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　　雖然不是明文規定，但在《洛德研）裡，擁有相同尉職業並研究相同領域的人會組成固定的集團，形成叫做「部」或「科」的社群。

　　例如身為（廚師）的御香影他們每天做實驗，測試新的料理方法或「料理」這個行為的極限與效能，但是比起豐富又乾淨的水、食物或燃料，他們更需要廚房、烤箱、加熱器具、具備冷藏冷凍功能的物品、各種刀具、不同的器皿、研鉢與攪拌機等裝置。

　　到頭來，「公會」這種集團的價值，在於共享這種個人難以收齊的大規模裝置。裝置為集團擁有，當然無法獨自使用，但只要繳納一些錢給公會，就可以使用頂級廚房，這一點很吸引人。而且最近還經常不用繳費，原因在於他們和（第八商店街）攜手研發提升利潤。

　　（洛德研）有十幾間規模與裝置各異的廚房，由七十人左右的料理部成員使用。為了調整使用時間或器材，同業成員之間當然有所聯絡。

　　「雅莉~！」

　　稍晚的午後，如同溶入一抹橘色、但要稱為晚霞還太早的陽光灑入這間廚房，一名悠哉的青年現身。

　　植物精靈—-雅莉被突然的訪客嚇到。嬌小的身體大幅彈起。對方乘機一把抱起她。

　　身穿三層花俏上衣，品味很差的這名（牧師）青年叫做青森。身為（冒險者）卻沒出息的這名同僚，和御香影同樣是（廚師），都是料理部的成員。

　　雙手各拿一顆馬鈐薯的雅莉受到驚嚇，接著開始扭動身體、擺動手腳。

　　「青森：不可以欺負雅莉。」

　　「我沒欺負。雅莉，你說對吧？」

　　只有幼稚園小班女孩高，身上衣服和御香影一模一樣的這個精靈拚命掙扎。這個女孩很怕生。在雅莉眼中，青森類似「想接近過來疼愛她，卻每次都捉弄她的恐怖伯父」。和御香影同款馬卡龍帽底下的雙眼甚至變得淚眼汪汪。

　　「青，森！」

　　御香影出聲斥責，青森立刻一如往常說著「別叫我青森，要叫我BlueForest」放下雅莉。雅莉拿著馬鈐薯逃到御香影身後，緊抱住她的腳。

　　「有吃的嗎？」

　　青森拉旁邊椅子過來坐，提出這個身為廚師相當自暴自棄的問題。御香影不慌不忙指向鍋子。青森慢吞吞走向鍋子，開心發出「唔呵」或「哇呼」這種怪聲，拿起盤子盛裝。

　　御香影不在意青森，以小水果刀不斷削馬鈐薯皮。每削完一顆，可愛的雅莉就遞出下一顆。個頭矮的雅莉站在專用踏臺，在廚房餐桌採出上半身動著耳朵的樣子好可愛。

　　雅莉是《德魯伊）御香影以魔法召喚的精靈，召喚時間無限，換句話說除非下令返回，否則永遠陪在身邊。御香影將這個小小隨從當成妹妹，沒讓她返回，吃飯睡覺都在一起。雅莉身上的小小廚師服與西點帽和御香影同款式，是特地請（洛德研）服飾部製作的。

　　（大災難）之後的混亂與動盪時期，御香影是和雅莉等小小隨從們一起度過。助手妹妹雅莉、搬運工麥柯尼多、搖籃曲歌手奧琪絲。要不是和他們在一起：心情將會跌落谷底。御香影很慶幸自己是（德魯伊）。

　　「這個……」青森出言詢問，御香影只把耳朵的注意力移向他。

　　「是什麼料理？」

　　他問的應該是鍋裡的東西。

　　記得是……御香影搜尋記憶回答。

　　「鷹嘴豆燉（角笛長毛牛）絞肉。加了鹽、胡椒、奶油跟幾種香草調味。」

　　「這樣啊，我聽不懂。」

　　青森老實迴應，御香影聳了聳肩。

　　他這麼說也沒用。到頭來，御香影不擅長下廚。

　　或許有人質疑她副職業明明是《尉師）居然講這種話，但御香影始終自認是糕點師，不覺得是廚師。她並不是完全不會做餐點，但基本上都交給鍋子熬煮。壓力鍋真美妙，只要放入材料與調味料加熱，大致都能做出像樣的料理。御香影認為這是偉大的發明而且很愛用。

　　「這麼說來……乳酪。」

　　「思？」

　　吃著濃稠燉湯的青森揚起視線，歪過腦袋。御香影再度討乳酪，他隨即說著「喔喔！我都忘了。思，完成了完成了」，從腳邊冰桶取出類似不完整豆腐的物體。

　　御香影接過來聞味道確認。確實是裡考塔乳酪。

　　這麼一來，能做的甜點種類又增加了。要做乳酪卷？還是基本的乳酪蛋糕？搭配布丁也是一個方法。既然要做，御香影想讓大家嚇一跳。

　　「謝啦。」

　　「思。」

　　青森喝著水迴應。他也不是普通的廚師。

　　他轉職為（釀造師）經手製作各種食材，是個不親自做菜的怪胎。雖說如此，這也是理所當然。

　　如果想做菜招待客人，加入（第八商店街）開店就好，或是成為其所屬的小公會接受資助。若想量產提升市場佔有率，建議加入（海洋機構）。那裡正在建構伙食配給系統，可以大幅擴充套件商業規模。

　　這裡是（洛德研），是研發新東西的怪胎集中營。

　　基於這層意義，御香影與青森沒有兩樣。

　　「又在製作東西？」

　　「思。」

　　御香影小心翼翼地在烤箱排放馬鈐薯，灑上粗砂糖，心不在焉出聲迴應。相較於使用麵粉的蛋糕，使用馬鈐薯這種生鮮材料製作的成品每天都不同。像是水分或甜度，材料原味的影響更為顯著又不一。加糖是補足原料的甜味，想到這一點就非得慎重行事。

　　「伴手禮？」

　　「嗯。」

　　「也帶我去吧。」

　　「不行。」

　　注入鮮奶油的御香影立刻迴應。青森的要求是基於非分之想。他得知這個只有女性的茶會之後，提了好幾十次。青森他……說到這個，大多數的男生其實都不懂。閒聊是很珍貴的一件事。

　　甚至無可取代。

　　御香影來到這個世界之後領悟到幾件事。

　　其中一件，就是和朋友相處的時間多麼可貴。這個世界沒電視、沒手機、沒電影、沒漫畫。堪稱娛樂的事物幾乎都消失。若形容為娛樂，聽起來就像是不必要的東西，但御香影敢斷言絕非如此。不對，（冒險者）幾乎都這麼認為吧？

　　（大災難）剛發生時，市區洋溢慘澹的氣氛。即使擁有不死的軀體，卻那樣無精打采，只是緩緩吃著毫無味道的食物，這種生活很難形容成「活著」。人生應該更加快樂又美好，為此絕對需要某些撫慰身心的東西。

　　（例如糕點，以及一起享用糕點的朋友。）

　　仔細想想，御香影覺得放學後和朋友聊天是最美好的時間。

　　御香影回想起在國中時代，每天結束社團活動後，幾乎都會去速食店點一杯一百圓的奶昔，放空腦袋反覆說笑到天色變暗。當時她認為這是理所當然、取之不盡的東西。升上高中之後，她和這些朋友疏遠，變成放學之後直接回家。雖然漫畫與遊戲填補了這些時間，但御香影來到這個世界之後，重新認定人與人之間的溫暖很重要。

　　御香影生性有點畏縮內向，但她如今有雅莉。比御香影更怕生、膽小的小小搭檔。御香影和雅莉在一起，就會神奇地變得積極，覺得為了雅莉必須主動和他人打招呼。她想避免雅莉露出難為情的樣子，使得她在絕世美少女——蕾妮希雅公主面前也不會緊張。伹真要說的話，御香影不會緊張的原因在於她知道公主鬆懈大意的另一面。

　　而且，雅莉喜歡的糕點，大家也很喜歡。

　　製作新糕點招待朋友是御香影現在最大的樂趣，也是每天生活的中心。幸好光是賣糕點並提交合成表記錄，就足以應付生活開銷。基於這層意義，發生（大災難）之後的現在，是御香影過得最充實的日子。

　　在料理部發現的新事實雖然令內心有些不安，但這次的調檢視來能得到不錯的成果。即使得走訪各處調查情報，習慣之後也頗有一番樂趣。

　　「什麼嘛，那個集會這麼重要？」

　　御香影思索青森鬧彆扭提出的問題。那還用說，當然重要。

　　製作糕點。

　　請大家吃糕點。

　　天南地北的閒聊。

　　沒有別的事情比這更重要。男生要求凡事都有某種程度的成果，這樣不好。任何事都不必急著做，需要適度的加熱、適度的時間。

　　御香影戴上大大的隔熱手套，從烤箱取出鮮奶油烤馬鈐薯，端到青森面前給他吃。這是新作品的試吃。青森開心發出「哇喔！」的聲音，但這是試作品，還不能招待茶會的成員，只是比試毒好一點的等級，所以給青森吃也無妨。

　　「思，很重要喔。非常重要。肯定沒有別的事情更重要。」

　　「咦？比你和我的交情還重要？」

　　「那種東西比焦掉失敗的果醬還不如。」

　　青森變得沮喪。御香影無視於他，收拾調理器具。

　　反正青森即使嘀咕抱怨，還是會吃光馬鈐薯，怕生卻愛照顧人的雅莉也會安慰他。

　　V2

　　蕾妮希雅得知這名青年造訪時，倍感意外。

　　對方是她認識的人，也是重要人物，但蕾妮希雅未曾想像對方會拜訪她或任何人。

　　在貴族社會，「訪問」必須在數天或數個月前預告，但這裡是秋葉原，基於好壞兩個層面，蕾妮希雅所居住水楓之館的服務人員，都習慣應付「突然的訪客」。

　　這次也一樣，蕾妮希雅在訪客進入會客室之後收到通知。

　　蕾妮希雅在艾麗莎的協助之下，簡單梳理頭髮並且換裝。這名青年是「這一邊」的人，卻不是貴族，最重要的是他同為居住在秋葉原的（大地人），因此應該不需要像是參加晚宴盛裝打扮。基於這個判斷，今天挑選苗條剪裁的長袖連身禮服。

　　薄雪般朦朧粉紅色的這件衣服，是（三日月同盟）瑪莉艾兒的伴手禮，在獲贈的衣物之中比較低調——蕾妮希雅內心很喜歡這套衣服。

　　蕾妮希雅稍微加快腳步趕赴會客室，室內的訪客起身迎接。

　　「蕾妮希雅小姐：好久不見。」

　　一名青年恭敬低頭致意，他名為堇星，是住在秋葉原的「供費一族」少主。

　　「抱歉讓您久等了。」

　　蕾妮希雅也文雅回禮。

　　艾麗莎準備茶水的這段時間，洋溢著微妙的沉默。

　　蕾妮希雅不清楚這名青年的詳細背景，甚至只知道他是供贅一族的少主。在（大地人）之中，供費一族是特異氏族，堪稱在大和某種層面掌握非凡勢力。

　　大和大致分為五個領域。

　　在北方荒原建國的（艾佐帝國）；南方盡頭的海運商業國家（奈恩堤爾自治領》；已經滅亡，成為怪物跋扈之危險島嶼的（佛藍多公爵領）；繼承威斯特蘭迪皇王朝血統的（神聖皇國威斯特蘭迪）；最後則是包含蕾妮希雅的祖父統治的舞濱之都，在東大和生根的（自由都市同盟伊斯塔爾）。

　　這五個領域流通的貨幣相同，使用半金幣、四分金幣、正金幣——一般統稱「金幣」的貨幣。蕾妮希雅聽說不只是大和，連大陸也使用完全相同的貨幣。

　　掌管從古代使用至今的貨幣流通，換句話說，統管各地「銀行」的人就是供費一族。

　　他們繼承古代艾祖族的某些技術，可以使用不同於都市傳送門的方式，在距離遙遠的兩地之間傳送物品。供贅一族使用這個技術經營各地的「銀行」。

　　不過，他們並非「銀行」一族。

　　他們的使命是管理古代艾祖族的魔法技術。

　　「銀行」最具代表性，不過在（自由都市同盟伊斯塔爾），他們也負責維護結界都市的防禦魔法陣。（自由都市同盟伊斯塔爾）約有三十座結界都市，都市地下建設了傳導魔力的古代設施。（動力甲冑）就是藉由這種魔力驅動，抵禦怪物入侵。

　　除了排斥貴族造反的（威斯特蘭迪皇王朝）旗下都市，大和的結界都市幾乎都由供贄一族維持運作。

　　這一族正是肩負這般重責大任。基於某種意義，他們在大和堪稱比貴族還重要。蕾妮希雅派駐秋葉原時，爺爺也確實向她說明關於供贄一族的情報。

　　但是另一方面，供費一族就眾人所知，自古以來不奢求榮譽或權勢，行事平淡到神奇的程度。他們只在意要傳承、執行使命，這是伊斯塔爾貴族對他們的共通印象。

　　總歸來說，一般（大地人）貴族以及蕾妮希雅，認為他們是神祕、不可思議，卻從以前就致力於維持世界運作，相當奇特的（大地人）一族。

　　「請用茶。」

　　但光是這些情報。蕾妮希雅不曉得該如何開啟話匣子，總之試著採取最簡單的做法，邀對方享用艾麗莎泡的茶。放在矮桌上的是最近買到的綠茶。

　　堇星微閉雙眼，將茶杯拿到嘴邊。

　　蕾妮希雅聽艾麗莎說他是位青年，現在像這樣相對，也只能以這兩個字來形容。不過擁有紫色雙眼與黑色頭髮，身穿立領禮服的這名男性，即使仔細觀察也看不出實際年齡。

　　青年當然比蕾妮希雅年長，但是和妖怪戰士克拉斯提相比呢？平滑的臉頰線條看起來年輕得多，青筋浮現的手看起來年長得多。蕾妮希雅沒見過年齡如此難以確認的人物。

　　「抱歉今天突然前來叨擾。本次前來是想向蕾妮希雅小姐說明一件重大事件並謝罪。」

　　將杯子放回茶盤的堇星，表情嚴肅地這麼說。

　　「請問是什麼事？」

　　「衛士崗哨回報，有一套（動力甲冑）失竊。」

　　「咦——？」

　　「推測竊賊是衛士之一，我們供贄一族的成員。」

　　儘管蕾妮希雅平常就不認為自己頭腦靈光，但只有這次真的聽不懂意思。

　　而且，她清楚感覺從頭頂一陣發涼。

　　受到惡質暈眩襲擊，眼前一黑。

　　（動力甲冑）是古代艾耝族的遺產之一，用來保護特定區域的特殊甲冑。和普通甲冑最大的差別在於可以接受外部魔力供給，大幅提升裝備者的身體能力。

　　在這個世界，（大地人）的戰鬥能力絕不算高。不用說當然比不上（冒險者），面對中階以上的怪物也毫無招架之力。這樣的（大地人）能在這個世界保有自己的生活圈，是基於數種助力。

　　其中之一，在於傳說中被稱為（古代種》的（大地人）英雄，以及在這個世界當中遊走並討伐敵人的（冒險者）。保護大都市與主要幹線道路不受怪物襲擊的結界技術，則是另一個原因。

　　此外，裝備（動力甲冑）的衛士機構，也是同等重要的要素。

　　以（動力甲冑）強化的（大地人）依照狀況，能力甚至超過高等級的（冒險者）。不只如此，雖然限定在都市內部，但他們甚至具備傳送能力與監禁能力。衛士使用這種能力維持都市治安。

　　這種能力當然不是無限制使用。光是驅動就需要龐大魔力的（動力甲冑），只能在限定的城市使用。

　　「是的，正是如此。（動力甲冑）只能在限定的大都市使用。必須隨時由都市地底建構的巨大魔法陣補給魔力，否則裝備者甚至無法自由行動，這是那套甲冑的特徵。此外，（動力甲冑》配合各都市的魔力頻率調整，所以離開秋葉原就等同於破銅爛鐵。」

　　堇星注視著愣住的蕾妮希雅說下去。

　　「雖說如此，事態依然嚴重。即使那個東西拿到市外就成為無用之物，在市區也強到誇稱無人能敵。」

　　（動力甲冑）可以藉由調整大幅提升輸出強度，在秋葉原，甲冑能力超過一百級。由於是用來取締在市區做出暴力行徑的（冒險者），如此調整或許是理所當然，但甲冑的戰鬥能力設定為勝過最高等級的（冒險者）。

　　老實說，蕾妮希雅身為女性卻派駐到（冒險者）統治的這座城市，部分原因就在於（動力甲冑）與衛士保障她的安全。表面上的理由當然是要蕾妮希雅為自己貿然發言、不經領主會議許可就引發桑託利夫會戰負起責任，但是毫無防禦力的（大地人）公主只由少數人陪同就進駐（冒險者）都市，是因為蕾妮希雅的爺爺也考量到衛士這方面的要素。

　　不過，用為安全保障的戰鬥能力外流了。這個訊息也同時指明某些事。

　　「那麼，難道……殺人魔是……」

　　蕾妮希雅臉色蒼白如此詢問，堇星點頭回應。

　　「是的。那個案件和供贅一族有關。我只能如此斷言，見笑了。」

　　這正是令蕾妮希雅凍結的壞訊息。

　　供贅一族，尤其是衛士絕對不能引發這種狀況。不只如此，本次事件是（大地人）數百年來未曾想像的事件。

　　但是這麼一來，數個不解之謎就得以解釋。

　　難怪秋葉原的衛士系統偵測不到本次的命案。那層監視網會在（冒險者）或是（大地人）等同胞遭遇危害時起反應。衛士的戰鬥行為不是犯罪，是治安活動。

　　換句話說，本次的命案不可能偵測得到。

　　身穿（動力甲冑）的凶手應該得到了更勝於（冒險者）的戰鬥能力。沒有戰鬥能力的蕾妮希雅，不曉得「更勝於」是勝過多少，卻知道出現傳聞的這幾天，已經有不少人受害。

　　最重要的是，供費一族和這個案件有關，將造成兩個致命傷。

　　首先，供贅一族過於透明，如同空氣般自然地存在。無論是維護市區治安的瞬間移動衛士，或是分佈於大和的銀行網，這些系統過於深入（大地人）與（冒險者）雙方的社會。他們提供的安全與方便性，完全成為社會的根基。

　　但是正因如此，根基出現的戰裂才恐怖吧？沒受過專業教育的蕾妮希雅無法想像具體會造成何種災難，卻感受到烏雲般的不安。

　　另一個致命傷更加直接。即使供費一族是特異氏族，但《大地人）殺了（冒險者）。

　　（冒險者）和（大地人）完全不同。即使外型相近，生物層面的潛力卻有天壤之別。持續經歷嚴苛戰鬥，能力飛躍性提升的（冒險者）只要等級夠高，單人戰力就足以匹敵（大地人）的百人騎士團。

　　至今，秋葉原的（冒險者）們保護蕾妮希雅，也協助蕾妮希雅。但或許是因為蕾妮希雅他們是弱者？即使不是唯一的原因，蕾妮希雅認為也是原因之一。

　　當這個原因瓦解，（冒險者）與（大地人）的關係或許將面臨致命的破局。

　　（為什麼會這樣……）

　　蕾妮希雅腦中滿是悔恨與抱怨。

　　這份心情真的只能如此形容。為什麼只在自己派駐的時候，只在自己站上舞臺的時候，發生這麼多無謂的風波？用不著發生這種事件吧？供費一族明明數百年來從未闖禍，為什麼偏偏在現在這一瞬間，而且是在蕾妮希雅居住的秋葉原發生這種疏失？蕾妮希雅無計可施。

　　「本次案件是我們的疏失，真的很抱歉。」

　　「那個，供費一族這邊，換言之……能採取什麼因應措施嗎？」

　　蕾妮希雅試著詢問。

　　她在詢問之前就有預感，卻不能不問。

　　「蕾妮希雅小姐，非常抱歉。只要停止提供魔力，《動力甲冑）當然會停止運作。但是在這個狀況，防衛都市的魔法陣也會失去功能，重新啟動的時間是以十年為單位。這是我唯一能做的答覆。」

　　保護秋葉原不受外部怪物入侵的魔法陣不能關閉。

　　魔法陣就是殺人魔的力量源頭。這個事實折磨著蕾妮希雅。

　　V3

　　被帶進待命室的曉，以難以言喻的表情捧著杯子加溫。

　　並不是因為冷，是因為無事可做。

　　不曉得這是某種程度的意外，還是侍女艾麗莎的陰謀，但（追蹤者）敏銳的感官，使得曉幾乎將隔壁房間的對話聽得一清二楚。

　　但是關於對話內容，怎麼想都不是曉可以應付得來的事情。這是隻有（西風旅團）或（D.D.D）這種大型公會才能處理，或是（圓桌會議）非得出動的——秋葉原危機。

　　曉認為不應該假裝沒聽到就離開。

　　那位美麗如月光的公主，也在煩惱是否要告知（冒險者）。她還沒下定決心，曉就聽到殺人魔事件之謎的部分真相，曉覺得這樣對事態造成很大的影響。

　　所以她打算至少露個面，但後來仔細想想，這樣或許過於隨興。她之所以想這麼做，恐怕是基於城惠賦予的使命。既然是主公吩咐，曉覺得至少要看看蕾妮希雅的表情。只具備這種程度的意義。何況現在的曉根本毫無餘力在意他人。

　　曉悄悄從待命室落地窗走到陽臺。在不顯眼的便服搭襯之下，曉看起來應該像是投射而成的黑影。以高等級（冒險者）的身體能力，從這裡跳到三公尺遠的會客室陽臺，比跨過榻榻米邊框還要簡單。

　　蕾妮希雅就在雕工精細的窗框後方，如同泡泡的蕾絲窗簾另一頭。剛才交談的青年應該回去了，蕾妮希雅獨自坐在會客室沙發，將臉埋進大抱枕。

　　曉心不在焉地覺得不可思議。

　　蕾妮希雅總是溫和、開朗、率直、挺直背脊，是隻會令人稱羨的美少女。她醞釀出來的氣氛，和曉他們（冒險者）有著決定性的差異，原因不只在於她美麗的銀髮或纖細的頸子，更在於她總是客氣有禮的態度。蕾妮希雅這名少女，足以說服任何（冒險者）同意個性是由教養打造而成。

　　這樣的蕾妮希雅卻精疲力盡般彎腰向前，將臉埋在雙手緊抱的大抱枕裡。不像是蕾妮希雅應有的模樣。

　　「不行了。」

　　隔著窗戶玻璃，聽得到這樣的聲音。

　　細微的聲音如同銀鈐，卻包含自暴自棄的困惑。

　　「真的不行了。」

　　每次搖晃抱枕，柔順的銀髮就如同瀑布滑動。

　　「i…為什麼是現在……為什麼是我？」

　　蕾妮希雅的身體似乎萎縮變小。

　　蕾妮希雅嘆出長長的一口氣，成為嬌小軟弱的女孩。

　　「天不從人願——」

　　曉在冬季的陽臺點頭。她很能體會這種心情。

　　世上困難的事情太多，自己能親手順利完成的事情太少。這是非常懊悔、悽慘的心情。

　　「不能稍微想想辦法吧？……不能給個優待嗎？不能——手下留情嗎？」

　　曉也如此希望。

　　誰不會如此期望？

　　但是，願望不會實現。

　　應該沒有人不曾遭受背叛。願望永遠不會全部實現。以為得到的事物、以為完成的事物、只屬於自己的事物，都遲早褪色、由手中消逝。

　　由於過度渺小，有時候也會猜想，許願本身或許就是一種錯誤。會覺得世界的主要成分或許是欺凌。

　　「該怎麼做？」

　　產挾x邪無計可施，所以曉迴應了。

　　「在會議上找人商量？」

　　「但要是這麼做，不就會和各位（冒險者）起爭執嗎？」

　　「就算這麼說，也不能保密。但還不能說完全掌握狀況就是了。」

　　曉儘量只打開最窄的縫隙，從窗戶鑽進室內，甚至沒晃動窗簾，站在蕾妮希雅面前。

　　有點懷念的感覺。曉看過以這個姿勢低頭的主公。如今和當時相隔甚遠。現在位於眼前的不是黑髮主公，是銀髮公主。

　　「果然非說不可吧……」

　　「這我不清楚。」

　　「為什麼那個妖怪在這種時候不在——明明沒事的時候那麼不想見到他，他真的派不上用場。」

　　「克拉斯提閣下前往地精族的城堡（七瀑城塞）了。」

　　「我知道。不過。就算這樣……啊啊，我不是那個意思……一

　　「……」

　　「我不是那個意思！」蕾妮希雅像是彈簧般擡起頭。她緊閉的嘴角顫抖，拚命想換個表情，但眼角有點紅。

　　「咦，啊，那個……」

　　曉站在連忙挺直背脊重新坐好的蕾妮希雅面前。對方是嬌小的曉，所以蕾妮希雅即使坐著，只要挺直背脊，視線高度就和曉差不多。蕾妮希雅視線朝下，或許是因為不自在吧。害她變成這種心情，曉感到歉意。

　　曉原本也不想偷聽，不想像這樣進房。

　　「這，這，那個……你聽到了？」蕾妮希雅揚起視線觀察，曉點頭回應。蕾妮希雅認命般說聲「我想也是…：」而且音量愈來愈小。

　　時間在語塞的兩人之間流逝。

　　曉逼不得已，從包包取出原本買來當午餐的紅豆麵包，遞給蕾妮希雅。兩名少女坐在沙發上，暫時靜靜享用撕成小塊的甘甜。

　　「凶手是（大地人）？」

　　曉開口詢問，蕾妮希雅緩慢地一句句迴應。

　　「嗯，是的……名為供贅一族，管理市區衛士的這個氏族，有一套（動力甲冑）失竊。這種（動力甲冑）是衛士的裝備，所以在市區犯案也不會觸動警報，還能得到強大的戰鬥能力。真的……非常……抱歉。」

　　「為什麼？」

　　「啊？」

　　「為什麼失竊？竊賊呢？」

　　「竊賊好像也下落不明。現在使用裝備的人是不是行竊的供贅一族，這一點也不清楚。目的與藏身處也不得而知。」

　　「我想，應該是藏身在下水道。」

　　「下水道？」

　　曉說出想法。

　　「依照你剛才所說，我想對方不會躲在秋葉原市外。既然這樣，我還沒找還又能避人耳目的地方只有下水道。」

　　依照蕾妮希雅的說法，殺人魔得到衛士的實力。

　　曉聽到這番話的瞬間嚇一跳，卻也有數個疑點因而得到解釋。

　　殺人魔的戰鬥能力恐怕超越一百級，將近一百一十級。等級約九十的秋葉原冒險者們當然敵不過。

　　同時，既然使用的是衛士之力，對方基本上應該不會離開秋葉原，因為一離開就會失去戰鬥能力。以此推測的話，對方的藏身處有限。

　　不過，預料將會極難逮捕凶手。

　　衛士擁有「瞬間傳送」功能，以便立刻鎮壓市區犯罪。在處罰PK等行徑時，這是一項可靠的功能，但要是凶手積極利用，就是最有用的逃走手段。

　　即使大規模公會以大型副本單位的軍力包圍，如果對方只想逃走就肯定能成功。

　　「這樣啊……」

　　曉看著眼前的少女。

　　東大和最高階貴族——柯文家的女性。

　　聞名伊斯塔爾，傳說中的美少女。

　　（大地人）與（冒險者）之間的橋樑，桑託利夫攻防戰的大功臣。

　　「銀月之巫女姬」。

　　眼前的少女不同於前違的所有形容句，看起來很平幾。

　　她掛著憂鬱苦悶的表情，卻依然小口吃著紅豆麵包，是隨處可見的平凡少女。而且曉心想，她眼中的曉應該也一樣。

　　「為難？」

　　「很為難。」

　　點頭回應的兩人，恐怕都是隻處理自己的問題就沒有餘力。至少曉在這名銀色的美麗公主身上，看見自己的身影。

　　曉的主公說過。

　　保護（大地人）公主蕾妮希雅吧。

　　曉將這句話解釋為護衛任務。但如今想到可能不是如此。

　　（主公說過要保護她什麼嗎……）

　　如果是保護蕾妮希雅的安全，曉沒必要參加這個茶會吧？蕾妮希雅也一樣，如果只是想讓他人保護安全，舉辦茶會也沒意義吧？難道自己遺漏某件重要的事？或許瑪莉艾兒與荷麗艾塔她們早就察覺了？

　　曉想對蕾妮希雅說的話語是「沒辦法」。

　　世間會發生許多不講理的事。也會發生許多無法親自處理的事，很多願望無法實現。這部分真的沒辦法。曉沒有為她帶來奇蹟的天分，所以她只能對蕾妮希雅說「沒辦法」。

　　若要再加一句話，大概是「你很努力」。

　　曉親眼看見她在領豐會議立下的偉業，也聽過城惠對她的評價，而且最近都悄悄在她身邊守護。所以曉說得出「你很努力」這句話。

　　但曉有資格講這句話嗎？這名少女身為貴族女兒，身為（大地人）的代表，肩負的責任或許比（圓桌會議）公會長還沉重，曉擔憂自己是否該對她說這句話。

　　曉想到這裡，就察覺自己對這名銀髮少女抱持些許敬意。所以才會幾乎每天造訪這裡，近距離守護她。

　　即使每天拚死想得到更強的力量，甚至覺得不敢回到自己的公會屋，也會在意她。

　　「我去看看。」

　　曉從沙發起身。

　　要尋找的物件是（大地人），對方還擁有特殊的瞬間傳送物品。既然這樣，就還有另一種方法可以找。對方白天恐怕躲在下水道，入夜再以瞬問傳送入侵可以眺望整座都市——而且一般（冒險者）無法進入的場所，暗中觀察市區。

　　「咦——?」

　　「我會盡到職責，因為我一直看著你努力。」

　　蕾妮希雅伸出去的手撲了個空。

　　得到線索的曉，再度從開著的窗戶朝秋葉原出擊。

　　r4

　　十隻眼睛注視著銀光。

　　交鋒之刃拉出流星般的光尾，接著光芒迸散、消失。

　　如同依循既定的承諾，有時交錯、有時互擊，響起比起金屬更像水晶切片的撞擊聲，拒絕著彼此。

　　宗次郎在薺與同伴的守護之下，持續和殺人魔搏命戰鬥。

　　宗次郎以打刀施展的攻擊過於平順，絲毫沒有壓迫感。但薺知道他每一刀都具備對方無法閃躲的恐怖。他使出的刀招只是過於優雅，才令人感覺溫和。宗次郎甚至看穿對方閃躲行動所施展的攻擊，和外表所見完全不同，招招致命。

　　殺人魔以異形護手與鏜甲架開宗次郎的攻擊。

　　不是正常的劍術，是近似野獸戰鬥術的本能反應。而且這些動作顯然以人類特有的殺人愉悅點綴。

　　架開刀招的火花還沒熄滅，殺人魔就以失衡的姿勢出刀。

　　他的攻擊和宗次郎不同，沒有劍術之理，就某種意義來說是粗暴的一刀。

　　但因為亂來，所以非常快速，難以預測。

　　實際上，薺的同伴恭子就敗在他的刀下，薺現在抱住的華和良也身受重傷。

　　「局長……好厲害……」

　　薺懷裡女孩的低語，應該也是薺身後所有待命成員的低語。

　　原本是應該團體包圍交戰的對手。

　　恩柏特，尼爾列斯。

　　等級九十四，（武士》。

　　等級高宗次郎一級的這個惡鬼，薺已經沒將他視為（冒險者）。說他是（武士）也很荒唐。

　　薺也自負看著宗次郎這名（武士）至今。《幻境神話）的技能系統確實多采多姿，（武士）可學習的技能很多。許多技能會在升級之後以高階技能替換，但整個系列約四十種。即使單一（武士）無法熟練使用所有技能，眼前殺人魔使用的技能也和宗次郎相差甚遠．

　　那不是（武士）。那種戰法和（冒險者）差太多了。

　　即使如此，他們剛開始是以小隊對峙。

　　（西風旅團）其中一個調查班遭遇殺人魔，並且沒能逮到，因此坐鎮在總部的宗次郎等人出擊。在這條小巷和殺人魔開戰時，是先以小隊形式交戰。

　　然而，薺他們的圍剿計畫輕易瓦解。

　　這條巷子位於廢墟與廢墟之間，在這裡不可能好好組隊，而且薺的小隊除了宗次郎，沒人足以壓制那個殺人魔的離奇刀招。

　　第二前衛華和良轉眼之間身中數刀重傷，薺等法師們也受傷。要不是宗次郎一鼓作氣衝到前方對殺人魔施壓，現在大概有一、兩人已經傳送到大種殿吧。

　　薺微微感謝。

　　不是感謝宗次郎出手相救。

　　是慶幸沒有女性在宗次郎面前犧牲。

　　若聲音能傷人，戰果肯定會確實提升。聲音如此強猛的刀招反覆施展。傍晚時分，冬風逐漸蘊含乾裂般的寒意，殺人魔的刀如同撕裂空氣般穿梭。

　　儘管屏息依然撥出白色氣體的景色中，宗次郎架開這一刀。

　　這是宗次郎的口傳——，天眼通。

　　薺也沒有完全掌握，但天眼通是防禦型的口傳。宗次郎說這是觀看空氣軌跡的技巧。這是宗次郎得到的嶄新力量。他運用這個技巧持續破解殺人魔的攻擊。

　　宗次郎也不如以往從容。

　　平常的宗次郎不會正面擋下敵方的攻擊，而是架開或閃躲。

　　既然宗次郎無法這麼做，就知道殺人魔的招式多麼迅速又犀利。

　　接著，無法閃躲的一招襲向宗次郎，他上臂類似戰國武者的袖甲被砍飛。

　　其他同伴應該不曉得，但薺徑自咬脣。

　　剛才那一刀，打碎薺為宗次郎施加的防禦護壁。護壁是預先施加，防止HP受損的防禦魔法。也就是堪稱看不見的額外HP。波紋擴散碎裂，產生如同水色鏡子的特效。即使旁人看得見特效，也只有術士薺知道護壁具體遭受多少損傷而毀損。

　　薺使用的（祓濯障壁），相當於宗次郎總HP約兩成。換句話說，那一瞬間如果沒有防禦魔法，宗次郎將失去兩成體力。匹敵（大型副本）首領的攻擊力使薺感到焦慮。即使是宗次郎，持續遭受那種攻擊也撐不住。

　　她當然再度詠唱準備施展《祓濯障壁），但（祓濯障壁）也不是能夠連續使川的朧法。像薺這樣的（神官）的戰鬥方式，是縝密組合治療與護壁魔法，保護同伴不受傷。

　　要是毫無計畫堅持只施加護壁，將過度消耗MP，最後導致戰局不利。即使不是如此，薺也處於走鋼索的心境。薺知道，要是眼前的殺人魔發現她像這樣施展防禦魔法，刀鋒或許會朝她而來。

　　但要是迴避戰鬥，將無法保護或治療宗次郎。

　　薺只能像這樣注視戰局，認清己身實力，即使護壁薄如紙，也只能繼續依賴。

　　（這傢伙是怎樣？天底下有這種賭局？）

　　某些事情，正因為薺是（神官）才會理解。

　　（西風旅團）的規模不如其他一流集團，卻是持續挑戰（大型副本）的伺服器頂尖公會之一。身為該公會主力補師的薺理解到一件事。

　　這場戰鬥的敗象明顯。

　　正因為承受敵方攻擊的肉盾是宗次郎，現在才得以勉強維持平衡，如果沒有宗次郎，薺肯定己方將遭受殘殺而終。

　　即使是宗次郎也無法應付所有攻擊。

　　在（大型副本）裡，當然也不可能將巨龍或殺人巨石兵的攻擊完全抵銷。（大型副本）大多以一人擔任前衛，在最少三人，最多十人的補師支援之下戰鬥，攻擊手再趁著前衛抵擋強大敵人時，削減對方的HP。

　　但現在沒有足夠的補師與打手。到頭來，在這種像是傢俱縫隙的狹窄小巷，也無法運用（大型副本）的陣型。

　　薺他們原本認為，既然對方是（冒險者）或普通怪物就不足為懼，卻沒想到殺人魔是如此恐怖的威脅。

　　而且——

　　「唔！」

　　宗次郎的攻擊再度落空。

　　殺人魔不知何時移動到宗次郎右側，奇怪的輪廓以昆蟲般的動作攻擊宗次郎小腿。宗次郎跳起來躲開這一刀，但動作沒有以往舞蹈般的華麗。恐怕是沒那個餘力。

　　宗次郎串連多次攻擊，逼使對方失去平衡，腳踏實地取得大好機會發動的攻擊，殺人魔總是以不可思議的體術破解。剛才也是。

　　他鑽過宗次郎的攻擊，繞到後方。

　　只要打得中，對方再怎麼樣應該也不可能是（大型副本）級的怪物，但就是打不中。即使宗次郎能維持相同身手，薺再這樣下去也將用盡MP導致戰線瓦解。

　　而且……

　　（只要我們在場，宗次郎就不會逃走吧。）

　　薺如此確信。

　　「……宗大人。」

　　「局長……」

　　「不行，我看不下去……」

　　傳來感受得到難過情緒的細語。聲音來自薺的同伴們。傷痕累累的她們原本應該由薺負責治療，但現在連這種事都做不來。即使是用來治療她們的些許MP．薺也想要保留。

　　內心愈來愈著急的薺，以另一條思緒擬定撤退計畫。

　　宗次郎無法逃走。原因在於宗次郎絕對不會拋棄她們這些同伴，何況要是抵禦殺人魔的宗次郎逃走，將會任由對方從後追擊。

　　薺也和宗次郎基於相同意義無法逃走。要是薺逃走，護壁快則數秒，慢則三十秒就會用盡。護壁用盡之後，宗次郎的HP將會受損。為了讓宗次郎活下去，也就是儘可能拖延敵方追擊，薺不能逃走。

　　那麼，其他少女們呢？

　　華和良與奧麗芙她們可以先逃走，而且這恐怕是唯一正確的做法。

　　但是逃走也需要契機。要是現在倉皇四散逃走，那個殺人魔可能不再鎖定宗次郎，轉而殘殺少女們。宗次郎的職責當然是阻止這種事，卻無法保證能完全阻止，那個惡鬼的實力就是如此高強。

　　希望有機會。薺如此心想時，時間也逐漸流逝，天色愈來愈暗。殺人魔的刀如同釋放磷光閃亮舞動，黃昏漫長延伸。

　　宗次郎揮動的刀也透露出迷惘的氣息。戰鬥僵持不下。即使是宗次郎，也無法保證心理動搖不會造成瓦解的契機。

　　此時，飛燕翩然降臨。

　　V5，

　　在圍繞公會廳舍的古代樹枝蚜上奔跑，跑到前端縱身一躍。

　　枝丫愈細愈好。可以跨坐的粗壯枝析令人心安，但不太適合藉以利用彈性「飛翔」。

　　曉反覆施展這種動作，在秋葉原飛翔。

　　如同地面有道路，空中也有迴廊。易於跳躍著地的枝蚜、樓頂、陽臺、半毀的招牌。環抱著古代大樓遺蹟與古代樹的冒險者都市，有條飛人專用的路徑。

　　不曉得從什麼時候開始，下意識就能以這條路徑在空中移動。

　　這是遊戲時代不可能出現的選項。

　　記得《圓桌會議）成立時還做不到。從桑託利夫回來時，已經下意識地這麼做了。不確定是從何時開始做得到這種事，但如今要在秋葉原市區移動，曉只想得到這個手法。即使是首度進入的區域，曉也發現到自己會下意識地觀察氣流、建築物配置、建物牆壁或樹木的位置。

　　長長的頭髮在空氣中飄揚。

　　頭髮愈重，空氣就愈潮溼，即將下雨。

　　若有拉扯的感覺代表風很大，無法使用部分路線。

　　得到此等知覺的曉，開始學習某種體術。在同樣利用空中迴廊的部分（冒險者）之中，這種體術也高人一等。

　　明明只是做這種「一如往常」的行徑，身體深處卻在發燙，手腳變得輕盈。

　　抓準體重壓在樹梢的瞬間，縱身躍到空中時，比平常更清楚意識到自己身體的動作，捕風而行。明明是反覆幾十次的動作，卻以平常一半的力道就降落在下一根枝析，意識飛向下一個利用重心移動的跳躍。為什麼？

　　和蕾妮希雅的簡短交談在腦海打轉。

　　不擅長思索自己與他人事情的曉，無法順利整合思緒。蕾妮希雅的樣子、蕾妮希雅的話語、自己的心情、迴應的話語。這一切如同上浮的泡泡，柔柔地輕撫曉的內心，迸裂消失。

　　還沒成為話語就消失，因此曉不清楚自己受到何種事物驅使。

　　蕾妮希雅很努力。

　　只有這句話靄靄於心中。

　　她的努力令人覺得應當得到回報。

　　曉移動視線，注視逐漸西沉的夕陽，靜心聆聽，稀釋並擴大知覺。反覆許多次的氣息感應技能，捕捉到秋葉原熙攘的低語。

　　回公會做洋蔥湯吧。

　　明天去哪裡打怪？

　　要不要找個地方一起吃晚飯？那……那個，我請客！

　　我啊，正打算做個新生意。

　　真是的，我家的副會長有夠嚴格。

　　不能找個時間約會嗎？

　　（冒險者》的食量是我們的兩倍吧？

　　不，三倍。

　　這些真的是不足為提、平凡無奇的對話，是平常應該不會留心的互動。但是隻有今天，不知為何清楚傳入曉耳中。

　　這恐怕算是他們的祕密。

　　眾人每天生活，在結束一天活動的傍晚，預定和親近的人共度夜晚的小小計畫。或者是思索明天要做哪些事，各自為了自己許下的小小心願。這些細語當然不是不方便被別人聽到的祕密，但在「個人對個人的情感」這層意義，確實屬於祕密。

　　曉雖然不懂，但這些細語對於當事人來說應該很重要。今天的曉很清楚其中的重要性。

　　在不知道碰觸到什麼東西的狀況下，曉碰觸到某種特別、重要的東西。

　　或許是因為在思考這種事，曉發現戰鬥時已經衝進戰局。

　　耳朵捕捉到武器交鋒較力的摩擦聲，改變路線約兩分鐘後，從無人的十五層大樓發現戰鬥。曉在察覺的這一瞬間，輕盈躍入大樓夾縫。

　　不只是任憑自由落下，還踢著兩側外牆加速。

　　手握腰後的小太刀刀柄，屏息盤旋向下突擊。

　　曉劃破魔力裝備自動展開的空氣薄膜，才隨著手感總算認知到周圍的狀況。

　　和黑色殺人魔交戰的是一支小隊。前衛是（武士），後衛只有一名補師正常運作。幾乎是半毀狀態。

　　這名前衛是構成（圓桌會議）的十一公會之一——（西風旅團）公會長宗次郎。

　　曉剛才進行的，是在MM0稱為「搶怪」的行為。意指隊友以外的（冒險者）未經准許就攻擊該小隊正在戰鬥的物件。這種行為近似硬搶經驗值與財寶，違反禮儀又丟臉。

　　何況對方是秋葉原屈指可數的戰鬥公會之一。若是以前那個不擅長和別人打交道的曉，在這個狀況肯定為難至極，根本不會靠近。

　　不過，只有現在不一樣。

　　從早發生的各種事，使她的意識填不下更多東西。

　　精神狀態彷彿發高燒，視野卻比平常清晰幾十倍的曉縱身一躍。

　　從右方揮刀使出（速牙刺）

　　打不中。曉早已明白。她蹬牆飛到空中使出（無形刃）。

　　架開之後，翻身使出（迅疾攻）。

　　正如最初突擊時的感覺，這個殺人魔很強。曉應該打不贏。

　　即使如此，曉依然沒停手。

　　即使能得到小小的提示也好，使出（毒傷擊）。

　　後退閃躲敵人進逼而來的刀。不夠。使出（突風步）硬是繞到背後，這樣還是不夠。鑽過曉防禦圈的青白刀刃凍結背脊，但曉依然以燃燒般的冷靜向前，不在意失去右邊瀏海，使出（速牙刺）。

　　砍得太淺。再一次！仔細更改刀路，挑刀使出（速牙刺）。

　　更快、更迅，更速。

　　曉察覺不知何時，自己周圍有水色漣漪搖曳。

　　是（神官）的護壁魔法。曉知道這是強度比實莉魔法高得多的高階魔法。應該是剛才所看見的那名補師的支援。

　　不過曉知道，連這也只是微不足道的保險。殺人魔的刀依然朝著眼前的（武士）。正因如此曉才很少遭到反擊，正因如此還能活著。如果是一對一，曉早已沒命。

　　明明是男生卻留長髮綁馬尾的圓臉少年，是即使令曉不甘心，但在全伺服器也屬於一線等級的前衛，率領（西風旅團）的宗次郎。勢田。這名強者的戰績與名聲，曉完全沒得比。即使是這樣的宗次郎，也無法壓制這個黑色殺手。

　　「快逃！」

　　曉知道她喊出的這句話，使得宗次郎揚起嘴角。

　　強烈視線像是貫穿曉般投射過來。即使看起來年紀比曉小，曉也預料自己會懼怕這名男性威嚇的表情。但實際上，曉無視於這個預感，如同小規模暴風戰鬥著。

　　「為什麼？」

　　宗次郎過於理所當然的詢問，使得曉語塞。

　　曉只是反射性地這麼喊，她自己也不曉得為什麼會講這種話。實力遠勝於曉的這個（大地人）是怪物。

　　仔細想想是理所當然。對方不只是等級高於（冒險者），還以（動力甲冑）強化能力。重新觀察就會發現，殺人魔如同手腳腫脹的體型源自於他將部分衛士皚甲硬穿在身上。如同發光二極體的部分，大概是魔力得到供給的證明，形成防禦膜持續擋下曉他們的攻擊。

　　曉應該打不贏。而且恐怕連宗次郎也打不贏。要打倒這個殺人魔，不能選擇這種狹窄小巷，肯定得以更多（冒險者）包圍施壓才行。不過，自己是因為這樣而大喊？是想以自己為誘餌協助宗次郎？

　　曉飽和的思緒之中，有著城惠困惑仰望天空的身影。

　　「為什麼？」

　　「因為，『打倒』和『解決』不一樣！」

　　異形的一擊如同要斬斷宗次郎，曉全力迎擊。

　　《絕命一閃）。即使是瞬間傷害超過一萬，（刺客）最快最強的絕招，也只能偏移殺人魔漆黑、厚重、巨大護手的軌道。

　　「所以快逃！」

　　「我沒辦法答應。」

　　宗次郎對曉再三的警告加深笑容，揮下高舉的刀。

　　殺人魔閃躲之後使出超乎常人的踢腿，宗次郎只容他擦過右邊瀏海就化解這一腿。宗次郎失去了原本幾乎跟曉相同的立足位置，卻如同交錯般往前踏，將剛才揮下的刀往上欣。

　　宗次郎很強，恐怕是曉的數倍。

　　從呼吸數分之一的短暫攻防，就知道這一點。

　　但也正因如此，宗次郎肯定知道無法於此時此地解決這個怪物。他為什麼不逃走？曉覺得他真是頑固的少年。回想起來，這個世界裡淨是頑固的男生。冬彌與倫迪浩斯等年少組的少年尤其頑固。直繼與其說頑固，更像是笨到改不掉習性。喵太老師也比外表看起來頑固，沙拉加入小黃瓜就是證據。似乎只有主公城惠願意聆聽曉的意見。

　　「左手！」

　　曉緊急停步，暴虐的金屬塊掃過鼻尖。

　　宗次郎看著曉，輕鬆躲開曉剛才好不容易才躲開的這招橫砍。

　　曉注視他的動作，感到一種憧憬、神奇的心情。

　　宗次郎依然朝殺人魔與曉投以令人膽寒的笑容。

　　如果是平常的曉，肯定感覺壓力大到想逃走。

　　然而，並非如此。

　　這裡又有曉自己不太清楚的重要事物。宗次郎並不是在嚇唬曉，是想賜予曉某種東西，而且曉碰觸到了。

　　曉不明白這個東西的真面目而心生歉意，也由於不明白：只認知到這是很重要的東西。

　　「薺小姐，請先回去。」

　　「——-知道了。我們在公會廳等你。」

　　曉從這句話終於得知，宗次郎是為了保護失去戰力的少女們，才繼續和打不贏的殺人魔奮戰。曉與宗次郎感受著如同最後支援般施加的護壁以及撤退的氣息，持續猛攻。

　　宗次郎行雲流水的攻擊、曉用盡技能的攻擊，對殺人魔都不管用。數十招攻擊重合。口以兩人應付這個殺人魔就能打這麼久，就和至今的凶殘命案截然不同，但曉當然沒餘力察啟這種事。

　　自己力有未逮，卻依然只顧著拚命揮刀。

　　曉心想，即使在這裡挺身而出，也無從改變（冒險者）可在大神殿復活的廉價生命。睦原本就已經如此渺小、遲鈍又軟弱。

　　但她認為，蕾妮希雅很努力。

　　回過種來才發現，他人好心支援的護壁已經用盡。覆蓋四周的寒氣似乎不只是冬風，還包括眼前殺人魔釋放的某種範圍攻擊。持續成為直接攻擊目標的宗次郎，HP剩下約一半，能像這樣戰鬥的時間也有限。

　　「好啦，我也得送前輩的後輩一點禮物才行。」

　　宗次郎低聲說出莫名其妙的話語，重新擺出架式。

　　是練過劍道的曉看來也很美麗的中段架式——劍術的「青眼架式」。

　　「話雖如此，但我能說的事情沒什麼了不起．」

　　宗次郎在詫異的曉面前，以平順動作向前揮出一刀。毫無特徵的一刀。接著殺人鬼的反擊落空。是空揮。

　　「仔細看、仔細聽。」

　　殺人鬼這次使出力道足以碎骨的突刺，宗次郎以類似的刀招互擊。雙方在宗次郎飄散到空中結凍的紅色血花中拉開距離，再度交鋒。

　　「強烈渴求，為此持續思索。永不放棄，持續鍛鍊。」

　　曉也衝向前拚命揮動小太刀。

　　明明是非常重要的東西，曉卻不知道它有多重要，因而崩潰。

　　這樣很不好。內心充滿悲傷情緒。

　　「……這樣完全不算是說明，真的很丟臉，但這就是『口傳』的所有訣竅。」

　　殺人魔以腰部為中心旋轉，簡直是小規模的毀滅旋風。

　　還沒。曉如此心想。明明碰觸到某種東西，卻還沒理解。

　　再更強烈渴求一些。這是曉平常沒有的遺憾情感。

　　對逐漸失去的某種東西感到憐惜的情感。

　　然而，轟然作響進逼的刀往下揮：彷佛要連同這份情感粉碎曉。

　　渴求指尖能碰觸某種事物的心願，也被這一招粉碎。曉他們抱持無法想像的劇痛，就此「死亡」。

　　V6

　　並不是每次茶會都會成為換裝大會。

　　天候不佳的這天上午，蕾妮希雅的會客室籠罩寧靜氣氛。

　　茶會氣氛堪稱由參與的成員決定。瑪莉艾兒造訪就會一鼓作氣變得華美熱鬧，只有荷麗艾塔在場的時候，就成為類似諮商的氣氛。

　　只有莉潔陪同時，則呈現雅緻沉穩的氣氛。

　　今天（三日月同盟）與（洛德立克商會）的成員不會來。莉潔在蕾妮希雅微微納悶時告知這件事。蕾妮希雅接待這位在（D.D.D）率領教導部隊的軍師，兩人一起吃午餐，就這麼拿起以大茶壺沏的綠茶。

　　窗外是泫然欲泣的陰天。

　　隔著小小沙發組相對而坐的金髮（冒險者），視線投向窗外的遠方。

　　蕾妮希雅和名為莉潔的這位女性（冒險者）還算熟。禮貌又溫和的這名少女，和那個妖怪克拉斯提出自同門。

　　兩人之間沒有堪稱對話的對話。

　　不過，蕾妮希雅本身不太在意這件事。蕾妮希雅原本會在意這種事，剛開始貼心從各方面開口搭話，但這名金髮少女明確表示無須費心，所以她不再強迫彼此交談。

　　雖說如此，也不是會尷尬或者聊不來，只要有話題也可以聊很欠。這就是蕾妮希雅與莉潔這名少女現在的關係。

　　蕾妮希雅很在音i沉默的氣氛，卻絕對不擅長積極講話。不，她甚至自覺害怕這麼做。所以她很感謝自己和莉潔處於這種關係。

　　何況只有今天，蕾妮希雅也沒這個心情。

　　身為（大地人）而且是理應守護秋葉原法則的衛士，居然墮落並襲擊冒險者。已經有數人犧牲。蕾妮希雅一想到留下神奇話語衝進市區的小小知己，就覺得難受得坐立不安。

　　為什麼變成這樣？為什麼是我？這樣的問題在腦中揮之不去。

　　感覺害得憂鬱的自己更加煩躁的壞天氣，令她蹙眉。

　　「這邊的東京氣溫好低，今年冬天大概會很冷。」

　　「東京……？」

　　莉潔輕聲說出的話語將蕾妮希雅拉回現實。

　　這是古代艾祖族的用語，意指「東方樂園」。蕾妮希雅出生長大的灰姬城，太古鋼板也刻著「東京」兩個字。

　　「啊，那個，這是（冒險者）的用語，意思是舞濱、秋葉原與澀谷周邊一帶。」

　　蕾妮希雅點頭回應莉潔的說明。

　　這個說法和蕾妮希雅淺薄的知識相符。

　　「莉潔小姐的故鄉比東京暖和？」

　　「與其說比東京暖和，應該說就在東京……思，是的。冬天不會這麼冷。但我們怕冷，因此在這個時期，都是穿得厚厚的窩在家裡。」

　　（……怕冷？窩在家裡？）

　　蕾妮希雅經常忽然聽不懂（冒險者）在說什麼。

　　微微歪過腦袋的蕾妮希雅，和莉潔視線相對。

　　莉潔將茶杯靜靜放回桌上，凝視蕾妮希雅片刻。蕾妮希雅不曉得該如何承受這道視線，莉潔露出她首度見到的慈祥、溫柔笑容。

　　「我出生在東京的小城市。」

　　「不是秋葉原？」

　　「思，是叫做『清瀨』的城市，以這裡的地理……大概在（止火溼地）那裡。是個好像有某些東西，卻一無所有的地方。」

　　「可是……」

　　依照蕾妮希雅的記憶，（止火溼地）是水棲怪物的居住地才對。那裡別說城鎮，連一廠村莊都沒有。

　　蕾妮希雅驚訝於自己嚇了一跳。

　　「莉潔小姐不是貴族？」

　　她之所以這麼問，是因為覺得莉潔是某個有力貴族的子女。所有（冒險者）都接受過無法視為平民的教育。其中的莉潔或荷麗艾塔等人，更是應對時感受得到氣質與優雅的貴族。不是表面禮節的問題，蕾妮希雅認為她們出生之後，就在能夠關懷他人的環境成長，是真兀的貴族。

　　即使不是這麼回事也無妨，蕾妮希雅自認不會因為對方是平民或（冒險者）就產生差i待遇。她思索自己嚇一跳的原因之後得到答案。

　　「思，不是。我出生在平凡的小家庭，成長為平凡的孩子，就讀平凡的學校。」

　　「……」

　　「這裡也有學校吧？就是讓孩子集體學習的地方。在我出生的地方，當地孩子們都有（務找學校就讀。」

　　蕾妮希雅對莉潔一無所知。

　　對曉、荷麗艾塔、瑪莉艾兒、瑟拉拉、薺、御香影、拉娘、小豆子都一無所知。

　　對克拉斯提也是。

　　換言之，她真的對（冒險者）一無所知。

　　明明反覆體認無數次，卻再度體認。蕾妮希雅甚至為自己的無知感到羞恥與絕望。

　　「這個嘛……記得我小時候挺調皮的。兒童動畫……這裡應該沒有吧，得說童話才行。我向往童話內容，總是混在男生裡到處跑跳，不過我十歲就脫離那個世界了……後來，我想想，我努力裝成熟想成為淑女卻失敗，引來旁人嘲笑。我喜歡讀書，成績也很好，是因為書讀得好會受到誇獎，我成績才會那麼好。不過，這種事沒過多久就變成理所當然，我也不再因為成績好而受到誇獎……」

　　「啊……」

　　蕾妮希雅對此心裡也有底。

　　蕾妮希雅擅長溫文有禮地常保笑容，乖乖文雅坐著也不以為苦。她是喜歡受到誇獎而這麼做。蕾妮希雅非常喜歡父母、爺爺奶奶——非常喜歡家人。

　　如今這成為習性，熟練到無法做出其他的應對，但在一開始，確實是希望藉此讓最喜歡的人們展露笑容，希望他們幸福。

　　「我在學校是好學生。因為大人們對我評價很高，成績又很好。但與其說我是拚命努力達到這個程度，應該說我只是天生如此。我出生的城市有好幾間大醫院，老年人很多，所以比起孩子的視線，我更注意大人的視線吧：…基於這層意義，我很慶幸來到這裡加入（D.D.D）。有人點破自命不凡的我—有人告訴被點破的我，不必以此而終——許多的——」

　　「那個！」

　　蕾妮希雅以堅定語氣打斷。

　　她不能聽下去。

　　她沒資格聽下去。

　　蕾妮希雅原本以為莉潔是堅強的女性，認為她是貴族出身，是天生的（冒險者）。蕾妮希雅對這樣的自己感到羞愧。到最後，這隻代表蕾妮希雅未曾試著理解莉潔這名少女吧？

　　察覺到這一點，就發現自己所知的世界何其渺小、何其狹隘。

　　並不是因為以舞濱公主的身分長大而不知世事。即使是近在眼前的事物也刻意無視，所以蕾妮希雅的世界如此狹隘。

　　—蕾妮希雅很努力。

　　她終於明白別人所說這句話的意思。

　　這不就意味著「我確實看在眼裡」？

　　蕾妮希雅幼稚到聽不懂對方這麼說的意思。

　　「我出生於舞濱之都。身分姑且是公主，所以小時候由奶媽帶大……不太清楚各位玩的遊戲。我想我當時過得豐裕又幸福。我擁有漂亮衣服與豐富食物，未曾感受到生命危機。」

　　蕾妮希雅輕聲開始遊說。

　　「關於學習，城裡有好幾位老師，我想我接受的教育高於《大地人）的標準，但是看到莉潔小姐等人，我不曉得能引以為傲到何種程度……」

　　蕾妮希雅就這麼不曉得該如何說些什麼，繼續編織話語。

　　這是依照莉潔的教導，拙劣進行的稚嫩儀式。

　　「我應該也是想得到家人誇獎，隱瞞真正的自己至今。那個……我其實很怕麻煩。我希望過著每天惺忪午睡、悠閒晒太陽的生活，太艱深的事，我連一半都聽不懂。無聊的時候，甚至會閉著嘴巴打呵欠。」

　　對思緒縝密的莉潔坦白這種事，需要相當的勇氣。

　　但蕾妮希雅即使觀察到莉潔的反應，也不想停止遊說。因為那位燕子般的少女，恐怕飛翔於更前面的地方。

　　「我想逃離麻煩的禮儀而來到這座城市。我至今依然不擅長協商或負責，面對不曉得的事情就想哭。我認為我最適合啃著小小的飯糰，懵懵懂懂地度日。可是我……換言之，是公主——所以我不可以這麼做，也覺得不該這麼做。其實，我甚至不知道是否真的這樣……」

　　想法沒能順利化為言語，蕾妮希雅憎恨自己。

　　如果是克拉斯提，應該感受得到她這份心情吧。

　　不過，這樣大概不行。

　　這樣的話，她和這名金髮少女之間，或是和燕子般的那名少女之間，將存在著無法編織或相系的某種東西。

　　蕾妮希雅彷佛聽得到艾麗莎勸誡般的偷笑聲。她瞬間火上心頭，以像是擠出來的聲音，繼續說出不太像她的粗魯話語。

　　「我想，某種很重要的東西確實位於某處，因為很重要，所以非得珍惜。所以，我覺得我非得扮演公主的角色——可是，我的力量總是不足，所以……」

　　「思。」

　　「在莉潔小姐面前，我也想好好表現。不只是莉潔小姐，還有曉小姐，以及瑪莉艾兒小姐。不然我覺得我沒資格和莉潔小姐親近，沒資格住在秋葉原……也沒資格自命不凡想保護這裡。」

　　「『好好表現』是吧……」

　　莉潔對這句話輕聲一笑。但她以若無其事的表情掩飾害羞語氣，實現蕾妮希雅的心願。

　　這個嘛，成為高中生之後聽到這種話，那個，有點難為情。畢竟是當面聽你說……那麼，這是第一個建議。『好好表現』這種說法過於艱澀。蕾妮希雅，雖然我是（冒險者），但你如果不介意，我們交個朋友吧。」

　　這是從傭懶公主所料想不到之處被贈與的，某種重要事物的一角。