等級對手造成的傷害。

　　然而瑟拉拉現在的等級是十九，雖然九十級的直繼擁有超群防禦力，但是要擋下〈布里甘提亞〉八名同樣高等級的近戰系成員猛攻，打從一開始就是不可能的事情。

　　「別管我們的前衛，現在專心治療喵太。冷靜下來，好好監視己方的HP，不用做自己做不到的事情，專注做自己做得到的事情。」

　　城惠以冷靜的語氣，對幾近恐慌的瑟拉拉如此說著。

　　出乎預料的堅定話語，使得瑟拉拉感覺像是受到鞭策而恢復力量。城惠告訴她，治療師做得到的事情就是治療。

　　在這個時候，直繼與直繼相隔不遠的另一個戰場，喵太與迪米誇斯的戰鬥也進入高潮。

　　大概是得到後衛的治療魔法支援，迪米誇斯手臂的傷已經痊癒，恢復原有的攻擊力。

　　雖然腳傷還在，但應該是放棄閃躲專注攻擊吧，迪米誇斯的表情大幅恢復為原本的從容。

　　到頭來，迪米誇斯是戰士系職業的〈武鬥家〉，即使武器攻擊系的〈盜劍士〉同樣是近戰職業，基礎體力也有明顯差異。只要得到後衛支援，即使成為膠著的拉鋸戰，也可以靠體力強行拿下勝利。這就是迪米誇斯的如意算盤。

　　雖然〈德魯伊〉丫頭在後方治療眼前的劍士，但是治療總量不會超過他給予劍士的傷害。

　　如此確信的迪米誇斯變得激昂跋扈。

　　「怎樣！怎樣怎樣！那把像玩具的劍算得了什麼？你這種軟弱的傢伙，哪可能保護同伴！」

　　「沒禮貌，刺劍是紳士的武器喵～」

　　「我會讓你那張嘴皮子再也說不出風涼話！看吧，你家的戰士快完蛋囉！」

　　「這就難說了喵～？」

　　在劍與拳，銀光與打擊聲互動展現的狀況下，瞄太和迪米誇斯的戰爭越演越烈。

　　揚起砂塵的另一個戰場上，直繼確實陷入困境。

　　受到八人的車輪攻勢，直繼的HP剩下兩千四，已經減少八成了。但直繼在這種狀況之下依然冷靜，維持著持盾護身的架勢，化解〈布里甘提亞〉成員的攻擊，並且控制既有的隊形。

　　在可能陷入恐慌的狀況依然維持冷靜，這是優秀前衛不可或缺的能力，但直繼堪稱異常的熟練身手，在經驗不足的瑟拉拉眼中擁有懾人的氣勢。

　　「準備魔法。」

　　「是！」

　　城惠的細語傳入耳中。瑟拉拉聆聽著自己宛如馬兒狂奔的心跳聲，以高八度的聲音響應。

　　「差不多囉，城惠！〈堅石堡壘〉！」

　　隨著這聲吶喊，直繼將盾牌抵在身上，擺出定如盤石的架勢。直繼的盾牌、鎧甲甚至是劍，都散發出宛如歷史悠久的大理石光澤，朝周圍釋放魔力與鬥氣。

　　「這、這是怎樣！」「管他的，只差一點了，解決掉！」「接招吧！〈絕命一閃〉！」

　　看來這八名〈布里甘提亞〉成員裡有一名〈刺客〉，這名〈刺客〉向直繼使用了能造成重創的必殺招式。〈刺客〉的劍發出宛如焚燒空氣的摩擦聲刺向直繼的鎧甲，這一招肯定能造成致命傷。

　　然而〈刺客〉的這招必殺攻擊，卻隨著堅硬的撞擊聲，被直繼的盾牌擋下。

　　〈堅石堡壘〉。

　　這是〈守護戰士〉特有的強力防禦技能之一。在短短十秒內，所有攻擊都無法造成損傷的緊急防禦技能。化為大理石堡壘的直繼，成為不破之盾守護前線。

　　「我不是說過了喵？直繼不會那麼輕易被打倒喵～」

　　「瑟拉拉，就是現在，對直繼使用多重治療！」

　　瑟拉拉彈起身子踏出一步，將雙手舉向天際。

　　她所詠唱的是針對個人的「脈動治療魔法」。剛才使用的是適用全隊的「脈動治療魔法」，如今又加上了一層「脈動治療魔法」。

　　即使如此，瑟拉拉也沒有就此停手。

　　使用兩種定期治療型魔法之後，繼續詠唱實時治療魔法。將自己受限於十九級的實力發揮到極限，持續將「自己所知的治療魔法」送到前線。

　　這是身為治療師的自己，唯一做得到的事情。

　　在前線隊友保護自己的時候，以自己的治療魔法保護前線隊友。

　　瑟拉拉回燱起公會會長的聲音。那位〈牧師〉的懷念聲音。

　　「脈動治療魔法」的真正優勢。

　　因為是設定型魔法，所以能使用空出來的時間進行多重詠唱，使用更多的治療魔法。將一切賭在治療的〈德魯伊〉擁有超乎想象的潛力，瞬間治療能力凌駕於另外兩種治療系職業。

　　即使等級只有十九，也擁有不可小覷的實力。直繼原本剩下不到兩成的HP，在瑟拉拉連環詠唱的治療魔法之下逐漸恢復。

　　「拖時間有什麼用！」

　　另一方面，猛攻喵太的迪米誇斯則是更顯憤怒。

　　〈堅石堡壘〉確實是強力的防禦技能，甚至令同為戰士系職業〈武鬥家〉的迪米誇斯羨慕，然而再強力的技能也有弱點。

　　說到〈堅石堡壘〉的弱點，就是冷卻時間很長。這種無敵絕招十分鐘才能使用一次。

　　十分鐘的時間，用來將眼前這群貓殺掉二十次應該還有找。何況那個戰士使用〈堅石堡壘〉這種招式，不就代表他無法承受己方八個人的攻擊？

　　在十分鐘之內，也就是在六百秒之內，只能完全防禦物理攻擊十秒。換成這個角度來解釋，〈堅石堡壘〉很明顯並非無敵絕招，而是窮途末路的最終手段。

　　在〈堅石堡壘〉的持續時間結束時，就是這些傢伙的末日。迪米誇斯的腦中已經浮現這個既定的未來了。

　　迪米誇斯的猛烈攻擊，使得喵太也逐漸被逼上絕境。以視窗確認隊伍狀況的瑟拉拉，無法壓抑自己對於實力不足的悔恨心情。

　　在前線應付〈布里甘提亞〉八名成員的那名〈守護戰士〉，以及至今一直溫柔保護她的喵太都傷痕累累。

　　自己即使耗盡全力治療，也無法拯救他們兩人，拿來使用治療魔法的MP，也在己身極限的連續詠唱之下逐漸減少。

　　「城惠，差不多了喵。」

　　「請隨時動手吧，喵太班長。」

　　然而無視於瑟拉拉這樣的悲嘆，城惠與喵太以藍天般的開朗語氣如此交談。

　　喵太以風中柳葉的利落動作，鑽到迪米誇斯的跟前。雖然迪米誇斯在瞬間感到驚愕，還是提腿向上踢，想要將眼前的高瘦男性踢飛。

　　然而在下一瞬間，喵太以他擡起來的膝蓋作為踏腳處跳到空中。

　　銀光閃耀。

　　喵太雙手所握的兩把刺劍撕裂空氣，以電光石火的速度躍動。三劍、四劍、五劍——瑟拉拉只來得及數到這裡。喵太的劍宛如分裂成無數把，精準刺穿了不知何時設定在迪米誇斯身上，佈滿全身的琉璃色荊棘。

　　十二種職業之中號稱攻擊速度最快的〈盜劍士〉二刀流連續攻擊，不只藉由城惠的強化魔法提升攻擊力，還啟動了設定在對方身土的機關魔法〈層棘鎖〉。

　　喵太的斬擊。

　　城惠的〈層棘鎖〉。

　　兩者合一的攻擊，在兩秒之內反覆十次。喵太每次揮劍命中，啟動的魔法就朝著周圍釋放出宛如雷球爆炸的閃光與衝擊波。

　　如同子彈在彈匣這種極度狹窄的空間爆炸時，會因為空間壓縮而提升破壞力，站在原地的迪米誇斯，宛如被透明人從四面八方衝撞頻頻搖晃，來不及發出聲音就喪命了。

　　「什麼！」「會長被……！」

　　場上眾人很快就受到了精神上的打擊。

　　有治療師全程支援的九十級戰士在瞬間斃命。在〈幻境神話〉的資歷越深，越容易被這幅光景引發猜忌和絕望。

　　「喵太先生……」

　　瑟拉拉愕然的細語也顯示著這一點。她來不及理解眼前發生的瞬間攻防是什麼狀況。

　　「全部給我收劍！」

　　直繼高聲一喝，使得〈布里甘提亞〉的成員轉頭相視。緊接著從身後傳來的慘叫聲，則是使他們臉色蒼白。

　　往聲音傳來的方向看去，己方補師已經倒地，公會的第二把交椅——身穿灰色長袍的隆達格，則是被砍斷一條手臂跪伏在地面。

　　將空白的三秒鐘利用得淋漓盡致的黑髮少女，以嬌憐如花的外貌包裹著冷酷殺人兵器的氣息，手握小太刀抵在隆達格的脖子上。

　　▼7

　　與瑟拉拉目睹相同光景的曉，大致明白剛才發生的事情。

　　〈冒險者〉的身體效能很好，不只是敏捷和肌力，動態視力似乎也比現實世界的身體優秀得多。

　　雖然曉從小就學習劍道，但如果要她在現實世界看清那種劍速，她可以斷言絕對不可能。即使是剛才發生的事情，她頂多也只有看見一半。

　　正確來說，她的「看見」是將視覺所得的複數情報在腦中結合，再加上自身推論補足的結果。

　　曉是武器攻擊系職業裡擁有最強攻擊力的〈刺客〉。然而即使曉使出最強的招式，也無法讓九十級的〈武鬥家〉斃命。

　　曉剛才當然已經先制服了支援迪米誇斯的治療師，迪米誇斯的HP應該不是最佳狀態。

　　然而即使如此，居然有玩家能夠瞬間打倒戰士系職業的玩家，這種事依然匪夷所思。

　　在〈幻境神話〉裡，戰鬥基本上是拉鋸戰。在這個世界裡，所謂的必殺絕招只是字面上的譬喻，真正「必殺」的狀況非常罕見。

　　無論是實力再強的玩家，只要雙方等級相近，都是經過幾十個回合才能分出勝負。如果彼此都有治療師協助，一般來說都會成為無止盡的戰鬥，很少真正分出勝負。

　　越是資深的〈幻境神話〉玩家，越能理解這個道理。所以這幾乎已經是常識了。

　　剛才的喵太，打出匪夷所思的超高傷害。

　　祕密應該在於那種琉璃色光輝的荊棘。城惠的魔法〈層棘鎖〉，是〈賦予術師〉擁有的設定型機關魔法，會將五條荊棘「設定」在對方身上，配合己方攻擊追加一千左右的傷害。

　　然而即使全部發動，合計傷害也只有五千，一般來說，這個數字只有迪米誇斯HP的三分之一，加上喵太攻擊造成的傷害，應該也無法打倒迪米誇斯。

　　反覆進行的默契訓練，使得曉相當熟悉城惠經常使用的魔法。

　　因為〈層棘鎖〉是城惠擅長的魔法，所以曉看到那種荊棘特效就能辨識。

　　〈層棘鎖〉的冷卻時間是十五秒。

　　雖然只是推測，不過城惠對迪米誇斯使用這個機關魔法之後，喵太收手了十四秒。

　　喵太引誘迪米誇斯攻擊，並且承受了十四秒，在這段時間接近過去確保有利位置，計算出招的時機。

　　在時機成熟的瞬間，喵太跳到空中，以左手刺劍使出五連擊，這五劍當然貫穿棘鎖，引發預先設定的追加傷害。

　　而且在這一瞬間，冷卻時間結束的城惠，再度向迪米誇斯使用〈層棘鎖〉，還在半空中的喵太則是旋轉半圈，以右手刺劍使出五連擊。

　　左右合計十劍的連續攻擊。

　　抓準冷卻時間，讓兩次〈層棘鎖〉相連。十連擊化為十次扳機，引爆所有棘鎖。

　　這就是曉看見的戰鬥真相。

　　不過這是曉和城惠練習戰鬥默契時，有預先學習到這種魔法的特性，所以才看出箇中玄機。

　　〈盜劍士〉在半空中施展的攻擊毫無停頓，能夠在兩秒之內刺出十劍，應該是〈盜劍士〉專屬的技能。

　　兩秒刺出十劍。單純來想，每一劍的時間是零點二秒，要在第五劍與第六劍之間的「空檔」，將第二波〈層棘鎖〉設定在對方身上，幾乎不是人類做得到的事情。

　　應該可以歸類為絕招。

　　確實，如果能使出這種攻擊，就有可能讓戰士系職業的HP瞬間見底。

　　然而這真的是輕易辦得到的攻擊嗎？

　　如果有人這麼問，答案絕對是否定的。

　　差點不由得咬住嘴脣的曉，連忙讓自己維持嚴肅的表情。因為這場戰鬥還沒結束。

　　感覺得到自己目睹的真相，正在和內心的常理產生衝突。

　　即使是和城惠訓練十幾天默契的自己，也做不出類似的事情。如此精巧極致的搭檔攻擊，居然出自於久違沒見面的兩人，而且沒有預先詳加準備就付諸實行。

　　不過，〈布里甘提亞〉的成員們受到的精神打擊，似乎比曉多了數倍以上。

　　——眼前這些人到底是何方神聖？

　　——擊斃迪米誇斯的攻擊力是哪裡來的？

　　——他們該不會超過九十級吧？

　　——而且該不會是來自其他地區的整肅部隊吧？

　　連曉都要詳加推論才能夠理解的這種攻擊，幾乎不可能有人能在首度遭遇時就破解。別說破解，應該連理解都辦不到。

　　「什麼時候……怎麼會……」

　　以強到凶暴的戰鬥能力統治公會的會長迪米誇斯。與迪米誇斯個性不合，卻依然以智謀輔佐〈布里甘提亞〉的隆達格——

　　失去這兩名領導者的野盜們，即使依然保有完整的戰力，精神也已經嚴重受挫無從抵抗了。

　　「我們是穿越『珀魯姆隧道』來到這裡的。」

　　城惠走向前，向曉壓制的隆達格如此說著。

　　「秋葉原與這裡，已經不是遠到無法往來的距離了。因為我們已經得到方法和地圖，並且報告過了——這種騷動到此為止。」

　　現實還無法樂觀到這種程度。

　　曉他們是在獅鷲獸的協助之下來到這裡，並不是所有玩家都能以相同的速度旅行。

　　事實上，如果想造訪〈艾佐帝國〉，依然是一項必須長途跋涉的艱辛任務。

　　然而，為了讓這些人的敗北感根深蒂固，城惠刻意以果斷的語氣說出這種話。以小太刀抵住隆達格脖子的曉，也讓冰冷的刀刃緩緩插入，藉以強調城惠的這番話。

　　「這場戰鬥是我們勝利了——你們的腦袋，就由你們自己保管吧。」

　　城惠迅速從懷裡抽出短刀，砍下迪米誇斯的腦袋。在刀刃往下揮，發出砍斷骨肉的潮溼聲響時，曉看到城惠的表情一沉。

　　這是當然的。即使不會真的死亡，城惠應該也不願意做這種斬首的舉動。但城惠刻意維持殘酷的語氣。

　　在沒有「死亡」的這個世界，不知道斬首這種行為能夠成為多麼有意義的懲罰，但曉認為這是對方必須支付的代價。既然是以自己為賭注，在敗北之後理所當然就得失去。

　　城惠展現的冷酷態度，以及宛如能夠射殺他人的視線，令〈布里甘提亞〉的成員們緩緩退後。

　　劃破這股冰凍沉默的，是獅鷲獸的尖銳叫聲。

　　從西方天空出現的三隻獅鷲獸呈現三角編隊，以頗為粗暴的力道，降落在城惠等人的面前。

　　「瑟拉拉，過來喵！」

　　不知何時收起刺劍的喵太，朝著瑟拉拉伸手將她拉過來，把她當成行李抱起來之後跳到獅鷲獸背上。

　　直繼催促大家快點跨上獅鷲獸，像是要保護曉一樣向前一步。

　　曉揮刀甩掉刀上的鮮血，城惠則是站在她的面前。城惠一如往常，以宛如難以接近卻蘊藏著關懷的視線看著曉。

　　「曉，走吧！」

　　所以曉點頭響應。

　　和至今反覆許多次的響應一樣，懷抱著沒能傳達的謝意與敬意。

　　「走吧！揮軍出發，脫身大放送！」

　　直繼喊出這種宛如騎兵隊的突擊宣言，操縱獅鷲獸飛向天空，喵太的淡褐色獅鷲獸也跟著猛踩大地起飛。

　　面對伸出手的城惠，曉就像是隻有輕觸他的指尖就翻身而上。以〈冒險者〉強化過的身手，不用城惠的協助也能躍上獅鷲獸的背。

　　不過這是城惠的座騎，悶不吭聲就跳上去很沒禮貌，但是刻意徵詢許可也很見外，所以曉總是接受城惠指尖的引導，跨坐到他的身後。

　　城惠直到最後都注視著〈布里甘提亞〉的成員們，不過在宛如死心般嘆了口氣之後，朝著身後的曉說道：

　　「走吧。」

　　曉微微點頭示意。城惠以長靴鞋跟下達指示之後，獅鷲獸就在〈布里甘提亞〉的成員們，以及走出薄野的〈冒險者〉們注視之下，沿著風的階梯攀爬而上。

　　就這樣，三隻巨大的飛行生物，留下雄壯威猛的振翅旋風飛向天際。

　　對於城惠和喵太的搭檔攻擊感受到的細微痛楚，或是在薄野市區感受到的煩躁情緒，只要像這樣騎在獅鷲獸背上迎風而行，都會被撕成碎片吹散於藍天之中。

　　拯救〈三日月同盟〉公會成員——少女瑟拉拉的任務完美成功。

　　雖然還要一星期的旅程才能抵達秋葉原，即使如此還是完成任務，得到完美的成果了。

　　即使冰冷的風不斷吹拂，也無法撼動曉安詳的內心。達成任務而得到寧靜滿足感的曉，輕輕抓著城惠的背。

　　「主公。」

　　「曉，什麼事？」

　　「不，沒事。」

　　「這樣啊……回去吧，回到秋葉原。」

　　「嗯。」

　　留下一說出口就會被風帶走的話語，藍天只是將曉周圍的所有光景撕裂而去。

　　三隻獅鷲獸宛如擺脫牢籠束縛的雲雀，朝著南方天空振翅飛翔。

　　〈記錄的地平線Ⅰ異世界的開端完〉