▼1

　　「真的可以嗎？」

　　前來目送三人的瑪莉艾兒，已經不知道是第幾次如此詢問了。

　　這裡是「上野盜賊城址」。晚上到處都有亞人族或NPC盜賊團出沒的這個區域，如今是浮現於朝霧之中泛白的美麗景色。

　　富含水氣的清晨空氣，籠罩著城惠他們三人、瑪莉艾兒、以及數名前來目送的〈三日月同盟〉公會成員。

　　「瑪莉艾小姐，請不用擔心。那個女生很可愛吧？在我向她搭訕之前，我絕對不會讓其它男人碰她一根寒毛，遠征泡妞大放送！」

　　直繼就某方面聽起來很輕浮的這段發言，「給我閉嘴，笨蛋。」使得曉以手肘賞了他一記。

　　「不會有事的，我們已經習慣露宿，這兩個星期也有進行訓練……」

　　城惠如此向瑪莉艾兒保證。

　　客觀來看，由己方三人遠征的成功率比瑪莉艾兒他們高。雖然這一點可以斷定，但是昨晚那種愛面子的行動很丟臉，使得城惠遲遲不敢和瑪莉艾兒視線相對。

　　「這個……抱歉不是什麼特別的東西，不過是食物，請帶在路上吃吧。城惠前輩，麻煩您了。」

　　「曉妹妹，這是公會成員做的傷藥，路上小心。」

　　城惠與曉收下了〈三日月同盟〉誠心準備的支援物資。雖然城惠只是簡單道謝，曉則是隻有點頭致意，不過這份心意似乎傳達給〈三日月同盟〉的成員了。

　　「瑪莉姐也要小心……關於PK的事情。」

　　「嗯，我這邊不會有事的，也會好好收集情報。」

　　「瑪莉艾小姐，放心交給我們吧！」

　　「啊哈哈哈，直繼小弟也要平安回來哦？城弟似乎不需要，所以到時候只給直繼小弟摸吧。你看你看，姐姐的這裡很軟喔！」

　　瑪莉艾兒像是遮羞般露出笑容，將直繼的手臂拉過來，抱進相當引人目光的豐滿胸口。

　　「呃、瑪莉艾小姐，暫停！」

　　「怎麼了，直繼小弟也和城弟一樣抗拒我？」

　　「並不是那樣……」

　　擁有豪爽的陽剛氣息，活像個大姐姐喜歡照顧人的瑪莉艾兒，在害羞的時候總會像這樣自己開黃腔逃避。她這個人敢於公然表示自己的個性不像女性，曾經大笑表示自己即使開這種黃腔也沒人願意理她。

　　（但我覺得，只有瑪莉姐自己認為自己不受歡迎……）

　　城惠將視線投向曉，看到她正悄悄以雙手捂在嘴角，輕聲說著「笨蛋，笨蛋，色胚直繼去死吧」這種話。

　　看到〈三日月同盟〉的成員只露出苦笑沒有進一步的動作，這似乎是稀鬆平常的光景。

　　「不行嗎？這種胸部沒價值嗎？」

　　「慢著……這、這種事啊，如果是自己送上門的，反而會令人不敢摸……啊～真是的，總之跟這種玩意無關，我還是會幫忙的！我不是說過禁止開黃腔嗎！」

　　「直繼講這種話毫無說服力。」

　　曉輕輕踹了直繼一腳。

　　這一腳當然被〈守護戰士〉的沉重鎧甲擋下，只留下一聲沉重的聲響，不過直繼以此為契機掙脫瑪莉艾兒。

　　「平安回來之後，我身上的脂肪任憑你們擺佈……嗯，一路順風，謝謝你們為我們做這麼多，要保重哦。」

　　聽過這番話之後，啟程時刻就在眼前。

　　掙脫瑪莉艾兒的懷抱並臉紅的直繼，像是要掩飾自己的害羞，已經先行走在朝霧籠罩的街道了。

　　「城弟、直繼小弟，曉妹妹，瑟拉拉拜託你們了。」

　　直繼在朝陽之中轉身高舉盾牌。

　　城惠也揮手致意，曉則是稍微拔起小太刀叩回鞘內，敲出清脆的聲響。

　　三人以此道別，啟程前往遙遠的北方大地。

　　▼2

　　初夏的薄霧只是早晨的短暫現象，不久就恢復為清爽的藍天了。

　　三人走在半毀的高架道路——在古代世界（也就是至今的現實世界）稱為首都高速公路，宛如陸橋的道路上，持續朝著北方前進。

　　從首都高速公路放眼望去，至今走過的區域看起來還算和平。棲息在這裡的野生動物比凶暴的怪物多，看向下方的廣闊森林可以看見鹿群，偶爾也會看見悠閒踱步的熊。

　　〈幻境神話〉的世界，是現實地球數千年後的世界。在玩家們之間，這幾乎已經當成是官方設定了。依照〈幻境神話〉世界裡的傳說，地球曾經爆發某種大規模的戰爭，使得原本的世界粉碎……再經由眾神的奇蹟重新建構。這是奇幻遊戲常見的創世神話。

　　版本數度更新的優秀繪圖引擎描繪出美麗的世界，使得〈幻境神話〉的玩家為此著迷，不過歷經〈大災難〉之後以肉眼見到的景色，比效能再高的顯示卡描繪的景色還要美麗。

　　雖然三人在現實世界都沒有騎馬經驗，在這個異世界卻能輕易駕馭馬匹。在〈幻境神話〉裡，馬匹是較為大眾化的移動輔助工具。

　　所有玩家都毋須經過特別練習就會騎馬。馬匹可以向商店購買，也可以限定天數租借。一般來說，中級以上的玩家都擁有自己的馬。

　　在還是遊戲的時代，馬被當成一種召喚道具。

　　購買或租借馬匹之後，就會得到一種類似笛子的道具。玩家可以在任何地方吹笛，光是這樣就可以立刻叫出馬匹。

　　在這個異世界，也在某種程度重現了這個設定。

　　只要吹笛，自己的馬就會從遠方跑來，如此一來在進入迷宮的時候，就不用思考要將馬綁在哪裡，也可以確保馬的安全。

　　在遊戲裡，馬被當成物品所以不會死，但不知道這個世界是否有重現這個設定，要是在危險地帶叫出馬，很有可能會因而失去馬，所以不能進行實驗，這是城惠等人目前無從查明的事情。

　　三人的這趟旅程，預定都是走原野區域。原野區域正如其名，是象徵廣闊大地的區域。

　　這個世界的一切，基本上以原野區域組成。雖然有些建築物或是狀態良好卻對外封閉的大規模建築，會成為一個獨立的區域，不過廢墟之類的構造，基本上都是設定在原野區域的物件。

　　原野區域的特徵之一，就是界線的定義很模糊。

　　密閉型區域的連線點，都是以門、洞穴或是階梯來呈現，不過原野區域並沒有「門」這種用來通往相鄰區域的構造。

　　只要走到區域邊緣，就會直接連往相鄰的區域，所以只要是在地面進行旅程，就不太會意識到區域的界線，不會注意到自己位於哪個區域。

　　頂多就是以選單開啟情報視窗的時候，會知道自己所在區域的名稱。

　　三人目前所行走，曾經是高速公路的這條路，如今各處都已經崩塌，瓦礫隨處可見，

　　依照狀況還得下馬步行。有一次還因為道路被石南樹叢吞噬，而且這片樹叢大到足以稱為密林，逼不得已只好改走灌木叢生的荒地。

　　三人在中午過後決定暫時休息。

　　微風吹拂的高架道路描繪著複雜的曲線，與一條更寬的道路會合。然而腳下的柏油路從剛才就脆弱到詭異的程度，如果要繼續走這條路線，差不多也可能會出現危險的徵兆了。

　　「下去吃個飯吧？」

　　城惠提議之後，帶頭的直繼也下馬嘆了好長一口氣。

　　「騎馬無所謂，反正身體自己會騎馬，不過屁股還是會坐到痛。」

　　「沒錯。」

　　城惠點頭同意，至於曉則是以訝異的表情凝視，回以「會嗎？」這個詫異的詢問。

　　曉的身高和城惠差了三十公分，城惠認為她的體重只有自己的一半，這樣的她或許輕盈許多，下半身在騎馬時不會承受太大的負擔。

　　「不知道走多遠了。」

　　「才走半天，你也太心急了吧，笨直繼。」

　　即使曉說出這種話，直繼依然不改若無其事的表情。這樣的互動如今已經習以為常，算是一種嬉鬧的拌嘴了。

　　由城惠帶頭，三人沿著崩塌瓦礫堆成的坡道走下高架道路。這附近在古代可能是住宅區，但如今地面各處只剩下電線杆的殘骸，是一片沒什麼樹木的荒地。

　　在蜿蜒延伸的紅褐色地面，三人找到一塊可以當作桌子的大石頭，決定在這裡休息。

　　在石頭表面鋪上一塊布，在上面擺放食物、水壺、地圖和文具。這張地圖是日本地圖，標示著城惠還記得的區域名稱。

　　「主公，這是哪裡來的？真是不錯的地圖。」

　　如同曉的這句讚歎，畫在紙上的地圖確實相當詳細。

　　完全開啟之後大約一公尺見方的紙上，畫著與日本形狀幾乎相同的列島——〈幻境神話〉日本伺服器的管轄範圍。

　　以四種顏色描繪而成的地圖，甚至標明河川、森林甚至村落，不像是外行人畫出來的東西。

　　「我好歹也是〈抄寫師〉，這是從秋葉原圖書館複製的地圖。」

　　「原來如此，主公真有一套。」

　　「所以，我們目前在哪裡？」

　　直繼開啟水壺如此說著。

　　「應該在這附近。」

　　城惠指著地圖的某一點。是東京的北部，距離秋葉原沒有很遠。

　　「還沒走多少嘛。」

　　「沒辦法，畢竟才走了半天……不過下午會用飛的。」

　　「收到。」

　　直繼與城惠如此交談，並且把裝滿竹籃的雞肉三明治（模樣的潮溼煎餅）拿出來吃。

　　曉通常不會加入這樣的對話。城惠最近開始認為，與其說是因為曉沒興趣，不如說她寄予全面的信賴。既然沒有提問，就代表她有確實理解對話的內容。

　　在三人用餐的時候，馬匹就在附近吃著乾枯的褐色雜草，不過大概是吃膩了，沒多久就跑得無影無蹤。只要下馬經過好一段時間，馬就會自行離開。

　　反正吹個笛子就會回來，所以三人不以為意。

　　「……會一直這樣下去嗎？」

　　曉小口小口啃著看似雞肉三明治的食物如此說著。

　　她將視線投向遙遠的前方，筆直凝視著荒野深處。令人以為只是自言自語差點聽漏的這句話，應該有大幅省略過內容。

　　但城惠大致能夠體會。

　　這個世界確實將〈幻境神話〉的設定精美重現，不過〈幻境神話〉是遊戲，不是這種異世界體驗之旅。〈幻境神話〉沒有睡眠也沒有痛楚，這個異世界並非遊戲。

　　雖然繼承了〈幻境神話〉的設定與記錄，但是應該把這裡當成完全不同的異世界，城惠不知為何如此堅信。從發生〈大災難〉的第一天開始，城惠內心就有一種強烈的不安，覺得要是將這個世界當成〈幻境神話〉本身，就會犯下某個天大的錯誤。

　　（大家忘了某件重要的事情，沒有確認這件重要的事情，就想繼續往前走。然而這到底是什麼事情，目前還不得而知。即使這裡和〈幻境神話〉有關，依然是另一個世界……所以大家才會變得不對勁。）

　　仔細想想，治安並沒有惡化。

　　「治安惡化」這種說法，聽起來就像是原本治安良好，但其實並非如此。如果把這裡當成和〈幻境神話〉獨立分開的異世界，那麼應該要認定這個世界誕生時，就沒有「治安」的存在。

　　勉強可以當成治安規範的，只有禁止戰鬥區域的這個設定。這隻像是證明這個世界有重現〈幻境神話〉設定的膚淺限制。

　　這種制約根本稱不上法律。

　　從一開始，這個世界就沒有能夠惡化的「治安」。

　　這裡是一個沒有法紀的世界。

　　曉當然也明白這一點。

　　即使明白，也不由得輕聲自言自語。

　　她那雙正經眼神的深處，搖曳著何種心情？

　　（看不出來……）

　　城惠無法看透曉的想法。

　　或許是不安，或許是一種想家的情緒，也可能是絕望。然而如果要在城惠心中尋找類似的心情，城惠認為或許是煩躁。

　　這是內心的反彈。

　　現狀變成「這種狀況」的厭惡感。「會一直這樣下去嗎？」的主詞當然是「這個世界」，但同時也可以替換成「我們」。

　　（我們結果只有這種能耐？換句話說，我們該不會被瞧不起了吧？因為一點契機就相互搶奪廝殺，擅自鬧事、擅自哭泣、擅自絕望。我們終究被當成這種傢伙嗎？）

　　這是對於自身的質詢。我們光是被扔在一個稍微沒有法紀的荒野，就會迅速變成襲擊同伴搶奪財產的壞蛋嗎？就是這樣的質詢。

　　因為明白這一點，所以城惠答道：

　　「沒這回事。」

　　不會就這樣自甘墮落。

　　就像是腐爛的果實會掉到地上，就像是依循這種自然法則，這個世界似乎逐漸變得狡猾、吝嗇、不象樣，逐漸與公正廉潔無緣，這絕對不是一件好事。假設這是「自然而然的演變」，城惠不想認同這樣的演變。

　　「這樣太無聊囉。」

　　直繼以簡短的話語表達自己的心情。

　　「……」

　　曉一直眺望著地平線。

　　當時城惠自願代替〈三日月同盟〉的瑪莉艾兒他們前去救人，是因為無論從等級層面，或者是在這個世界的戰鬥熟練度來計算，自己完成這項任務的機率，都比〈三日月同盟〉的救人部隊來得高。

　　這當然只是其中一項理由。

　　不過這是「代為遠征也無妨」的理由，不是「應該代為遠征」的理由。

　　即使交情很好，〈三日月同盟〉依然是一個獨立公會，城惠他們這種沒加入公會的人，沒道理刻意冒著危險，進行這項耗日費時的任務。

　　一般來說，這是不可能發生的事情。

　　正因為明白這一點，所以瑪莉艾兒當初只希望城惠他們能夠「偶爾來公會看看留守的資淺成員」，大概是從自己和城惠他們的交情，判斷這是能夠拜託他們的上限吧。這是出自於常理的推測，以這種狀況來說，瑪莉艾兒他們的想法是正確的。

　　直繼與曉當然也理解到這一點，知道自已在道義上，沒必要去拯救他們的同伴。

　　但城惠想要接下這項任務。

　　理論或計算當然重要，他曾經反覆在腦中推敲，甚至停止呼吸進行思考。然而這種意念的根基，是一種強烈的煩躁感。自己居然隱藏著這種未經挖掘的豐富情感，連城惠自己都嚇了一跳。而且這種心情毋須化為言語，對於當時也有同感的同伴們，城惠很想放聲祝福。

　　——這樣太無聊了。

　　——不夠漂亮。

　　（雖然當時說出那種難為情的話……）

　　回想起來就會發燙的臉頰，被一陣強風拂過。在宛如波濤往返的情緒起伏裡，存在著一種酥癢的喜悅、一種不安、一種輕飄飄的……幸福感。

　　這是一種想要反抗的心情。想要反抗這個逐漸不象樣的世界。

　　既然這樣，就想試著放手去做。

　　至少在能力所及的範圍努力。

　　在身邊的環境努力。

　　城惠心不在焉思考這種事情的時候，直繼輕拍城惠的背。

　　「如果家人在哭，你一定會出面幫忙吧？因為這是常理。即使『那些傢伙』不象樣，我們也沒道理跟著起舞。」

　　不想認為自己是被流放到這種不象樣、俗氣、無聊又沒有救贖的世界。城惠沒辦法厭惡自己到這種程度。這個世界肯定存在著類似〈放蕩者的茶會〉這種帥氣耀眼的事物。

　　因為化為言語會覺得難為情，所以城惠儘量讓自己不去想，不過城惠感覺到的就是這種玩意，這就是城惠得出的答案。

　　這就是「其他該做的事情」。

　　「真是的，居然硬是纏著女生不放，不可以這麼沒情調。要更加這樣~！才對，要想辦法引起對方的興趣。」

　　直繼這番話，使得場中氣氛瞬間走樣。

　　「這樣啊，那麼直繼喜歡哪種型別的女生？」

　　曉給了直繼一個白眼，但城惠刻意略帶反抗加入這個話題。剛才那種青春年代會有的想法，令城惠難為情到無地自容的程度。

　　「那可多囉，比方說女僕或是護士等等。不，基本上還是後輩吧？出社會之後，看到內心純潔無瑕的後輩，真的會覺得很耀眼。比方說新進職員會叫我『前輩』，這種基本是很重要的！」

　　「基本確實很重要！戰鬥默契也是來自基本練習的累積！」

　　雖然對直繼這番話聽得似懂非懂，不過城惠抱持著一不做二不休的想法，像是自暴自棄般大聲回答。曉的視線刺得全身好痛。

　　「對對對，默契很重要，還有戰術、地形效果。爬樓梯不小心春光外洩，卻在下一秒遷怒。明明是自己露給別人看卻遷怒，這是最強的。」

　　（這樣哪叫做最強，只是相當惡質的藉口吧？）

　　即使城惠如此心想，但是這種想法當然不會傳達給曉，甚至還被她說「先不提直繼那個笨蛋，主公也要有個主公的樣子才對，笨主公」這種話。

　　▼3

　　——餐後，經過那段對話之後完全變得冷漠的曉，原本正要叫馬匹過來，卻被城惠阻止了。曉露出訝異的表情時，城惠在她面前取出一根鏤空雕花的美麗竹笛。

　　看起來像是呼叫馬匹的笛子，卻美麗得宛如藝術品。直繼也取出了相同的笛子。

　　「主公，那是什麼？」

　　曉納悶如此詢問，城惠對她露出微笑之後，朝著天空高聲吹響笛子。與直繼共同吹響並且相疊的笛聲，宛如兩隻嬉戲鳥兒的鳴唱，乘著荒地的風傳播至天際。

　　「那個難道是……」

　　曉的詢問，被鷲的犀利咆哮聲打斷了。兩個巨大的影子隨著沉重的振翅聲飛來，宛如馬車大的這種生物，在城惠等人的頭上盤旋兩大圈之後，以豪邁的力道著地，將強健的頭部壓低伸向城惠與直繼的腳邊。

　　「這不是獅鷲獸嗎！」

　　來到城惠等人跟前的，是名為〈獅鷲獸〉的幻想生物，以巨大的獅子身體加上鷲的頭部、翅膀與前腳組成的飛行生物。戰鬥能力依照種類與年齡而不同，但是足以匹敵〈合成龍〉。

　　「是啊，嗯。」

　　城惠撫摸獅鷲獸的頸子兩、三次，從揹包取出一塊生肉餵食。生肉可以從市場大量購買，因為是可以自行獵取的食物材料，所以很便宜。

　　「你該不會以為我們要騎馬騎到北方盡頭吧？真是這樣的話，等我們抵達就變成老頭子囉。」

　　直繼也以惡作劇的語氣消遣曉。

　　「就算這樣，為什麼要叫出這種動物……難道要騎？」

　　「對，要騎。怎麼了，曉小姐？」

　　「不準加小姐。」

　　聽到城惠這句話，曉提出一個犀利的要求。即使城惠總是如此稱呼，曉依然強烈希望城惠改為直呼她的名字。

　　「曉——坐我後面……不行嗎？」

　　「不是不行，可是……」

　　曉有些害怕地站在遠方觀察獅鷲獸。直繼熟練地為獅鷲獸安裝皮帶和鞍，城惠則是一邊餵食，一邊輕搔獅鷲獸的耳朵。

　　「我聽說過這種召喚笛的存在——據說是歷經死靈荒原那場大規模戰役的玩家才能夠得到的寶物。」

　　「因為以前發生了一些事。」

　　城惠如此回答曉。

　　這是〈放蕩者的茶會〉所留下，如今已經逐漸不再為人所知的傳說之一。

　　城惠與直繼得到這根笛子的地點，是上級不死生物——死靈之王沈眠的地底墳墓最深處。他們曾經在冒瀆生命奧祕的魔法祭壇，和死靈之王的四大騎士，進行一場激烈又漫長的戰鬥。

　　死靈之王企圖盜取精靈山的地底能量，以這份力量得到永恆的生命。為了阻止這個計劃而並肩作戰的〈翼族之王〉，在後來贈送這根笛子作為友情的證明。

　　「為什麼會有那種東西？」

　　「很適合在才藝表演的時候拿來嚇人吧？」

　　這次是由直繼回答曉的問題。

　　（果然挺難為情的。）

　　雖然沒有隱瞞，也沒有刻意要隱瞞，不過像這樣拿出來，城惠與直繼還是會覺得不好意思。〈獅鷲獸之笛〉是稀有物品，是引來眾人羨慕的財產，然而即使物品再怎麼強力，也只是用來回憶重要往事的線索。

　　「小太刀的刀鞘，要用腰帶綁得更緊一點，揹包也是。會被吹走的東西折起來收好。」

　　城惠朝著遲疑的曉伸出手。

　　曉反覆猶豫之後，試著要抓住城惠伸過來的手，並且似乎察覺到某些事情而有點臉紅。

　　在城惠感到納悶的畤候，曉像是鼓起勇氣般抓住他的手。

　　城惠幾乎只以手臂的力氣，就輕鬆把曉拉到自己的身後。不知道是因為她身材嬌小，還是她被拉上來的時候有主動跳起，輕如羽毛的感覺令城惠嚇了一跳。

　　「準備好了嗎？」

　　「嗯，主公，沒問題。」

　　曉在身後偷偷摸摸晃動身體，使得城惠感到一絲不安轉頭向後。

　　「再坐穩一點，然後抓著我。如果會怕就抓用力一點。慢著，別捏我肚子！」

　　被城惠和曉的互動弄得拼命忍住笑容的直繼，終於壓抑不住笑了出來。無視於兩人責備的眼神，直繼徑自輕拍自己獅鷲獸的頸子。

　　「先走一步！」

　　直繼留下的這句話被強風撕裂，在下一瞬間，直繼和他的獅鷲獸，成為在藍天飛舞的逆光身影。

　　「真是的——曉，好了嗎？那我們也出發吧！」

　　宛如被拋向無盡高聳的藍天——或是倒栽蔥落向遙遠下方的大地。曉抓住城惠修長的背，承受著這種感覺。

　　城惠的背宛如老學究一樣毫無贅肉。曉將臉埋在他的背上，避免看到周遭的狀況，但是過了一陣子之後，內心似乎有餘力可以環視四周了。

　　「風景很漂亮哦。」

　　城惠非常在意拼命抓著自己的曉，輕聲對她如此說著。畢竟曉太嬌小了。只有城惠肩膀高，說不定只到胸口高的嬌小少女，可能會因為太輕而不小心被風吹走，使得城惠非常擔心。

　　與其讓她坐在後面，或許應該讓她坐在前面穩穩固定。雖然城惠有這種想法，不過就另一方面而言，這麼做或許會令曉感到害怕。

　　（而且還有一個問題，就是我要抓住曉的哪裡……）

　　在腦中進行詳細分析之後，結論是隻能以右手握住獅鷲獸的繮繩，再以左手按住曉的腹部或胸部。然而無論是按住腹部或胸部，想到有可能不小心摸到不該摸的地方，城惠就臉紅而且冷汗流不停。如果只是惹得直繼捧腹大笑就算了，想到有可能從空中被推下去，就使得城惠狼狽起來。

　　「不要緊嗎？」

　　「嗯——主公，這樣好棒，就像是浮在藍天一樣。」

　　空氣被撕裂，朝著後方呼嘯而去。

　　如今獅鷲獸並沒有刻意振翅，而是固定雙翼，穩穩隨著氣流滑翔。

　　大氣中的氣流，宛如河川平緩向兩側延伸，偶爾會上升或下降。或許獅鷲獸擁有鳥類獨特的視覺，會選擇適合自己的上升氣流，逐漸沿著天空的階梯爬升。

　　回過神來一看，直繼的獅鷲獸也在陽光閃耀宛如藍寶石的蒼穹之中，和城惠的獅鷲獸並肩飛翔。

　　「怎麼樣，很棒吧！」

　　直繼這番話與其說是炫耀，更像是純粹因為能夠飛翔而興奮。看到他這樣的笑容，即使是平常將他當成幼稚下流同伴的曉，也不由自主——真的是非常難得，向他投以一張宛如花朵綻放的笑容。

　　「好棒——嗯，好棒，天空藍得清澈又透明。」

　　看著前方的城惠，隱約揚起嘴角露出微笑。

　　確實。

　　劃破藍天飛翔，是一種稀有的快感。

　　▼4

　　「——行進方向沒有敵方身影。」

　　「前進吧。」

　　聽到曉低聲回報，直繼以手勢迴應。

　　這裡是「帕魯姆隧道」，是位於「淚石山地」地底的古代地下通道。進入這座迷宮至今，已經十五個小時了。

　　參考城惠以印象繪製的地圖，目前移動的直線距離約二十公里。

　　城惠在〈幻境神話〉還是遊戲時也來過這裡，但他當時沒發現這裡的規模大到這種程度。

　　從秋葉原出發至今三天。

　　這趟旅程的步調迅速又順利。

　　城惠他們騎乘的獅鷲獸，單純以速度來說是馬的三倍左右，不過考慮到可以完全忽略地面障礙物，時速應該達到十倍之多。

　　獅鷲獸受到能力上的先天限制，每天的騎乘時間只有四小時，然而即使如此，騎馬必須花費兩週的路程，他們卻以三天完成。

　　這樣的旅程在昨天遭遇瓶頸。

　　雖然已經有所預料，不過城惠他們在抵達「淚石山地」時，再度確認這裡是〈鋼尾翼龍〉的棲息地。鋼尾翼龍是龍族的亞種，外型與龍相近，不過沒有前腳，也不會使用魔法或龍焰，在龍族屬於相當低等的族群。

　　然而即使如此，也不是容易應付的對手。

　　龍族在所有怪物之中，擁有最高等級的體力、防禦力、速度和攻擊力，某些個體甚至擁有高度智慧，以及使用魔法的能力。如同大多數的奇幻故事所述，在〈幻境神話〉裡，龍也是冒險者們的最強敵手。

　　鋼尾翼龍即使是下級亞種，也是龍族的一分子。

　　雖然不會使用魔法，但犀利的尾巴強韌如鋼，形如剃刀的雙翼，使得飛行速度匹敵巨鷲。

　　城惠他們當然是擁有頂級實力的玩家，如果是在地面與單隻鋼尾翼龍交戰，可以輕而易舉將其打倒。

　　然而要是騎乘獅鷲獸經過山地上空時，遭受到鋼尾翼龍的群體攻擊，將會難以戰勝。

　　從〈幻境神話〉的早期時代，「淚石山地」就是鋼尾翼龍的棲息地，城惠也是預先做好這樣的心理準備面對事態，避免貿然闖進山地上空。

　　假設毫無對策就直接在空中開戰，即使理所當然可以擊退數只鋼尾翼龍，面對幾十只龍源源不絕的車輪攻勢，最後終將會被打落地面吧。

　　在空戰裡，優雅的撤退並不存在。

　　戰敗者註定會被迫走上死刑場，落入數百公尺下方的地面。

　　避開這個空中陷阱，在地面屏息藏身的城惠等人，有四條路可以選擇。

　　可以走海路繞一大圈﹔或是走「淚石山地」的深邃森林征服山嶽；又或者是穿越沉眠於「淚石山地」深處，以古代複雜坑道組成的〈帕魯姆隧道〉往北方前進；不然就是走山路翻山越嶺。

　　經過討論，城惠他們決定挑戰隧道。

　　因為考慮到諸多狀況，這是能夠最快通過這個區域，並且符合安全考慮的一條路線。

　　在山麓的遼闊森林，從巖壁的巨大工地廢墟進入坑道至今十五個小時。隧道內部出乎預料，不是以土牆環繞的粗糙通道，而是以淺灰水泥牆構成的寬廣地下道，在魔法光源的照耀之下往深處延伸。

　　和地底汙水處理設施的大型下水道一樣，每隔一段距離，兩側就會出現比較窄的連結通道，而且常常會出現不知道作何用途，乾燥無臭的正方形房間，

　　設計者的意圖以及使用者的痕跡，應該在長年的風化之下，全部封印於塵埃和瓦礫底下了。地下水緩緩流動的這座深邃洞窟，如今由鼠人佔地為王。

　　〈鼠人〉。

　　他們在這個世界的眾多亞人族之中，屬於相當低等的種族。外型介於鼠頭人與直立鼠之間，身高大概是國中生那麼高，不過因為毛皮的關係難以辨識體型。全身覆蓋著溼亮光滑的毛，會使用簡單的道具。

　　對於城惠這種高等級玩家來說，鼠人的戰鬥力絲毫不會造成威脅，大多數的鼠人（當然有個體差異）甚至比〈地精〉或〈獸人〉還弱。

　　然而即使如此，鼠人依然擁有兩項棘手的武器，那就是數量和疾病。

　　如同「老鼠會」這樣的說法，鼠類的繁殖能力旺盛又驚人，鼠人也具備這樣的特徵，會在狹小的地域群居，而且數量不可小覷。

　　事實上進入隧道至今，幾公尺見方的房間窩著二十多隻鼠人的光景，城惠他們已經見到好多次了。

　　通常無論是何種生物，只要察覺對方戰力遠超過己方就會想逃走，這種習性在野生動物身上尤其顯著，鼠人當然也不例外。城惠他們是高等級玩家，周圍應該也知道他們的能力。

　　從秋葉原直到這裡，城惠他們在這趟旅程中，幾乎沒有進行過稱得上戰鬥的戰鬥，這就是最好的證據。本次旅程的任務，是拯救名為瑟拉拉的少女，所以城惠他們省略多餘的戰鬥訓練和探索，一鼓作氣趕路到這裡。以旅程目的來說，怪物肯主動迴避當然是最好的狀況。

　　然而如果是鼠人這種數量眾多的怪物，而且是在狹窄沒有退路的通道或房間裡撞見的話，狀況就不一樣了。鼠人即使想逃也無處可逃。

　　在這種狀況，即使城惠他們主動讓路，鼠人也大多會惱羞成怒發動攻擊，真的就是所謂的「窮鼠囓貓」。

　　雖然自認不會輸，不過要打倒為數眾多的鼠人得花費掉不少時間，對於心理健康也不太好。

　　還有另一個問題，就是疾病。

　　鼠人和中世紀的老鼠一樣，會成為疾病的媒介。如果〈幻境神話〉這方面的設定也忠實呈現，那麼鼠人會傳染的疾病非常惡質，不只妨礙體力自然回覆，還會持續對身體造成傷害。

　　這條隧道里的鼠人等級，大約在四十級前後。

　　傳染病也有等級之分，會依照傳染媒介而定。以這種狀況，疾病等級當然也是四十左右，只要有中階治療師就可以輕鬆解決，然而現在的城惠他們沒有治療師。

　　雖然有在市場購買「防疫藥水」預先服用，不過這是預防手段，無法成為治療手段。即便等級差異如此懸殊，受到攻擊而感染的機率非常低，但依然得小心為上。

　　「這個房間看起來挺安全的——阿城，怎麼樣？」

　　「那個……也對，休息一下吧。直繼到門邊，我要向瑪莉姐做例行連絡。曉的話……」

　　「我去偵查。」

　　曉不等響應，就讓身影融入黑暗之中。

　　城惠他們的行動分工已經逐漸固定了。剛開始城惠和直繼，對於嬌小少女獨自外出偵查的行徑頗為抗拒。

　　然而曉的能力非常優秀，而且以她的自尊心來說，她想藉此為這個小隊貢獻一些心力。

　　理解到這一點之後，兩人（雖然並不是舉雙手贊成）就接受這種分工方式了。

　　偵查確實是曉擅長的領域，這是正確的分工。這名正經的少女，總是忠於執行自己的任務。

　　直繼從破銅爛鐵拖出一個尺寸合適的鐵箱當成椅子坐在門邊，並且抱著劍專注聆聽。即使鼠人或其他怪物接近，他也隨時可以起身應戰。

　　確認這一點之後，城惠微閉雙眼開啟腦中視窗，使用密語功能連絡瑪莉艾兒。踏上旅程至今不過四天，但城惠每天都會定期連絡一次，瑪莉艾兒似乎也明白這一點，很快就有所迴應。

　　『城弟，辛苦了……狀況怎麼樣？』

　　「這邊沒有問題。昨天連絡之後就紮營休息，上午很早就進入帕魯姆隧道了。」

　　『所以你們現在在迷宮裡？』

　　「是的。」

　　『這也太快了吧，嚇死姐姐我了，真是敗給你們囉！』

　　「是的。」

　　瑪莉艾兒的溫暖問候，有種酥癢的感覺。

　　其實很想以更加貼心的話語響應，但自己實在沒這種能耐。如此心想的城惠，繼續以客氣的口吻迴應。

　　瑪莉艾兒並不知道城惠他們是以特殊方式——獅鷲獸進行旅程。在這個世界，一般都是以笛子召喚馬匹作為交通工具。

　　此外還有非常昂貴，已經訓練完成的〈戰鬥山豬〉。據說在中國伺服器，還有人是以〈恐狼〉作為騎乘工具。

　　〈召喚術師〉可以召喚〈獨角獸〉為首的數種生物，作為個人騎乘之用，不過只有高階〈召喚術師〉能召喚飛行生物，一般玩家根本無法想象〈賦予術師〉、戰士系或武器攻擊系的職業，會擁有飛行型的騎乘工具。

　　『我是說真的，如果是我們，目前走的路程大概不到你們的四分之一吧，真的很謝謝你們。』

　　「請不用在意……那個，現在狀況怎麼樣？」

　　『順利保持連絡中。』

　　這就是定期連絡的理由之一。

　　城惠前往〈艾佐帝國〉的薄野，是為了拯救瑟拉拉這名少女，但城惠無法以密語連絡瑟拉拉。

　　因為能夠使用密語功能的物件，就只有登入在好友名單的玩家，而且將對方登入在好友名單的時候，一定要當面進行。

　　換句話說，沒有將瑟拉拉這名少女登入在好友名單的城惠他們，沒辦法直接和她取得聯絡。

　　「狀況沒變？」

　　『嗯，她和之前提到的親切玩家一起藏起來了，她說目前沒有發生太大的狀況所以沒問題。』

　　「收到。居然有這麼好心的玩家，看來薄野還不是無可救藥。」

　　『沒錯。』

　　名為瑟拉拉的少女被一群惡質玩家盯上，對方几乎以威脅的方式要求她加入，有段時間甚至被監禁，差點受到性方面的虐待。不過現在已經勉強逃離險境，藏身於薄野的某處。

　　薄野的城市規模和秋葉原差不多，不過目前以那裡為據點活動的玩家是兩千人左右——大約是秋葉原的八分之一，相對來看，每個玩家都會比較顯眼。

　　比方說，即使要去市場購買食物，也沒辦法躲在人群裡暗自進行，難度可說是提升好幾倍。在巿區人口稀少的現在，城惠擔心她幾乎不可能完全隱瞞行蹤。

　　不過，瑟拉拉似乎找到願意協助的玩家了。

　　雖然沒有詢問詳情，但是瑟拉拉之所以能夠逃離〈布里甘提亞〉這個凶惡公會的魔掌，就是多虧這位善意玩家的協助。

　　既然有一位敵方不認識的玩家協助，購物方面就不會有任何問題。這麼一來，在還沒前往搭救的這段期間，瑟拉拉成功躲藏的可能性不低。既然薄野的玩家人數大約兩千人，肯定有許多廢棄房屋與大樓，套用與剛才完全相同的理由，人口過少有助於瑟拉拉藏身。

　　想到這裡，城惠就稍微鬆了口氣。

　　「現在我們在迷宮裡，還無法確定接下來的計劃，所以我會在離開迷宮的時候再連絡，畢竟淚石山地就是事前預料的最大難關——」

　　『打算怎麼越過海峽？』

　　「到了再想辦法。」

　　其實是打算以獅鷲獸飛越海峽，但城惠含糊其詞。擁有獅鷲獸，就證明該名玩家曾經在死靈荒原的大規模戰役獲勝，所謂的大規模戰役，是〈幻境神話〉遊戲內容的巔峰關卡，只有普通玩家憧憬的少數大型公會，能夠挑戰這種高難度戰鬥，而且可以得到〈獅鷲獸之笛〉這種稀有物品作為報酬。

　　對於部分玩家來說，城惠這種沒有加入公會的玩家，卻擁有如此稀有的物品，著實是令他們難以容忍的事情。

　　瑪莉艾兒是〈三日月同盟〉的公會會長，和城惠不同，她的人面非常廣，這次城惠他們前往薄野拯救〈三日月同盟〉成員的事情，至少該公會的所有成員都已經知道了。

　　雖然瑪莉艾兒以一如往常的笑容接受協助，但是無法保證公會所有成員都是如此。要是這件事廣為流傳出去，眾人對城惠他們的觀感可能會改變，城惠對此感到有點害怕。

　　『城弟，你們肯定沒問題的。』

　　城惠這番宛如碰到瓶頸的發言，使得瑪莉艾兒發出清脆的笑聲。

　　（瑪莉姐肯定在勉強自己的說，她好堅強。）

　　「這邊目前沒有遇到嚴重的問題，甚至幾乎沒有發生戰鬥。」

　　『收到！』

　　「那麼，再連絡了。」

　　『好的！我會幫你們向優勞拉女神祈禱，幫我向直繼小弟和曉妹妹問好，荷麗艾塔很想她哦！』

　　在最後，瑪莉艾兒以「優勞拉女神」這種異世界牧師會提到的名字，結束本次的密語。

　　（到目前為止，進行得很順利……）

　　「主公，狀況如何？」

　　「～！」

　　因為專注密語所以完全沒有注意，曉不知何時已經回來了。轉身一看，直繼正在大口啃著口糧用餐。

　　「秋葉原沒有變化，瑟拉拉正藏身在薄野市內，沒有異狀，繼續進行原定計劃。」

　　「收到。」

　　曉簡短回答之後，從揹包取出大水壺。明明水壺的尺寸都一樣，在曉的手上看起來就是比較大。

　　城惠也開啟揹包，從裡頭取出橘子遞給曉。在所有料理吃起來都一樣的這個世界，能夠直接食用的素材水果，是唯一有著不同味道的珍貴食物。

　　城惠他們使用的揹包是魔法物品，可以收納總重量兩百公斤以內的物品，是非常優秀的東西。除了揹包本身的重量，裝進揹包裡的所有物品重量都會被消除，因此就只有小型揹包那麼重。

　　這種「魔法揹包」是〈幻境神話〉代表性的魔法物品，依照能裝入的物品種類與限制重量而分成不同等級，不過因為非常方便，所以玩家們幾乎人手一個。

　　因為有這種揹包，所以在迷宮發現寶物之後依然能繼續戰鬥，也不用煩惱食物和紮營工具不好搬運，可以說是活在這個世界的必備物品。

　　「可以回報偵查狀況嗎？我想配合地形看一遍。」

　　「明白了。」

　　曉以小刀利落剝著橘子，並且報告偵查結果。主通道寬敞得足以讓貨車並排開進來，所以不用擔心迷路的問題，但是兩側有無數交錯縱橫的分歧通道。

　　只要沿著主通道就一定可以抵達終點，不過某些地方存在著鼠人的聚落，有時候繞路會比較好，所以曉的偵查情報非常珍貴。

　　城惠聆聽著曉的報告，在手邊的紙張畫下新的分歧通道。

　　「就像這樣？」

　　「嗯，應該是正確無誤……主公好擅長這方面的事情。」

　　曉探出上半身審視城惠手邊的地圖，檢查新加入的路線之後，如此佩服地說著。

　　「這就類似CAD那樣，何況我是〈抄寫師〉。」

　　「什麼是CAD？」

　　「計算機繪圖，我在大學就是在畫這個，畢竟是理工科系。」

　　「主公是大學生？」

　　「不過快畢業了。」城惠點頭如此迴應。現實世界的事情宛如很久以前的往事，逐漸失去真實感。

　　「這樣啊，那就幾乎和我同年了。」

　　「咦？」「不會吧！」

　　聽到曉這番話，城惠和直繼同時吐槽。

　　「有這麼令人意外嗎？」

　　雖然對平靜詢問的曉過意不去，但城惠原本以為曉至少小他三、四歲。

　　「矮冬瓜，你在開玩笑吧？因為矮冬瓜的身高明明噗咕！」

　　就像是要抹殺這句話，一記犀利的飛膝踢命中直繼的臉。

　　「主公，我可以踢這個笨直繼嗎？」

　　「我不是說過應該在下手之前先商量嗎！」

　　先不提兩人的搞笑行徑，城惠內心狂冒冷汗。雖然沒有說出口，不過聽他們這麼說就發現，城惠之所以認為曉年紀比較小，也只有以身高作為依據。

　　「何況笨直繼太計較身高的事情了。」

　　「講胸部不就更加悲劇噗咕！」

　　這次是一記漂亮的左飛膝踢命中直繼。以兩人的身高差距計算，曉垂直跳了將近兩公尺高，不過她像是貓咪一樣，以利落的後空翻輕盈著地。

　　「——曉？小心別把直繼踢死了。」

　　「既然主公這麼說了……」

　　曉板著臉離開直繼。城惠只有在內心思考年齡的事情沒有說出口，但還是得幫直繼說情。

　　「主公該不會也以為我未成年吧？」

　　無法承受曉隱含魄力的視線，城惠也輕聲說出自己的想法了。

　　「我不在意身高——或是年齡的問題。傷腦筋……」

　　以城惠的立場，雖然確實以為曉年紀比較小，但是沒有把曉當成孩子看待。

　　這裡是個相當需要求生技能的世界。

　　是一個必須在這種巨大隧道和鼠人對砍的世界。無論是大人或小孩，要是沒有做到最底限的本分就難以生存。

　　即使沒有「死亡」也一樣。

　　城惠回想起剛認識的那對雙胞胎。

　　這麼說來，發生那場〈大災難〉的日子，城惠直到前一刻還和那對雙胞胎在一起，是在〈大災難〉發生，城惠趕回秋葉原的時候走散的。

　　城惠曾經遠遠看過那對雙胞胎似乎加入某個公會，不過有點擔心他們的現況。

　　回到秋葉原之後，城惠打算和他們打聲招呼。

　　「主公？在想什麼事情嗎？」

　　「咦？我沒在想事情。」

　　「沒那回事。主公想事情的時候，眉心會出現皺紋。」

　　「啊……」

　　雖然不經意反駁曉的說法，卻完全被她看透。只是被看透就算了，但曉還摸著自己的眉心說出「就是這裡哦？就像是老爺爺的皺紋」這種話，使得城惠有點不是滋味。

　　「唔、直繼，你在笑什麼？」

　　「還不是因為……咕哈、哈哈哈哈哈！」

　　城惠朝著放聲大笑的直繼小腿踹了一腳。

　　雖說如此，但直繼的腳被鎧甲包得密不透風，反倒是隻有城惠的腳尖會痛。

　　三人繼續拌嘴片刻之後起身出發。隧道里深邃無比的黑暗，似乎永遠沉重壓在三人的頭頂。

　　在深邃地底特有的寒冷溼氣裡，只有相視而笑的三人周圍，洋溢著些許的暖意。

　　▼5

　　穿過漫長隧道的時候，拂曉的第一道光芒，即將在地平線的群山稜線描繪紫色的輪廓。

　　長時間待在地底的城惠他們，如今在冰涼卻芳香的風中，用力伸了一個懶腰。

　　雖然洞窟並沒有小到必須彎腰前進，不過好幾億噸的土石位於頭頂，會令人感受到超乎預料的壓力。

　　如今頭頂是依然殘留著深藍闇夜，拂曉的初夏天空。光是這樣就有種欣喜的感覺。

　　「風好冷。」

　　曉輕盈跳到能夠俯視森林與大海的岩石如此說著。

　　「不過好舒服。終於走出隧道了，突破難關大放送！」

　　城惠也跟著兩人走上這塊大岩石。

　　風確實很冰冷，但俯視所見的景色壯觀無比。近乎黑色的深綠色原生林，被玫瑰色的光芒大筆一揮，逐漸染上美麗的色彩。

　　乘著拂曉清風的雲朵散去之後，這道玫瑰色的光芒，使得無垠亮麗的海面，閃耀著黃金與覆盆子的色彩。

　　「好漂亮。」

　　「太壯觀了。」

　　同伴們的簡短評語述說了一切。

　　這麼說來，這是第一次。城惠如此心想。

　　（我們是首度欣賞到這幅景色的人——在這片異世界，還沒有任何人完成從秋葉原遠征薄野的創舉。我們是首度欣賞到這幅景色的人。〈幻境神話〉還是遊戲的時候，曾經有許多玩家經過這個地方，不過在這個異世界，我們是首度抵達這裡的人。所謂的第一次就是……）

　　——冒險果然就是得享受初次體驗。簡直令人緊張又期待，全身發抖快要站不穩了。

　　咦？什麼？小心別失禁？有什麼關係呢，反正很開心。不開心嗎？開心吧？因為能夠見到這麼棒的玩意，簡直賺翻囉！哈哈哈哈哈！

　　城惠回憶起〈她〉的這番話。

　　不知為何自信滿滿，明明毫無根據卻充滿確信，只以隨性、故弄玄虛與豪氣發言組成的〈她〉。

　　即使如此，卻總是知道正確答案的〈她〉。

　　如果是〈她〉，肯定會把這幅景色當成勳章別在胸前吧。

　　「我們是第一人。」

　　所以城惠就這樣以這份心情向兩名同怑說道：

　　「我們是在這個異世界，首度欣賞到這幅景色的冒險者。」

　　城惠基於自己的認知，首度斷言這裡是異世界。

　　眼前壯觀的自然景色，比任何理論還要明確傳達著這件事。遊戲裡不可能看得見這種景色。賣弄小聰明的虛擬現實技術，不可能描繪得出拂曉的風、冰冷的空氣、穿梭於樹梢之間的細微聲響，以及以毫秒為單位逐漸變化的拂曉光景。

　　來到這個世界之後，即使身邊所有人陷入恐慌，即使有玩家失去目標破壞治安，城惠依然維持著某種程度的冷靜。

　　即使經常覺得傷腦筋，依然每天前往市區、調查區域、一邊戰鬥一邊測試各種魔法，仔細清查在這個世界做得到與做不到的事情。

　　（……沒想到我挺能適應環境的。因為有直繼的風趣，令我忘了辛勞。和曉組隊之後的每一天變得熱鬧許多，成為一種內心的救贖……）

　　儘管當然包括這些要素，卻不只有這些要素而已。城惠如今才真正理解到這個道理。

　　來到這個異世界的時候，埋沒於秋葉原古代樹底下的廢墟呈現著美感，呈現著「異世界」的感覺。

　　（這裡是異世界，我是冒險者。）

　　一瞬間，曉以訝異的表情凝視城惠，隨即心領神會用力點了點頭。直繼咧嘴露出男子漢的笑容，並且深吸一口氣。

　　「沒錯，我們是第一人。即使在〈幻境神話〉，我也沒見過這麼壯觀的景色。」

　　「這是我們的第一個戰利品。」

　　兩人以憐愛的眼神凝視這幅景色之後，朝著城惠示意。

　　就像是迴應兩人的示意，城惠朝著東方天空，吹起召喚獅鷲獸的響亮笛聲。